Глава 35
Полковник и компания
– Думаю, Олегу пока лучше не говорить, – полковник посмотрел на Константина, теребящего в руках очки.
– Не все, – согласился тот, – про моих ребятишек и вовсе никто не должен узнать.
– Само собой, – проворчал полковник и крикнул в сторону двери. – Кенджи! Сбор через пять минут!
Дождавшись бывшего десантника и младший командный состав в лице Киану, Кенджи, Родика и… Оливера, достойно показавшего себя в битве, военная косточка с ходу включилась в минисовет.
– Итак, ребята. Для начала Родик назначается военным интендантом! – полковник посмотрел на худощавого парня. – На твои плечи ложится обеспечение армии продовольствием, амуницией, оружием. Вопросы?
– Эээ, а откуда это все брать?
– Родя, оглянись, где мы? – ласково переспросил его Андрей Николаевич.
– На складах? – скромно предположил бывший ученик библиотекаря.
– Еще вопросы есть?
– Эээ, нет, эээ, никак нет!
– Так, дальше, Кенджи…
– Я!
– Кенджи назначается главой Службы надзора.
– Так у нас вроде бы есть уже Служба безопасности?
– Четверть армии захватила склады. О какой СБ ты говоришь, боец?
– Понял, виноват, исправлюсь.
– Твои задачи: знать всё и всех. Кто ворует еду из солдатских котелков, кто делает свой гешефт на поставке оружия, кто из офицеров бездарность, а кто достойный специалист, попавший в немилость, ну и, конечно, шпионы.
– Ловить? – парень уже принялся что-то прикидывать у себя в голове.
– Наводить контакты, – полковник посмотрел на Константина и, дождавшись уверенного кивка, добавил, – будем с ними играть.
– Эээ, понял.
– Так, Киану. Благодаря тебе и твоим ребятам мы удержали холм. Приказываю усилить тренировки. Добавить ближний бой со щитом и коротким мечом. Задача – продержаться до прихода пехотинцев, отойти во вторую линию и снова бросать дротики. Берешь всех метателей под свой контроль. Спрашивать результат буду с тебя лично.
– Понял, – сглотнул парень.
– Так, теперь Оливер. Для начала, спасибо, что прикрывал наши задницы на том чертовом холме.
– Извините, полковник, но без вашей помощи я ничего не смог бы сделать. С такой мощной батарейкой я еще не работал! – маг преданно посмотрел на полковника.
Оливер, посвятивший всю свою жизнь стихии огня, был, мягко говоря, в шоке. Он, второй по силе маг огня Крепости, уступающий только ненавистному Ли-Сорку, вчера перешел на новый уровень развития. После боя на пределе сил и возможностей он сумел увеличить свой резерв на десятую часть! И пусть не участвует в жутко секретной экспедиции в горы Бастиона, в отличие от этого выскочки, или, как называли его давнего соперника – огненного мальчика, Оливер нашел свой путь и свой источник Силы.
Оливер инстинктивно почесал левую сторону груди, где зудела принятая вчера клятва верности. Он сделал свой выбор и был более чем уверен, что магистр Оли поймет его, ведь весь смысл жизни боевого мага – это постоянное совершенствование и развитие. С полковником он сможет прогрессировать в десятки раз быстрее. Дело было за малым, помочь этому необычному форточнику выжить.
– Поэтому вы, Оливер, назначаетесь телохранителем нашего полководца, – подал голос Константин. – Как я понял, между магом и, как вы говорите, батарейкой пролегает некая незримая нить?
– Да, так и есть. Я благодарен за оказанное доверие, и я точно знаю, что некоторые маги точат на вас, половник, зуб. Мне уже даже предлагали… всякое.
– Кенджи, пообщайся с Оливером после совета. Кто, сколько предлагали, где и так далее. Потом узнай, кто под кем ходит. Только аккуратно.
– Есть, – кивнул невзрачного вида паренек в темной одежде.
– Оливер, – Андрей Николаевич положил руку на плечо сидящего рядом чародея. – Когда стоишь под огнем противника, понимаешь, из чего сделан человек. Ты не зря носишь звание мага огня. Ведь пламя твоей веры помогло нам отбиться от всех атак и выжить. А так как твой плащ немного… испортился….
Сидящие за столом новоявленные офицеры охотно хохотнули, вспоминая, через что пришлось пройти плащу их единственного огневика.
– …Поэтому можешь выбрать себе новый плащ из армейских припасов!
Полковник не мог не поощрить человека, благодаря которому все здесь присутствующие люди остались в живых.
– Благодарю, полковник!
Оливер давно положил глаз на неплохой плащ Древних, пылящийся на складе. По мнению мага, у выбранного одеяния помимо нескольких интересных свойств было несомненное преимущество среди других плащей – он был ярко-алый.
– Так, бойцы, вопросы есть? – полковник обвел всех собравшихся тяжелым взором.
– Тащ полковник, разрешите обратиться? – сидя вытянулся в струнку Олег.
– Олег, за тобой общее руководство сержантами. Ну и работа в паре с Оливером.
– Понял.
– Если всем все понятно, – полковник отпил воды из деревянной кружки, – передаю слово представителю нашего аналитического отдела – Константину.
Константин встал со своего места, подошел к лежащей на столе карте и обернулся к внимательно следящим за ним теперь уже офицерам:
– В общем, руководство хочет переломить ситуацию в пограничье в сторону Крепости. Я скажу больше. Перед нами поставлена задача продумать план мгновенного удара по Цитадели. Обойдемся без истерик, битья головой об стены и закатывания глаз. Все берем стулья и садимся вокруг стола. Сейчас у нас будет мозговой штурм…
* * *
– И запомните, мужики, – полковник выглядел уставшим, но довольным, – если с нами что-то случится, неважно что, вы переходите под командование главнокомандующего Сторка.
– Да, но, – нахмурился Родерик, – мы же…
– Без всяких но, – отрезал полковник. – Это мы, по сути, пришлые и чужие вам люди. А Крепость, кто бы что ни говорил – ваша родина.
– Хороша родина, где в армию гребут всех подряд! – возмутился Кенджи.
– Не все так просто, Кенджи, – покачал головой полковник. – Не собираюсь петь дифирамбы принцу Владу, но этот человек вызывает уважение. Бог его знает, как вы вообще умудряетесь здесь жить и выживать!
– Полковник, вы просто не были в провинции, – покачал головой Киану. – Там творится форменный ужас!
– Верю, – посмурнел Николаич, вспомнив заброшенные деревушки свой страны и некогда процветающие, а ныне заброшенные колхозы. – Поэтому ваша задача расти в чинах, становиться важными, полезными людьми, обладающими уникальными навыками и самим менять жизнь своей страны к лучшему.
– Легко сказать, – проворчал Оливер, – в стране такой бардак творится!
– Значит, вам будет легче подниматься по карьерной лестнице, – парировал полковник. – Умелые, инициативные, решительные граждане – залог развития любого государства.
– На словах получается гладко, – не согласился Киану, – а по факту, что можем сделать мы – вчерашние рыбаки, студенты, воры?
– А вы ничего не заметили за эти два дня? – хитро блеснул стеклами очков Константин. – Может быть, улучшилось владение дротиками или в сознании всплывают интересные заклинания, или, к примеру, читать человека стало так же легко, как открытую книгу?
В комнате повисла тишина. Все без исключения офицеры прислушивались к себе, пытаясь обнаружить изменения, о которых только что говорил тщедушный аналитик.
– Оливер, брось в Олега огненный шар, пожалуйста, – лениво попросил Константин, сверля Олега цепким взглядом.
– Вжух!
Небольшой фаербол метнулся прямо в лицо парню и бессильно отскочил от рефлекторно прикрывающегося рукой Олега в стену. Точнее, отскочил не от руки, выставленной в классическом боксерском блоке, а от появившегося воздушного щита.
– Ни хрена себе, – выдавил из себя Олег, во все глаза глядя на дрожащий воздух, – это как так?! Твою ж налево! Надпись какая-то перед глазами!
– Слушайте мой приказ, товарищи офицеры! – поднялся на ноги полковник. – Шагом марш в свои кубрики! Хотите спите, хотите нет, но завтра к обеду, чтобы каждый из вас четко знал, какие способности у него пробудились! Вопросы?
– Полковник, – Оливер смотрел на свою батарейку с нескрываемым обожанием, – как вы смогли их инициировать без контакта с блоками Стелы?!
– Как-как, – добродушно проворчал Андрей Николаевич, – мягким местом об косяк.
– Оливер! Дружище, – Олег мертвой хваткой вцепился в плечо мага, – подскажи, что выбрать!
– Отставить, – негромко бросил Константин, – все полковника слышали. Завтра в обед увидимся, пока же постарайтесь разобраться сами. Прислушайтесь к себе, доверьтесь своему сердцу и сделайте правильный выбор. А ты, Олег, держи.
Константин достал из-за пазухи тоненькую методичку размером А5, явно земного происхождения, и вручил удивленному физруку.
– Должна помочь. А теперь все спать. Завтра предстоит сделать уйму важных дел!
Новоявленные офицеры кто пришибленно, а кто с горящими от возбуждения глазами не спеша покинули помещение – форточники не переставали удивлять, умудряясь каждый день выбивать все свое окружение из зоны комфорта.
Каждый из молодых парней думал о появившихся возможностях, о которых они и не могли ранее мечтать. Кто-то мечтал о будущем – как станет знаменитым полководцем, кто-то вспоминал свою семью, представляя, как удивятся домашние, узнав о резком карьерном взлете.
И лишь один Константин терпеливо дожидался, когда ребята уйдут, оставив его один на один с появившимися сообщениями:
На основе имеющихся данных сформировано задание: Сохранить носителя Явного.
Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.
Выбрать класс? Да/Нет
Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.
Глава 36
I
Максимилиан, Ната и Костян
Вернувшийся с поляны Максимилиан был сразу же направлен искать хворост для костра. Парень, с головой погрузившийся в свои мысли, даже не заметил лежащую без сознания Нату и отсутствие Костяна.
Макс послушно выполнял просьбы, ел, не чувствуя вкуса, приготовленную Лиголом кашу, слушал вполуха треп Лимура. Он не обращал внимания ни на Костяна, который успел принести несколько котелков с водой, ни на Лимура, помогающего Лиголу приготовить похлебку, ни на ослабевшую от перенапряжения Нату, которую кормили с ложечки. Макс пришел в себя лишь тогда, когда общительный эльф расчехлил свой лук для вечерней тренировки.
– Лимур, а ты можешь, скажем, огненную стрелу пустить?
– Я не очень с огнем, – поморщился лучник. – Эльфы в принципе огонь не шибко уважают, да и сил много такая стрела требует. Я больше по замораживающим выстрелам специализируюсь.
– Научи! – Макс впился глазами в сидящего перед ним рейнджера.
– Понимаешь, Максимилиан, тебе для того чтобы овладеть искусством стрельбы из лука, нужно для начала пройти привязку к специальному амулету, который есть практически у каждого жителя нашего мира. Именно он открывает доступ к специализированным навыкам и помогает запомнить тысячу мелочей, необходимых настоящему лучнику.
– Слушай, – перебил его Макс, – а ты зачем меня к дереву посылал?
– Ну как это, – растерялся эльф, – чтобы ты понял, кто ты есть.
– Да я и так знаю, кто я есть. Только теперь я еще и лучник Башни, слышал про таких? – Максимилиан вопросительно посмотрел на Лимура.
– Понятно, почему ты спросил про огненную стрелу, – протянул эльф. – Среди лесных жителей мало лучников Башни. Большинство из нас либо рейнджеры, либо Лесные стрелки. А как ты смог определиться с классом без медальона?
Максимилиан с недоумением пожал плечами.
– Светляк ко мне подлетел, бац! И менюшка появилась.
– А-а-а, – закивал эльф, – просто постоянно забываю, что форточникам отчего-то проще все дается. Если хочешь, я научу тебя парочке выстрелов, но тебе все равно будет сложно. У нас, детей Леса, есть навык, который дарит сам Лес. Это – интуиция лучника. То есть ты уже за пару секунд знаешь, что в тебя начинают стрелять или интуитивно угадываешь, в какую сторону дернется враг. Другими словами, ты стреляешь практически без промахов.
– А Лучник Башни?
– Ну, насколько я помню из легенд, это была гвардия магов. Они набирали детей-сирот со слабым даром магии и, начиная с детства, обучали их искусству стрельбы из лука, щедро делясь с ними разнообразными магическими приемами, которые можно было использовать совместно с луком. Для примера, у тебя, как у лучника, должно быть либо кольцо, либо перчатка, верно?
– Ну наши луки покруче ваших будут, но да, без краги и напальчника не обойтись.
– Вот, а представь теперь, что твои руки не теряют чувствительности, а тетива не бьет тебя по предплечью.
– Не понял? – нахмурился Максимилиан.
– Да что тут непонятного? Делаешь воздушное кольцо на палец и воздушный браслет на удерживающую лук руку, и все. Чувствительность сохраняется, но тетива не бьет тебе по предплечью!
– М-м-мда, – протянул Максимилиан, прикидывая про себя перспективы, – уже ради одного этого бонуса захочешь стать лучником-магом.
– Вот-вот. В том-то и дело. У нас большинство заклинаний – это заклинания поддержки, атакующих на самом деле мало. Сам посуди, что лучше? За минуту выпустить двадцать-тридцать стрел и поразить столько же врагов или стоять и несколько минут напитывать одну единственную стрелу магией так тебе запавшего в душу огня.
– А лучники Башни…
– Ученики Башни были более нацелены на разрушение, – перебил Максимилиана Лимур. – Им не было нужды жить в тесной связи с Лесом, они вообще, по сути, оторваны от него. Весь расчет строился не на гармонии, когда «седьмая стрела срывается с лука, пять стрел находятся в полете, а первая уже пьет кровь врага», – нараспев процитировал что-то знакомое Лимур, – а на синхронный отрядный залп, пробивающий магическую защиту замков, городов, призванных монстров и так далее. Насколько я помню из истории, отряд состоял из сорока лучников, и у каждого была своя последовательность запуска стрел. Той имперской тактики практически нечего было противопоставить.
– Знаешь, а ведь про семь стрел что-то чертовски знакомое… – нахмурился Максимилиан.
– Это из хроник одного из домов давно ушедшего народа Эльфов, – Лимур интонацией выделил последнее слово, – или просто сказка, которую на ночь рассказывают детям.
– Ты мне потом расскажешь? – нерешительно попросил Максимилиан, который ощутил какое-то смутное родство с прозвучавшими словами.
– Ладно, – легко согласился эльф. – Ну что, может, потренируемся?
– Так темнеет уже, – огляделся Максимилиан.
– Ну и что, тебе-то какая разница? – не понял его Лимур.
– Ну как бы знаешь, ночью не так хорошо видно, – еле сдерживаясь, ответил Максимилиан.
– Ааа, понял, так, – покровительственно улыбнулся эльф. – Потянись мысленно к источнику своей энергии, зачерпни ее и сформируй перед своим лицом вот такой символ, – Лимур изобразил полумесяц, перечеркнутый двумя косыми линиями, – а теперь шагни в него.
Тщательно повторив все действия, Максимилиан с детским удивлением увидел, как нарисованный перед его носом магический символ загорелся серебряным светом. Он, крепко зажмурившись, шагнул вперед, прямо лицом в светящийся полумесяц. Глаза слегка кольнуло, будто порыв ветра подул прямо в зрачки.
Осторожно приоткрыв веки, Макс не смог сдержать изумленного вздоха. Лес раскрасился зеленым. Максимилиан видел сотни, тысячи, даже миллионы оттенков зеленого. Тени и мрака для него больше не существовало. Он видел каждую веточку, каждый листик.
– Лимур, – сглотнул он, – это круче, чем очки ночного видения.
Эльф довольно рассмеялся:
– Максимилиан, эту фразу я тоже уже слышал! Пойдем к костру.
Еще на подходе к лагерю они услышали треск и довольное хэкание Костяна. Сам здоровяк, раздетый по пояс и покрытый золотистой древесной корой, боролся с огромным энтом. На этот раз кастетов у него не было. Перехватив правую конечность энта, Костян рванул ее на себя, повис на ней всем своим весом и закинул ноги энту за голову. Прогиб, и по лесу снова разносится влажный треск. Конечность плетью повисла вдоль шершавого тела, а сам энт попытался шустро пнуть Костяна, оказавшегося на земле. Кувырок за спину, и энт оказывается в воздухе, безуспешно размахивая левой рукой. Самбист, с усилием держа его на вытянутых руках, тяжело произносит:
– Вот был бы он… живым человеком, уф! Я бы его сейчас, уф… Об коленочку… да башкой об землю…. Уф! А так – хоть бы хны…пока башню не оторвешь, уф… лезет и лезет.
Скинув энта на землю, Костян по привычному уже маршруту направился к ручью.
– Ната, дай светляка, не видно ниче! – крикнул самбист.
Девушка, не отвлекаясь от ворожбы над упавшим энтом, махнула в сторону здоровяка рукой.
Небольшой огонек, освещающий несколько метров вокруг себя, послушно полетел к самбисту и пристроился у его левого плеча.
– Во! От души, Натка! – крикнул парень, перестав спотыкаться о торчащие то тут, то там корни, ветки и кочки.
– О, Максик! Со мной до ручья пойдешь?
– Не, Костян, в следующий раз, – отмахнулся «Максик», усаживаясь поближе к Нате.
– Ну ты как? – спросил он у девушки. – Говорят, чудишь, Натка?
– Нормально, – улыбнулась Ната, – правда, знаешь, такое чувство, что убила бы за стакан молока!
В голове Максимилиана забрезжила мысль:
«Молоко, молоко, Лигол, земляника, Древо!»
– Слушай, а землянику будешь?
– Буду, – с удивлением ответила Ната. – Странно даже, вроде никогда особой любительницей не была, а тут прям так сильно хочется, словно беременная, – хихикнула девушка.
– Я сейчас, – бросил Макс и убежал в Лес.
– Сейчас себе все ноги переломает, дурачок, – посмотрела ему вслед Наташа и повернулась к Лиголу. – А что за земляника-то такая?
– В Лесу есть несколько способов восполнения энергии, – начал делиться информацией Лигол, – самый быстрый – это медитация у ручья или любого столетнего древа. Земляника также очень хорошо восполняет магические силы, мед тоже, но чуть хуже. Молоко, к слову, вещь и вовсе замечательная, но в Лесу коров особо не подержишь… Хотя в Листве пара семей умудряются их держать! Думаю, не стоит говорить, что они не испытывают недостатка в благодарных клиентах, да и потом…
Эльф оборвал свой рассказ на полуслове и, отложив в сторону сумку, в которой он что-то искал, посмотрел на север.
– Кстати, будьте готовы, к нам с минуты на минуту присоединится отряд рейнджеров, и мы все вместе пойдем в Листву.
Мокрый Костян, который только что вернулся с речки, расслышал лишь последнюю фразу Лигола и тут же насупился:
– На ночь глядя? Может, завтра с утра?
– Нет, пойдем сегодня, в том отряде два сильных друида, – покачал головой Лигол. – Они откроют для нас Лесную тропу.
– Это что еще такое? – лениво спросил Костян.
– Помнишь, как вы бежали за Натой, которая не спеша шла вперед, и никак не могли ее догнать?
– Ну да, – скривился самбист, – такое забудешь! Ты-то откуда знаешь?
– Мы за вами следом шли, – влез в беседу неугомонный Лимур. – Ели поспели!
– Ааа, – недовольно протянул Костян, – понятно… Без обид, но я, честно говоря, сомневаюсь, что мы выдержим еще одну такую пробежку.
– Бежать не придется, – успокоил его эльф. – Будем двигаться обычным шагом, но уже через пару часов будем в Листве.
– Круто, – присвистнул борец. – А почему в прошлый раз Ната так быстро шла, и мы никак не могли ее догнать?
– Инициации еще не было, – охотно ответил Лигол, – мы до сих пор недоумеваем, как Ната вообще смогла создать Тропу!
– А если без Тропы идти, обычным шагом, то сколько придется добираться до Листвы? – заинтересовалась девушка, зардевшаяся румянцем от похвалы.
– Ну, где-то пара недель моего хода.
– Ого, – впечатлился Костян. – Магия – это круто.
– А как так получается? – Нате не давала покоя Лесная тропа. – И сколько мы прошли с ребятами тогда?
– Тут все просто. Лес позволяет нам идти кратчайшими дорожками, – Лимур, помогая себе руками, принялся за рассказ. – Обычно чем чище человек, тем меньше времени занимает его путь. Вы, к примеру, прошли за два дня путь, если вашим ходом, то длиной в пару месяцев точно.
– Сколько? – прошептала Ната.
– Ни фига себе, – присвистнул Костян.
– Ну да, – подтвердил Лигол. – Ната очень быстро шла. О, смотрите, Максимилиан бежит!
Парень действительно бежал. Ловко перескакивая кочки и грациозно уклоняясь от нависших сучьев, Макс словно ветер несся к костру, бережно прижимая что-то к груди обеими руками.
– Вот, – запыхавшийся Максимилиан протянул Нате свою футболку с завязанными рукавами и воротом, – там еще много.
– Ой, земляничка, спасибо, Максик! – Ната с аппетитом принялась уминать отливающие серебром ягоды.
– Максимилиан, – вкрадчиво спросил Лигол, переглянувшись с Лимуром, – а где ты нашел эти ягоды?
– Так на той же поляне, где Древо стоит, – пожал плечами Макс, довольно смотря на счастливую подругу. – Вспомнил, как ты говорил про молоко и землянку.
Лимур вскочил на ноги и вопросительно посмотрел на своего старшего напарника. Тот разрешающе кивнул и эльф, неизвестно откуда выхватив лукошко, бесшумно исчез в ночных тенях.
– Редкие ягодки, – извиняюще улыбаясь, пояснил Лигол. – Появляются от силы на пару часов. Но ты не волнуйся, Максимилиан, треть прибыли от реализации Лимур тебе обязательно передаст.
– Да, очень вкусные, – подтвердила Ната.
Максимилиан пожал плечами:
– Земляника как земляника… Хотя сколько, говоришь, она стоит?
В глазах у парня сверкнул алчный огонек сына прожженной торгашки сотого уровня. Хоть матушка Максимилиана и считала своего сына мямлей и неудачником, не способным сбить цену минимум на двадцать процентом, Макс со своей внутренней жабой, что называется, дружил.
– Костян, ну-ка хватай котелок и за мной!
II
Максимилиан, Ната и Костян
Самбист по-свойски зачерпнул пригоршню ягод и закинул себе в рот.
– Ниче так, как моя бабуля говорит: «Есть можно!», – довольно рассмеялся здоровяк, поднимаясь на ноги. – Вкусные ягодки, пошли сходим!
Не успели парни сделать и пары шагов по направлению к Древу, как Костян почувствовал небольшое жжение между лопатками – именно так его тело реагировало на чужие взгляды.
«Помните, – учил их тренер по самбо, – вы должны всегда быть готовы к обороне, вы должны научиться видеть спиной. У нас сейчас, конечно, время поспокойней моего детства, но все равно!»
– Ребят, сзади кто-то есть и этот кто-то сейчас смотрит на нас, – проговорил он негромко.
Лигол поднялся с земли и с улыбкой помахал в лес.
– Это свои, – обнадежил он ребят, – сейчас будем знакомиться.
Всего на поляну вышло двадцать шесть эльфов, двое из которых были друидами. Тут же закипела лагерная суета: расположиться на отдых, разогреть поесть, проверить снаряжение. Кто-то из бойцов принялся звенеть клинками, кто-то, пользуясь минутой, уже пускал стрелу за стрелой в неизвестно откуда появившихся на лужайке энтов.
– Эмм, слушай, друг, – обратился Костян к высокому молодому эльфу, вбивающего стрелу за стрелой в неторопливо двигающегося к нему энта, – а тебе его не жалко?
– Так это же тренировочный энт, чего его жалеть-то, – удивился рейнджер.
– Ааа, понятно… – заинтересованно протянул самбист. – А он сам ходит или как? Ты же вроде не друид, чтобы энтом управлять?
– А мне и не надо, – пожал плечами лучник. – Нам наши друиды сделали управляющие браслеты, вот, смотри.
Молодой лучник охотно поддержал разговор, с интересом рассматривая мускулистого борца.
– Они самозаряжающиеся, – эльф продемонстрировал простенький бронзовый наруч. – Вот только холодные, заразы! Видишь бревно какое, или если дерево соглашается, то активируешь браслет и можно отдать три команды: «Защищай», «Атакуй» и «Замри».
– М-м-м, прикольно, – уважительно покивал Костян. – Мне тоже такой браслет нужен для тренировок. Подскажи, по-братски, где его раздобыть можно?
– Для тренировок? Ты лучник? – эльф с сомнением посмотрел на массивную фигуру Костяна.
– Нет, мне так, в партере побороться.
– Как-как?
– Ну, вблизи. Раз на раз.
– Аха-ха-ха! – рассмеялся эльф. – Ты хочешь сказать, что ты сможешь справиться с энтом в ближнем бою?
– А че тут такого? – не понял Костян.
– Хочешь сказать, и моего победишь? – эльф повысил голос, приглашая своих товарищей присоединиться к намечающемуся веселью.
– А тебе его не жалко? – простодушно уточнил самбист.
– Какой самоуверенный человек, – искренне удивился эльф, насмешливо переглядываясь со своими друзьями.
– Господа, предлагаю решить спор цивилизованно, мы – гости в вашем Лесу, вы – хозяева. Давайте устроим спаринг! – вмешался Максимилиан, почувствовав себя в привычной стихии.
– Спаринг?
– Да, спаринг, поединок, как угодно, – подтвердил Максимилиан. – Я готов поставить на своего друга, э-э-э, Лигол, Лимур, сколько у вас есть денег?
– Пара золотых, – улыбнулся старший эльф.
– Пару золотых, – закончил Максимилиан.
– Да ты бредишь! Человек против энта? Даже не так, человек против боевого энта?
– Пара золотых на моего друга! – широко улыбаясь, заявил Макс.
– Ну, если тебе не жалко своих денег, давай попробуем, – эльф со смешком пожал плечами, оглядываясь на своих товарищей.
– Господа, не желаете ли присоединиться к этому увлекательнейшему пари? – обратился Максимилиан к остальным рейнджерам.
– Ставлю на энта Хуго!
– Я тоже.
– И я!
– На Хуго!
– А я, пожалуй, поставлю на человека, – заметил один из лучников, сидевший чуть в стороне от основного отряда.
– Кто бы сомневался, что Ник на человека поставит…
– Ник, откуда у тебя деньги, дружище?
На лучника посыпали смешки и подколы. Но тот лишь мягко улыбался в ответ, никак не реагируя на дружеские подначки.
В это время Максимилиан, позабыв про возможности интерфейса, увлеченно чертил палкой на земле турнирную таблицу и колонки ставок. Спустя десять минут, расписав и приняв золотые и серебряные кругляши, Макс, взявший на себя роль распорядителя схватки, произнес:
– Итак, леди и джентльмены, буквально сейчас, пока наши уважаемые друиды отдыхают и готовятся построить для нас Лесную тропу в славный город эльфов Листву, предлагаю вам насладиться весьма необычной схваткой. В правом углу ринга, точнее опушки, находится энт, вернее, по заявлениям его хозяина, рейнджера Хуго, боевой энт!
Макс театральным жестом указал на застывшего в десяти шагах деревянного голема.
– К сожалению, у этого грозного энта нет имени, поэтому, с вашего разрешения, я сам дам ему прозвище! Итак, в правом углу ринга находится боевой энт Никодим! А в левом углу ринга разминает шею мой друг Костян – обычный человек, решивший бросить вызов этому волшебному бревну! Но перед тем как мы начнем, нужно решить один вопрос: разрешим ли мы воспользоваться Костяну древесной корой?
Не успели эльфы отреагировать, как самбист крикнул:
– Макс, да не надо, и так справлюсь!
– Вопрос снимается с обсуждения, дамы и господа! Итак, схватка между обычным человеком и ходячей деревяшкой начинается!
Костян не спеша двинулся навстречу энту. Несмотря на то, что под его руками трещал по швам уже не один энт, он был настороже. Его смущал эпитет «боевой», постоянно вставляемый высокомерным Хуго.
– Ну, будем посмотреть ху из ху, – пробормотал Костян себе под нос.
Сблизившись, противники принялись кружить вокруг друг друга. Энт делал резкие взмахи верхними конечностями, пытаясь то сбить парня с ног, то оплести его торс. Самбист же, с грацией кота, уходил от медлительного противника. Внезапно, поймав момент, когда деревянный голем, в очередной раз промахнувшись, разворачивался к нему лицом, Костян проворно прыгнул ему за спину.
Там он, не тратя времени даром, ловко вскарабкался по спине голема и, уперевшись ногами в плечи, хэкнул, спиралевидным движением отрывая энту голову. Не удержавшись от инерции рывка, Костян мягко упал на землю и ушел в перекат, страхуя себя от удара об пол. Секунду спустя на землю шлепнулась оторванная голова энта и бойко покатилась по склону опушки.
Над поляной повисла тишина.
Две линии эльфов по двенадцать бойцов смотрели на валяющегося на земле деревянного голема, будто в первый раз увидели Великое Древо. От походного костра раздались редкие хлопки.
– Молодец, парень! – мелодичным голосом воскликнул один из друидов, с усмешкой смотря на растерянного Хуго.
Этот возглас словно прорвал плотину. Лучники принялись обсуждать увиденное, некоторые подходили и хлопали парня по плечу, некоторые зло косились на прячущего победную улыбку Максимилиана.
– Ладно, ребят, не расстраивайтесь! – задорно прокричал Максимилиан, ловя на себе косые взгляды, – зато вы из лука лучше стреляете!
– Это я удачно поставил, – к Максу подошел эльф, над которым шутили товарищи. – Твой друг отличный боец!
– Ты прав в обоих случаях, – улыбнулся ему Максимилиан. – Держи свои двадцать монет!
Эльф ссыпал выигрыш в кожаный кисет и протянул парню руку:
– Я знаю, вы так здороваетесь. Я – Ник.
– Ник? – потянул Макс. – Знаешь, мне кажется, даже у меня имя более эльфийское, чем твое.
– Мой отец – форточник, – улыбнулся эльф – давно сюда попал, ну а я уже здесь родился.
– Познакомишь? – загорелся Максимилиан.
– Конечно, – вернул улыбку Ник.
– Спасибо.
– Na zdorovie, – забавно коверкая звук «р», произнес эльф.
Максимилиан и Ната с Костяном, которые с интересом прислушивались к разговору, расхохотались.
– А, Ник, – поприветствовал эльфа подошедший Лигол, – уже познакомились с ребятами?
– Есть немного, – улыбнулся эльф.
– Ну и молодец, – похлопал его по плечу Лигол. – Ну что, молодежь, готовьтесь! Через пару минут ступаем на тропу. Держитесь около меня или Наты, поняли?
Парни синхронно кивнули.
Уже буквально через две минуты поляна опустела. Рейнджеры один за другим исчезали, ступая на едва заметную тропинку. Друзья, переглянувшись, дружно заулыбались, пытаясь отогнать от себя небольшой страх перед неизведанным.
– Ну что, вы готовы увидеть эльфийский город? – с преувеличенной бодростью спросил Максимилиан, позвякивая повешенным на пояс мешочком с деньгами.
– Да, капитан! – Ната с Костяном, дурачась, вытянулись по стойке «смирно».
– Тогда вперед!
Макс, а следом за ним и Костян с Натой, шагнули на тропу.
Лигол мягко улыбнулся, посмотрев в спину неунывающей троице. Чуть замешкавшись, эльф бросил нечитаемый взгляд на едва виднеющееся сквозь листву Древо.
– Я сделаю все возможное, чтобы выполнить твою волю! – Лигол поклонился и, не отрывая взгляда от Древа, с необъяснимым трепетом принял первое в своей жизни задание:
Помочь носителю Скрытного и ее спутникам пройти Посвящение и добраться до Стелы Бастиона. Принять? Да/Нет
Друид неуверенно улыбнулся и вступил на тропу, замыкая походный порядок эльфов.