– Но как? Я ведь не умею!
– Ната, ты че, ты ж маг теперь, друид, мать твою! Да просто захоти и все! – убежденно заговорил, повернувшись к ней, Максимилиан, его глаза горели фанатичным огнем, – Помнишь, АА рассказывал про границы нашего сознания?
Девушка неуверенно кивнула, прикрыла глаза и снова посмотрела на Костяна. Глаза девушки полыхнули зеленым светом.
– Йахааа! – заорал Костян, потрясая двумя шипастыми кастетами, которые были больше похожи на шары с торчащими из них деревянными штырями.
С двумя энтами было покончено в течение нескольких секунд. Деревянные големы попросту ничего не могли противопоставить мощному самбисту, чьи сокрушительные удары в буквальном смысле сносили энтам головы с плеч. Разобравшись с деревянной парочкой, Костян не спеша направился к последнему энту, все еще пытающемуся освободиться от зеленых, пышущих жизнью стеблей.
Прямой в челюсть, уворот, джеб, джеб, апперкот. Голова энта с резким хрустом оторвалась и повисла на каких-то волокнах, а его тело начало заваливаться назад и вправо.
– Хых, Костян, твои кулаки, похоже, как дробящее оружие засчитали, – невыплеснутый адреналин заставлял Максимилиана пританцовывать на месте, сбрасывая напряжение краткосрочной схватки.
– Парни, у меня новая иконка снизу появилась: кастеты нарисованные, – радостно взвизгнула Ната, не обращая внимания на перелив хрустальных колокольчиков.
– Хах, живем, ребяты, – прогудел Костян, с интересом рассматривая перевитые дубовые ветви на своих кулаках.
– Так, нам нужны бафы и какая-нибудь боевка! – загорелся Максимилиан.
– Ой, мальчики, тут еще одна запись появилась:
Создать удаленную точка доступа?
– Принимай, – авторитетно заявил Максимилиан, – это, наверное, что-то типа книги заклинаний!
Девушка нахмурила брови и в следующий миг взвизгнула, невольно прижимая руку к груди.
– Ната!
Синхронно вскрикнули парни, с двух сторон подскакивая к девушке.
– Что случилось?
– Тебе больно?
– Да, то есть нет. Уже нет, вот только как-то жарко стало… Не пойму, я теперь носитель Скрытного и мне, похоже, предложили создать какую-то точку удаленного доступа. Ой, мальчики, мне дали задание! Сейчас прочитаю!
Пройти посвящение в тройке (1 из 3) и добраться до Стелы Бастиона.
Принять? Да/Нет
– Принимай, – тут же отреагировал Макс, переглядываясь с Костяном, – наш первый квест!
– Второй, – поправил самбист друга, – первый с энтами был только что.
– Нет, там был Натин квест, – не согласился Макс. – А сейчас наш общий: «Пройти посвящение в тройке»! В тройке, понимаешь?
– Да какая разница? – удивился здоровяк. – Мы же и так в тройке?
– Как это какая? – возмутился Макс. – В игры, что ли, не играл?
Слово за словом разгорелся жаркий спор. Макс и Костян увлеченно доказывали друг другу свою точку зрения, позабыв про Нату. А зря, ведь если бы ребята посмотрели на нее, то увидели бы, как из-под прижатой к груди руки Наты в такт сердца девушки бьется небольшой изумрудный огонек.
Вместо этого парни крутили по сторонам головами, опасаясь еще одного нападения энтов. Первый что-то неладное почувствовал Костян. Парень невзначай посмотрел на приглашающе шелестящее листьями Древо, и тут же напрягся, зацепив взглядом движение в кустах.
– Думаю, к этому вопросу мы вернемся после того, как разберемся с ними, – здоровяк кивнул в сторону леса.
Максимилиан посмотрел в том направлении и с неестественно ровной спиной медленно развернулся лицом к Древу. Ната же, прижимая руку к груди, испуганно смотрела на выходящих из леса высоких людей с острыми ушами и чуть раскосыми глазами.
– Я же говорил, что они существуют, – шепнул подруге Максимилиан и уверенно пошел навстречу эльфам.
Глава 24
Алексей
Поначалу Алексей не мог понять, где он находится – и сверху и снизу клубились серые стены тумана. И лишь мелькнувшие где-то внизу искры дали понимание того, что сейчас он высоко парит над идущим по извилистой дороге отряду. Только вместо фигур он видел разноцветные огоньки. Впереди лениво плыла металлическая капля, следом двигались два огонька – радужный и черно-белый. Замыкали отряд ярко-оранжевая искра и серая клякса. В этот раз он не стал приближаться к отряду, ограничившись наблюдением за плывущими внизу огоньками издалека.
Ночевка в пустыне прошла довольно спокойно, если не считать исчезновения одного из часовых, который пропал где-то под утро.
Дядька, обошедший в сопровождении Алексея их ночную стоянку, сказал, что Рыжий, судя по всему запивавший слабеньким винцом очередную головку чеснока, до которого он был большой любитель, пошел отлить. Но вместо того, чтобы сделать свои дела при свете костра, стыдливый стражник утопал в сторону ближайшего бархана, где его следы и обрывались. Еще в десяти шагах от этого места Алексей и Дядька увидели какую-то яму.
Не на шутку перепугавшийся десятник пролепетал что-то про гнездо мантикоры и повел Алексея обратно к повозке. Бывший завуч с интересом наблюдал за тем, как карта местности вблизи от ямы мигнула и сменилась куском подземного лабиринта. Парень через силу поборол искушение посмотреть на этого неведомого зверя, взял место на заметку и, торжественно пообещав, что он сюда еще вернется, позволил увести себя к стоянке.
Отряд же словно и не заметил потери бойца, что стало для Алексея полной неожиданностью. Тактично расспросив десятника, Алексей узнал, что никто в отряде не расстроился из-за исчезновения Рыжего. Всех порядком напрягала его привычка жрать чеснок, словно хлеб, да и нечистоплотность вечно воняющего стражника давно стояла у отряда костью в горле. И, так как семьи у него не было, Дядька заверил Алексея, что долю Рыжего смело можно поделить на остальных.
Пантере Алексей обрисовал произошедшее как чрезвычайное происшествие, посетовав на идеальный слух ночной хищницы и ее реакцию. Никаких договоренностей между парнем и кошкой не было, но Алексей в глубине души считал, что пантера повела себя неправильно. Кошка, внимательно выслушав Алексея, принялась лениво умываться. Хвостатой хищнице не было ровным счетом никакого дела до отвратительно пахнущего чесноком часового.
А вот Смайл чувствовал себя виноватым.
Он сам не понимал, как такое могло приключиться и где в это время был он сам – ведь ни еда, ни сон симбионту не требовались. Рарг со вчерашнего дня начал все чаще и чаще зависать, словно ему не хватало оперативной памяти для каких-то сложных вычислений. Алексей предполагал, что все дело в нехватке энергии, но делиться ей не спешил, не желая оставаться в неприветливой Пустыне безоружным.
На пантеру в возможной схватке он не рассчитывал, а количество стражников неуклонно сокращалось, ладно хоть Клим оклемался от вчерашнего ушиба, да девушка-целитель пришла в себя и, с опаской поглядывая на пантеру, рассказала свою короткую историю.
Господин Гиро был внебрачный сын герцога и все, на что он мог рассчитывать, были периодические подачки со стороны отца. Если, конечно, считать туго набитый золотом кошель подачкой. Гиро, который был не дурак погулять и выпить, начал все чаще испытывать острую нехватку финансов. И вот в один прекрасный день бастарда осенила великолепная мысль – сходить на Вылазку. Наняв знатного вояку из столицы, он устремил свой взгляд на поиски мага поддержки, которым по стечению обстоятельств и оказалась Катрина.
После найма рыцаря, у Гиро в кошельке осталось лишь несколько золотых. Поэтому вместо дипломированных целителей или сертифицированных магов он обратился к погодникам.
Катрине, так звали спасенную девушку, в тот момент срочно понадобились деньги на лечение матери. Она вообще пошла в целители именно для того, чтобы вылечить матушку, но для перехода на новую ступень, после чего открывался доступ к новым заклинаниям, нужно было заплатить взнос, который равнялся ее годовому заработку.
Приступы у мамы случались все чаще и чаще, и Катрине еле-еле хватало накоплений, чтобы покрывать текущие расходы. У девушки еще был старший брат, но он несколько лет назад ушел на заработки, и с тех пор о нем не было ни слуху ни духу. Вот и приходилось подрабатывать батарейкой у знакомого мага-погодника. После этого девушка возвращалась домой практически без сил, кое-как занималась домашними делами, готовила еду на следующий день и падала в кровать без задних ног.
Поэтому за предложение Гиро, которое ей передал тот самый маг-погодник, она ухватилась руками и ногами. Договорившись с соседкой, что та присмотрит за мамой ближайшие пару недель, Катрина подписала с аристо договор о вступлении в отряд.
Три дня они сидели в таверне, выжидая, когда какой-нибудь отряд соберется на Вылазку. Гиро планировал присоединиться к какой-нибудь группе и загрести жар чужими руками. Когда Алексей не стал с ним связываться, он попросту решил следовать за отрядом в надежде, что группа мага расчистит путь их тройке. Проследив, благодаря девушке, путь отряда Алексея до руин, Гиро решил действовать самостоятельно. Они с телохранителем (Катрина даже не запомнила, как его звали), не послушав ее совета, полезли в загадочный храм и наткнулись на странные статуи, еле видимые при свете факела.
Заинтересовавшись лучницей, а точнее ее фигурой, Гиро наступил на миску, стоящую перед пантерой и молоко с брызгами разлилось по полу. Несколько капель попало бастарду на штанину, несколько – на почти дотянувшуюся до миски морду пантеры.
Что случилось дальше, Катрина помнила плохо: в памяти остались метания факела, лязг железа, злобное шипение кошки и долгий нечеловеческий крик самого Гиро. Катрина всю ночь удерживала призрачную броню, со страхом наблюдая, как ярко светящиеся зеленые глаза появляются то справа, то слева, то чуть ли не прямо напротив нее. У нее до сих пор не укладывалось в голове, почему пантера свободно лежит под повозкой, прячась от жарких лучей поднимающегося солнца, и никто не обращает на нее внимания.
– Ну а сейчас твой контракт аннулирован? – уточнил у девушки Алексей, любуясь синевой ее глаз.
– Ну да, нет человека – нет контракта, – несмело пошутила целительница.
– Смотри, наши потери составили два бойца, долю одного мы отдадим его семье, – глаза девушки недоверчиво распахнулись, – а оставшуюся долю, вместо того, чтобы делить на всех, я предлагаю отдать тебе, если будешь нас лечить, защищать, благословлять, ну или что ты там умеешь делать.
– Я умею поднимать на некоторое время боевой дух отряда до десяти человек, исцелять легкие раны. Могу перелом срастить, духовную броню могу держать, но она только на владельце работает, да и концентрация нужна максимальная, – затараторила обрадованная девушка. – Могу на некоторое время силу удара увеличить или усталость снять, в теории должна нежить всякую развоплощать или отпугивать…
– Слушай, а что значит духовая броня только на владельце работает? – внезапно уточнил Алексей.
Девочка слегка побледнела, нахмурилась и легкая тень пробежала по ее лицу.
– Это значит, что только на себе могу держать, – с усилием проговорила она, посмотрев Алексею в глаза.
– Только на себе говоришь? – прищурился парень, заметив, как сильно напряглась целительница. – Постой, так господин Гиро тебя в качестве танка использовать хотел?
Девушка несмело кивнула.
– Вот дает, – поразился Алексей, удивляясь поведению аристо, – слышишь, Клим, этот ее аристократ девушкой прикрыться хотел. Да ладно девушкой – целителем!
– Он не мой! – вскинулась девушка и тут же потухла. – Вы не подумайте, встречаются и настоящие аристократы. Честные, благородные!
– Охотно верю, – не стал спорить Алексей, – а насчет нежити, много ее тут?
– Не знаю, но в академии даже некромантский факультет есть. Учат упокаивать умертвия всякие, но я ни разу в жизни с ними не встречалась.
– Это ничего, дело-то житейское, встретишься еще, – приободрил девушку Алексей, которую аж передернуло от такой заботы. – Ну что, пошли? И это, держись, на всякий пожарный ближе ко мне или, вон, к Климу, хорошо?
Смайл на последние слова приподнял бровь и чему-то усмехнулся. Пантера же фыркнула и плавно выбралась из-под повозки, где до этого лежала, свернувшись в клубок. А сама Катрина, не поняв последней фразы про пожарного, послушно кивнула, решив, что это какая-то присказка магов-огневиков.
И пусть Алексей девушке не понравился, она все равно поблагодарила про себя Древних. Все, о чем сейчас мечтала целительница – целой и невредимой добраться домой, к маме. Что же до мага, внешне он был симпатичен и приятен в обхождении, но в груди, особенно в том месте, где ее амулет касался кожи, с каждой минутой росло чувство неприязни к парню в кожаном доспехе и чародейском плаще.
Наскоро перекусив, стражники впряглись в повозку, помогая ослику тащить тяжелую поклажу, и отряд тронулся в обратный путь. И пока приключенцы медленно, но верно возвращались в деревушку, Алексей прикидывал дальнейшие варианты развития событий.
В итоге их выходило аж три штуки. Как-то договориться с проверяющим магом, который, по словам Гудрона, должен был уже находиться на месте, и двинуть в столицу. Алексей не мог понять причины своего желания, но его буквально тянуло в Цитадель, посмотреть на то, что осталось от Стелы и посмотреть на Академию. К тому же появившийся внутренний компас уверенно держал направление на северо-запад – к Цитадели.
Второй вариант – податься в армию. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать очевидную истину: любого, даже самого лузерского магика, армейские вербовщики загребут с руками и ногами. Но убивать ради чужих интересов живых людей и рисковать своей шкурой Алексею как-то не улыбалось.
Ну и третий вариант был чуть ли не библией попаданцев: попасть в рабство, после чего податься в бега, вот только сейчас пока непонятно от кого и куда, далее – сколотить сначала команду, потом дружину, основать или отбить у кого-нибудь какое-нибудь село или замок, а там – привет экономическим стратегиям! Разделяй и властвуй, как говорится. Лет семь-восемь – и можно стать каким-нибудь королем. Шутки шутками, а какой-то резон в последнем варианте был. Ну или можно стать простым искателем приключений.
«Да уж, классика жанра, – лениво подумал Алексей, двигаясь, как обычно, на небольшом отдалении от остального отряда. – Стать приключенцем…»
Быть может, если бы он не связал свою жизнь со школой, так бы и вышло. Ведь, по сути, что может быть лучше свободной жизни, путешествий, подвигов? Становиться с каждым днем все круче и круче, тем более что у магов, в понимании Алексея, преград и пределов развития как таковых не было.
Заманчиво, волнительно, безрассудно…
Безрассудно! Внутренние песочные часы уже мигали красным светом.
«Что там с ребятами? Как они?» – как оказалось, даже не завуч с его склонностью к систематизации и анализу, а обычный учитель правил бал во внутреннем мире Алексея Александровича.
Он вздохнул. Казалось бы, вот она мечта детства, вот перед тобой новый дивный мир, о котором даже Хаксли не мог помыслить, но дети… Дети «портили» всю идиллию.
«Почему так? – автоматически поглядывая по сторонам, размышлял Алексей. – Почему эти школьники так сильно влияют на мои решения? И ведь если я уйду из школы, особо никто и не заметит. Ну да, в школе поначалу будут сложности с новым работником пера и указки. А дети, быть может, покидают на стенку ВК грустных картинок, но жизнь-то идет дальше! Уже через год о нем никто и не вспомнит… Да какой год, месяца хватит! Рутина получше песка накрывает барханами повседневных дел и ворохом еженедельной текучки дорогие сердцу моменты и воспоминания».
На сердце у Алексея было тревожно и… пусто.
«Так почему же вот я, лично я, до сих пор работаю в школе? Почему даже сейчас, получив шанс на исполнение своей мечты, того, о чем грезил с самого детства, я все равно думаю о детях, которые вряд ли думают обо мне?»
Смайл сочувственно на него покосился: казалось, он каким-то образом видит или слышит терзания Алексея. Но в душу рарг не лез. Не шутил шутки, не лыбился, вместо этого молчаливой поддержкой паря за плечом. Нахмурившись, Алексей посмотрел вокруг, словно не понимая, как он здесь оказался. На краю сознания билась мысль, которую никак не удавалось поймать.
«Дети, дети, дети, почему, почему, почему? – Алексей словно мантру крутил в уме эти ключевые слова и так и эдак. – Почему дети, школа, движухи, проекты, улыбки, радость…»
Внезапно в голове что-то щелкнуло, и ослепительная лампочка идеи вспыхнула в уме ярче пустынного солнца.
«Потому что это МОИ дети, – облегченно подумал Алексей. – Пусть они уйдут и не вспомнят, пусть они делают ошибки в своей жизни, пусть они иногда прям бесят-бесят, но это мои дети. И мне хорошо, когда им хорошо, когда они чего-то достигают в жизни, когда становятся счастливыми».
Настроение скакнуло резко вверх. Облегченно вздохнув, Алексей повел плечами, будто сбрасывая с них валун сомнений.
«Отставить политические игры, экономические подвиги и военные сражения. Ты, Алексей, счастливый человек, ты нашел свое предназначение, а значит что? Правильно! Двигаем к этой самой Стеле и подключаемся к Сети – зуб даю, она хоть как-то да функционирует, иначе откуда информация периодически появляется в виде тех же самых уровней или характеристик предметов? Если местные говорят, что форточки открываются в строго определенных местах, то, разобравшись с этими, ну, назовем их сигнальными вышками или ретрансляторами, можно будет открыть форточку и обратно. И найти дорогу домой. Эх, еще бы физруков обнаружить, вообще хорошо будет!»
– Слева! – внезапно крикнул Дядька, хватая в охапку Катрину и прячась за повозкой.
– Копья, копья, мужики, – заорал Клим, пытаясь вытащить свою дверь-щит из повозки, но, судя по ожесточенным матам бастионца, одна из скоб за что-то зацепилась.
Алексей, все еще не вынырнувший из водоворота своих мыслей, заторможенно наблюдал за тем, как в паре шагов от него выкапывается огромный скорпион. Первым показалось жало, с которого срывались зеленые капли яда, с шипением разбивающиеся о песок. Затем появилось чешуйчатое тело, маленькая бронированная голова без шеи и, наконец, огромные клешни.
Скорпион устрашающе щелкнул жвалами и бросился в сторону Алексея.
Глава 25
– За Родину! За Сталина! – Смайл в советской гимнастерке пару раз пальнул из пистолета в воздух, приводя друга в чувство хлестким звуком выстрела.
Раз!
После резкого взмаха рукой перед Алексеем возникает зеркальный щит.
Два!
Щит вдребезги разлетается от удара клешней.
Три!
Сам он падает на спину, замечая, как над головой проносится черная тень и падает на спину скорпиона.
В спешке создав второй щит, он принялся один за другим метать в мерзкую чешуйчатую морду, щелкающую острыми жвалами, огненные шары. Сосредоточившись на уязвимых местах скорпа, которые подсвечивал рарг, Алексей краем глаза наблюдал, как гигантская кошка безуспешно пытается пробить чешую брони, не обращая внимания на жало, которое никак не могло попасть в верткую хищницу.
– Хвост! Оторви ему хвост! – крикнул он пантере, перекатом уходя от клешни, пробившей второй щит.
Осколки щита полетели скорпиону в глаза, на секунду ослепив гигантское насекомое. Слегка дезориентированный противник заметался на месте, правой клешней прикрывая глаза от огненных подарков, а левой щелкая во все стороны.
Сам маг принялся нарезать вокруг скорпиона круги, не давая гигантскому насекомому приблизиться к ослику, повозке и взобравшейся на облучок целительнице. Мир перед глазами мелькнул, показывая опасные зоны и подсвечивая слабые места в броне скорпиона.
«Хватило бы маны!» – подумал Алексей, закидывая скорпа огненными шарами.
– Алый, отвлеки его слева! – крикнул Дядька, затрещинами выгоняя своих вояк из-за телеги. – Клим, держи справа!
Бастионец, дрожа от страха, уперся ногой в песок и всем своим телом прижался к деревянному щиту, еле слышно бормоча:
– Не подведи родненький, не подведи!
Вдруг его фигуру окутало золотистое сияние. С легкостью подняв тяжеленный щит одной рукой, Клим благодарно проорал целительнице:
– Спасибо, подруга!
Скорпион, больше не обращая внимания на резвящуюся на его спине пантеру, сосредоточился на двух двуногих: один то подбегал, то отпрыгивал, кидаясь обжигающими шарами, второй стоял, перегораживая путь к надрывно орущему ослу.
Скорпиону было больно. Обычно двуногие не проявляли такую прыть, бросаясь врассыпную. Сейчас же несколько шаров попали ему по глазам и в сочленения между броней. Теперь, и так подслеповатый, хозяин пустыни видел только то, что творилось слева от него. А вот и лакомая цель! Скорпион извернулся и выстрелил клешней по неподвижно стоящему двуногому, вот только, к его удивлению, удар не принес результата, человек даже не шелохнулся.
– Ни хрена себе! – проорал Клим, еле удержав щит. – Как кувалдой врезал!
Щелкнув для острастки клешней в сторону ловкого двуногого, пробежавшего рядом слишком быстро, скорпион, перебирая конечностями, бросился на так и не шелохнувшегося человека, ударив на этот раз не клешней, а жалом.
Клим с удивлением смотрел на мерцавшую под солнечными лучами изумрудную каплю яда, стекающую с жала, которое с легкостью пробило его щит, чуть-чуть не снеся воину голову. Самого его силой удара отбросило на метр назад – прямо под удар копытом взбесившегося осла.
Вспыхнувшие вокруг золотистые искры сняли ошеломление, и бывший шахтер, схватив с повозки молот на длинной рукояти, подскочил к скорпиону. Со всей силы опустив молотообразный наконечник на сочлененье правой клешни развернувшегося в сторону Алексею скорпиона, Клим тут же неуклюже отпрыгнул в сторону, выпуская молот из рук. Благо в повозке находилось еще много оружия, а вернуть отчекрыженную руку обратно стоило баснословных денег! Секунду спустя в то же место ударил молот Дядьки.
Пантера тем временем спрыгнула со спины насекомого, принялась вырывать куски хвоста и ломать задние конечности.
Скорпион завертелся ужом, не понимая, с какой стороны отражать атаки. Жало, которое пустынный хищник с трудом вырвал из щита Клима, бесцельно стреляло по сторонам. Почувствовав резкую боль во внезапно онемевшей клешне, скорпион с трудом повернулся к отбегающему из зоны поражения обидчику. Зато справа несколько зарвавшихся двуногих без особых затей кололи его копьями и лупили алебардами по конечностям.
Махнув плохо слушающимся жалом направо, скорпион с удовлетворением почувствовал, как оно вошло в мягкое тело двуногого с громким, чавкающем звуком. И это было последнее, что гигантское насекомое почувствовало в этой жизни. Попавший в сочленения брони огненный шар буквально оторвал скорпиону голову.
– Твою мышь, это было… неожиданно, – прохрипел уставший Алексей, отплевываясь от песка и пытаясь выбить его из волос и одежды.
Клим устало привалился к повозке, с сочувствием посматривая на Дядьку и его ребят. Мужики молча стояли у пробитого насквозь товарища, на губах которого уже выступила пена.
– Никак не могу ему помочь, – печально прошептала Катрина, не обращаясь ни к кому конкретно, и повернулась к Климу. – Давай посмотрим твое плечо, мне кажется, я слышала хруст.
Оказалось, что хруст был не в плече, а в ребрах – и как только молот поднять сумел? Горячка боя отступила, и навалились проблемы. Отряд потерял сразу двух бойцов. Первым был Клим, на которого навалился отходняк после поддерживающих заклинаний Катрины. Он не то что руку поднять не мог – сидел с трудом, морщась от каждого резкого движения. А мужики, во главе с Дядькой, хмуро снимали оружие и обмундирование со своего товарища – второго потерянного в бою. Третьего за все время Вылазки.
Алексей же предавался самобичеванию. Что он за маг, если какого-то скорпиона убить без потерь не может? Да и вместо того, чтобы быть здесь и сейчас, начал пережевывать прошлое…
Одна только пантера, развалившись на теплом панцире членистоногого, довольно вылизывала лапы, да Смайл, ползающий по останкам насекомого с метром и карандашом в руках, слепил широкой улыбкой не хуже полуденного солнца.
После того, как стражника предали песку и почтили его уход небольшой тризной, отряд взялся за трофеи.
Бывшие стражники и Клим в голос принялись убеждать Алексея, что ближайшие пару часов и километров им ничего не грозит – скорпионы были жуткими индивидуалистами, не терпящими на своей территории посторонних.
Взявшись за разделку туши насекомого, мужики общими усилиями сняли пластины брони, вырубили клешни и вырезали жало с мешочком яда. Причем вскрывать панцирь скорпиона там, где пометил Смайл, оказалось намного легче, чем в других местах. Жало с ядом убрали в мешок и положили в повозку, а клешни погрузили на своеобразные салазки, сделанные из перевернутых бронепластин самого скорпиона, привязав последние к многострадальной повозке.
Один из бойцов заикнулся было о том, что, мол, недурно было бы впрячь пантеру в повозку, но быстро передумал, с ужасом глядя снизу вверх на мгновенно повалившую и усевшуюся ему на грудь кошку. Оказалось, хвостатая отлично понимает человеческий язык.
Мини-конфликт был исчерпан, и отряд продолжил свой путь. Люди выбивались из сил, и только поддерживающие благословления Катрины помогали им выдерживать взятый темп и не сойти с ума от навалившейся духоты. Алексей сам не гнушался толкать повозку. Парень, доверившись интуиции и недвусмысленным намекам взволнованного рарга, всеми силами стремился попасть в деревушку до темноты.
Когда же из-за очередного бархана показалась казавшаяся теперь родной деревушка, у команды авантюристов открылось второе дыхание. Отряд ускорился и вскоре с триумфом появился на единственной улочке сторожевого поселка.
Алексей, прекративший самоедство еще пару часов назад, посмотрел на свою команду. Выходило из поселка восемь человек, а вернулось всего пять, не считая присоединившейся Катрины. Если добавить к потерям еще и отряд Гиро, то получалось, что из одиннадцати человек, ушедших позавчера на вылазку, вернулось лишь шесть. И если четверо из них погибли по своей вине, то смерть последнего тяжким грузом легла Алексею на сердце.
Он понимал умом, что внезапная атака скорпиона не его ошибка, ведь карта не отображала скорпионов, передвигающихся под песком, следовательно, он ничего не мог сделать. Но все равно Алексей, с одной стороны, чувствовал себя ответственным за гибель стражника, а с другой, недоумевал, почему он переживает за практически незнакомых ему людей. Тем более что бывшие стражники держались своей компанией, стараясь не пересекаться ни с Климом, ни с Алексеем.
Он вздохнул.
Общались, не общались – не так уж важно, а вот человеческие жизни было, конечно же, жаль. Немного подумав, Алексей все же решил определиться с дальнейшими планами своих временных попутчиков.
– Мужики, вы сейчас куда?
– В трактир. Надо бы отметить, да и ребят помянуть, чего уж там, – вздохнул Дядька.
– Мне нужно в столицу, к маме, – стеснительно произнесла Катрина.
– Я тоже в столицу, пока скупщики не пронюхали про нас в этой дыре, – старательно надувая грудь колесом и поглядывая на Катрину, добавил Клим.
Алексей окончательно перестал ассоциировать бастионца с гномом – человек как человек, только в плечах пошире.
– Ну и отлично, – кивнул Алексей, – я тоже в город. Помоюсь только, а то такое ощущение, что песок этот везде. Тогда через час в таверне?
Час спустя отряд собрался за столом в трактире, и началась жаркая дележка трофеев. Клим сразу же положил глаз на железное дерево, слегка оцарапанную кирасу, несколько мечей из какой-то синеватой стали, а также правую клешню скорпиона.
Алексей, помимо кожаного доспеха и плащей, которые все посчитали простыми тряпками, взял себе жало скорпиона с мешочком яда, кинжал с клеймом «Ом» на рукояти, с десяток медных браслетов и серебряную пряжку ремня с таким же клеймом – ни панцирь, ни доспехи с мечами он на себе тащить не собирался. Катрине отдали несколько золотых и серебряных браслетов, пару медальонов, присоединив к этому кошельки погибшего Гиро и его телохранителя.
Гурдон, сидевший за общим столом, возился с подаренным ему медным кругляшом на цепочке и счастливо улыбался, а Алексей задумчиво изучал появившееся сообщение:
Принести шаману Гурдону медный артефакт из Пустыни.
Задание выполнено, награда: распаковка пакета «Удаленная точка доступа» (требуется: золотой Амулет Стабилизации энергопотоков, текущий владелец: шаман Гурдон).
Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.
– Слушай, отец, а продай мне свой амулет. Я так понял, он у тебя все равно сломался, – подгадав момент, невзначай обронил Алексей, обращаясь к седому шаману.
Алексей еще в первый день встречи с шаманом отметил интерес рарга к кулону старика и положил на амулет глаз. Сейчас, после уведомления Сети, он и вовсе не мог упустить этот загадочный Амулет Стабилизации.
– Да на! Так забирай, – отмахнулся от него старик, но тут же спохватился. – Только с тебя еще четыре золотых монеты.
– На, – парень протянул ему один из найденных скипетров без навершия, – в расчете?
– О-о-о, – чуть ли не пропел старичок и, схватив подарки, выбежал из таверны, не забыв, впрочем, пожелать приключенцам удачного пути.
Смайл, не спускавший глаз с амулета, требовательно посмотрел на Алексея. Дождавшись, когда маг защелкнет у себя на шее золотую цепочку, рарг поправил кушак и русско-народную рубаху и в пол поклонился Алексею, подметя стол своим чубом. А потом раз – и прыгнул в амулет. А перед Алексеем появилась новая табличка:
Внимание! Идет распаковка пакета «Удаленная точка доступа».
Задание: Получить доступ к сети Имперских телепортов.
Награда: разблокировка дальнейшей цепочки задания.
Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.
Неопределенно хмыкнув, он еще раз пробежался взглядом по системному уведомлению, краем глаза наблюдая за приближающимся к столу трактирщиком. Пантера в унисон с Алексеем не сводила глаз с опасливо семенившего к отряду хозяина таверны. Стоило только ему подойти к столу, как черная как смоль кошка плотоядно облизнулась, в очередной раз напугав толстячка до икоты.
Трактирщик, у которого после возвращения Алексея случилось форменное несварение желудка, мгновенно выздоровел, стоило Алексею подарить ему кинжал. Еще бы, за этот древний ножичек можно было купить половину его заведения! А с такими щедрыми клиентами сама Сеть велела быть вежливым и обходительным. Но попробуй тут будь обходительным, когда на тебя, как на стейк, смотрит огромная черная кошка.
– Уважаемый Алый, тут к вам пришли, – не переставая потеть и кося правым глазом на пантеру, промямлил трактирщик. – Из гильдии магов, говорят, второй день вас дожидаются.
– Ох, что-то я наелся, – громко сказал Дядька, допивая квас и с шумом ставя кружку на стол, вслед за ним поднялись и его бойцы – Ну, бывай, Алый, даст Сеть, свидимся.