Перед глазами закрутился чёрный вихрь, потом появился городское поместье, в нём начинался пожар. У дверей стоял Винс, до груди заваленный камнями, свободными оставались только плечи и голова, волосы были растрёпаны, со лба на щёки стекали струйки крови.
Он был ещё жив, и пламя его не коснулось. Я видел, как ему было больно. Но взгляд на измученном лице двигался, словно искал кого-то и, наконец, нашёл. Это был я. Винс смотре прямо мне в глаза и последним усилием произнёс:
«Не смей сдаваться», ― потом его голова бессильно упала на грудь, и я закричал, забившись в судороге, почувствовав, что, несмотря на боль в теле, снова могу двигаться. Картинка с эльфом пропала, противный голос умолк, прошипев на прощанье: «У тебя сутки, чтобы спасти его или умереть самому. Для вас двоих нет будущего».
Фаби и Уго навалились на меня, пытаясь удержать безумное биение, но, сбросив их, сам не знаю, как, встал на дрожащие ноги. Меня шатало. Я подошёл к Фаби и, схватив его за длинные кудри, притянул к себе:
«Винс в беде! Живо вези меня домой в поместье! У нас только сутки, чтобы спасти его…» ― после чего потерял сознание. Что было потом, как они добирались назад в город с моим бесчувственным телом ― не знаю, и позже Фаби не хотел об этом вспоминать. Видно, это было неприятно для его чувствительной души.
Меня качало на голубых волнах, светило солнце, на душе было радостно и легко. Кто-то бесшумно нырял вокруг меня.
«Ну, Фаби, разошёлся! ― подумал и засмеялся вслух, ― эй, эльфийский дельфин, прекращай свои прыжки и просто полежи на волне, такой кайф…»
Он вынырнул, отфыркиваясь, где-то позади меня и, видимо, тоже лёг на воду.
– А ты прав, ― сказал он почему-то голосом Винса, ― это здорово! Если бы только знал, малыш, как давно я мечтал вот так побыть с тобой наедине. И чтобы нам никто не мешал.
У меня замерло сердце, а потом пульс зачастил, зашкаливая. Но не потому, что я его боялся, наоборот, меня просто распирало от счастья. Сам не понимаю почему, сказал:
– Я тоже ждал этого.
И услышал в ответ весёлое:
«Знаю, ты такой смышлёный, если бы всё это происходило не во сне, а наяву…»
– Что значит ― во сне? ― не поверил я, чувствуя его дыхание на своём затылке и прикосновение горячих рук к плечам. И вдруг они исчезли. Как же мне хотелось крикнуть ему:
«Останься со мной, проклятый эльф!» ― я развернулся и увидел тёмную воронку на воде, уносящую вглубь пузыри воздуха, и большое кровавое пятно, расплывающееся во все стороны.
– Нет, не умирай, Винс! Это нечестно, не умирай… ― рыдал я, почувствовав холодный компресс на лбу. Глаза не хотели открываться, меня душили слёзы.
Горячая рука Винса взяла мою ладонь и крепко её сжала.
– Я здесь, Эжен, и умирать не собираюсь. Просыпайся, ты и так нас слишком напугал, ― его голос звучал отчаянно и совсем близко, заставив меня сделать над собой усилие и через боль открыть глаза. Яркий свет заполнял знакомую комнату, причиняя мне почти физическую боль. Но это была комната в поместье, значит, мы успели. И Винс был жив. Пока жив.
Теперь уже я вцепился в его ладонь, хрипя и разрывая в кровь пересохшие губы.
– Мне надо рассказать тебе всё, это так страшно. Убеди меня, что всё это только мой бред…
Я смотрел в огромные глаза Винса и не понимал, почему он отводит от меня взгляд, впрочем, не отпуская руки.
– Уго, дай воды, у мальчика обезвоживание и галлюцинации. Ты поил его в пути?
– Пытался, Винс, ― я заметил, что привычное для Уго слово «господин», почему-то исчезло, ― но Эжен не мог глотать. Я весь извёлся, испробовал все известные мне способы ― ничего не помогало, только смазывал губы водой. Его лихорадило всю дорогу.
– Понятно, позволь теперь мне самому сделать это.
Винс поил меня из небольшой чашки, и его руки дрожали. Я жадно пил, но вода в основном проливалась мимо, все смотрели на нас, и эльф не выдержал. В его голосе появилась привычная сталь.
– Фаби, Уго, пожалуйста, оставьте нас ненадолго и заберите с собой Зиллу, она замучила меня своим воем.
Дверь немедленно закрылась, слышно было только, как поскуливала упиравшаяся Зилла. Наконец, мы остались одни. Винс взял себя в руки, уже спокойно напоил, и даже снял с меня мокрую рубашку, переодев в одну из своих. Я ощутил прикосновение к коже тончайшего шёлка. Это очень отличалось от царапанья грубого полотна, из которого была сшита форма слуги.
– А тебе идёт, вот поправишься ― померяешь мундир, я же знаю, как он тебе нравится, ― и насмешливый эльф улыбнулся, хотя его глаза оставались испуганными.
Я попытался скривиться в ответ, но губы пересохли, и любое движение причиняло боль. «Он обращается со мной, как с шестилетним ребёнком», ― подумал и с трудом выдавил из себя:
«Мне сейчас не до шуток. Наши с тобой жизни висят на волоске».
Эльф перестал улыбаться.
– Рассказывай, только подожди минутку, я подлечу твои губы.
Его огненные пальцы на мгновение коснулись моих губ, и боль прошла. Прошептал: «Спасибо», ― и начал свой рассказ, который Винс выслушал молча, бледнея с каждым моим словом.
– Ну, что ты думаешь об этом? Я подхватил какой-то вирус, проще говоря ― заболел, поэтому мне и чудилась эта дрянь?
– Насчёт вируса ― не знаю, что это такое, но, думаю, к тебе приходила не смерть, высшие небесные силы тут совсем не причём. Ты же уже знаешь, что кто-то следит за нами, вероятнее всего, маг, один из моих давних врагов. Я много кому «насолил» в жизни. Этот маг легко проникает в человеческие мысли, к тому же твой мозг совершенно не защищён, это моя вина, и я всё исправлю.
– Значит, кто-то рылся в моей голове?
– Именно так, отсюда и образы ― телефон, кстати, что это за штука ― потом расскажи, давление на твоё чувство долга, всё продумано. Он просто тебя запугивал, а то, что ему не терпится убить меня ― и так понятно. Маг внушил тебе мысль о моей смерти и постарался, чтобы ты при этом чувствовал себя виноватым. Если ещё что-то подобное повторится, можешь смело посылать его…куда-нибудь.
– Значит, разговор про «сутки», которые у нас остались ― всего лишь блеф?
– Думаю, он не такой дурак, чтобы бросаться пустыми угрозами. Наверняка что-то приготовил. Всем надо быть осторожными: не только нам двоим, но и Фаби, и Уго. Враг может нанести удар в любом месте. Нам объявлена война, но я буду за вас бороться.
Я немного помолчал, но потом решился спросить:
«Это всё из-за меня, Винс? Мне так жаль, я не хотел всех подставлять…»
– Перестань, малыш, это мои враги и моя вина. Вот только с налёта я не могу вычислить, кто же так меня ненавидит, надо хорошенько подумать. Но, боюсь, он не даст нам на это времени. Я отослал вас, надеясь защитить, а получилось только хуже.
– И ещё, Винс, что касается Лин…
Он напрягся:
«Говори!»
– Это только мои предположения, но, когда Уго водил меня в её лабораторию, ― брови эльфа удивлённо приподнялись, ― прости, это я уговорил его, мы видели сияние. Уго сказал, что это остаточная магия. А я думаю ― это Линн. Она заключена в лаборатории, словно в тюрьме. Если бы знать, как её оттуда вытащить…
Глава 14
Мои слова произвели на Винса сильное впечатление. Он, наконец, отпустил мою руку, о чём я сразу же пожалел. Ничего такого, просто рядом с ним я чувствовал себя увереннее. Эльф заложил руки за голову и молча стал ходить из угла в угол. Неужели принял моё предположение всерьёз? Неожиданно он начал ругаться, об этом я догадался исключительно по его интонации. И, хотя таких слов в эльфийском языке не знал, слушал с удовольствием.
Винс заметил это и улыбнулся.
– Прости, немного погорячился. Сейчас попрошу Уго покормить тебя и, если сможешь, пойдём в лабораторию проверять твою гипотезу.
Я согласно кивнул. Винс подмигнул мне и нарочито громко сказал:
«Уго, Фаби, знаю, что подслушиваете под дверью, быстро несите сюда еду для Эжена! Надо поставить его на ноги».
За дверью зашуршало, и как по волшебству появились оба смущённых «товарища». Меня одарили тарелкой дымящейся каши и каким-то странно пахнувшим напитком, после которого я сразу почувствовал себя намного лучше.
Фаби смотрел на меня подозрительно.
– Что? ― кивнул я ему, натягивая серые штаны, пока Винс и Уго о чём-то шептались в сторонке.
– Чем это вы тут с отцом занимались после того, как он выгнал нас за дверь?
– Только разговаривали, Фаби! У меня не было сил с ним драться, если ты об этом.
– Не заговаривай мне зубы, ― как змей зашипел ревнивый эльф, ― а почему тогда на тебе его рубашка?
– Потому что я был весь мокрый. Это всё, не обижай ни меня, ни отца.
– Ишь, как заговорил, а раньше бегал от него, как от огня.
– Хватит бубнить, я не забыл, кто мой враг, ведь он ― эльф. Пошли с нами, мы идём выяснять, что случилось с Лин.
Через пару минут мы остановились у дверей лаборатории, меня ещё пошатывало, и я разрешил довольному Фаби слегка меня поддерживать. Винс повернулся к нам и сказал:
«Как только войдём внутрь ― встаньте у двери. Если что-то пойдёт не так, будет легче покинуть это место».
– Проще говоря ― сбежать, ― прокомментировал Фаби совсем в моём духе, но Винс смерил его строгим взглядом, и тот приуныл.
Старший эльф кивнул Уго, и гоблин открыл замки на двери. Я не понял, почему он не сделал это сам, хотя способен был обойтись и без ключей. В комнате ничего не изменилось. Мы встали у двери, а Винс обошёл всё вокруг, и, остановившись в центре, позвал: «Лин, дочка, ты здесь? Дай знак».
Но ответа не было. Уго виновато произнёс:
«Прости, Винс, что сразу не рассказал тебе о нашей с Эженом вылазке, ты ведь не разрешаешь приводить сюда посторонних. Но так уж получилось, я тогда очень на тебя злился. Эжен сказал правду, тут такое творилось: всё сияло и переливалось, и ещё мне показалось, что голос Лин позвал его по имени!»
Винс внимательно выслушал и, посмотрев на меня, кивнул:
«Иди сюда и попробуй поговорить с ней».
Я неохотно вышел и встал рядом с эльфом.
– Лин, ты здесь? Мы пришли помочь тебе, не бойся!
И тут началось. По комнате снова пошли радужные волны, и негромкий голос Лин отчётливо произнёс:
«Папа, Эжен, помогите мне. Я застряла здесь».
От этих слов ― замер на месте, не в состоянии пошевелиться, волосы от страха встали дыбом, а колени подогнулись. Я бы точно упал, но Винс мгновенно среагировал: закинул мою руку себе на шею, придерживая за талию, и я уткнулся лицом в его плечо.
Фаби не выдержал, тут же подбежал ко мне и, гневно сверкая на отца глазами, перекинул мою руку на себя.
«Лин, сестричка, скажи, как тебе помочь?» ― прокричал он. Реакция последовала незамедлительно. В комнате стало ещё темнее, и стоявшие на полках книги поднялись в воздух, кружа над нами, как стаи птиц. Лин злилась, и было непонятно ― почему.
– Что тебе не нравится, Лин, скажи? ― я пытался перекричать стук падающих на пол книг.
В этом грохоте послышалось невнятное:
«Пусть Фаби уйдёт, это он запер меня здесь…»
Вот это был сюрприз! Такого поворота никто не ожидал, особенно сам Фаби. Он даже начал заикаться:
«С ума что ли сошла, Лин? Это даже не смешно. Я так скучаю по тебе…»
Толстая книга спланировала прямо ему в голову, и он упал. Винс подхватил сына на руки и крикнул мне:
«Уходим, она не в себе!»
И все быстро выбежали из комнаты, кроме меня. В голове крутились слова: «Используй свой дар убеждения», ― и я решился. Дрожа, стоял посреди этой круговерти, рискуя каждую секунду получить удар быстро несущейся книгой в лучшем случае по челюсти. Хоть сломанная челюсть ― тоже не радость, думал, что сказать той, которая занимала мои мысли последний месяц.
– Лин, я скучаю. Мне не хватает тебя, самому мне не разобраться, кто друг, а кто ― враг. Если можешь, успокойся и попытайся объяснить, как ты здесь оказалась. Твой отец сходит с ума, мы все переживаем. Кто-то в этом доме хочет уничтожить нас, но для начала ― перессорить, заставив подозревать друг друга. Винс считает, что это делает маг. Возможно, он поместил тебя в эту клетку, приняв облик Фаби. Попробуй рассказать мне, что ты знаешь. Иначе, как мы поможем тебе, дорогая?
Книги стали кружиться всё медленнее и осторожно падать на пол, не задевая меня. А потом я услышал безутешный плач, такой, от которого начинаешь сходить с ума, потому что не знаешь, чем помочь…
В комнату ворвался Винс и за руку выдернул меня за дверь.
– Ты что, не понял моих слов? Сейчас Лин ― уже не та, кем была раньше. Её нельзя уговорить, ей нельзя верить…
– А Вам, Винс? Кому вообще можно верить в этом проклятом мире? Молчите? Так не мешайте мне. Я должен с ней поговорить, может, хоть что-нибудь узнаю.
– Смотрю, ты решил всё делать по-своему, ― его голос стал холоднее ледяной воды, ― может, стоит тебя выбросить за порог и посмотреть, что там с тобой станет? Ты жив только потому, что мы приняли тебя к себе, считали своим…
Слушать дальше не имело смысла, то же самое говорил мне отец, когда дома я пытался проявить характер. Он столько раз грозился вышвырнуть меня на улицу… На глаза навернулись слёзы.
– Так выгони меня, давай, покажи свою настоящую сущность, эльф, ― кричал я, сейчас за меня говорили гнев и разочарование.
То, что случилось потом, привело меня в шок. Он обнял меня, крепко прижимая к себе, и прошептал: «Прости, Женя, я сорвался…» и, как всегда, убежал, оставив разгадывать очередную тайну.
Из кухни примчался испуганный Фаби, пытавшийся меня о чём-то спросить, но я отодвинул его рукой и, ни слова не говоря, ушёл в свою комнату. Я всё ещё чувствовал его объятья, слышал, как он назвал меня Женей, а не опостылевшим ― Эжен. Меня трясло от непонимания того, что со мной происходило ― как можно было быть таким несчастным и счастливым одновременно? Но рядом не было никого, с кем бы я мог посоветоваться или просто поговорить об этом…
Фаби достал меня и здесь. Я поднял голову, чтобы послать «приставалу» куда подальше, но, увидев в его испуганных глазах настоящее переживание за меня-дурака, ― промолчал. Его лоб пересекала багровая ссадина от удара книгой. Какой же из меня друг, раз я ни разу не подумал о нём?
«Ещё чуть-чуть, и книга попала бы в висок, он же был на волосок от смерти. Только что я мог потерять единственного друга в этом мире. Как же всё ненадёжно, зыбко, словно песок в пустыне ― одно случайное дуновение ветра, и всё меняется. Когда же до меня дойдёт, что это ― не детские игры, из которых всегда можно выйти. Правда в том, что все мы смертны. Тот маг дал мне сутки, из которых половина уже прошла, а я так толком ничего и не сделал. Разве что попусту терял время и орал на всех, даже на него…»
И поэтому сказал:
«Как ты, Фаби, смотрю, тебе здорово досталось? Как думаешь, почему Лин вдруг обвинила тебя?»
У эльфа был несчастный вид.
– Я не понимаю, Эжен… Лин любила меня, часто посмеивалась, но никогда не обижала. Она ― очень умная и не стала бы меня обвинять в том…ну, ты знаешь. Я бы никогда…
Он был готов заплакать, что при его гордом характере ― совершенно невероятно. Фаби доверял мне, в самом деле считая своим другом. А кем для меня был он? Всего лишь возможностью вернуться домой? Мне стало стыдно…
Я обнял его, как младшего братишку, и сказал то, что он так хотел от меня услышать.
– Наверное, Винс прав, это ― не Лин. Просто ― её след… Тогда где она сама? Неужели в плену у того мага, что хочет уничтожить Винса…
Фаби подскочил.
– Я тоже так думаю, что нам делать, Эжен? У меня плохие предчувствия.
– Как ― что делать? Странно, ты задаёшь исконно русские вопросы, может, ты родом… Да не пугайся ты так, это я пытался шутить. Ты, конечно, настоящий эльф, только ещё не вырос, но это исправится со временем…
Фаби обиделся.
– То же мне философ, ты дело говори, а не изображай из себя не пойми кого!
Я засмеялся, но это был грустный смех обречённого на смерть.
Появился Уго, на нём не было лица.
– Там, кажется, за Винсом пришёл вооружённый патруль. Быстро идите за мной и не задавайте вопросов. Зилла задержит их и присоединится к нам.
Мы почти бежали за гоблином через анфиладу комнат, слыша, как за окном ревёт Зилла, и раздаются звуки ружейных выстрелов.
«Значит, я был прав ― у них есть не только луки», ― подумал и обратился к Уго:
«Винс успеет убежать?»
Он ответил, не оборачиваясь:
«А наш эльф и не собирается этого делать. Говорит, у него есть план», ― но сказано это было так, что сразу стало ясно ― речь шла об отговорке.
Ощущение было такое, словно мне здорово врезали: дышать стало тяжело, лицо покрылось каплями пота. Я чуть не задел лбом нависающую перекладину, Фаби пригнул мою голову ― мы спускались в подвал.
– Закрой за собой дверь, Эжен. Возьми со стены факел, Фаби запалит его. Тут крутые ступеньки, упадёте ― точно костей уже не собрать. Думаю, излишне повторять, чтобы смотрели под ноги, у нас мало времени, ― голос гоблина был полон плохо скрываемого отчаяния.
– Я закрыл дверь, Уго. Как теперь Зилла нас догонит?
– Никак, ― просто сказал гоблин, ― не задавай глупых вопросов, Эжен, говорить буду только я. Вы оба ― просто выполняйте то, что скажу. Так надо.
Мне не понравились его слова, но я вынужден был подчиниться. Мы спускались недолго, зато прилично петляли по невысоким земляным туннелям, пересекавшихся со множеством себе подобных. Это был настоящий лабиринт. Не было никаких указателей, но Уго решительно вёл нас за собой. Я посмотрел на побледневшее лицо Фаби и представил, каково это ― убегать, зная, что твоего отца схватили. Бедняга. Кажется, враг первым нанёс удар, и пока мы ничего не могли изменить.
Неожиданно Уго остановился и прислушался, его большие треугольные уши задвигались и затрепетали. Я смотрел на него, затаив дыхание. Там, впереди, явно что-то было, и в этот момент тысячу раз пожалел, что у меня с собой нет даже простого ножа.
Гоблин сплюнул на пол и прошипел: «Они всё-таки запустили в катакомбы тварей. Мы не успели, придётся пробираться с боем», ― и достал из-за спины небольшой топор.
– Фаби, быстро вспоминай заклинания, что мы с тобой учили, пора применить их на практике. И дай Эжену свой нож, пусть тоже поработает…
Я вопросительно посмотрел на эльфа, он достал из-за голенища сапога небольшой кинжал и протянул мне.
– Будь осторожен, он очень острый, и, Эжен, давай простимся, на всякий случай. Как знать, может, один из нас останется здесь навсегда. Пусть это буду я, за то, что притащил тебя в наш мир.
Я и сообразить не успел, о чём это он говорит, как Фаби крепко меня обнял и встал рядом с Уго, оставив за спиной. «То же мне, защитник нашёлся!». Попытался пролезть между ними, чтобы встать рядом. Но туннель для этого был слишком узок. Оставалось выглядывать из-за их плеч, пытаясь рассмотреть что-то копошащееся, тёмной массой заполнявшее туннель.
– Это что, такие большие крысы? ― ужаснулся я.
– Если бы, ― грустно ответил Фаби, ― искусственно выведенные твари, наподобие нашей Зиллы. Их броню не прострелишь, и магия их не берёт.
– Понятно, значит, будем вскрывать их консервным ножом, ― я продемонстрировал кинжал.
Фаби вздохнул.
– Хороший был кинжал, отец подарил. Один плевок этих тварей растворяет металл, ― он грустно посмотрел мне в глаза, ― а также кости. Любые. Человеческие или эльфийские…
Глава 15
Эта фраза Фаби про кости мне не понравилась, даже съеденное недавно попросилось наружу. Но я не пустил.
– Фаби, пожалуйста, скажи, что ты пошутил.
Но он даже не улыбнулся, а вздохнул. Я что-то завёлся.
– Уго! А зачем Фаби вспоминать заклинания, если на этих «зверюшек» они не действуют?
– Например, чтобы сделать боковой проход в стене, сможем хотя бы ненадолго там укрыться.
– А что потом? ― не унимался я, хотя ответ был вполне очевиден.
– Потом будет видно, ― голос гоблина звучал безо всякого энтузиазма.
– Ясно, ― промычал я, ― а можно мне попробовать с ними поговорить?
Уго повернул ко мне голову и посмотрел, как на идиота.
– Эжен! Это же, как ты говоришь ― роботы, они понимают только команды хозяина, а это точно не мы с тобой. Если знаешь молитвы ― самое время прочитать их.
– А если я всё забыл от страха?
– Тогда не трать время и не вспоминай! Ты решил меня довести до белого каления перед смертью? Сказал же ― помолчи, я думаю…
Я послушался его совета, но долго терпеть не мог, потому высунулся и гаркнул так, что Фаби присел от неожиданности, а Уго закрыл уши руками:
«Быстро развернулись и бегом к своим хозяевам, поплюйте на них, а то им без вас скучно!»
Оба моих «товарища по несчастью» смотрели на меня, мягко выражаясь, с неодобрением, я же любовался, как засуетились чёрные твари. В туннеле начался настоящий переполох; поскольку места была мало, они залезали друг на друга, переворачивались и тут же попадали под жёсткие лапы своих сородичей.
Я толкнул в бок Фаби и Уго, обратив их внимание на происходящее столпотворение. Они смотрели на давку с ужасом.
– Что происходит, Эжен? ― еле пролепетал мой эльф.
– Я их послал, они и пошли по указанному адресу. Видишь, как торопятся плюнуть в глаза своим хозяевам ― кто первый успеет, тот и молодец.
Фаби смотрел на меня и, кажется, не понимал слов, что я с лёгкостью произносил. Уго же сообразил всё гораздо быстрее, потому что долго ругался на своём наречии и грозил вслед убегающим созданиям своим сухоньким кулачком. А потом похлопал меня по плечу так, что я чуть не присел.
– Молодец, Эжен. Выберемся отсюда и сразу начнём учиться. Правда, я не очень-то понимаю, как это сделать для человека. Книг по магии у людей не было, или они их тщательно прятали. Говорят, знания передавались по наследству. Может, на Архипелаге и остались ещё настоящие маги, они бы тебе точно помогли. Я научу контролировать силы, это не густо, но хоть что-то. Эх, если бы у нас в своё время были такие маги, никакие эльфы нас не одолели.
– Стоп, стоп, ― пришла моя очередь удивляться, ― а разве гоблины не сражались на стороне эльфов и не уничтожили всех человеческих магов?
– Это тебе Фаби такую глупость сказал? Нет, всё было не так. Мы проиграли, многих из нас убили, остальные попали в плен и, чтобы сохранить жизнь себе и своим детям, совершали ужасные поступки. Но я не из их числа. Мне повезло с Винсом. Он тогда был единственным, кто отказался вести войну нечестными методами. Его оставили в живых только потому, что нуждались в его магии, и он был героем в глазах народа. Но до сих пор не простили и не забыли его своеволия.
Вот уже не одно десятилетие мы с ним только и делаем, что выживаем. А как только он попал под заклинание ― уверен, что произошло это не случайно, они немного поутихли. Надеялись, что эльф сам быстро умрёт. Я не знаю, как Винс держится. Загадка, но он же ― маг, видно, нашёл средство…
Фаби смотрел на меня, вытаращив глаза.
– Ты…ты ― человеческий маг? Не может быть, я только в книжках читал, был уверен, что ни одного из них в нашем мире не осталось. Говорят, гвардейцы раз в год проверяют человеческих детей в поселениях, куда их загнали. Ищут магов, но ни разу не находили…
– Знаешь, мой прекрасный эльф, для меня это тоже новость, и какая! Сам чуть с ума не сошёл. Я на той вечеринке узнал.
– Так вот почему у тебя глаза светились… ― сказал Фаби как-то уж слишком расстроенно, ― теперь срочно надо возвращаться в свой мир, здесь тебя в покое не оставят.
Я ухмыльнулся.
– Да я бы с удовольствием, да магической волны всё нет…
Все замолчали. Уго прокашлялся.
– Потом обговорим этот вопрос, надо уходить в убежище. О нём знаем только мы с Винсом, шпионы ― не в курсе, бежим туда.
И он повернул в освободившийся боковой проход, снова заставив нас с Фаби петлять по лабиринту. На удивление быстро мы оказались в какой-то яме, которую Уго, явно преувеличивая, называл убежищем. Во всяком случае, меня оно сильно разочаровало: никаких окон, небольшой лаз вместо двери, несколько отдушин, земляные пол, стены и потолок, и среди всей этой «красоты» ― матрасы и ящик с несколькими кувшинами воды и сухими, как камень, лепёшками.
Но после пережитого стресса на первое время и это годилось. Мы выпили по несколько глотков, экономя припасы ― есть никто не смог, и почти сразу повалились на жёсткие бугристые матрасы. Я даже всматриваться в них не стал, не сомневаясь, что там в изобилии обитает кровососущая живность. Все молчали то ли после потрясений, то ли желая в тишине обмозговать сложившуюся ситуацию. В общем, каждый думал о своём.
Я с тоской рассматривал наше убежище, размышляя, как же нелепо всё складывается. Страдают все, даже невинные животные. Что стало с Зиллой? Кстати, что-то я давненько не видел Пуси, и хоть терпеть его не мог, спросил Фаби:
– А где сейчас твой ненаглядный Пуся? Давно не любовался его противной мордой…
– Издеваешься? Я сам не знаю, он пропал ещё перед нашим отъездом к морю. Без него скучно.
– Только не мне.
Фаби обиделся, фыркнул и повернулся ко мне спиной. Я посмотрел на довольно улыбающегося Уго, который, как и я, не испытывал симпатии к противному шпиону.
– Не переживай, Фаби, ничего с твоим питомцем не случится. Он жрёт всё, что бегает и прыгает. С голоду не помрёт, шныряет, наверное, где-то под домом. Уверен, потом мы его с тобой отыщем, ― сказал он бодро и подмигнул мне.
Я понимающе ухмыльнулся. Снял куртку и, свернув, положил под голову, пытаясь заснуть, но вместо этого увидел и услышал такое… Впрочем, всё по порядку. В первую очередь, я думал не о том, что нас теперь ждёт, и как мы будем выбираться отсюда. Все мои мысли были о Винсе. Он был в плену, и воображение рисовало мне картины пыток, одна страшнее другой.
Неожиданно перед глазами всё поплыло, и я увидел двор поместья, небольшую лавку в саду и стол, за которым мы частенько ужинали жаркими вечерами. Винс в форме сидел рядом со светловолосым улыбающимся эльфом, тоже военным, и мирно с ним беседовал. Мне даже не понадобилось напрягать слух, чтобы отчётливо расслышать каждое произнесённое ими слово.
Сначала говорил светловолосый, и его привлекательное лицо светилось дружелюбием. Он мне сразу не понравился, таких насквозь фальшивых субъектов я чуял издалека.
– Боже, Винс, как же давно мы не виделись, наверное, с последней военной компании. А ты совсем не изменился, всё такой же красавчик. И дом ещё стоит, надо же! Даже не верится, ему ведь столько лет. Помнишь, ещё в детстве, мы его сверху донизу облазили, всё искали сокровища твоего знаменитого деда! ― и он засмеялся, похлопывая Винса по плечу.
У меня сразу в горле встал ком, ещё бы ― ведь я сразу узнал этот ужасный голос. Тот самый, что представился моей смертью и обещал убить и меня, и эльфа. Голос, полный ненависти, теперь изображал светскую беседу двух старых приятелей. И, самое ужасное, что я не мог предупредить Винса о мерзавце.
Винс снял его руку со своего плеча.
– Довольно воспоминаний, Каси. Я давно вычеркнул тебя из числа своих друзей. И ты знаешь, что тому было много причин. Ты самый лживый эльф из тех, что я встречал за свою немаленькую жизнь. И наша ненависть ― взаимна. Уверен, сам напросился, чтобы арестовать меня. Может, скажешь, зачем затеял всё это? Неужели только из-за министерского кресла? Оно и так бы скоро освободилось, знаешь же, что у меня проблемы со здоровьем.
– Какие ещё проблемы, Винс? Будь проще, скажи уж прямо ― ты умираешь. Повтори это для меня, доставь мне маленькую радость…
– Конечно, Каси. Я ― умираю и собираюсь делать это минимум ещё лет сто.
Блондин, которого отец Фаби называл Каси, засмеялся и захлопал в ладоши.
– Обожаю тебя, мой друг детства! Ты такой шутник, право… Я тоже люблю пошутить: как тебе идея со зверинцем? Жаль, не получилось довести задумку до конца, это бы раз и навсегда испортило твою репутацию. Да что уж. За все твои прегрешения перед народом ты достоин самой суровой казни, но, оцени, я выпросил для тебя ссылку на Северный Архипелаг. Там такая стужа, что долго ты не протянешь, тем более, вокруг дикие звери и кое-кто похуже них ― твои друзья-людишки. Не отрицай, я давно за тобой слежу, и мне всё известно, ― он снова засмеялся и погрозил Винсу пальцем.
Лицо старшего эльфа было серьёзным, и он ни разу не улыбнулся кривляющемуся Каси.
– Довольно предисловий, давай поговорим серьёзно. Мне тоже много о тебе известно, я могу здорово испортить и карьеру, и жизнь. Бросать слова на ветер ― не привык, поэтому давно подготовился к нашей встрече.
Улыбка сползла с лица негодяя.
– Твои условия, Винс. Говори, вместе посмеёмся.
– Верни Лин, обеспечь безопасность ей и Фаби. Больше мне ничего не надо. Можешь забрать себе и поместье, и всё, что у меня есть.
Каси скривился, словно съел целый лимон.
– Не годится. Твоё имущество и так перейдёт ко мне, как к единственному родственнику, кузен. Особенно, если наследники бесследно пропадут. Лин ― там, где её никому не найти, а даже если бы нашёлся способ её выпустить, что толку от сумасшедшей девчонки? Вернуть ей разум ты не в силах. Что касается этого недоумка Фаби, то он, если не ошибаюсь, сейчас с Уго в катакомбах. И оттуда им не выбраться: мы запустили в тоннели пару сотен особей номер пять, ну, ты знаешь, о чём я. Они слушаются только наших приказов и уже перекрыли все выходы, ― он противно ухмыльнулся и продолжил.
– Вот когда пригодились мои знания твоего поместья. Я ещё в детстве сделал его полный план, включая подземелье. Так. На всякий случай. Видишь, как хорошо быть предусмотрительным… Так что предложи мне что-нибудь поинтереснее. Может, мне и захочется сохранить жизнь твоим «детишкам».
Лицо Винса не дрогнуло, а я весь сжался в тугой комок от ненависти к этому Каси.
– Ты блефуешь, идиот! Фаби не один, он с Уго, они найдут выход, а подземелье я уже давно перестроил. Так. На всякий случай.
Блондин откинул голову назад, прищурив глаза, и сверкнул хищной улыбкой крокодила, что-то вроде ― добро пожаловать в пасть!
– Забавно, Винс! А что же ты молчишь о человеческом мальчике, которого твой глупый сынок везде таскает с собой. Может, мне открыть ему глаза, зачем ты уговорил собственную падчерицу, не чаявшую в тебе души, отправиться в другой мир за особенным человеческим ребёнком, чья кровь спасёт тебя от болезни. Правда, ты ей, кажется, не сказал, что крови понадобится очень много. Проще говоря ― вся. Бедный малыш умрёт, как и все его предшественники. Я слышал, ты многих извёл таким образом, ставя свои нечестивые опыты. Ну да ладно, за это тебя никто ругать не станет. Разве что твои друзья-людишки. Пущу слух перед тем, как отправить тебя в ссылку…
Винс был спокоен, я же от таких слов ― заледенел.
– Полнейшая чушь, плод твоей больной фантазии, Каси.
Мерзавец засмеялся.
– Нет, что-то в моих словах тебя задело, вон как побледнел. Да ты никак неровно к нему дышишь? Ну прости, не знал. Тогда я лично перережу ему горло на твоих глазах, это будет приятно. Кстати, что там у вас с Лин пошло не так, раз выбрасывать в чужой мир стало сразу двоих ― Фаби в теле сестры. Вот смех-то! Как же ты так напортачил, ай-яй-яй… Или это я подстроил? Неважно! А ты не в курсе, что моими усилиями переход закрыт, и в тот мир назад дороги нет. Подскажу, так и быть ― тело Лин осталось там, а достать его ты не сможешь, поскольку скоро сдохнешь. Но за дочку ― не переживай, я поместил её в частную психиатрическую клинику и оплатил «лечение» на много лет вперёд…