Внезапно за окном раздался девичий смех, звонкий и такой манящий, что я весь покрылся мурашками. Бросив фонарик на диван, выглянул в окно ещё раз:
– Интересно, кому это не спится в пять утра?
Туман в саду только начинал расходиться, и я не сразу разглядел её тонкую фигурку, прислонившуюся к старой яблоне. Рыжие как лисий мех волосы были собраны в две косы, переброшенные за спину, на ней была бордовая куртка, достаточно прохладная для зимы, но совершенно неуместная в июле. Джинсы с драными коленками и розовый воротничок свитера на шее.
– Где же я видел это лицо, всё в веснушках, такое милое с потрясающей улыбкой? Никак не могу вспомнить, может быть, в школе?
Она держалась за яблоню одной рукой, а второй приветливо махала мне. Смущённо улыбнулся в ответ:
– Привет! Кто ты, и что делаешь в нашем саду так рано? То есть, ― я запутался в словах, чувствуя, что краснею.
– А я тебя знаю, ты ― Эл! ― вместо ответа засмеялась девушка.
– Ну, да. А как тебя… ― я не успел договорить, потому что она со смехом спряталась за кустом сирени, снова помахав рукой:
– Давай, Эл, выходи, погуляем пока не жарко…
Я покраснел ― последнее время постоянно терялся перед девчонками, хотя раньше такого никогда не было. Брат говорил ― просто взрослею, и это пройдёт. Он-то перед ними никогда не смущался, красотки за ним сами стайками бегали. Если честно, в этом я немного завидовал Джу ― ну, совсем капельку.
– Эл, ты там уснул, что ли? Так пойдёшь или нет, может, у папочки разрешения надо спросить?
– Вот ещё, сейчас приду, ― как можно увереннее ответил я, и стал натягивать резиновые сапоги. В нашем саду трава очень высокая и густая, да и змей в этом году много, к тому же сыро и туманно ― ещё утро, как ни крути. Я бесстрашно вылез в окно, спрыгнув прямо на клумбу. Сделать это было легко, ведь моя комната на первом этаже.
– А ты, Эл, молодец, хорошо прыгаешь, ― продолжала смеяться девчонка, ещё больше вгоняя в краску.
Я озирался, пытаясь понять, где находится эта ехидина, но она как сквозь землю провалилась. Её голос раздался из глубины сада:
– Ну, что ты там возишься, копуша, догоняй!
Повернулся на звук и пошёл, путаясь в высокой траве, удивлённо прислушиваясь к своему бешено колотящемуся сердцу. Майка сильно намокла: большие капли срывались с веток деревьев, когда нечаянно их задевал, но я не обращал внимания даже на то, что в спешке забыл переодеться. Не замечал, как глупо выгляжу в большой, не по размеру майке Джу и пижамных штанах, из которых давно вырос ― так хотелось поскорее догнать шутницу.
Наконец я её увидел: она стояла у задней калитки, ведущей прямо к озеру, где исчез Джу. В этот момент холодный ветерок страха коснулся души, заставив остановиться. Я даже попытался повернуть назад, но девчонка не позволила этого сделать:
– Эй, Эл, а ты никак струсил? Вот это да… Ну, если ты ещё такой маленький, что боишься…
– Ничего я не боюсь, ― храбро бросил ей в ответ, торопясь навстречу насмешнице, вот только шаги почему-то становились всё короче и неувереннее, а колени дрожали…
Девчонка смотрела, как я иду к ней, чуть склонив голову набок и хитро улыбаясь. Затем быстро развернулась, и, толкнув ногой незапертую калитку, побежала вниз с пригорка прямо через редкий перелесок к озеру. Я снова потерял её из виду за густой листвой деревьев, но прежде чем броситься за ней, остановился: дурное предчувствие пыталось удержать меня на месте.
– Эй, слабак, где ты там? ― от её звонкого голоса я вздрогнул, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Но всё же спустился вниз к озеру, оглушённый громким биением собственного сердца, которое, казалось, кричало: