Исход эпохи. На заре цивилизации

129-я весна от основания Алдеи. Глава 10. Подготовка к обряду

С момента событий того злополучного дня, когда случились ужасающие события на рынке, перевернувшие течение хода истории деревни, прошло шесть лет. Вновь наступила весна, солнце грело своими тёплыми лучиками, ветерок колыхал озеленившие из резко распустившихся набухших почек листья.

Обычно приплывающие ежегодно чужеземцы уже не появились следующей весной, видимо те, что устроили конфликт нашли новый рынок сбыта чуть ниже по течению, а остальные, узнав о произошедшей трагедии, не хотели рисковать, торгуя с агрессивными дикарями. Да и жители Алдеи, ранее с нетерпением ждавшие поезда гостей, теперь, когда разговор заходил об этом, предпочитали переводить тему, либо хаять на чем свет стоит Ратибора, допустившего иноземцев в их дом.

Тот все эти годы старался всячески помогать детям: договорился со стражей, чтобы те предоставляли ему беспрестанный доступ за границу деревни, по ночам приносил им продукты, обучал грамоте, всячески наставлял и направлял. К его удивлению, ребята оставили Гучу себе и на отрез отказывались от него избавляться, считая своим другом. Отколовшуюся пластину у него на голове легко удалось заменить другим куском металла, который по мольбам шамана изготовил по форме местный кузнец. Новые браслеты из прошлой эпохи все также красовались на их запястьях, и казалось, что они не вынесли никакого урока из изгнания, а, наоборот, будто были рады такому развитию событий. Постепенно дети адаптировались к такой жизни, все больше начиная ценить предоставленное им одиночество и проникаясь вкусом свободы. Они, несмотря на запреты и причину своего изгнания, чаще ходили в дом падших людей и даже нашли ещё один чуть глубже в лесу за болотом. Ребята активно пользовались технологиями прошлого: найденные браслеты, лазерные прицелы, металлические элементы, которые можно было приспособить в качестве брони, огромные шлемы с проекциями и возможной информацией. Покопавшись во внутреннем устройстве этих предметов при помощи «Солнца», которое объясняло, как и что функционирует, Иов методом проб и ошибок смог настроить их снаряжение, чтобы охотиться было проще.

Каждый приход Ратибора с течением времени сопровождался скандалами, он пытался убедить брата и сестру, что тот путь, который они избрали, ложный и не приведёт ни к чему хорошему, что они никогда не смогут уже вернуться к жизни в Алдее, однако детей это особо не волновало. Поговорив между собой, те решили, что, когда придёт время, пройдут обряд инициации, но не чтобы снова очутиться в деревне, а, скорее, доказать старейшинам, что все их идеалы давно устарели и изгнание было ошибкой.

И вот наступил такой долгожданный день. Яра проснулась раньше обычного и, выглянув из окна отремонтированной ими с течением времени разваливающейся, стоящей до этого бесхозной деревянной хижины с выцветшой и дырявой соломенной крышей, заметила, как солнце касается своими алыми лучами макушек высоченного хвойного леса, выходя из-за бескрайнего горизонта. Вокруг чувствовался запах мокрой травы и невооружённым взглядом было видно, как стекают вниз большие капли росы, а туман, окутавший ночью землю, постепенно рассеивается. Вдалеке слышалось пение радостных птиц, предвещающих скорое наступление лета. Иов все ещё посапывал в подушку, немного прихрюкивая и издавая небольшой храп. Гуча же, как и всегда после дня работы, отключался на ночь, после чего, подстраивая своё расписание под восход светила, за неимением иных источников энергии отправлялся ранним утром на улицу для подзарядки за счёт солнечных батарей, вмонтированных в макушку и спину. Сегодня он уже удалился за пределы дома, устроившись где-то вне пределов видимости на поляне, куда лучше всего проникали такие необходимые ему лучи.

Вдруг спокойный и умиротворенный взор Яры в окно разбудил резкий стук в дверь, эхом разнесшийся по всему помещению, заставив девочку обернуться, и разбудив спящего Иова, который, резко вскочив, чуть не упал с кровати. Продрав слипшиеся глаза, он, едва ковыляя, пытаясь сориентироваться в пространстве, дошёл до двери и, откинув деревянный засов, с грохотом упавший на пол, отворил створку. На крыльце стоял напряженный шаман, пожирая испуганным и в то же время тревожным взглядом обступивших порог ребят, держа в руках миску с красной вязкой жидкостью, а на поясе небольшую флягу. Кивком головы он попросил пройти внутрь дома, и, быстро прошмыгнув внутрь, захлопнул за собой дверь.

⁃ Ну вот и настал этот день! – с тяжестью в голосе и небольшой дрожью произнёс он, стараясь сдерживать нервозные позывы и успокоиться, потирая лоб, с которого уже начали падать с самого утра капельки пота. – Сегодня я был у старейшин, они сказали, что вы готовы!

За эти шесть лет Беримир скончался от своей болезни, а второй старец мирно умер в своей постели. Теперь от прежнего совета остался лишь самый молодой его член, а также туда была включена достигшая необходимого возраста грузная седая женщина с противными серыми усиками. Необходимым же третьим участником за неимением подходящих кандидатов пришлось стать уже тоже порядком одряблевшему Ратибору, начавшему передвигаться с использованием деревянной трости, на которую он периодически опирался при ходьбе, переминаясь с ноги на ногу.

⁃ Обряд инициации – важный, но и одновременно очень сложный этап в становлении любого охотника, поэтому он требует такой длительной подготовки, – продолжил он уже более спокойным голосом. – Я принес с собой мазь из красных цветов, растущих неподалёку от этого леса. Они обязательный атрибут процедуры и помогут вам соединиться с природой.

После этого Ратибор обмакнул указательный и средний палец на правой руке в смесь, а затем нанёс ее аккуратными движениями на щёки ребят ровными линиями. Дети лишь улыбчиво переглянулись, считая процедуру дикостью, но решили не перечить своему старшему товарищу.

⁃ Этот напиток изготовлен из речной воды и настоя на травах, он даст вам силу и выносливость, которая пригодится в бою, – заявил шаман, открыв висящую на поясе флягу и протянув ее Яре.

Та посмотрела на мутную булькающую бурду внутри, от которой исходил терпкий и неприятный запах, после чего глотнула, сдерживая рвотные позывы, и протянула брату. Все тело пробрала легкая дрожь, в глазах потемнело, а разум спутался. Заметив такую реакцию, Ратибор постарался успокоить ребят тем, что все пройдёт через несколько минут. И, действительно, симптомы чудесным образом пропали, а в теле почувствовалась неожиданная бодрость и лёгкость.

⁃ Теперь, когда вы готовы, я должен озвучить, что необходимо сделать, – продолжил Ратибор, приглаживая свои седые кустистые брови, оперевшись другой рукой на трость, – пожалуйста, если хотите вернуться в Алдею, не используйте древних инструментов, старейшины это не примут. В лесу, к северу отсюда видели оленя величиной с половину хижины. Обычно инициацию проходят индивидуально, но с таким огромным экземпляром, думаю, справиться можно только вдвоем. Как только закончите, принесите его рога в деревню, и мы рассмотрим вопрос об отмене изгнания. И ещё, будьте осторожны, этот зверь очень опасен, таких больших я не встречал никогда в своей жизни. Если не уверены, стреляйте только из лучшей позиции, выжидайте, пользуйтесь всем, чему я научил. А главное – ничего не бойтесь! Вам все понятно?

⁃ Да! – уверенно хором ответили дети.

⁃ Ну хорошо, тогда удачи, буду ждать вашего возвращения в Алдее! – сказал шаман, после чего, тяжело вздохнув, медленным шагом, постукивая тростью по деревянному полу, вышел за дверь, оставив ребят в одиночестве обдумывать советы и готовиться к обряду.

Глава 11. Инициация

Как только Ратибор вышел за дверь, то тут же оставил ребят в подвешенном состоянии. До этого ждать сущего дня не приходилось: он маячил где-то на горизонте, все время скрываясь в пучине событий и игриво подмигивая одним глазком, однако сейчас оказался как никогда близок, что можно было коснуться рукой.

В этот момент дети начали последние приготовления: достали луки и стрелы, нацепили на них лазерные прицелы, заложили в сумки взрывающиеся ловушки в виде капканов на растянутой леске, надели усиленную металлическими пластинами броню поверх кожаных накидок и шлемы, после чего позвали Гучу и отправились в небольшое путешествие на север, тяжелым взглядом провожая, возможно, последний раз дом отступников, ставший им таким родным за эти шесть лет.

Дорога представлялась недолгой, однако они ни малейшего понятия не имели, где сейчас может бродить этот олень и не ушёл ли он куда ещё выше по течению, где его изловить уже будет очень сложно. Войдя в лес, брат и сестра полной грудью вдохнули аромат пряных трав и мокрого мха, неизменно выделяющего влагу от одного только шага на эту зелёную склизкую массу. На ветру, сильно треща своими старыми стволами, качались макушки деревьев, отбрасывая на землю длинные тени. Издалека они казались призраками, скрывающимися во мраке, дополнительно давя своей неприятной и настораживающей атмосферой, заставляя прислушиваться к каждому звуку и небольшому шороху. С каждым движением вокруг становилось все темнее, а тьма сгущалась ежесекундно. Пение птиц казалось менее громким, пока совсем не прекратилось, сменившись стрекотом в густых кустах и высокой траве по пояс. Идти было все труднее, поскольку болото под ногами, как будто завидев путников, неожиданно оживилось, начиная затягивать нежданых гостей в свою пучину. Пока что никаких следов животных не виднелось, да и в трясине они вряд ли бы остались, поэтому необходимо преодолеть препятствие как можно скорее с минимальными потерями выносливости и времени.

Ноги все больше вязли, глубже и глубже погружаясь в воду, зачерпывая полные лапти вязкой жидкости. Гуча тоже сначала бежал рядом, однако после того, как не смог преодолеть препятствие, его пришлось нести на руках, как ценный, но очень тяжёлый груз. Так спустя десять минут они, наконец, тяжело дыша, преодолели тянущееся за горизонт болото, выйдя на ровную травяную поверхность. Взгляду их открылась широкая поляна, обильно освещаемая яркими солнечными лучами. Прохлада от воды сменилась приятной теплотой, которая тут же согрела замёрзшие конечности.

Отряхнувшись, дети прошли вглубь, где беглым взглядом обнаружили следы от копыт больше человеческой руки в диаметре. Посмотрев на них, Иов сжал от страха зубы, пытаясь сдержать нервный тик, но это не особо помогало. Яра же была более спокойной, нагнулась ниже, рассматривая углубления в почве, после чего сказала: ««Солнце», построй по этим следам примерный путь оленя».

После этого включилась камера на шлеме, а затем прямо перед ними спроецировалась голограмма гигантского животного, которое было значительно больше того, чего они ожидали. Зверь рысцой побежал дальше вглубь кустов, ломая по пути воображаемые ветки, которые в реальности уже лежали на земле.

⁃ Ну что, пойдём! – декларативным голосом заявила девочка, рукой указывая вслед за проекцией.

Мальчик лишь нервозно сглотнул, но собрался с мыслями и отправился следом в предвкушении будущего сражения. Идти пришлось недолго: вдалеке слышались сильно различимый хруст и движение. Пригнувшись, ребята на корточках стали красться в том направлении, пока не добрались до ещё одной большой поляны, по которой, размахивая рогами вышагивал гигантский олень, подкапывая копытами землю. Вдалеке лежало бездыханное тело волка, который был намного меньше, пронзённое насквозь костяным оружием. Подойдя к нему поближе, зверь нагнулся и начал разрывать зубами шкуру, пытаясь отодрать кусок мяса побольше.

⁃ Что происходит? – прошептал, сдерживая дрожь, Иов. – Мне кажется или должно быть наоборот?

⁃ Не кажется, – ответила Яра, сильно щурясь. – Посмотри и на размер!

Действительно, сам внешний вид оленя вызывал больший вопросы: высокий рост, длинные ноги, огромные заострённые рога, длинные клыки, как у тигра, огромные уши, как у зайца. Его зубы разрезали мясо подобно ножам, вгрызаясь жадно в плоть побеждённого в бою противника. В целом он сильно отличался от всех собратьев и представлял из себя нечто странное и доселе невиданное в этих краях. Те, кто умудрился зайти подальше на дикий север и вернуться оттуда живыми, рассказывали о чудных и свирепых животных, с которыми лучше не вступать в схватку. Возможно, что по какой-то причине этот экземпляр решил зайти подальше на юг из своего ареала обитания.

⁃ Обходи его справа и готовься стрелять, – пробурчал под нос Иов. – Я пока буду готовить ловушку и выманивать его, главное – не промахнись!

⁃ Размечтался, я никогда не мажу! – одернула его Яра, подтолкнув в плечо, после чего бегом направилась в обход, сопровождаемая веселым Гучей.

Обойдя так поляну по радиусу около двадцати метров, она села в кусты, приготовив лук, проецируя лазером точку, куда она готова стрелять. Вдруг крупная ветка под весом тела хрустнула, и, резко повернув своё заячье ухо в эту сторону, олень прервал трапезу и развернулся к девочке. Тяжело дыша, переминаясь с ноги на ногу, он начал рыть копытом землю, как будто готовясь к разгону, после чего опустил рога в боевую стойку.

⁃ Беги! – что есть мочи заорал брат, поняв, к чему все это идёт.

В этот момент зверь, как будто сорвавшись с цепи, годами его удерживающей, полетел вперёд, готовый разнести все на своём пути. Яра быстро вскочила, перепрыгивая через препятствия, двинувшись вглубь леса, а Иов побежал наперерез, на ходу собирая свою ловушку. Закончив приготовления, он кинул устройство прямо на пути у животного, заставив то воткнуться колышками в землю и растянуть наэлектризованную нить. Через секунду зверь налетел на преграду, оборвав препятствие, слегка притормозив, пронзённый разрядами. Мальчик остановился в замешательстве, ожидая, что тот упадёт, корчась от боли и сокращающихся мышц, как это делали остальные жертвы ловушки, но этого не произошло. Тот лишь скинул леску со своих ног, развернувшись к брату, дыша ещё свирепее.

Как только Иов побежал прочь, олень бросился в погоню, стремительно догоняя свою жертву и сокращая дистанцию. Яра, заметив это, вернулась на свою позицию, став стрелять по нему из лука, но стрелы лишь слегка пронзали толстую шкуру, как будто не причиняя особого вреда. Зверь нагнал, наконец, брата, откинув того с силой рогами, заставив отлететь в сторону и удариться спиной об дерево неподалёку. Спасли лишь элементы металлической брони, легко отлетевшие в сторону. Однако шлем от удара об ствол раскололся пополам, упав рядом. Почувствовав опасность, Гуча выскочил из кустов, полетев в сторону врага, пытаясь схватить его за ногу своими металлическими клыками. Взявшись чуть выше копыта, он прокусил шкуру, заставив противника издать сильный вопль, после чего нанёс ему ещё несколько повреждений, выпустив из длинных ног кровь. Олень не смог стерпеть такого унижения, пытаясь затоптать неожиданно подвернувшаяся собаку, однако он скакал вокруг, уходя от ударов за счёт своего миниатюрного размера. Девочка тоже продолжала палить из лука, что есть мочи, однако это не приносило особого результата. Поймав, наконец, свою мельтешащую под ногами занозу, зверь с силой швырнул его рогами в сторону, однако кость не выдержала и хрустнула, отколов с одной стороны боевое украшение.

Казалось, что животное это не остановило, и он, тяжело пыхтя и ревя от боли, двинулся завершить начатое с Иовым. Девочка, смотря на эту картину, попыталась достать из колчана ещё стрел, но поняла, что потратила их все зря, и те быстро закончились. Моментально решившись, она издала боевой клич, достала из-за пазухи нож и кинулась на противника, быстро преодолевая образовавшееся между ними расстояние.

В этот момент олень уже готовился нанести свой решающий удар по мальчику, закрывающегося руками, стараясь не видеть картину своей смерти, как раз, когда Яра прыгнула на противника сзади, вонзив кинжал в бедро. Зверь вновь заорал от боли, после чего пнул задними копытами девочку, отбросив ту на несколько метров в сторону, скаля острые клыки.

⁃ Ну все, это конец! – прошептал брат, тяжело выдохнув.

Глава 12. Неожиданный спаситель

Дети застыли в предсмертном ужасе. Казалось, что ещё секунда и зверь докончит начатое, проткнув их обоих остатками рогов, после чего раскромсает своими острыми клыками. Однако неожиданно откуда-то со стороны послышался ужасающий шум и хруст деревьев. Грохот стоял такой, что все окружающие птицы в страхе разлетались, а кроны качались, как от сильного ветра.

Секунда, и на поляну выскочил металлический диск, по размеру превосходящий оленя, ударившись об него с разгона, откинув в сторону на несколько метров. Ребята лишь только успели отползти в сторону, как животное поднялось, решив ударить неожиданного противника, но сломало об него остатки своего костяного оружия, невероятно взревев от причинённой боли.

В этот момент гость вытащил из тела спрятанные четыре конечности, встав на две из них и схватив оставшимися зверя, приподняв над землей, как пушинку. Тот дёргался, брыкался, пытался ударить обидчика, но ничего не помогало, хватка была железная в прямом смысле слова. Продержав оленя так ещё несколько секунд, робот со всей силы схватил его за шею, потянув в другую сторону, пока не сломал хребет. Зверь прекратил сопротивление, обмякнув мертвым грузом на руках у неожиданного посетителя поляны, после чего он опустил свою жертву на землю, превратив одну из своих рук в подобие сверла.

Дети в ужасе, не в силах пошевелиться, наблюдали за тем, как их спаситель легко победил такого грозного противника, а сейчас пытается вынуть что-то из его головы. Мгновение, и ему удалось выудить оттуда небольшой склизкий прямоугольник с отходящим оттуда проводом, похожий на микросхему, положив его себе в открывшийся на груди отсек.

⁃ Нам нужно бежать! – шепотом сказал Яре Иов, положив ей руку на плечо, однако та продолжала каменной глыбой лежать на земле, никак не реагируя.

Закончив начатое, робот развернулся к ребятам, резко остановившись. Из корпуса выехала небольшая камера, как будто приближая изображение и распознавая лица. Вдруг оттуда раздался металлический голос: «Приоритетная цель изменена – убить их!» – после чего конечности быстро заехали обратно в корпус, и диск с огромной скоростью покатился на детей.

⁃ Бежим! – закричала девочка, наконец очнувшись и подталкивая брата.

Те неслись сломя голову по лесу, сопровождаемые догоняющим их Гучей, но противник был намного шустрее, он сокращал расстояние между ними намного быстрее. Ветки трещали под ногами, а деревья ломались позади, разлетаясь в мелкие щепки от одного лёгкого столкновения с металлическим противником. Впереди было спасительное болото, которое должно было сильно замедлить робота, но уверенность в этом таяла на глазах при виде совершенства его техники. Наконец, дети добрались до вязкой субстанции, прыгнув туда с разгона, взяв собаку на руки и быстро, едва разбирая дорогу и не думая о последствиях, погребли в сторону дома, моля о том, чтобы естественная преграда хоть чуть-чуть смогла задержать их спасителя. Тот с огромной скоростью влетел в воду, завязнув своей круглой гусеничной осью в нескольких метрах от берега, после чего также быстро выскочил назад, поворачивая в сторону и устремляясь куда-то в неизвестном направлении. Посмотрев на эту картину, дети лишь с облегчением выдохнули, продолжая двигаться к дому.

⁃ Думаешь все? – спросила с надеждой Яра, едва справляясь с удержанием собаки над поверхностью и утягивающей ноги в пучину неведомой силой природы.

⁃ Не знаю, надеюсь на это, но нужно идти дальше, нельзя останавливаться, – ответил Иов, тоже борясь со стихией и тяжело дыша после перенесённого стресса.

У них обоих сердце колотилось, как сумасшедшее, отбивая быстрый ритм с такой громкостью, что казалось, что его можно услышать издалека, а душа уходила в пятки. Мышцы дрожали, и судорога совсем не хотела прекращаться, только постепенно усугубляясь. То было следствием то ли нервов, то ли сильной усталости, а идти по вязкой поверхности было ещё очень далеко. В суматохе они окончательно потеряли счёт времени и забыли, в правильном направлении ли идут, но интуиция, двигавшая ими в момент погони, продолжала вести вперёд, несмотря на возможные последствия.

Пройдя так ещё около десяти минут, дети окончательно выползли на поляну, после чего легли на землю, пытаясь отдышаться. В глазах темнело, а ноги отказывались идти дальше, но Яра решила поторопить брата встать, напоминая о грозящей им до сих пор угрозе.

⁃ Да, пошли, нельзя здесь оставаться, – согласился с ней Иов, тяжело вставая с места, уперевшись одной рукой себе в бок в область печени.

Так, небольшими перебежками они преодолели всю лесную черту, выйдя к полю, откуда просматривалась панорама Алдеи с изрядно обветшавшими крепостными деревянными стенами.

⁃ Нужно рассказать обо всем совету старейшин, что-то тут явно не так, – решила девочка, с чем охотно согласился мальчик, понимая, что все это пахнет неладным.

Вдруг справа снова послышался знакомый грохот, и на свет выскочил тот самый противник, весь в грязи и болотной тине, отряхивая с себя налипший на гусеницы грунт, мешающий двигаться с необходимой скоростью и сливая лишнюю воду. Он явно с трудом, но тоже преодолел болото в более узком месте, пытаясь по камерам обнаружить свою цель, ища ее вокруг.

⁃ Быстрее! – заорал брат, хватая сестру за руку, поняв, что теперь он от них точно не отстанет.

И действительно, едва заприметив искомое, робот повернулся и быстро подкатился в их сторону, но, поскольку не успел до конца очистить свою ходовую от грязи, уже значительно медленнее. В это время, не чувствуя усталости и боли, дети летели в сторону деревни, надеясь на лучшее. Оставалось не так много, с каждым мгновением расстояние все сокращалось, а стены увеличивались в размерах.

Издалека их заприметили стражники, подняв луки на изготовку, готовые в любой момент выстрелить, однако резко напряглись и опустили оружие. Они увидели бегущих в их сторону детей, размахивающих руками с просьбами открыть ворота, а прямо за ними на всех порах катился металлический диск гигантского размера, готовый убить своих жертв ещё быстрее, чем сделал это с оленем.

⁃ Открывай! – закричал один из жителей, толкнув второго к лестнице вниз.

Тот бегом побежал по ступенькам, чтобы как можно быстрее скинуть засов и открыть створку, впустив ребят внутрь, спасая от неминуемой опасности. Как только он это сделал, то тут же приоткрыл одну из створок до состояния такой щелки, чтобы туда мог протиснуться человек, а потом ее снова закрыть. В этот момент в деревню как раз прыжком влетели брат и сестра, после чего все втроём они толкнули воротину от себя, накинув в пазы дубовый засов, окончательно забаррикадировав деревню изнутри. Все тяжело дышали, а сердце продолжало отбивать бешеный ритм, ни на секунду не желая притормозить.

⁃ Берегись! – вдруг неожиданно закричал второй стражник, все ещё стоящий на вершине крепостной стены, затем прыгнувший кубарем на лестницу.

В этот момент робот на всей скорости влетел в ворота, выдрав их с корнем из земли и откинув в сторону, как пушинку, разнеся те в щепки, после чего развернулся к ребятам, готовый снова броситься на них, чтобы довершить начатое и уничтожить искомую цель, как вдруг заметил остальных выскочивших из окрестных домов людей, сбежавшихся на звук и от испуга выкрикивающих, видя непонятное огромное металлическое существо.

Камера противника перемещалась от одного к другому, а затем металлический голос заявил: «Множество новых приоритетных целей, уничтожить всех».

⁃ Мы привели его в наш дом, – разочарованно выдохнула, распластавшись на земле после погони, Яра.