Разрыв

– Я так понимаю, таким образом, Кардиналы убирают конкурентов. Или же это просто недоразумение. – ответил Милтоас.

Килреада и Гернаса смутило спокойствие Милтоаса. Маг был спокойней, чем когда вошел к ним в номер. «Неужели он не причём?» – подумал Килреад.

– Гернас. Начни Допрос. А я наведаюсь к правителю местному.

– Договорились.

Килреад покинул таверну верхом на лошади. Уже через несколько минут он должен оказаться у замка.

Гернас остался в таверне со слугами и Милтоасом. Даже слуги Милтоаса не противились приказам Гернаса и сдали свои магические инструменты. Милтоас сидел неподвижно. Когда Гернас принялся расставлять свечи, колдун почувствовал, как вспотел. «Нет! Нет!» – кричал он внутри себя.

– Гернас, постой. Ты не понимаешь. Если меня допросить, то я выйду из игры и вы упустите врага. Я не связывался в Хотчем. Хотел, но это старый баклан даже не принял меня. За него какой-то угрюмый эльф послал меня куда подальше. Я уже собирался писать жалобу и мне нужны были вы, если я хотел к нему попасть.

– Зачем это тебе? – не глядя на Милтоаса, спросил Гернас.

Он продолжал готовить комнату для допроса, уже достал стойки для кристаллов.

– Затем, что у нашего врага – видимо острая необходимость наведываться к правителям. Мои люди были в каждом городе на вашем пути. Я тоже все изучил. Однако Хотч старый упрямец. Осёл. Надеюсь вы его замените.

– Думаю, да. А принеси-ка сумку с благовониями. – попросил слугу Гернас.

– Гернас, у меня есть план как его достать, послушай.

Милтоас не мог позволить себе убежать. Не мог позволить себе противиться Кардиналу.

– Если бы я был предателем, я бы здесь сидел?

– Тебя прирежут на таком расстоянии быстрее, чем ты покажешь свой любимый фокус с лужицей, Милтоас.

У входа в комнату стояла пара бойцов с арбалетами. А двое слуг с ножами стояли позади кресла Милтоаса.

– Ведёте себя, как неучи. Вы же знаете как работает магия. Хотя бы в теории.

– Хотя, наверно лучше тебя ещё и связать.

Идея Гернаса была исполнена слугами тот час же.

– Вот теперь можете идти.

Бойцы и слуги покинули комнату, закрыв за собой дверь. Гернас закрыл шторы и сел напротив Милтоаса. Пламени свечей едва хватало – лицо слабо освещалось, было почти чёрным от теней. Но когда он откинулся в кресле, скрыв лицо за вычурной обивкой спинки кресла, выходившей чуть вперёд по бокам, Милтоасу осталось наблюдать перед собой только поблескивающую, серебряную цепь со знаком Черных Кардиналов на шее у Гернаса.

Допрос начался. – заявил Гернас.

Остроухий Князь

– Добрый вечер, господин. Вы и ваши люди желаете видеть Князя? – спрашивал управитель замка у Килреада, прибывшего к старому замку с отрядом Сэта, который, в свою очередь просто вошёл, проигнорировав спрашивающего.

– Эй ты, да ты. – подозвал стражника Сэт. – Где у вас тут место, где держат заключенных?

– Господа, это замок Князя. Здесь их не держат.

– Вот именно, придурок. Так где те двое парней, которых вы эвакуировали, так сказать? – ошарашил стражника капитан Сэт.

Князя не было в главном зале. А около его подобия трона лежала перевернутая недопитая бутылка спиртного.

– Слушайте все. Нита с отрядом – наверх. Я и Сэт идем к заднему выходу. Управитель, надеюсь на содействие. Ведь вы понимаете. – навис над ним Килреад.

– Задний выход там. – махнул рукой управитель.

– Управитель, пес ты этакий. – стражник попытался выхватить со своего пояса дубину. Но Нита молниеносно рассекла сухожилия на его кисти своим коротким мечом. Стражник схватился за руку и закричал, после получив удар эфесом по голове от Краса.

– Поступок стражника говорит сам за себя. Управитель готов сотрудничать, но остальные, видимо, могут оказать сопротивление. – сказал Сэт.

Килреад приблизился к управителю, почти уперевшись своим носом в его лоб. И сказал:

– Так это что, Хотч бунтует?

– Все не так просто, господин Кардинал. – ответил управитель. Килреад дал командный жест отряду и они немедленно рассредоточились. Килреад остался с управителем один.

На обыск здания могло уйти слишком много времени, потому Сэт решил отправить одного бойца за подмогой. Но все ещё необходимо было действовать тихо.

У заднего входа Сэт с Красом встретили ещё пару стражников. На них, можно сказать, не было лица. Ополоумевшие, с дрожащими руками они стояли на месте, пока не увидели Сэта с Красом.

– Эй эй, давай те-ка не будем. Вы так трясетесь, словно монстра увидали. – крикнул им Сэт, когда стражники схватились за оружие.

– Черт! – среагировал Крас и запустил болт из арбалета одному из них промеж глаз.

Сэт же парировал удар второго стражника и попытался оглушить его эфесом, но стражник рассек пространство между ними широким ударом по горизонтали и обнаружил метательный топор у себя на лице, где-то между левой скулой и носом.

– Не тормозите, капитан. Вырубить их не получиться. На них хоть и дешевые, но все же латы. И полуоткрытый шлем. – сказал Фарф, метатель.

– Да понимаю я. Просто приглядись.

– Кхм! – ошарашились Крас с Фарфом.

Сгустки Тьмы покрывали дверь впереди. Стражники дотронулись до неё и сразу после увидели что-то, из-за чего восприняли людей Кардиналов врагами. Сэт погрузился в раздумья.

– Фарф. – сказал Крас.

– Да.

– Это же мой топор.

– Да, висел у тебя сбоку. Я взял.

– Мм.

– Здесь мы не пройдем. Выбьем окно в комнате рядом. – командовал Сэт после краткого изучения окружения.

Они так и поступили. Выбив окно в соседней комнате, они как раз оказались на заднем дворе. Там, около той самой двери, покрытой мраком лежал ещё один стражник. Это был его мрак и его воспоминания. Также во двор сбежались другие бойцы Кардиналов, которых позвал боец, отправленный за подмогой.

– Они сели в карету и помчались по этой дороге, капитан. Я отправил за лошадьми. – сказал он, не уточнив кто – «они».

– Для плана перехвата необходимо задействовать систему связи. – Сэт достал блокнот из кармана, вырвал лист, написал на нем сообщение и свистнул в специальный свисток, висевший у него на шее. С крыши сорвался ворон. Ворон уселся на предплечье Сэта, взял в клюв свернутое письмо. Сэт произнес ворону: «К шестым воронам».

Ворон – умная птица. Тем более, специально натренированный ворон Кардиналов. Заранее, по приходу в город около восьмидесяти бойцов были расположены маленькими группками по разным окраинам города. План расположения был составлен и выдан каждому капитану лично. Таким образом, в случае возникновения цели в поле зрения, ворон обгонит её и предупредит группу на пути следования врага о его приближении. Также вороны могут заметить врага в небе, если Существо опять захочет полетать.

В этот раз у кардиналов был целый день на подготовку. Они были уверены, если Существо объявится – они его схватят.

Сэту с другим бойцами привели несколько лошадей. Отряд отправился в погоню. Также не забыв отправить посла Килреаду.

Все то время Килреад разговаривал с управителем.

– Так зачем князь сбежал. Почему? – спросил он.

– Потому что князь наслышан о том, как вы сменили всех правителей Подзотча на своем пути. А он должен был стать следующим. К тому же, эти странные люди.

– Какие ещё люди?

– Эльф, двое парней и девка. Они пришли и убедили князя в том, будто можно избежать участи других князей и герцогов. Они убедили его, открывающиеся по городу и плану двери – рукотворное дело. И за этим стоит монстр, за ним охотятся Кардиналы. И если он сам приведет вам этого монстра, тогда сохранит свой титул.

– Да уж. И простой управитель все это знает. И вообще, все стражники замка так понимаю тоже.

– Потому что демоны уже здесь. А я верю – у Эгламириады больше шансов убить демонов, чем у каких-то странников антимагов. Эти антимаги уже сбежали от того колдуна. И остроухий с ними.

– Антимаги, сбежали от кого? Какие демоны? Хотя сначала другое: колдуны, что за городом следят и прибыли сюда два дня назад, в этом участвуют?

– Нет, господин. Эльф приказал держать их подальше.

– Черт. – Килреад поспешил отправиться к Гернасу.

Выйдя из замка, он встретил бойца посла. Тот рассказал об сбежавших из замка и о плане перехват. Нита с отрядом прочесали все верхние помещенья замка. Когда закончили присоединились к Кардиналу.

– Есть предположение куда они могли отправиться? – спросил Килреад у управителя дома.

– Скорее всего, в загородное поместье Хотча. Да, точно. Они ведь просили Хотча спрятаться. А сейчас, наверняка, отправились к нему.

Килреад с остальными бойцами оседлали коней и поспешили в поместье. Также Килреад подозвал своего ворона, которому он передал наспех составленное письмо для Гернаса.

«Демоны» уже внутри

В поместье князь Хотч занимался тем, что ходил взад-вперед по своей комнате, чесал затылок и вообще был погружен в глубокие переживания по поводу риска лишения власти.

«Мы ведь сами уже почти взяли того ублюдка. Откуда у меня под боком целая орава этих монстров? Как я могу здесь прятаться, пока мои воины приманивают этого урода в мой замок? А если приманят и он приведет ту толпу? Того великана?»

Князь Хотч погрузился в свое воспоминание.

Два дня назад Хотч сидел у себя в комнате замка. Он составлял указы, просчитывал финансовые отчеты и занимался бухгалтерией, которую невыносимо ненавидел. А затем произошло то, что старого вояку на пенсии сначала испугало, а потом очень даже обрадовало. На него напали прямо в его покоях. И он был рад, ведь теперь не надо заниматься бумагами и он сможет сам помахать залежавшимся мечом.

Враг появился из окна, но был засечен через зеркало у письменного стола князя. Его письменный стол был старым столом из будуара его почившей жены и имел огромное зеркало два на два метра в ширину и метр в высоту. А комната была большая, поэтому пока Существо в черном подбирался к Хотчу, хитрый князь достал старые склянки с духами его супруги и с разворота, вскочив со стула, кинул их в Существо.

От неожиданности, Существо во мраке (будем его называть Лицо во Тьме) успел увернуться только от парочки склянок. А одна угодила прямо в лоб. К великому сожалению Хотча, она не разбилась, а Лицо Во Тьме не упал в обморок.

Но Хотч не стал долго горевать на этот счет, быстро выбежал из комнаты с криками:

– На нас напали, все сюда! – стражники рванули наверх, но их смутила радость в крике Хотча. Потому как он звучал, будто крик от неожиданного сюрприза в виде подарка, о котором всегда мечтал князь. Встретив Хотча в коридоре у лестницы, они в этом убедились. Вспотевшее лицо князя, запыхавшегося преодолевать всю верхнюю секцию замка, но при этом блеск в глазах и несдерживаемая улыбка.

– Так друзья, гоните сюда кто-нибудь меч. Сейчас я нашему гостю надеру задницу. – командовал Хотч.

– Забавный ты. Забавный. Интересно есть ли у тебя в голове битва, от которой ты был в ужасе. Обычно у всех подобная история в головах так и трепещет нервы. – раздался голос из глуби коридора. Из-за плохого освещения Лицо Во Тьме невозможно было увидеть.

– Так! Скотина ты, сейчас ты у меня так офигеешь от моих историй. Все на первый этаж в зал.

Отряд с Хотчем быстро отступили на первый этаж в главный зал. Стражники осознали для чего, только когда Лицо Во Тьме спустился за ними. Он был как черное пятно с человеческой фигурой без лица. С черным дымом вместо головы, струящимся под объемным капюшоном. В коридоре без окон с таким не по сражаешься.

Лестница начиналась прямо по центру большого зала из серого камня. Тут было просторно, ничто не мешало орудовать мечами.

– Ну что, теперь уже не такой наглый? Давай, налетай колдун. Ты ведь колдун, иначе как ты у меня в окне объявился?

– Я не колдун, князь. Я. – с этими словами Лицо Во Тьме резко завел левую руку за спину, затем показал ее прямо перед своим капюшоном. Между пальцами он держал мелкие металлические шарики. Затем он с размаху бросил их под ноги стражи и князя. – Фокусы показываю.

Разбившись об пол шарики извергли множество темных облаков. Затем полетела ещё одна партия таких шаров. Видимость в зале резко ухудшилась. Но лишь в той части, где была стража. Они потеряли из виду Лицо во Тьме.

– Выходим из дыма. Пятимся, не ломаем строй. – сказал Хотч. Но его никто не слышал.

– Это колдун. Как мы сможем сражаться с ним? – завопил стражник.

И его тоже никто не слышал. Тьма покрывала их головы и поглотила все звуки, запахи и свет.

– Я думаю никак. – прошептал стражнику на ухо Лицо Во Тьме. Он оббежал всю территорию, покрытою тьмой и зашел за спину стражи. Затем он ударил стражнику под колено и повалил на пол, а после уже мягко стукнул Тростью по голове.

Сгустки тьмы взорвались из головы стражника. Однако увидеть это, кроме как самому Лицу Во Тьме, никому не было суждено. Вообще чернющую тьму, появившуюся внутри другой чернющей тьмы, описать и увидеть в принципе невозможно, только если не ты ее делаешь. А там уже и воображение помогает. Однако никто из стражников не получил дозу страхов их товарища.

Другие не позволили к себе подобраться, оперативно выбежав из территории покрытой тьмой. Князь же вылетел вперед и хотел дать бой врагу, но Лицо Во Тьме был занят вскрыванием головы его подопечного.

Существо выпрыгнул из тьмы в толпу стражников. Точнее сгорбившись выбежал, волоча за ногу за собой еще одного стражника. Когда его уже собрались атаковать, он стукнул и ему по голове.

– Во, вот это уже посерьезней будет. – заявил он.

Тьма бешеным взрывом вырвалась наружу и коснулась всех пяти стражников и князя, напавших на Лицо во Тьме.

– Нет! Какого? Они тут откуда? Монстры! Нет только не это, нет! – всё кричали они.

А князь в ступоре встал пред врагом которого не видел много лет. Он увидел одного из них. Одного из Колонн. А затем и несколько других. Их жёлтые одежды, их покрытые кровью его друзей мечи, их горящие глаза.

– Бесмертные! Уходим живо! – голос почти сорвался в визг.

Все рванули ко входу в замок. Несколько бойцов с другой стороны, выбежавшие из тьмы, не понимали происходящего по ту сторону. Звук проходил над тьмой под потолком, чем запутал отряд по ту сторону. Но из-за диких воплей они ринулись на помощь и угодили в сгустки страхов своего товарища, лежавшего во мраке.

Князь со стражниками почти добрались до выхода. Он обернулся и увидел немыслимое – то, что он не видел уже десять лет.

– Не уйдем. Я не дамся! – кричал стражник, заливаясь слезами и подставив клинок к горлу.

Он надавил слабовато, но кровь побежала. А когда он увидел его – Бессмертного, в красном, с длинными волосами, слипшимися от крови – решимости у стражника прибавилось и он со всей силу провел клинком по своему горлу.

Ещё один, не успевший добежать до ворот стражник, повторил такую же участь, убив себя сам, лишь бы не достаться им.

– Моя душина будет свободной! – крикнул он, перед тем как пустить себе кровь.

Князь с другими стражниками успел выбежать на улицу. Где их ждал остроухий с несколькими молодыми людьми. Они представились антимагами.

Лицо Во Тьме же не выходил. Его заинтересовали страхи и воспоминания того стражника о Бессмертных. Да, Бессмертные интересовали его почти также, как его интересовал он сам и Чёрный Принц. Поэтому когда он закончил разглядывать воспоминания, князь уже был далеко. Вообще вся стража покинула замок, его стены. И вокруг их тоже поубавилось.

Сбежавший князь с антимагами остановились в его поместье. Люди, видевшие лицо князя, скакавшего галопом через город со стражей, начали судачить о том, будто тот бежит от Кардиналов. Говорили: «Лучше уйти так, чем с позором, от этих Кардиналюг». Так говорили, пока кто то не заглянул в замок.

Пока они скакали князь не мог взять в толк, как он видел Бессмертных.

– Так вдруг вы все таки ошибаетесь и это Бессмертные взаправду? – вопил князь на Эльфа.

– Если они пришли с ним, значит они тоже пришли за вами, и поверьте, тогда бы вы не ушли живыми. А если даже и сбежали, что вряд ли, то они вырезали бы весь город, дабы вас найти. К тому же антимаги могут чувствовать их присутствие.

Князя из воспоминаний вырвал вошедший в комнату Сильвий.

– Князь. Сигирин уже здесь. Лицо Во Тьме преследовал их все время. Мы сразимся с ним здесь. Ваши люди не должны мешать. – сказал Сильвий.

– А если Бессмертные объявятся?

– Мы же уже объяснили все. Нету их и не было их тут. Князь, вот поэтому только мы и будем с ним биться.

– Хорошо. А мне как договаривались нужно будет, по его приходу взять людей и отправиться отсюда.

– Да.

Покинув комнату они собрали всех бойцов князя в конюшне, кроме нескольких стражников. Потушили весь свет и ждали. Вступив в контакт с Лицом Во Тьме, Сильвий даст знак князю в конюшнях, и те на лошадях быстро ускачут отсюда. Но теперь, по приходу Сигирина, план изменился. Князю придется скакать прямо навстречу отряду Кардиналов. Чтобы затормозить их и дать время разобраться антимагам.

– Мы сдадимся Кардиналам князь? – спросил стражник, седлавший лошадь в конюшне.

– В этом уже нет ничего страшного. Если эта тварь не вскроет мне голову, меня не за что будет убирать с поста. – сказал он почесав затылок. – Хотя, если так подумать – мои люди под управлением Эльфа наделали делов. Плюс мы создали информационный фон про Бессмертных. Зараза. Ну почему уборщиц и поваров никто не предупредил.

Дело было в том, что покинув замок после боя с Лицом Во Тьме, уборщицы, повара и другие слуги, не живущие в замке, пришли на работу. Работать. А застали лишь кровь, трупы и сумасшедших стражников и, конечно же, самые любознательные и просто тупые вступили во тьму. Поэтому в городе уже судачили про Бессмертных и резню в замке. Кто то сразу покинул город. Кто – то не поверил услышанному, а были и те кто знал: Бессмертные, если захотят никого не пропустят. Другие люди обменивались письмами с родственниками из соседних городов. Так, например простой люд в следующем городе на «Узкой Земле» уже ожидал не только Кардиналов, но и Бессмертных. Точнее люди ждали как бы эти персонажи проехали мимо. «Было бы хорошо».

– Так что может меня за эти дела и сместят. Но все лучше чем стать ополоумевшим психом, когда этот урод поковыряется у меня в голове.

– Сигнал! – сообщил стражник.

– По коням!

Неудачное предложение

Дверь в поместье открылась. Только вот была дверь не на первом, а на втором этаже. Через балкон Лицо Во Тьме проник в дом. Он уже предвкушал как зайдет неожиданно, со спины и устроит голове князя проветривание от дурных мыслей.

Поместье было добротно исполнено из дорогого дерева, покрытого тёмным лаком. Все окна были занавешены шёлковыми шторами, от потолка до пола. Однако, дом давно пребывал в запустении, до последних дней. Покрылся пылью. Дорогие вещи стали выглядеть хуже, а тусклые свет ламп и вовсе придавал им мрачный вид.

Дольма кружила по дому и территории вокруг. Её сознание летало беспрерывно и она обнаружила приход противника. Быстро предупредив остальных, она вернулась следить за врагом.

Другие подготовились встретить его на лестнице. Они заняли позицию в разных местах, чтобы накинуться на врага быстро, со всех сторон и обездвижить его. Нескольких стражников Сигирин всё же оставил при себе. Для особого случая. Только вот Лицо Во Тьме знал – они в курсе его прибытия. Он знал это, ведь то, что его никто не может отследить, не значит, что и он не может.

– Вот он. Приготовься. – шепнул Сигирин.

Он сидел в засаде снизу, за диваном. Кельман и Сильвий ждали у основания лестницы. Они почти лежали, так низко они пригнулись. Как раз один стражник засел в шкафу, стоявшем на лестничном пролете. Он должен был накинуться на Существо сзади, когда тот будет спускаться по лестнице и повалить его на пол, прижимая весом своего тела.

– Так, давай. – шептал Кельман, видя как Существо прошел шкаф. Он ждал когда антимаг выпрыгнет.

Вдруг Лицо Во Тьме развернулся обратно. Открыл шкаф. Боец внутри не видел происходящего снаружи и не слышал шагов, так как Лицо Во Тьме ходит очень тихо. Он ждал сигнала, а дождался лишь небольшого кинжала, скользнувшего по его горлу. Почему-то воображение дорисовало бойцу, ужасающую улыбку поверх тьмы капюшона.

– Дерьмо! – Сигирин тихо выругался. Но не дал сигнал атаковать.

Надо ждать. Он посчитал, что черный наугад открыл шкаф и вряд ли он может предугадать остальные позиции.

Лицо Во Тьме почти спустился с лестницы и завел руки за спину. Сигирин, увидя это смекнул: он каким-то образом все-таки знает где спрятались остальные, наверняка готовит оружие. Поэтому Эльф выскочил.

– Оступайте живо! А ты стой. – Эльф натянул тетиву на своем луке и прицелился в Тьму капюшона.

– Ха! Так вот оно что. Ловушка. А я и не знал. Хаха. – раздался металлический голос из тьмы капюшона.

– Паясничаешь. Всё ты знал. Но откуда я не пойму. – сказал Эльф. Кельман и Сильвий достали оружие, но отодвинулись подальше от лестницы.

– Вы наверно хотите меня, как это там говорится, арестовать?

– Нет. Мы хотим договориться. Мы хотим заключить сделку.

– Что-то новенькое. Мне ещё никто не предлагал дружить.

– Это не дружба, это сделка. А, впрочем, неважно, чего еще ожидать от того, кто надел Мантию Черного Принца.

– Черного Принца?

– Да. Это его Мантия. Видишь я знаю побольше, чем местные. Я знаю – твоя Трость может открыть любые двери. И не просто двери, а то что и в непрямом смысле слова может быть дверью. Например, разум человека.

– Да точно! Если представить, будто воспоминания человека и его знания лежат в сундуке. А сундука крышка – это дверь. Вот её я и открываю. Поразительно. Так ты знаешь.

– Знаю. И не только это. У нас есть ещё немного времени, прежде чем придут Кардиналы. Так что лучше уйти отсюда сейчас.

– Хм. Бкхуа – Лицо во Мраке упал назад на ступени лестницы. Арбалетный болт торчал у него из груди. «Окно. Больше десяти метров. Я не почуял. Слишком далеко. Слишком глубоко».

Из-за окна в гостиной комнате торчал арбалет. Нита сдула прядь волос со лба и крикнула, без эмоций: «Готово».

В этот момент дверь выбили бойцы Кардиналов. Сигирин выстрелил в окно, заставив Ниту отступить.

– Поднимайте! Его нельзя терять! – кричал Сигирин, но увидя сколько бойцов Кардиналов нескончаемым потоком заходит в поместье, Эльф изменил своё решение. Он перепрыгнул диван, за которым прятался. Подбежал только к Кельману и Сильвию. Дернул их и отправился к заднему выходу. Была надежда только на этот проход, и что Кардиналы про него не знают.

Им повезло – оказалось, только один отряд успел к этому поместью сейчас. Количества бойцов не хватило бы на полное окружение поместья. Они смогли выйти с заднего входа. Эльф с братьями и Дольмой, сторожившей коней, ускакали прочь.

Стражники же, оставленные Эльфом, не заметили его бегства и выполнили роль щита. Они так и не поняли: Эльф хотел договориться, не чтобы схватить черного, а правда договориться. Никто и не собирался помогать их князю и городу. А сейчас они умирали под натиском натренированных бойцов Кардиналов. Под натиском отряда Сэта. Отряд Сэта был собран так не случайно. Для уничтожения целей каждый его боец подходил идеально. Все-таки все они, так или иначе, в прошлом головорезы.

– Где этот говнюк! – ругался Крас, добравшийся до лестницы. На месте, где должен был валяться Лицо Во Тьме было лишь пятно крови.

Отряд поспешил наверх. По следам крови они выбежали на балкон.

– Бесполезно. Такой облачной ночью мы его никак не выследим. Зараза! – сказал Сэт.

Во тьме ночи он разглядел множество огней факелов и приближающихся всадников.

Кардинал Килреад с десятками бойцов прибыл. Ему пришлось задержаться и дать отряду Сэта пройти вперёд. Ему пришлось задержаться, так как их репутация в этот раз – «перестаралась».

Пол часа назад.

– Сэт. Это кажется Князь. Ну или просто человек в короне и шелках со стражей. – сообщил Фарф.

– Стой – командовал Сэт.

Отряд Сэта остановился напротив Князя Хотча и его стражников. На лице Хотча было написано – князь не хочет этой встречи. И он совсем не думает, будто Кардиналы ему сейчас помогут.

Они стояли на просторной дороге из каменной брусчатки, тут и там криво уложенной. Пока копыта лошадей были в движении, они то хлюпали в дыры земли и влаги между камней, то отбивали подковы об торчащую углами брусчатку. Теперь две группы всадников стояли напротив другу друга, а вокруг собирались люди. Пока неуверенно, гадая, что же происходит. Ведь посреди дороги меж домов, прямо сейчас, эта беседа могла закончиться и кровопролитием и интересной склокой.

– Вы же от Кардиналов, да? – спросил князь.

– Да. А вы, так понимаю, Князь. – сказал Сэт. Надежды князя на другой ответ не оправдались.

– Да. Боюсь, враг уже скрылся. Мои люди спасли меня из плена. Мы можем возвращаться.

– А кем был тот враг?

– Эльф и его группа. И ублюдок в черном.

– Они вместе?

– Да.

– Странно. Ведь они только что умчались из замка. И, судя по всему, Существо напал на них. Со слов управителя, написанных на этой бумаге, так и выходит.

Он достал небольшой свёрток, который ему доставил ворон от Килреада.

– Видимо, не поделили кто на вашем троне будет сидеть. Остроухий князь или сгусток черноты. – добавил Сэт.

– Возможно, я что и путаю.

– Князь, он же вас явно оскорбляет. – сказал бородатый стражник.

– Заткнись, наше положение и так хуже некуда. Князь все правильно делает. – сказал стражник позади.

– Возможно, вы и вправду что-то путаете князь. Так где ваше поместье?

– Разве вы не пришли схватить меня и отвезти на допрос.

– Не переживайте князь. Кардиналы вот-вот будут. Если поедете по этой дороге, то встретите одного из них. Вот он вас и допросит.

Пока они говорили – вокруг собиралась толпа. Уже более уверенная и шумная толпа. Крестьяне повылезали из-за углов, собирались на балконах своих домов по обе стороны дороги. Кто-то последовал за отрядом Сэта. И вот на улице уже было несколько сотен горожан. Толпа, после слов о допросе начала вести себя уже не как наблюдатель. Она закипела, словно в чайнике, и люди начали выкрикивать ругательства в адрес отряда Сэта и Кардиналов:

«Валите как откуда пришли; мы вам нашего князя не дадим; да что ж это таковое то, совсем уже Подзотч наш под себя мнете; вот так вы с вассалами, берете нас без войны». И прочие – «пошли вон псы имперские». – о какой они говорили империи не очень понятно.

– Да, забавно конечно. Может наш отряд сейчас изобьёт толпа крестьян палками. – сказал Сэт.

В лицо Фарфа прилетело некоторое количество склизкой протухшей еды. Во всяком случае так он хотел думать.

– Давай, а то я сегодня забыл пообедать пока спасал ваши задницы. – кричал Фарф.

– Давайте соседи, все равно наши лица не видно в такой темени. Так что не дадим князя в руке имперских крысенышей! – кричал из толпы.

После этих слов крестьяне начали кидать в отряд Сэта все, что под руку попадется. От еды до камней. Отряд терпел обливание помоями. Пока не полетели камни. Один из бойцов упал с лошади. Другой прокричал:

– Ему раскроили висок.

– Ну все сучьи дети. – Фарф наполовину обнажил меч.

– Стоять! – закричал Сэт.

– Но капитан!

– Стоять я сказал! – заорал во все горло Сэт, покрытый грязью с ног до головы.

Плечи его были покрыты ссадинами от мелких камней.

– Просто прикройте головы и стойте. Пока ни один из их солдат не нанес удар, мы стоим.

– Зараза. Уж в нашем то отряде я думал такой херни не будет. Просто порубили бы парочку. – Фарф негодовал.

Помои лились перекрестным огнем. Лошади неистово ржали. То и дело норовя скинуть всадников и умчаться прочь. Все продолжалось, пока толпа не заметила фигуры по интересней, приблизившихся к представлению. Большое количество факелов освещали всадников и Кардинала впереди построения.

– И что же я вижу. Капитан в помоях. – сказала Нита.

– Прям какой внутри теперь такой и снаружи. – шутил Немод.

– Немод, Нита. Как только мы сменим толпу на нас, соединитесь со свои отрядом и прорвитесь вперед, чего бы это ни стоило. Если не возьмем Существо здесь, в следующем городе мы обречены.

Нита, Немод в унисон кивнули и в обход двинулись к Сэту.

Килреад осознал одну оплошность. Их репутация сильно перевесила в сторону сумасшедших руководителей и сменщиков власти. Ведь на пути Узкой Земли и всех поселений до неё, они сменили правителя в каждом, ссылаясь на их психическое состояние. И многим людям было все равно на то, что новых правителей, кроме нескольких городов, выбирали граждане голосованием. Ведь голосование можно подстроить.

Люди уже забыли как Эгламириада спасла их от жатвы Колонны Бессмертных. Забыли, благодаря деяниям Существа и решениям Кардиналов. Или просто потому, что так удобней. К сожалению, люди Подзотча только в первом поколении являются вассалами. Дети, родившиеся при Эгламириаде, еще не выросли старше двадцати лет. И люди помнят когда они сами за себя отвечали. Помнят времена и до Жатвы. С первым поколением всегда надо быть аккуратней. А в данной ситуации об аккуратности и нечего говорить.

Килреад мог бы объехать улицу, но не стал. Он решил: репутацию пора подправить.

– А ну прекратить! Я Киллреад – Черный Кардинал Эгламириады. Остановитесь!

Толпа остановилась, не потому что он требовал, а потому что ОН вообще приехал. Главное лицо. Люди, кружа в тенях улицы, быстро переключились на Кардинала, неуклюже окружив его свиту. Из толпы доносились претензии, как и перед первым обстрелом. Но перед новым залпом Кардинал громко заговорил:

– Это ведь вы князь Хотч. Стоите окруженные своими крестьянами. Крестьянами, которых вы должны защищать. Ведь вы, Хотч в отличие от них знаете: суд Черных Кардиналов не имеет пристрастий. И если с вами, что-то не так, вы должны покинуть свой пост и дать своим людям выбрать нового правителя.

– Да, Кардинал. Так написано в хартии Эгламириады. Но на деле, вы судите людей пострадавших от рук монстра. Это нечестно.

– Нечестно, да? Тогда скажите мне все здесь собравшиеся. Вы отправите на тяжёлую работу безногих, безруких (загибал пальцы Килреад), чахоточных, или может людей с переломанным позвоночником. А? Отправите тех, кто не хочет убивать, не готов к этому на опасные задания? Отправите учить психически нездоровых? Так вот, Князь, прими свое положение человека, который не может править если он не может думать и мыслить как раньше. Ведь возможно – это Существо враг Эгламириады ослабляет нас для следующей атаки врага, о котором мы ничего не знаем.

– Типично для Эглы. Всё, как говорил Эльф. Вы запугиваете неведомой угрозой, откуда-то оттуда. Не вы ли установили Столпы мира и барьер, который никого не пустит? Так чего нам бояться?

– У вас как у вассала-правителя есть возможность его открыть. И если у вас в голове поковырялся враг, то возможно именно для этого. Ведь ему почему то интересны князья и люди с властью в первую очередь.

– Он не добрался до меня.

Толпа то успокаивалась после слов Кардинала, то снова гудела после ответов князя. Отряд Сэта так и стоял стоял политый помоями. Нита и Немод приблизились и сообщили о приказе Килреада.