Солнце, осеннее, теплое, греет спину. По двору носится ребятня. Но Людке она не мешает. Девочка откладывает карандаш и брошюру в сторону. Вытянув сцепленные над головой руки, откидывается назад. Потягивается, глядя в облачное небо. Вздохнув, снова углубляется в изучение важного комсомольского документа, выделяет карандашом главное.

− Людка, что читаешь? – вышедшая из дому Валька останавливается возле сестры, смотрит на нее прижмуренными от солнца серыми глазами.

− Устав! – отвечает сестра.

− А зачем?

− Вступаю в комсомол.

− И что там написано? – любопытствует Валька, переведя взгляд на книжицу.

Людка находит выделенные карандашом слова.

− А вот что: комсомолец должен быть патриотом, честным, правдивым, простым и скромным, нетерпимым к несправедливости, тунеядству, нечестности, дружить со всеми народами на земле, оказывать помощь во всякой работе, быть примером в труде, в учебе.

– А что такое тунеядство? – наклонила голову вбок Валька, сомневаясь в том, что сестра знает ответ на этот вопрос.

– Тунеядец – это бездельник, а тунеядство – значит безделье.

− Ого, каким правильным должен быть комсомолец! А ты такая?

− Не совсем, − огорченно вздыхает Людка. – Надо воспитывать себя.

− А как?

− Ну, вот кто съел целое ведро малосольных огурцов, которые мама заквасила и поставила в сарае?

− Ты, я, Витька и Светка.

− А кто нам разрешил?

− Никто.

− Вот видишь, какие мы бестолковые. Разве честно брать без спросу? Мама для всех старалась, а мы думали только о себе, значит, не уважаем маму и папу. А тут написано, что в семье все должны друг друга уважать. Так что есть над чем работать, что в себе воспитывать. В этом помогает комсомол, поэтому я и стану комсомолкой.

− Я тоже буду учиться всех уважать. Вот только быть примером в учебе не смогу, − грустно покачала головой Валька и твердо добавила: – Хватит читать, мама зовет!

В коридоре районного комитета комсомола, перед закрытой дверью с надписью: «Секретарь райкома комсомола», скопление юношей и девушек из разных школ − идет собеседование, решающий этап вступления в молодежный союз. Все в парадной школьной форме, почти у всех в руках Устав. Кандидаты страшно взволнованы: а вдруг не примут? Каждый переживает отдельно и все вместе. То и дело слышится:

– Ребята, а сколько орденов у комсомола?

– Пять орденов, – отвечает самый подкованный с вдохновенным выражением суховатого лица. – Три Ордена Ленина, Орден Красного Знамени и Орден Трудового Красного Знамени.

– А за что дали первый Орден Ленина?

– «За выдающиеся заслуги перед Родиной в деле коммунистического воспитания советской молодёжи и активное участие в социалистическом строительстве», – говорит тот же начитанный.

– А что такое демократический централизм? Я забыла, – спрашивает упавшим голосом светловолосая девушка, прижимая Устав к груди.

– Это значит, что руководящие органы не назначают, а выбирают. О работе отчитываются, – мужественным голосом говорит высокий парень, стоящий возле Людки.

– А еще, – добавляет всезнающий, – меньшинство подчиняется большинству, и дисциплина должна быть на высоком уровне.

Никитина молчит. У нее в голове как в пустой бочке – нет ни одной мысли. Она перемещается с одного места на другое, смотрит и слушает. Дверь открывается, и из нее выходит девушка со списком в руке.

– Карташова Наталья, заходи, – приглашает она дружеским голосом и продолжает: – Приготовиться Султанову Мурату.

Девушки исчезают за дверью, ожидающие замолкают, прислушиваются, но из закрытого помещения ничего не слышно. Время тянется медленно, будто его кто-то удерживает за невидимую узду. Но вот раздается звук, возвещающий о свободе испытуемой. Открывается дверь, появляется Карташова. За дверью исчезает Султанов, а остальные всей толпой бросаются к девушке:

– Ну что? О чем спрашивали?

Красная как рак Карташова, выдохнув последнее волнение, отвечает:

– Когда родился комсомол? Кто Генеральный секретарь ЦК КПСС? Почему ты хочешь быть комсомолкой? За что получил комсомол последний Орден Ленина?

Никитину вызвали предпоследней. Войдя в комнату, она оказалась перед столом, покрытым красным сукном. За ним сидели две девушки и трое юношей. Все пятеро дружелюбно заулыбались навстречу вошедшей. Волнение Людки было настолько сильным, что она забыла поздороваться.

– Здравствуй, Никитина Людмила! – обратился к ней парень в сером костюме. – Волнуешься?

– Да, очень! – выдохнула девушка.

– С Уставом знакома? – показал лицевую сторону брошюры тот же комсомолец.

– Читала, – уже смелее глядя на комиссию, произнесла она.

– Какой же комсомолкой ты будешь, если мы тебя примем?

– Буду активной, трудолюбивой, ну, выполнять все положения морального кодекса строителя коммунизма, – твердо закончила она.

Парень в костюме довольно усмехнулся, еще внимательнее посмотрел на Людку и обратился к своим товарищам:

–– Может, кто-то еще хочет о чем-то спросить?

– Думаю, Людмила своим ответом показала, что она будет достойным членом союза коммунистической молодежи, – обращаясь ко всем комитетчикам, сказала кудрявая светловолосая девушка с большими серыми глазами.

То ли райкомовцы устали, то ли ответ девушки действительно их убедил в том, что перед ними будущая деятельная, безмерно преданная делу партии и правительства комсомолка, но больше Никитину никто ни о чем спрашивать не стал.

Взволнованная Людка с сияющим лицом вышла из комнаты, пригласила зайти оставшегося последним Резникова Дмитрия, высокого парня с мужественным голосом.

– Ну что? Приняли? – бросились ей навстречу уже прошедшие испытание.

– Приняли! – выдохнула Людка и в изнеможении прислонилась спиной к подоконнику широкого окна, за которым шумел жизнерадостный город.

В тесно набитом пассажирами пазике Людка едет домой. Она отрешенно сидит у окна и смотрит в окно. Караулбазарцы гомонят, перекидываются житейскими фразами. Девушка ничего не слышит, ушла в себя: она вся еще в переживаниях, конец которым должен был наступить после того, как в секторе учета расписалась в какой-то книге, в карточке с ее фотографией и в новеньком комсомольском билете, и после того, как ей торжественно вручили этот важный документ и прикололи к белому фартуку значок.

Но до сих пор Людка представляет: улыбчивый парень в сером костюме подает ей миниатюрную красную книжицу, торжественно поздравляет с вступлением в ряды ВЛКСМ и крепко, как равный, как товарищ, жмет ей руку.

После парня к ней подходит сероглазая член комитета комсомола. Радостно улыбаясь, будто не Людку, а ее только что приняли в желанную организацию, крепит на груди комсомольский значок, тем самым подтверждая за Никитиной Людмилой право быть взрослее, умнее, энергичнее. Тоже сердечно поздравляет новоиспеченную комсомолку и заканчивает поздравление дружеским рукопожатием.

Людка опускает глаза туда, где красуется членский нагрудный знак. Алая глянцевая поверхность значка с профилем Ленина и буквами «ВЛКСМ» приводит девушку в неописуемый восторг, и она довольно улыбается: сбылась ее мечта.

В сумочке у Людки лежит членский билет. Она уже его рассмотрела. На алой корочке сверху надпись: «Пролетарии всех стран соединяйтесь!», ниже – тисненный профиль Ленина, под портретом слова, крупно, броско: «Всесоюзный Ленинский Коммунистический Союз Молодежи», в самом низу также утверждающе: «ЦК ВЛКСМ».

Открыла документ – призыв к пролетариям всех стран соединяться, пять орденов комсомола, цветные, яркие, в ряд. Название: «Комсомольский билет». Выписан на имя Никитиной Людмилы Николаевны. Ее личный билет! Жаль, не увидит его Рашид, Тамарка, Клара, все ее интернатские друзья. Пусть они далеко, но теперь она с ними в одном строю, в одной когорте тех, на кого надеется партия, кто выполняет заветы Ильича и строит коммунизм.

Сначала Людка Никитина, как все ребята в Советском Союзе, была октябренком. Она охотно следовала правилам октябрят: стремиться к знаниям, уважать старших, любить труд. Всегда с охотой училась: в первый класс отправилась сама, следом за друзьями, в шесть лет. Не боится чистить, мыть, убирать – приучена родителями к любой работе. А взрослых разве можно не уважать? Папа, мама много трудятся, заботятся о ней, брате и сестрах. Уважение к старшим – очень важное правило! А петь, рисовать, играть – разве это правило? Это просто увлекательные и веселые занятия!

Потом Людка стала пионеркой. Что же сложного в том, чтобы выполнять заветы пионеров? Любить Родину; равняться на героев борьбы и труда; настойчиво стремиться к знаниям, быть трудолюбивым, заниматься спортом, помогать младшим; дружить с детьми рабочих и крестьян других стран; готовиться стать защитником Родины – на все эти требования с готовностью откликалась ее пламенная душа. Ей нравилось выполнять поручения, требовать от товарищей и от себя самой быть честными, справедливыми, принципиальными. Взрослеть – это так здорово!

Теперь она на две ступеньки выше. Теперь она – член ВЛКСМ. Не обещает, но постарается не подвести тех, кто принял ее в молодежную организацию, и быть настоящей комсомолкой. И она знает, для чего вступила в комсомол: она, вместе со всеми парнями и девушками, – надежда страны, та сила, что обязательно построит прекрасное будущее. Она счастлива!

Глава 6

Надо быть сильной

Екатерина ждала пятого ребенка. Узнав о том, что у них скоро появится еще один братик или сестричка, Людка и Валька старательно помогали матери во всех хозяйственных делах. Все шло буднично, по привычке. Но кто его знает, «что день грядущий нам готовит»? Вроде, не особенно напрягалась мать, но однажды, в погожий апрельский день почувствовала Екатерина недомогание, и ее отправили в районную больницу. Отец был на смене. Перед отъездом мать обняла Людку:

− Доченька, остаешься за старшую, так уж получилось. Я на тебя надеюсь. Скоро отец приедет, будет легче. Ты уж постарайся, смотри за младшими, да и за отцом.

После отъезда матери Людка усадила Вальку, Витьку и Светку на кровать для беседы. Речь была краткой:

− Мама в больнице, папа на работе, дома мы одни. Делайте, что скажу, не хулиганьте, иначе получите веником. Я готовлю ужин, вы делаете уроки. И как следует.

− Люда, а по математике поможешь? – первой запросила помощи Валька.

− А мне примеры решить? – вопросительно посмотрела на сестру Светка.

Не остался в стороне и Витька:

− А читать я сам себе буду или тебе?

− Хорошо, помогу всем. Учитесь! − бросила на ходу Людка, направляясь в кухню.

Не только нужно было помогать младшим. Пятнадцатилетней девочке пришлось выполнять все обязанности взрослых: закупать необходимые продукты, готовить еду, стирать и гладить одежду, убирать в комнатах.

Не всегда младшие отпрыски Никитиных слушались старшую, и тогда в сердцах Людка хваталась за веник. Доставалось этим орудием педагогического внушения вертлявому неслуху Витьке. Мальчишке было не больно, но очень обидно, а Людка, отлупив его, уходила подальше от детей и плакала от жалости к брату, от бессилия и усталости.

Мокрели у нее глаза у нее глаза и тогда, когда садилась за стол, открывала дневник и видела, сколько уроков ей нужно еще выполнить. Уже сопела в кроватях малышня − за окном темнела глухая ночь, − усталое тело просило отдыха, но идти в класс с невыученными уроками Людка не могла, вот и плакала от отчаяния. Но слезами себе не поможешь. Утерев слезы, девятиклассница открывала учебники и углублялась в задания.

Может, именно в такие моменты и учишься преодолевать в будущем подножки жизни? Наткнулся, осилил и пошел дальше. Говорят, в трудностях вырабатывается стойкий, выносливый, несгибаемый характер. А Людке − хочешь не хочешь − приходилось быть сильной.

День намечался трудовой и спокойный. После утренней возни Витька и Светка отправились в свои классы, а Людка ждала Вальку, отправившуюся по нужде в «домик неизвестного архитектора», расположенного в пределах видимости из окна детской. Уже готовая к выходу, девушка в нетерпении подбежала к окну, стараясь увидеть сестру. Валька, держась за живот, сидела на корточках недалеко от дома.

Слетев по деревянным ступенькам вниз, Людка выбежала во двор, подбежала к Вальке:

− Что случилось? – в тревоге спросила она, глядя на сгорбленную спину сестры. – Ты чего тут сидишь? В школу опоздаем!

− У меня живот болит, − приподняв голову с двумя белыми бантиками по сторонам и обнаружив сморщенное от боли лицо, прохныкала девчонка.

− Может, что-то съела не то, − решила Людка. – Вставай, пойдем, ляжешь на живот, будет легче.

Но не тут-то было. Пытаясь подняться на ноги, Валька еще громче закричала от боли и снова согнулась пополам. Осознание того, что все очень плохо, пришло на ум Людке мгновенно: страдалицу нужно срочно доставить в больницу. Телефона у простой рабочей семьи Никитиных никогда не имелось. Взрослых рядом не оказалось. Значит, везти Вальку можно было только верхом на себе.

− Садись ко мне на спину, − приказала Людка и, уже мягче, добавила: – Потерпи, в медпункте тебе помогут.

С великим трудом Валька взгромоздилась на спину сестры, вцепилась в ее плечи. Та подхватила больную сзади под ноги и потащила. Шаг за шагом шла девушка, сосредоточенная на одной цели: донести тяжелую ношу до пункта медицинской помощи, не уронить. По пути она не видела ничего, кроме зданий, мимо которых несла страдающую от боли девчонку. Вот один дом. Еще дом. Следующий дом перед клубом. Клуб «Геолог». Еще немного…

На улице не видно ни одного человека, помочь некому – все уже на работе. С каждым шагом Валька становится тяжелее. Она медленно сползает со спины Людки, потому что у той слабеют руки. У спасительницы уже дрожат ноги. Но надо идти.

Наконец здание медицинского учреждения. Людка, почти согнувшись под углом в девяносто градусов, правой рукой толкнула дверь и втащила сестру в помещение. Навстречу ей бросилась фельдшер, помогла уложить больную на лежак. Людка, красная, потная, дыша как загнанная лошадь, бессильно опустилась на стул.

Нина Игнатьевна, медсестра, заподозрив острый аппендицит, сразу же организовала машину и обеих сестер отправила в район. Екатерина узнала, что дочерей везут в больницу. Когда Вальку отправляли на каталке на операцию, вместе с Людкой ее провожала мать.

Обязанности хозяйки старшей из дочерей Никитиных пришлось выполнять до самого рождения Сережки. Новорожденный оглушил криком мать и весь персонал районной больницы, принимающий роды у Екатерины, пятого мая. С появлением на свет очередного ребенка всех Никитиных стало семеро. «Как дней в неделе», – смеялась Екатерина.

Летом в пионерский лагерь отправились Валька, Витька и Светка. Людка осталась дома: помогать матери по уходу за Сережкой. Спокойный, улыбчивый малыш в семье радовал всех. Но старшая из детей обожала его особенно. Она с нежным старанием пеленала грудничка, поила из бутылочки, выходила с ним на прогулку, убаюкивала. Так прошли ее летние каникулы тысяча девятьсот шестьдесят пятого года.

Глава 7

Первый поцелуй

Перед началом учебного года выяснилось, что в Людкином классе осталось всего четырнадцать учеников. Для открытия дневного десятого этой численности было недостаточно, и коллектив в полном составе препроводили в вечернюю школу. Так как девятиклассники за время учебы проштудировали программу десятого класса вечерки, то они сразу оказались в одиннадцатом, выпускном.

Если ученики-рабочие пропускали уроки (в основном не потому, что они были недобросовестными школьниками, а потому, что пропуски приходились на вечерние смены, на длительные отсутствия по производственным делам), то в новом одиннадцатом не занятых на производстве юношей и девушек посещаемость была отменной, и учились – в меру своих способностей – все на совесть…

Вечереет. Людка выходит из дому, возле бассейна к ней присоединяется Лариска, и девушки, болтая без умолку, направляются к школе.

– Слушай, Людка, теперь мы − ученицы вечерней школы рабочей молодежи. А учиться будем в том же здании. Будто ничего не изменилось, – весело говорит Лариска, размахивая портфелем и насыщая сентябрьский воздух ароматом «Красной Москвы».

– Лариска, ты чего так надушилась? – спрашивает подругу Людка, шагая с ней рядом и прижимая портфель под мышкой левой руки. – Этим ароматом нам придется дышать четыре часа.

– Ой, Людка, − парировала модница, – какая ты скучная! Я же немножко надушилась. А что? Тебе не нравится запах?

– Конечно, нравится. Только готовься услышать не такие доброжелательные, как мои, упреки. Если бы в кино, то, конечно, хорошо. А так…

– Люд! – перевела неприятный разговор Лариска на другую тему. – В выходной на волейбол придешь? Там такие интересные ребята появились! Валька рассказывала. Она же недалеко от школы живет, приходит на площадку чаще, чем мы с тобой.

– Кто такие?

– Не знаю.

– Ладно, посмотрим, – ответила Людка, открывая дверь учебного здания, знакомого до единой дощечки на коридорном полу.

Школьный стадион для караулбазарской молодежи – место значимое. В свободные от работы и учебы дни парни и девчата прыгали здесь с мячом у старенькой волейбольной сетки, организовывали состязания между стихийно возникшими командами, приглядывались друг к другу. Непринужденное общение, шутки и смех, движение молодых тел на свежем воздухе – чем не замечательный отдых? Нередко составляла компанию игрокам в волейбол и Людка.

Очень часто бывают здесь ребята из общежития – парни крепкие, мускулистые. Как взлетит кто-нибудь из этих красавчиков над сеткой, как рубанет мужской рукой по мячу – загляденье! Девчонки-болельщицы посматривают, перешептываются, получают удовольствие, отмечают лучших. Если же их приглашают в команду, сначала отнекиваются, а затем со стеснительной улыбкой выходят на поле, неловко принимают и отбивают мяч.

Но игра затягивает, улетучиваются девичьи ужимки, и вот уже какая-нибудь раскрасневшаяся Татьяна, или Эльвира, или Дина дает фору Андрею, Николаю или Марату. Парень не сдерживает восхищения, говорит: «Вот это игрок!» И уже где-нибудь в поселке юноша и девушка замечают друг друга, называют по имени как хорошо знакомые, как друзья. А там и до свидания недалеко.

Слякотной осенью, в зимнюю непогоду в волейбол на открытом воздухе не поиграешь. Молодежь направляется в клуб. Основными развлечениями становятся посещения библиотеки, кино, танцы в холе, занятия художественной самодеятельностью, концерты приезжих артистов.

Весной волейбольная площадка оживает. Снова звуки резких ударов по мячу, разочарованные или восхищенные возгласы игроков и болельщиков летят над школой, над близлежащими домами, над трепетно дышащей весенним воздухом нежной зеленью.

Людке всегда нравились спортивные игры. Сначала пионербол, а теперь волейбол заряжали ее хорошим настроением и силой. При первой же возможности она шла на школьный стадион, где общалась с подругами, одноклассниками, играла в команде.

Девушка повзрослела, выглядела не по годам развитой. В пылу волейбольного азарта, охватывавшего ее пышущее здоровьем тело, лицо Людки становилось румяным, глаза излучали возбуждение, задор и свет. Не любоваться ею в момент спортивных сражений мог только толстокожий.

В один из майских выходных, безветренный и ясный, Людка знакомым путем отправилась на стадион. Игра еще не начиналась. В перекидку мячом забавлялись два парня. У облезлой стойки переминалась с ноги на ногу Пронина Валька.

Один из парней Людке был хорошо знаком: кто же из поселковых девчат не знает прилипчивого помощника машиниста тепловоза Юрку Подгорного? Этот гуляка и бузотер не пропускал ни одной юбки. Серьезные девчонки гнали его от себя словно надоедливую муху и старались с ним не связываться. Другого девушка не знала.

– Привет, Пронина! Кто это с Юркой в перекидку играет? – подойдя к игрокам, задала она вопрос подруге. – Какой-то незнакомый.

– Демобилизованный. Устроился на работу в цех к отцу.

– Как зовут?

– Витька Водопьянов.

Людка замолчала и стала приглядываться к парню. Принимал и отбивал удары он ловко, умело. Во всей его поджарой фигуре проглядывались солдатская закалка и сноровка. Мускулистая шея, горделиво посаженная на ней голова, хваткие руки, спокойная уверенность в движениях выдавали в нем человека с характером.

– Интересный тип, – медленно произнесла девушка и, засмеявшись, на ухо Вальке зашептала: – Вот только ноги кривые.

Ноги у Виктора, действительно, были, как говорится, колесом, но держали они парня надежно и совсем его не портили. Именно они делали его особенным и узнаваемым.

Что еще бросилось девушке в глаза, когда она увидела демобилизованного солдатика в группе парней перед началом очередного киносеанса? Это его безупречный внешний вид. Девушка сразу заметила свежесть тщательно выглаженной рубашки, четко обозначенные стрелки на узких брюках, аккуратно уложенные русые волосы.

Сердечко Никитиной заволновалось. И Виктор приметил подвижную, говорливую хохотунью, бросающую на него заинтересованные взгляды.

– Людмила, – как-то заговорил он с ней после воскресной волейбольной игры, – придешь сегодня в клуб?

– А что? – внутренне напряглась девушка.

– Погуляем, если ты, конечно, согласна, – приветливо глядя в игривые девичьи глаза, произнес парень.

– Не знаю, может быть.

– Я буду тебя ждать.

– Пока! – ничего больше не говоря, бросила на ходу Людка и поспешила домой.

Конечно же, она была на седьмом небе от счастья. Домой она не шла – летела! Никто еще никогда не говорил ей таких слов, не обещал ждать. Ее, Людку Никитину, ждать! Виктор будет думать о ней! Он будет прихорашиваться для нее, чтобы еще больше ей понравиться! Если она задержится, он будет смотреть на часы в ожидании не какой-то другой девушки, а в надежде увидеть ее! И только ее!

Невероятное событие – свидание! Сколько мыслей, сколько чувств бурлит перед ним в молодом организме! Готовясь к встрече, Людка хаотично рылась в своих вещах – ничего ей не нравилось, ничего не подходило для того, чтобы выглядеть привлекательной. От шкафа с одеждой бросалась к зеркалу: боже мой, очередной прыщик на подбородке! Волосы не лежат как надо. И вообще, она некрасивая! Что он нашел в ней, в этой уродливой девчонке? И полились слезы отчаяния.

И все-таки к вечеру Людка была готова.

– Ты сегодня какая-то другая! – заметила Екатерина, улыбчиво глядя на дочь. – На свидание, что ли, собралась?

– Ну что ты, мам! Какое свидание? – поспешила ответить та. – С девчонками готовимся к концерту. Я пошла! – уже на ходу прокричала она, убегая по лестнице вниз от внимательных материных глаз и дальнейших опасных расспросов.

Виктор ждал ее недалеко от клуба.

– Привет! – поздоровался парень. – Ты сегодня такая нарядная!

– Спасибо! – ответила на комплимент девушка.

– Пройдемся? – предложил он.

– Хорошо! – согласилась она, и они медленно пошли по аллее молоденьких лиственных деревьев.

Да, сердечко Никитиной Людки снова заволновалось. Это было чувство наивное, глупое, доверчивое, какое-то еще полудетское, но уже и полувзрослое. Шушукаясь с подругами об отношениях между мужчинами и женщинами, Людка спрашивала:

– Девочки, а как это – целоваться? Неужели носы не мешают?

А целоваться ей уже хотелось. Конечно, признаться в этом она даже самой себе не смела, не то что говорить о таком Лариске или Вальке. Но ожидание этого события жило в ней, волновало, тревожило. Как-то вытаяло, округлилось, утвердилось и само ее представление о любви: если парень обратил на тебя внимание, если зовет на свидание – значит, это любовь, значит, он без тебя жить не может, значит, это на всю жизнь. И девушка трепетно, преданно, всем своим еще не искушенным в любовных играх существом шла навстречу очередному нежному чувству.

Виктор и Людка гуляли долго. Спроси ее, о чем они говорили, вспомнить она не смогла бы. Сказала бы: обо всем. Они шли по узкой аллейке сквера, а когда она заканчивалась, переходили на другую. И маршрут был не важен. И легкий ветерок в завитых кронах лиственниц не тревожил. И говор других гуляющих в вечерней майской прохладе и темноте не отвлекал их от ощущения симпатии и влюбленности.

То, чего так боялась и хотела Людка, произошло в их третью встречу. Первый поцелуй Виктора был теплым и нежным. Девушка удивилась, что носы совершенно не мешали губам прикасаться друг к другу, а слияние губ было приятным и волнующим. И здесь Людка вдруг пристала к парню с вопросом.

− Витя, скажи, почему ты меня поцеловал?

− Очень захотелось тебя поцеловать.

− Нет, ты все-таки скажи.

− Я же уже сказал.

− Нет, не сказал.

− Сказал.

− Нет, не сказал, не сказал, не сказал!

Какого ответа ждала глупая девчонка? Конечно же, пылкого признания в любви до конца жизни. Виктор с улыбкой смотрел на капризное дитя, слушал, улыбался и молчал. Затем, чего никак не ожидала девушка, не сказав ни слова, повернулся и ушел.

Чувствовала ли себя Людка обиженной, оскорбленной или униженной неожиданным уходом Виктора? Совсем наоборот: она была счастлива. Вся во власти произошедшего, все еще ощущая на губах прикосновение мужских губ, она, удивленная и взволнованная, шла по ночному поселку и улыбалась. Мягко ложился на землю свет уличных фонарей, празднично сияли на небе звезды, свежий воздух приятно касался разгоряченного лица, но Людка, сосредоточенная на своих ощущениях, не замечала доброжелательности в окружающем ее мире. Важно было одно: поцелуй! Он грел ей губы и ее влюбчивое сердце.

Подходил к концу учебный год и вообще обучение Людки в школе. Выпускница старательно готовилась к экзаменам. Встречи с Виктором продолжились – о причине первого поцелуя она уже не спрашивала. Свидания приходились на выходные, но, очевидно, для парня такие встречи были недостаточными. Однажды Виктор вызвал Людку с урока.

Девушка нашла его стоящим в тени урючины, росшей на углу школы. Его фигура хорошо просматривалась на фоне света уличного фонаря. Увидев Людку, он выдвинулся ей навстречу и шутливо произнес:

– Привет, ученица! Как дела?

– Нормально, разбираем задания по физике.

– Ну, иди сюда, – тихо проговорил парень, притянул девушку к себе и поцеловал.

Под его поцелуем Людка радостно заволновалась.

– И долго еще ты будешь корпеть над физическими, языковыми, химическими, не знаю, еще какими законами? – сквозь поцелуи продолжал допытываться Виктор.

– Еще два урока, – выдыхала ученица между нежными прикосновениями губ парня к ее пухлым податливым губам.

– А, может, сбежишь? – еще плотнее прижал к себе девушку Виктор.

– Нет, не могу. Скоро экзамены.

– Да сдашь ты эти экзамены! – парень отпустил ее и закурил сигарету. – Пойдем к нам в общежитие, послушаем музыку по магнитофону.

При этих словах в груди у Людки, откуда ни возьмись, появились страх и непреодолимое сопротивление. Чтобы она пошла в мужское общежитие? Да никогда в жизни! Еще чего не хватало: шляться по общежитиям! Да узнай об этом мама, она ее тут же пришибет. Сначала слушать музыку, а потом что? Нет, нет и нет! Никогда!

Все эти мысли мгновенно пронеслись в ее голове, и она решительно сказала:

– Ни в какое общежитие я не пойду!

– Почему? – продолжая курить, спокойно поинтересовался парень.

– Не пойду, и все!

– Что здесь плохого?

– Ничего! Не пойду!

Отказ Людки вызвал у Виктора обиду, и он, отбросив сигарету в сторону, раздраженно сказал:

– Значит, для тебя «а плюс б» дороже, чем я?

– Значит, дороже! – возмутилась Людка непониманием ее состояния парнем, крутанулась и направилась в класс.

Она увидела его в субботу, возле «Геолога». Он стоял в кругу ребят. Случайно обернувшись в сторону Людки, заметил ее, но тут же отвернулся, будто не узнал. Больше он ни разу даже не попытался увидеться с ней. Людка, конечно же, страдая, подойти к нему первой не могла: для нее, гордой, самолюбивой, подобный шаг был невозможен. Связь между ними оборвалась, будто и не было потаенных ожиданий при мыслях друг о друге, нежных встреч весенними и летними вечерами. Людка страдала и готовилась поступать в вуз.

Глава 8

В поезде

Скорый «Душанбе – Москва» августовским раскаленным днем уносит Никитину Людку в дальние края – это она так думает, что в «дальние края», стоя у открытого всем дорожным ветрам окна в коридоре купейного вагона. Каштанового цвета челка взлетает над головой беспокойной птицей. Теплый ветер хлестко бьет в лицо, девушка зажмуривает глаза и, довольная, улыбается. Ей, непоседе, по душе и скорость поезда, и его грохот, и дрожь, и качка. Даже едкий запах креозота от пропитанных им деревянных шпал не меняет благодушного настроя путешественницы.

Вблизи и в отдалении мимо бегущих по обозначенному пути вагонов пролетают лесополосы, придорожные цветы и травы, здания, люди. Душа Людки поет, и в голове вмиг рождаются строки:

Разнотравье,

разнолесье,

разноликая земля

нескончаемою песней

набегают на меня.

То березка,

то сосенка,

то рябины жгучий цвет,

то смешливая девчонка

мне приметно машут вслед.

Людка огорошена: она только что сочинила стихотворение! А ведь обещала самой себе никогда этого не делать, в «Артеке», когда получила отказное письмо из «Пионерской правды». И вот на тебе! Откуда-то взялись эти строчки, и они тоже ей симпатичны, как и то, что встречают и провожают ее глаза, ловят ее уши и впитывает ее курносый любопытный нос.

Людка мысленно проговаривает строки один раз, другой и третий, словно перебирает бусины простенького ожерелья, а затем идет в купе, забирается на свою верхнюю полку и записывает в хвосте тетради с формулами и задачами. Утомившись, ложится на живот, вглядывается в бегущие мимо строения, посадки, пустыри, постепенно успокаиваясь и иногда вздыхая.

«Интересно, поступлю я или нет? – начинает думать она о предстоящих экзаменах. – Одесский университет имени Мечникова. Сначала нужно сдать химию. Почему выбрала Одессу? Мама посоветовала: недалеко живет тетя Маруся. Мамина сестра очень добрая и заботливая, если что, то поможет, как заботилась обо мне когда-то, в третьем классе. Когда я жила у нее и училась в украинской школе. Только до Одессы еще нужно добраться». Людка очередной раз вздыхает, берет в руки пособие Химченко для поступающих в вузы и слышит: «Людмила, слезай, чай будем пить!»

Это попутчица, тетя Аня, завет ее чаевничать. Людка спускается вниз и усаживается рядом с Петькой, сыном Ани, восьмилетним глазастым мальчуганом, которого мать постоянно пытается чем-то накормить. Он сидит у окна и, глядя в окно, нехотя жует колбасу. Рядом с женщиной девушка видит Александра Ивановича. Красивый, интеллигентного вида мужчина, руками упираясь в раздвинутые в стороны крепкие колени, с улыбкой глядит на Людку и сочным голосом говорит: