Рик взлохматил мне волосы и засмеялся ― наверное, то, что он выпил, было крепче чая.
– Молодец, Джо, но приглядись к стволу получше…
Я вгляделся: пламя костра то поднималось, то опадало, и это очень мешало наблюдению, и всё же… Я увидел то, о чём говорил Рик. Это была вертикальная щель в стволе дерева, такая большая, что рука точно бы в неё пролезла. Рик подкинул веток в костёр, огонь вспыхнул с новой силой, и я даже присвистнул от удивления, потому что щель проходила насквозь через весь ствол.
– Ух ты, Рик, какая трещина, да она же огромная! Это её ты хотел показать, да? Но при свете дня я бы рассмотрел её лучше, совсем необязательно было…
Рик взглянул на меня как на недоумка:
– Нет, в том–то и дело, что днём её не существует.
– Не видно, что ли?
Он вздохнул:
– Вообще нет, я много раз проверял, нет её, а однажды вечером увидел, вот как сейчас.
Хмыкнул, отхлебнув из кружки своего «чая».
– А ты уверен, Рик, может, померещилось?
– Уверен, уверен. Но не в этом дело, смотри внимательно, что будет дальше.
Заинтригованный, я уставился на трещину, но ничего не изменилось. Вопросительно взглянул на брата, но в ответ он ухмыльнулся, протянув руку вперёд:
– Начинается…
И тогда я увидел это и охнул: пламя костра снова вспыхнуло и взметнулось очень высоко, а потом едва не затухло, словно невидимый ветер пытался его потушить. Искры от костра вдруг стали подниматься вертикально вверх, одна за другой, образуя поток практически параллельных прямых, чего в принципе быть не могло. Я разинул рот от удивления.
Но это было ещё не всё ― через своеобразный «занавес» было видно, как трещина в стволе постепенно расширялась. Она росла прямо на глазах, плавно увеличиваясь, открывая перед очарованным взглядом удивительное чудо: там, внутри сиял и переливался яркими красками мир, в котором двигались странные существа, очень напоминавшие что-то знакомое… да, конечно, тех самых фантастических существ, что вырезал из коряг Рик. Вырезал и дарил мне.
– Рик, Рик! Ты тоже видишь это, а? Это же не глюк от того чая, которым ты меня сейчас напоил? Что молчишь, Рик, не пугай…
Я повернулся к нему, не договорив, и тут же пожалел об этом. Рик стоял рядом, опустив руки вдоль тела, не отводя взгляд от происходящего за костром чуда. Тень упала на его лицо, некрасиво исказив знакомые черты: лоб стал выше и бугристее, нос вытянулся и загнулся крючком, щёки ввалились, подбородок заострился, а глаза, напротив, ― уменьшились, и в них полыхало оранжевое пламя костра.
Но самое страшное было не это, а огромные чёрные крылья за спиной о брата. И даже не то что они внезапно появились, так напугало меня: покрывавшие их чёрные перья медленно опадали и, вместо того, чтобы опускаться на землю, как листья клёна в сентябре, кружась, поднимались вместе дымом костра прямо в тёмное ночное небо.
– Это же чёрный Ангел! ― ахнул я.
Легенды о нём ходили в наших краях ещё со времён индейцев. Давным-давно Ангел появлялся, чтобы разрушать и уничтожать всё, что встречалось на его пути. И убивать людей… Так говорили старухи, и моя бабушка тоже. Неужели брат ― чёрный… Нет, не может быть.
Я отчаянно крикнул хриплым от страха голосом:
– Рик, очнись, приди в себя!
Голова тут же услужливо напомнила сон о брате, убивавшем меня ножом. В памяти всплыл противный голос Линн:
– Он прирежет тебя и погубит всех нас.
И бабушка с её «нечистым», крестившаяся каждый раз, когда его видела…
Рик повернулся на призыв, и тень исчезла с его лица. Это был прежний Рик, мой брат Молчун, в которого я всегда верил. Красивый, хоть и очень бледный, с печальным, полным боли взглядом. Только крылья никуда не делись, продолжая сыпать перьями, как осенними листьями.
Я заплакал. Рик наклонился, нежно погладив по волосам:
– Прости, что напугал, но когда-нибудь это должно было случиться. Я так мечтал провести последние дни с тобой, видно, не судьба. Молчун должен уйти, ты же понимаешь, да? Слишком долго я сдерживал это в себе и теперь расплачиваюсь. Так будет лучше для всех, и в первую очередь ― для тебя. Не забывай меня, ладно? Будь счастлив, и прощай, Джо, братишка…
Он выпрямился и шагнул прямо через полыхающий костёр к дереву, а потом исчез в трещине, которая теперь уже казалась мне огромной беззубой пастью, проглотившей любимого брата. Это уже было слишком, и я провалился в беспамятство.
Меня разбудил незнакомый молодой человек с небольшой бородкой на симпатичном лице, одетый в жёлтый дождевик. Было хмурое утро, с неба накрапывал слабый дождь. Я лежал у потухшего костра, завёрнутый в одеяло и не понимал, что происходит.
– А где Рик? ― первое, что спросил у незнакомца.
Он улыбнулся и протянул крепкую, мозолистую руку, помогая встать:
– Ты Джо, да? А я ― Питер, сосед Рика. Он просил подбросить тебя домой, вот и вещи заранее отдал. Сказал, вы с ним вчера собирались в поход, и объяснил, как тебя найти. Он ведь странный, твой брат, правда? Но человек хороший.
Я запутался в одеяле, пытаясь из него выбраться, снова спросив этого Питера:
– А где Рик?
– Я не знаю; он сказал, что ему надо куда-то уехать, и это всё, что известно. Ну, давай, поднимайся скорее и пойдём, у меня не так много времени.
– Да, сейчас, подождите минуточку, ― бормотал я, освободившись, наконец, от проклятого одеяла и запихивая его в брошенный на землю рюкзак брата. Потом, спотыкаясь, добежал до дерева и ощупал его кору: как и думал, никакой трещины не было и в помине.