Припал тот к груди охотно и зашептал-забормотал вкрадчиво:
– А приходило ли тебе на ум, Немилушка, что если я исчезну, то твой Иванушка может не узнать тебя и не вспомнить? Что ты тогда делать будешь, со своими детишками и со своей мечтой заветной? Разобьётся она вдребезги, как глиняная канопка. Хей, суженая моя, постой, не уходи! Расскажи мне о наших детках!
– Это не наши детки, – буркнула Немила, но подзадержалась.
– Ошибаешься! – возразил дух. – Вспомни о горных людях! Я был с вами третьим, окромясь того – я управлял телом! Значит, это и мои детишки тоже! Они
Немила вспыхнула и отстранилась.
Дело было вот в чём: горные люди, к неудовольствию жителей равнин, имели обычай к каждой женщине сватать по двое, трое женихов, за которых та в итоге выходила, а дети от таких браков имели по нескольку отцов за раз, внешне и по характеру наследуя понемножку от каждого.
– Наши детишки – те ещё проныры, а? Девочки, говоришь? Две? – весело затараторил дух, словно не замечая, как лицо Немилы становится всё более кислым и вытянутым. – А хорошо, что они родились девочками! Хотя, с другой стороны, какая разница? И те, и эти живут одинаково недолго.
Немила надеялась, что своим присутствием сможет поддержать настоящего Ивана, но не желала иметь дел со злоязычной душонкой, которая даже связанная и поверженная продолжала издеваться. Она со злостью отпихнула Ивана и вскочила на ноги.
– Эй, уйти хочешь? Лечь в уютную постельку и предаться приятному сну со всеми удобствами? – угадал дух. – Подожди, Иванушка не хочет тебя отпускать! Иванушке будет тебя не хватать! Он же твой суженый, как ты можешь меня бросить?!
Немила вскочила на ноги – пожалуй, слишком быстро – и уже развернулась к духу спиной, когда тот бросил вдогонку, уже более спокойным тоном:
– Коли так, приходи завтра. Если я выживу.
Она на пару мгновений застопорилась, оглянулась через плечо, нервно выдохнула и, ничего не ответив, вприпрыжку побежала к избе.
Ступени коричневого дерева, перила, дверь, которая пропустила внутрь так же свободно, как и наружу, внутри – тишь да покойное посапывание в три рта.
Подушечками пальцев она коснулась пушистой оторочки, приподняла шапку над головой и, бережно придерживая с двух сторон, положила в ноги детям, чтоб те побыстрее вернули вещь на место.
Свеча в избе уже догорала, но Немила могла поклясться, что это не та свеча, которую она самолично зажигала, а новая. Видать, заболталась она с духом, не заметила, что времени прошло уж очень много.
Задула она свечу, отчего в избе настала самая настоящая ночь, затем легла и по привычке натянула одеяло до самого носа, да так крепко уснула, что за всю ночь не услышала ни одного шороха в избе. Проснулась она в самый разгар утра, о наступлении которого ясно свидетельствовали остывшие кушанья на столе и голодный рёв, доносившийся из угла избы.
– Иду, иду, – не успев протереть глаза, Немила залпом выпила полкрынки молока и рванула к люльке, чтобы успокоить детей и дать им то, что они требовали. А во время кормления, сонная, замечталась. Такое с ней случалось часто.
«Вот стану царицей, и будет у меня кормилица. Две кормилицы! И куча прислужников, так что я буду вольна целыми днями гулять по терему, по городу и вдоль моря, а как Радость с Грустью подрастут, так я их сосватаю купцам, что торгуют с горным царством, а я взамен омоюсь в золоте и самоцветах их даров».
После завтрака она вновь взялась за зеркальце. Первым делом волновала её судьба батюшки. Найти батюшку оказалось делом недолгим. Тот был в горнице, и она вся была заполнена самыми важными людьми деревни.
Батюшка сегодня выглядел много лучше, его щёки порозовели и как будто пополнели, плечи распрямились, он был оживлён, несколько беспокоен, много жестикулировал, порой хватался за голову, но таким батюшку Немила привыкла видеть, так что скоро сердце её успокоилось, перестало болеть так сильно.
Насмотревшись, Немила порешила, что обязательно проведает его снова, но попозже, а сейчас, прямо сейчас, ей необходимо было утолить собственное любопытство и увериться, что за стенами избушки – темницы днём и несущественной преграды ночью – происходит некое таинство, которое призвано разделить двоих, вытолкнуть загостившегося наружу, а другого оставить внутри тела, вернув тому законный контроль над собой и своим телом.
«Раз уж расспросить некого, так я просто посмотрю», – подумала она и начала надиктовывать зеркалу:
– Зеркальце, покажи мне теперича владения лесной отшельницы Яги, а поточнее – подножье железного древа, что чернее ночи и что охраняется чёрным-пречёрным котищем.
Тотчас пожелание Немилы сбылось. Увидела она в зеркальной глади зеркальца подножье древа, увидела Ягу, по правую сторону от Яги – Ворона, а кот ходил между ними и делал вид, что его хвост – это рыболовный крючок.
Смотрела она на них как бы немного сверху и сбоку, будто стала самой нижней из ветвей древа, и ей казалось, что при желании она могла бы коснуться любого одним из своих веточек-отросточков.
Яга всей своей фигурой тоже напоминала крючок. Её руки были сложены перед грудью, образуя этакий «кулёк», а в этом кульке лежало – нет, сидело – живое создание, цветом как берёзовый листочек, размером как буханка хлеба.
Приглядевшись получше, Немила поняла, что Яга держала в руках лягушку. Зелёную, яркую, без крапинок и полосочек, имеющую неправдоподобно большие глаза навыкате и отталкивающий рот, полногубый, алый, как у рыбки-водянушки.
Царевичевы глаза, не отрываясь, глядели на лягушку, по его лицу нельзя было сказать, что он думает и чувствует. Он оставался невозмутим и тогда, когда эта лягушка, немигающая, недвижимая, не пытающаяся сбежать, была придвинута вплотную к его лицу.
До сих пор та сидела словно приклеенная к ладони Яги, но – натасканное животное – вдруг подалась вперёд, почти уткнувшись в царевичевы вспухшие губы. И снова замерла, дразнясь, кокетливо, шкурка запереливалась багровым, уходящим в синеву перламутром. А яркая, алая ротовая щель увлажнилась, засочилась прозрачной жижей, и несколько капель упали, чтобы впитаться в прохудившуюся шёлковую рубаху.
Губы Ивана сложились в трубочку и безропотно присосались к ужасному рту.
Глава 14
Следующей ночью она вновь незаметно покинула свою темницу, чтобы в очередной раз окунуться в бледно-жёлтую завесу лунного тумана.
Невидимая, как луна, она пересекла половину двора и упала на колени перед царевичем. Тот спал, но немедленно проснулся, поднял голову и разлепил веки.
– А-а, пришла… Я просил тебя… Я помню…
Растрескавшиеся и распухшие алые губы едва шевелились, с них клочьями слезала кожа. Царевич тяжело дышал, часто жмурился, в уголках глаз застыли непролитые слёзы.
– Ох, головушка моя… – просипел он. – Пить, прошу!
Немила предупредительно приложила палец к губам, ибо последние слова были сказаны слишком громко, и осторожно глянула вверх.
Васька на дереве, впрочем, и не пошевелился – возможно, намеренно делал вид, что не слышит, но, вероятнее всего, в самом деле крепко спал.
Повезло сегодня, Ворон улетел по каким-то своим вороньим делам, поэтому Немила чувствовала себя свободнее, чем обычно. В присутствии Ворона она всегда невероятно робела, особенно с тех пор, как он за шкирку притащил Ивана во владения Яги.
Для сравнения: перед Васькой она испытывала оправданные опасения – достаточно упомянуть крутой нрав и когтищи – тогда как перед Вороном страх был необъяснимым, как перед погребом, который так узок, что приходится лезть без свечки, и который так тёмен, что кажется бесконечно огромным.
А сейчас Ворона не было, его безглавая закутанная в крылья фигура исчезла со ската банной крыши, и это принесло ей облегчение.
Немила свободно набрала полное ведро, покачиваясь из стороны в сторону вернулась до дерева, присела, зачерпнула немного воды и дала царевичу попить.
Зачерпнула раз, другой, третий. Царевич припадал к ладоням яростно, пил быстро, стараясь не упустить ни одной капельки. Он жаловался, что готов выпить вёдер десять, но против природы не попрёшь: ограничился третью ведра.
А потом сказал:
– Прошу, омой меня! Омой мне лицо, шею, грудь и руки, а то чешется кожа моя от грязи.
– То не твоя кожа, и тело не твоё, – спокойно возразила Немилушка. – Но я, так и быть, выполню твою просьбу.
Она смочила водой собственный передник. Протёрла лицо: и лоб, и щёки, и подбородок, и, едва касаясь, – губы, и кончик носа, и уши. Всё это время она намеренно избегала заглядывать в Ивановы глаза.
Потом она перешла к запястьям, от запястий – к пальцам, локтям, стопам…
Она старалась держаться размеренно и хладнокровно. Чтобы отжать передник, держала его очень низко над водой, благодаря чему вода почти не плескала.
Близость царевича всё ещё волновала и будоражила, но Немила изо всех сил держала лицо, и помогало ей в этом простое упражнение: она притворялась, будто уже стала царицей, а у царицы спина должна быть идеально ровной, движения плавными, руки ни в коем случае не должны дрожать, выдавая внутренние переживания.
Немила успешно справилась с просьбой духа, но того её старания совсем не удовлетворили.
– Нет, нет, этого мало, – замотал он головой, как ребёнок. – Мне бы в баньку, помыться. Ты не понимаешь! Эта ядовитая зелёная тварь меня всего облобызала! Я до сих пор чувствую прикосновение её мерзкого рта и холодных липких лапок, – захныкал он самым недостойным образом.
– Да ты! – вскипела Немилушка. – Да я и так для тебя рискую многим! Злыдень ты, душонка мелкая, вот кто! Уйду я прямо сейчас, а ты оставайся!
По правде говоря, она не была намерена уходить так скоро – ей хотелось лишь поддразнить духа, немного помстить за все свои страдания.
– Немилушка, а, Немилушка, постой-ка, склонись ко мне! Я хочу поделиться с тобой кой-какими измышлениями.
Измышления духа оказались на поверку что горькая смола, но разве ж можно было ожидать от него другого? Однако, пока разум всячески сопротивлялся, уши уже слушали:
– Вчера я сказал тебе, что царевич Иван тебя не узнает и не вспомнит. Сегодня я хочу внести дополнение, для пущей ясности: ты тоже не знаешь Ивана-царевича, не знаешь его как человека. Ни разу ты с ним не заговаривала, а все взгляды, все прикосновения, каковыми щедро с ним делилась, никогда до него не доходили. Так хочу я задать тебе ровно один вопрос и сделать одно важное предложение. Слушаешь? Итак, мой вопрос таков: веришь ли ты на самом деле, что понравишься Ивану, а он, настоящий, в свою очередь, понравится тебе? Не возмущайся пока, обожди, я ещё не закончил…
Немила надула щёки как маленькая жабка и стала ждать, что ещё выдумает тот, кто похитил у неё царевича.
– Моё предложение таково. Мы с тобой сбега́ем из логова Яги, вместе бежим до Лыбедь-града, а там я делаю тебя своей женой и живу под личиной царевича до скончания дней его. Обещаю, что буду тебе самым лучшим мужем, буду холить-лелеять тебя и детей наших – а если захочешь, то сошлю их подальше с наших глаз, – дух подмигнул. – Мы лучше возьмём тайно ребёночка из простой семьи, выдадим за своего и воспитаем из него будущего наследника престола. В конце концов, не так важна кровь, как воспитание. М-м? Как тебе, согласна?
Немила ни на секунду не усомнилась, что дух говорил серьёзно. Да его прямо-таки распирало от собственных идей и от их важности! Но она категорически несогласна была принять ужасные вещи, что с такой издевательской лёгкостью вылетали из кривящегося в усмешке рта.
Да чтоб непонятно кто на троне царствовал?!
– Окстись, что ты такое несёшь! – прошипела она сквозь зубы. —Тьфу-тьфу, не желаю иметь с тобой ничего общего!
– Ой, плюёшь на меня? – хохотнул тот в ответ. – Да и ладно, я так и знал, что от тебя не следует ничего другого ожидать! Считай, я пошутил! Ты лучше мне вот что скажи… Немилушка, разве ты не рада, что мы с тобой однажды встретились на берегу замёрзшей речки? Если б ты могла повернуть время вспять, разве ж отказалась ты взять красный цветок домой? Отказалась бы от всего, что нас связывает, согласилась бы сохранить свою чистоту и наивность, зная, что это сделает тебя бесконечно далёкой от царевича? Ведь если бы я тебя не приметил, то тебе бы вовек царевича не видать как своих ушей! Хи-хи!
От смеха у царевича изо рта стекала струйка слюны, да и сам смех был какой-то не такой. И вообще само тело царевича, особенно это касалось лица, иногда совершало непривычные движения, скорее такие малозаметные подёргивания. А одна из рук – левая – пыталась взмыть в воздух, но каждый раз бессильно опускалась, встретив преграду в виде кандалов.
Похоже, встреча с ядовитой лягушкой не прошла для духа бесследно. Растерянность, мелькавшая в глазах царевича в эти моменты, несколько пугала, но Немила такие знаки скорее рассматривала как хорошие и успокаивала себя тем, что уже совсем скоро она сможет наконец обнять своего настоящего суженого.
И показать себя с самой лучшей стороны, дать понять царевичу, насколько она будет незаменима ему в качестве жены.
А дух снова принялся лить в уши горькую патоку, старательно работая над тем, чтобы испортить Немиле настроение:
– Интере-есно, – протянул он, похихикивая, – как понравится царевичу весть о том, что он участвовал в зачатии собственных детей… – тут он аж хрюкнул от смеха, – постольку-поскольку? Уморительно, разве нет?.. Ой, прости меня, пожалуйста!.. Не уходи, побудь ещё немного! Мне нужно сказать тебе кое-что важное!
И опять она заместо того, чтобы бежать со всех ног, осталась, невзирая на гадкое предчувствие, что совершает страшную ошибку.
– Ты говори, дух, но не заговаривайся, – ответила Немила, старательно сохраняя на лице скучающее выражение. – Я бы уже давно ушла, да надоело взаперти сидеть. Но бойся, если не сможешь меня развлечь разговорами, то я сей же миг уйду!
И сказал дух, рисуясь:
– Я готов прямо сейчас покинуть это бренное тело и полететь на все четыре стороны, но не могу, пока меня сковывают эти цепи. Найди ключ, Немила, освободи меня, и тогда ты получишь Ивана в своё безраздельное пользование прямо сейчас.
– Ты не сможешь покинуть двор Яги без её на то позволения! – заявила Немила, наставительно покачав выставленным перед собой указательным пальцем. – Не получится у тебя ввергнуть меня в пучину сомнений, не избегнешь доли предназначенный, так что молчи!
– Ты и права, и в то же самое время ошибаешься, – возразил дух и, подавшись вперёд, насколько позволяли цепи, доверительно шепнул: – Отсюда есть тайный ход. И располагается он на самом видном месте! Подумай сама, давай! Ты же и хитра, и умна! Где он, Немила?
Немила пожала плечами и отвернулась, не желая слушать развращающих речей. Её взгляд наткнулся на баню. Баня была на вид старше Ягиной избушки, и в ней не чувствовалось ничего живого.
Вроде бы, на первый взгляд. Обычный домишко, старый, покосившийся, рассохшийся, приткнулся на окраине двора. Запрет Яги на посещение бани никуда не делся, но вот гулять вокруг и заглядывать в окно не воспрещалось.
Впрочем, интересностей там не было никаких. В крошечное тёмное окошко только и видно было что здоровенную печь, занимающую добрую половину помещения, да и на этом всё.
– Догадалась, никак? – присвистнул дух. – Чуешь, как оттуда тянет… чем-то ненашенским?
Нет, она не понимала намёков духа, хоть да и не шибко силилась понять. Ненашенским в этом месте ей поначалу разило от каждого уголка, а потом она привыкла и перестала замечать, как перестала обращать внимание на всяческие мелкие «не ходи туда», «не открывай то», «не трогай это».
Но что же ей хотел сказать дух?
– Баня! – прошипел дух сквозь белые царевичевы зубы. – Через баню можно выйти отсюда! Или войти, зависит от того, с какой стороны смотреть… Хочешь узнать больше?
– В баню невозможно попасть, – свистящим шёпотом возразила она, подавшись вплотную к царевичевому уху. – Тебе известно, что там тайного хранит Яга? Расскажи, ну, пожалуйста!
– Ладно, уговорила, – хохотнул дух. – Доверю я тебе тайну, да не чью-то, а свою собственную. Я знаю, что мой час настал и от Яги мне не сбежать. Так слушай же!
И дух напел четверостишие из старой заупокойной песни, которую теперь уж пели редко, чаще старики:
«И узкой тропкой семеня,
Ты вступишь в чёрный лес.
Укажут языки огня,
Путь в царство, полное чудес».
Немила всплеснула руками:
– Ай-яй, не понимаю твоих намёков! Говори прямо, что ты знаешь? Там, внутри – проход в тридесятое, правда?
Дух красноречиво вскинул брови и облизнулся.
– Я расскажу больше, если ты отдашь мне шапку.
– Нет-нет-нет, – пробубнила Немила и отодвинулась. – Шапку не отдам! Да из меня Яга потом шапку сделает!
– Но послушай, – жалобно проблеял дух, – будь у меня шапка, я бы смог улизнуть и жить в тридесятом припеваючи. Ты что же, так меня хочешь отблагодарить за нашу встречу? Позволив Яге навеки оставить меня скитаться по одинокому лесу без надежды добраться до последнего пристанища?
Немила затрясла головой, как болванчик.
– Ничего не слушаю, замолчи! Мне всё равно, что с тобой будет, я всего лишь хочу вернуть Иванушку!
– Глупая баба! – выпалил дух. – Не нужон мне твой Иван! Голова его красивая мне нужна, только чтобы было на что шапку натянуть. А как только я окажусь по ту сторону банной двери, так мне Иван твой больше и не понадобится. Дальше я сам пойду, ибо по огненной тропе должны ходить только мёртвые. Ну-ка вспомни, в избушке тебе Яга куда запрещает соваться?
– Много куда, – буркнула Немила. И зачем дух произнёс это неприятное слово на букву «м»? От него пробрали Немилу ледяные мурашки.
– Печь! – вскрикнул дух полушёпотом. – Я хоть и сижу тут привязанный, но много чего вижу. Печь – это ворота в тридесятое! Но если в избе печь – как кротовая нора по размеру, то в бане она такая огромная, что человек с лёгкостью поместится! Поэтому Яга тебя туда и не пускает.
Дух задумчиво продолжил:
– А я ведь не только тебя вижу невидимую. У Яги по двору бродят души, много душ, ждущих упокоения. Ответь-ка, чем я хуже этих душ? Да, я долгие годы избегал сюда соваться, я хотел продлить своё пребывание среди живых. Я делал плохие дела, очень плохие, но побыв здесь среди них, я понял, что тоже хочу попасть в тридесятое, дабы обрести там покой и возможность быть самим собой!
Скупая мужская слеза выкатилась из глаза царевича. Он шмыгнул носом, несколько раз сморгнул, отчего слеза выкатилась на середину щёки, где её поймала и вытерла Немила.
Немила задумалась. Вместо того чтобы ждать ещё незнамо сколько дней – то есть, целую вечность! – она могла бы по-быстрому отделаться от духа, послать того куда подальше – а тридесятое царство – это очень далеко – и спокойненько начать обхаживать прекрасного царевича. Она бы и дневала, и ночевала у его кровати, не забывая периодически напоминать о своей огромной бескорыстной любви и многочисленных жертвах во имя оной.
Но Яга…
Яга будет ругаться. Чуяло Немилино сердце, что Яга будет прямо-таки в ярости. А с другой стороны, царевич как узнает, что освободился из-под гнёта гораздо раньше, чем то планировалось, и это благодаря простой деревенской девице-красавице, так сразу запляшет, запоёт да и предложение руки и сердца сделает.
К тому же, ей стало… не то, чтобы жаль духа. Скорее она почувствовала себя ему обязанной. Разум кричал, отчего-то голосом Яги: очнись, он измывался над царевичем, он обманул тебя, сделал тебе детей, от него одни несчастья! Но сердце возражало: ежели б не он, да не видать тебе царевича, а пленение в неволе – слишком жестокое наказание для того, кто больше всего в мире любит свободу! И сдался разум, безрассудство одержало верх.
– Надень на меня шапку! – потребовал дух.
Немилина рука не дрогнула. Стянула она с себя меховичку, водрузила на голову суженого-ряженого. И случилось две вещи: одна ожидаемая, другая неожиданная.
Цепи с кандалами висели в воздухе, и воздух стенал голосом царевича:
– Нет, не могу встать, кандалы не пускают! Что же делать?
И принялся дух думать.
– Можно перерубить цепи кладенцом, но будет много шума. Тогда так поступим. Первым делом надо стащить ключ от кандалов. Уверен, он где-то в одеждах Яги. На кражу ты уговорить детишек, они смогут провернуть всё быстро и незаметно. Вторым делом освободишь меня, оставишь мне шапку-невидимку-сквозь-двери-проходимку, а потом побежишь спрячешься за избушкой, чтобы гнев старушечий не сразу на тебя обрушился. Третьим делом я попаду в баню, души сквозь неё проходят как мука сквозь сито, но я в шапке как-нибудь просочусь. Эх, кто не рискует, тот молодец, а я всё ж рискну! А там уж, в бане, мы с Иваном расстанемся. Скину я оковы телесные, и двинусь в путь через вечногорящий очаг в неизведанные дали.
А как Яга проснётся, так она сразу поймёт, что сама виновата, сундучок-де недостаточно хорошо защищала от чужих посягательств. Упирай на то, что старуха сама виновата.
Сделаешь, как я говорю, а дальше что будет – уже не моего ума дело. Всё поняла?
Отчего-то стало очень тяжело дышать. Немила сжала локоть Ивана и утвердительно промычала:
– Угу, поняла.
«Но не смей меня обмануть, иначе с того света достану», – подумала она и сдёрнула с него шапку.
Иван обнажил зубы в немой усмешке, стрельнул глазами вверх и, как мог, ткнул Немилу плечом.
– Видишь, у кота усы затопорщились да нос зашевелился. Скоро все проснутся. Как же нам повезло, что именно сегодня клювастый улетел – скатертью дорожка! В его присутствии мы бы не смогли осуществить свою маленькую проделку. Иди! И скорее возвращайся!
Слова духа будто ударили её наотмашь. Она подскочила как ошпаренная, как будто за ней гнался десяток чёрных котов, вприпрыжку добралась до избушки, ворвалась внутрь…
И окунулась в пучину темноты и спокойствия.
Свеча на столе давно прогорела, а заменить её никто не заменил.
Бочком, на цыпочках, каждую секунду думая, что вот-вот она где-нибудь напортачит, что-нибудь уронит и всё испортит, Немила добралась до люльки. Дети спали. По-настоящему спали. Они не дождались её, и теперь ей пришлось хорошенько постараться, растормошить их, пробудить от младенческого сладкого сна.
– Детки мои! – нашёптывала она. – Спасибо вам! Спасибо огромное за помощь посильную! Батюшка передаёт вам привет и просит отыскать ключи, что спрятаны где-то у Яги в одеждах – то ключ от кандалов, что сковали его и приковали! Пожалуйста, помогите, не для себя прошу, не за себя радею, только лишь за вас да за батюшку вашего! Он так сильно хочет вас увидеть, прямо сейчас хочет!
Завралась Немила, ну точно же, завралась до того, что самой со стыда хотелось провалиться под землю. Одно радовало – это в последний раз! Честно-честно, в последний, отныне клянётся она, что не будет врать никому – ни Яге, ни Ивану – взаправдашнему – и детишкам до кучи тоже лгать не станет.
Но ей же так сильно нужен был ключ! Да она ради этих ключей что угодно кому угодно сказала бы, настолько сильна её любовь! Всё ж заради любви, все слова и поступки! А за любовь только самый чёрствый осудит. Вот Яга, та да, та может осудить, но дети!.. Дети поймут, ибо кровинушка всё стерпит, всё простит.
На какие-то несколько мгновений дали о себе знать муки совести и сомнений – а правильно ли она поступает, – но коль скоро она получила от детишек ключ заветный, так и муки тут же рассеялась, а сама она, уже привычно пройдя дверь насквозь, торопливо спускалась по ступеням.
К месту и ко времени вспомнились ей и наставления батюшки, которые тот часто давал своей дружине во время учений и перед очередным отбытием: «Не думайте много, всё уже было подумано-передумано до вас. Теперь идите и делайте!». Это вселило в неё необходимую уверенность, прямо как на поле боя. Вперёд и только вперёд, а там будь что будет!
Она самолично вставила ключ поочерёдно в оба замка. Кандалы тихо щёлкнули и раскрылись. Дух не сразу смог поднять тело царевича на ноги, поскольку у того от долгого сидения в одной позе затекло всё, что только могло затечь.
Немила стояла на месте и переминалась с ноги на ногу, но дух помощи не просил. Он медленно поднялся, с видимым отвращением опираясь на железный ствол, размялся и скомандовал:
– Шапку!
– Ш-ш-ш-ш!..
Усиливающееся с каждой секундой шипение обволакивало уши сразу со всех мыслимых сторон, вызвав жуткую растерянность обоих заговорщиков – дух догадался первый, в чём дело, он одним быстрым движением подался вперёд, сорвал с Немилиной головы шапку, саму хрупкую девицу толкнул оземь, с размаху нахлобучил на свои слипшиеся кудри шапку-невидимку…
И исчез, поминай как звали, чего следовало ожидать. Разве что, звать-то его никак не звали, ибо даже среди нечисти бестелесные души имеют столь низкую репутацию, что давать им имя никому и в голову не придёт.
Вовремя слинял дух – или нет, как посмотреть – поскольку на том месте, где он только что едва держался на ногах, нахлобучивая на себя шапку, спустя мгновение стоял, опираясь на все четыре лапы, чёрный-пречёрный злой-презлой кот, и его когти вонзались в сырую землю, как в подтаявшее масло.
Кот глянул на Немилу снизу вверх – таким взглядом пытаются испепелить заклятого врага – и издал, нет, не обычное кошачье «мяу», а целый боевой клич, с надрывом, переходящим в самый настоящий дикий рёв.
Кот вызывал подмогу.
Она ринулась прочь, но против дикой, необузданной твари у неё не было ни единого шанса. Котяра вмиг настиг Немилу, повалил на землю, располосовал одежду, покусал во все места, куда смог дотянуться, после чего по-хозяйски улёгся на белый мягкий женский животок и потянулся всем телом. Стальные когти блеснули в угрожающей близости к грудкам, что пока ещё походили на два упругих кусочка теста.
Не в силах справиться с силой, заключённой в крепком кошачьем теле, Немила крепко-накрепко зажмурилась, затряслась всем телом, пытаясь сбросить с себя пленителя, как вдруг уши заложил до боли знакомый свист. Кота тут же сдуло. Немила зажала уши руками. Но пронзительная пытка длилась недолго. Когда визгливый звук прекратился, она выдохнула и приподнялась на локтях, чтобы оценить обстановку вокруг.
– Что? Что это такое? – растерянно пробормотала Немила и сама не заметила, как оказалась на ногах. Из трубы, что принадлежала бане, вылетело штук шесть или восемь одиночных жёлтых искр, ярких, как первые летние лютики, затем, почти сразу, в небо ударил луч жёлтушного света, а спустя ещё пару мгновений оттуда повалил чёрный, как воронье крыло, дым.
Сам по себе дым вроде и не означал ничего плохого, но сердце Немилы ёкнуло первый раз.
Второй раз оно ёкнуло, когда в воздухе запахло чем-то неприятным.
В третий раз оно ёкнуло, когда в столб пречёрного дыма врезалась не менее чёрная птица. Птица скрылась в клуба́х, а когда вынырнула, то устремилась прямо навстречу Немиле.
Одновременно с этим Немила краем глаза заметила, дверь бани открыта.
Она не раздумывала ни секунды: посчитав, что запрет Яги отныне не имеет значения, она сорвалась с места и, чудом избежав столкновения с Вороном, извернулась, да как влетела со всего размаху в дверной проём! А там – тоже дым, целая завеса дыма заполняла небольшое помещеньице, чудесным образом обходя стороной старуху Ягу.
Яга была занята. Она погружала руки в дым и выводила руками загадочные символы. Ни ругани тебе, ни тумаков! Да что уж там, Яга вообще никоим образом не отозвалась на появление той, кого чаще всего величала как «заноза».
Это встревожило ещё больше. Пока могучая бабка делала своё важное дело, дым постепенно рассеивался, уходил вместе с запахом гари.
Посветлело. Предбанник, который служил одновременно помывочной, приобрёл ясные очертания. Вон лавка, а вот одинокий веник отмокает в воде.
Крошечное окошко с задвижкой почти под самым потолком.
Царица в этом банном царстве была одна – белая печь с больши́м отверстием, напоминающим разинутую в горюющей гримасе пасть. Да в таком запросто поместилась бы парочка Немил. Или один с половиной батюшка. Или Злоба целиком, а уж сосчитать, сколько туда вошло бы Нелюб, представлялось сложной задачкой, над которой Немила с удовольствием подумала бы как-нибудь в другой раз.
А прямо сейчас у неё были другие заботы. Куда, куда же запропастился Иванушка, когда и прятаться тут негде?
И почему в печь огонь горит, а трещания поленьев не слышно, как и не видно их самих?
Сама печь такая чистенькая, будто её никогда раньше и не топили, только кучка пепла лежит, обрамляя пламя понизу почти ровным кругом серого цвета.
Пламя в самой сердцевине имело цвет белый, да такой яркости, что глаза резало, а языки, что устремлялись ввысь, были все насквозь жёлтые, пресловутого оттенка лепестков лютика.
Но какие могут быть лютики, когда Иванушки нигде нет?
– А Иванушка… где он, с-суженый мой? – жалобно всхлипнула Немила и преданно заглянула Яге в глаза. Надежда услышать обнадёживающие слова таяла с каждой секундой ответного молчания.
Немила была уже готова вынести пару тумаков, лишь бы хоть как-то развеять эту гробовую тишину.
Наконец, Яга отмерла. С кочергой подалась к печи, пошерудила, затем взяла совочек и выскребла весь пепел на край, отошла к стене и вернулась с круглым носатым умывальником из белой глины.
Пепел высыпался прямо в умывальник, после чего Яга вручила его в руки Немиле и ледяным тоном приказала:
– В сторону.
Затем Яга, сгорбивши спину, наклонилась к печному отверстию, да как дунула, что огонь в очаге мигом погас. Но и это ещё не всё – последним действием та вынула из печи какой-то небольшой предмет и воровато спрятала его за пазухой.
От Немилы не укрылось, как блеснуло в мягком полумраке ядовито-жёлтое золото – высветилось и тут же погасло, но не до конца. Рассеянный свет расходился от Ягиной груди, а посередине более ярким пятном очерчивалась овальная фигурка с тоненьким хвостиком, указывающим вниз.
Никакой загадки в этом не было – Баба-яга запрятала на груди перо жар-птицы.
– Выходи на улицу, да не смей разбить умывальник, и без того уже наворотила достаточно дел, – процедила Яга.
Скорее вконец запутавшаяся, нежели испуганная, Немила пустилась вслед за старухой, двумя руками крепко сжимая бока умывальника.
От волнения и шока она спотыкалась на каждом шагу, ну а Яга вместо привычных ругательств молча ковыляла рядом.
«Уж лучше бы тумаков надавала», – думала Немила и вздыхала про себя.
У подножия чёрного древа, там, где железные цепи свободно лежали на земле, не оковывая больше ничьих членов, Яга остановилась и приказала опустить умывальник на землю. Затем она ткнула клюкой рядом с тем местом, где стоял умывальник, и бросила туда же совочек, что принесла с собой из бани.
– Копай тут.
Тут Немила не выдержала напряжения. Она отбросила от себя совочек, упала на колени и взмолилась:
– Что с моим суженым, что с моим ряженым? Скажи, Баба-яга, а коль не скажешь, так я и делать ничегось не буду!