Язычники, иноверцы, предатели, еретики… Каких только не называли странных людей из чащ древних лесов, живущих поодаль от всякой цивилизации. За время непродолжительной службы в «Князе II», номер 120 и номер 123 усвоили это особенно хорошо.

Кир без конца повторял одни и те же слова: «Грязные ублюдки, верящие в ложных идолов». Эту мантру он повторял раз за разом, на сборах и утром и вечером, и перед, и после тренировок, и до, и во время штурмов. А ведь с их службы в этом дрянном отряде прошло всего-навсего две недели, но дерьма за шиворот им уже успели наложить по самые верха…

Стоя на широком, старом, заледенелом и промёрзшем плацу, 120 – высокорослый, широкоплечий, худощавый юноша, с глазами цвета льда, на чьём лице только-только проклёвывалась тщедушная бородка и 123 – беловолосый, с глупой стрижкой, похожей на штрих-код, не такой рослый (чуть ниже первого) и широкий в плечах, с кошачьими, ярко-жёлтыми глазами и с обезображенным шрамами и ожогами лицом. Правая его рука была закована в железный протез. Их лишили имён всего недавно, но казалось, будто прошла тысяча лет. Любое упоминание своего прошлого жёстко пресекалось. Сказал своё когда-то родное имя – и вот ты уже бежишь двенадцатый круг подряд, выплёвывая свои лёгкие. И это самое лёгкое наказание.

Поэтому, парни быстро приловчились называть друг друга кличками и номерами. 123 все в «Князе II» само собой прозвали Одноруким, за его инвалидность. Что же до 120, то его прозвали Доком, прослышав о той истории с Соломоном. Да и говоря, по правде, 120 сам не заметил, как вытаскивал многих бойцов из авангарда, благодаря познаниям в работе энергетики.

– Ну что, парни, завтра выходим на гнездо иноверцев, а? – хохотнул толстогубый, тучный юноша лет двадцати двух. Голова его была лысая, вся в уродливых змеистых шрамах и красотой он по натуре своей не отличался. Но, взамен на это, природа наградила его здоровенными руками, размером с огромные пороховые бочки и, будто сплавленным из стали, телом. Ростом он был почти два с половиной метра, и никто из отряда не хотел сталкиваться с этим отморозком, которого прозвали Башкой.

– Что за племя хоть? – кисло отозвался Однорукий, закуривая сигарету. Курил он давным-давно и даже долгое время был в завязке, но тяжёлый быт в «Князе» вынудил его снова взяться за старое.

Башка высморкался и обтёр руку о старую, треснувшую стену.

– Говорят, пойдём «Ягу» бить. Слышал, кучка этих придурков засела у восточных лесов, в 50-100 километрах от нашей базы. Кир вроде как уже заказал нам провизии, будем вылавливать сук.

Башка плюхнулся рядом с Одноруким и Доком, вырвав у первого сигарету.

– «Яга» … Какой кошмар, какой ужас… – простонал Однорукий. – Мы тут всего-навсего одну неделю, но такое ощущение, что прошли годы…

120 вдохнул морозного декабрьского воздуха и взглянул в безразличную небесную гладь.

– Сколько мы потеряли на прошлой вылазке? – спросил парень у Башки, который тёр друг о друга замерзающие руки.

– Двенадцать, что ли… – задумался здоровяк. – Да, помнится двенадцать. Троих ты вытащил, Хирург.

– А ведь это была всего-навсего мелкая группа, – добавил Однорукий, махая неработающей рукой туда-сюда. – Наш отряд и так поредел… Будем надеяться, отправят хотя бы человек сто.

– Не-е-ет, – махнул рукой Башка. – Игумен сказал, что тридцати-сорока хватит.

Однорукий схватился единственной рукой за голову и тихо взвыл.

– Сколько «Инквизиторов» нам выделят? – холодно спросил Док. – Десяток будет?

Башка ответил, что им повезло – руководство не поскупилось на двадцать «Железных». Что же касается язычников, то информации по этим ребятам нет абсолютно никакой: ни количества, ни вооружения… Хотя, в качестве оружия язычники почти всегда носят с собой зачарованный печатями и заговорами холодняк: мечи, тесаки, топоры, пики, колья, кинжалы, ножи, палицы, молоты… Больше всего Виктора беспокоило то, что они сами пойдут к язычникам в их логово… Да, у них будет какая-никакая защита, благодаря экзоскелетам, но кто сказал, что они [экзоскелеты] будут хорошего качества. Новичкам и сидельцам, вероятно, бросят остатки, списанные с производств по причине брака или чрезмерной эксплуатации…

– Барашки идут к волкам, – Однорукий сложил руку так, что она стала похожа на волка и заклацал его челюстью.

– Да не разгоняй ты, – Рука Башки чуть не сломала плечо Однорукому. – Мы справимся.

Новоиспечённый доктор нервно дёргал мелкие проростки бороды на лице. Ясное дело, что здоровяк – не тот человек, с кем можно говорить о стратегии или тактике. Хуже того, но даже его боевой беловолосый товарищ подался страху.

«Страх ранит глубже, чем меч, – подумалось парню. – Что правда, то правда».

– Эй, Док, тебе не холодно, без перчаток-то?

Виктор отмахнулся. От ладоней его исходил пар, будто он только вышел из бани. Но дело было ясное – парень просто приловчился с помощью негативной энергии согревать своё тело в нужных местах. Фокус простой, но пользы от него, особенно зимой – уйма.

– Башка, ты вообще сюда как угодил? – не выдержал долгого молчания Однорукий.

Здоровяк провёл по глубоким шрамам на голове. Со стороны он был похож на человека, которому на голову рухнул кирпич, отчего на черепе осталась солидная вмятина.

– Ну… Я раньше в армию пойти хотел, но мне папаня сказал, что там я «талант» свой попусту затрачу… Иди, мол, в Инквизицию, там и денег заработаешь. Я вот и пошёл… – слова здоровяк подбирал весьма медлительно и в перерывах между предложениями успевала пройти целая вечность. – Ну а тут что? Я, значится, пошёл сначала обучаться, но магией мне владеть сложно…

«Какой магией, дурак? Это энергетика», – хотел было сказать Док, но проглотил своё замечание.

Башка приложил палец к толстой губе и слегка призадумался:

– А потом мне предложили сюда идти, в «Князь». И вот тут дела у меня попёрли, да! Ну, а что? Идёшь, мутузишь язычников или культистов, а тебе денег и ещё шлюху дадут. Ну не сказка ли?

– Ага, полнейшая, – съязвил Однорукий.

– Слушайте, я вас не сильно-то и старше, но живу тут и нормально! Меня же это, в восемнадцать лет сюда направили, представляете. И ничего, жив-здоров.

Слова звучали очень иронично, особенно, когда парни почти одновременно посмотрели на раздробленную голову бугая.

– Эй, придурки! – крикнул один из часовых, заставший компанию. – Марш на сборы, быстро!

– Сборы? – встрепенулся Однорукий. – Уже?

– Да, – подтвердил часовой. – Мы только что уложили пару разведчиков из «Яги».

2

Выглядели язычники странно, как отметил Однорукий. Одетые в меха и самосшитые шубы, в татуировках с головы до ног и со странными амулетами и брелками по всему телу. Татуировки напомнили Виктору древних языческих духов, а на спине у одного из них была изображена бабка, с наполовину костяным лицом. Не хватало только ступы и избы на курьих ножках.

– Вы их точно добили? – ворчливо спросил Кир, оценивая двух трупов.

– Да, игумен. От них теперь никакой энергии.

Эта техника безопасности с язычниками быстро зарекомендовала себя, знал Док. Как-то по своей наивности он не проверил, исходит ли от поверженного противника хоть какая-то энергия и просто прошёл мимо его. Чудом парня спас Однорукий, срезавший голову язычника, как цветы перед праздником.

– Дело в том, что язычники владеют энергетикой и, как следствие техниками, на более глубоком уровне чем вы все и даже я, – объяснял Кир, когда парни только прибыли. – Несмотря на то, что Инквизиция травит этих зараз уже более десяти веков, их навыки в обращении с энергией, контрактами и всем прочим, иногда очень, очень сильно превосходят наше понимание. Даже Аристарх, известный вам по прозвищу Цезарь, не раз отмечал силу язычников и оккультистов. А ведь он – лучший. Ну так вот, особенностью наших древлян (так звалась группа языческих племён в странах СНГ) является то, что эти засранцы могут даже после своей смерти в последние мгновения перебрасывать ужатую негативную энергию в разные части тела – руки, ноги, голова… И в зависимости от того, куда засранец переправит свою энергию, та часть тела определённое время может функционировать, как живая. За принципом работы этого дерьма не ко мне, но запомните – добивайте ублюдков дважды.

Слова эти эхом раздались у Виктора и сейчас, когда он смотрел на продырявленные пистолетом внушительного калибра, тела язычников.

– Как же у этих идиотов хватило наглости подобраться к нам так близко? – вопрошал Илий, что был правой рукой Кира. Внешне он был тонок, подобно спичке и жиденькая бородёнка вместе с крошечными, серыми глазами не придавали ему мужественности. Но каждый в «Князе» знал о его свирепости и отваге во время битв.

Кир приказал какому-то серенькому крестоносцу обыскать тела. Исполнив приказ, новобранец предоставил игумену свёрток бересты, на котором была вычерчена… Карта?

– Чего? – Илий выхватил бересту из рук мальца. – Тут… Расположение языческих лагерей? Ты посмотри, Кир…

– А действительно, – кивнул игумен. – Судя по этому куску бересты, «Яги» здесь и в помине нет. Ха, лагеря «Сварога», «Стрибога», «Кощея», даже «Чернобога»! Не хватает только «Перуна». Море лагерей и всё на относительно недалёком расстоянии!

– Не радовался бы ты так, – покачал головой Илий и потёр свою бородёнку. – Возможно, это ловушка. Я бы даже сказал, что это и есть ловушка. Тебя не смущает, что разведчики «Яги», лагерей которых тут не показано.

– Э, не, – ухмыльнулся игумен своей удаче. – «Яга» ото всей своры лагерей держится. Вероятно, они сами подкосить пару племён хотели, чёртовы выродки. И потом, взгляни вот сюда. Видишь, подписи? – На бересте и правда были какие-то росчерки и разного рода знаки, отсылающие к языческим богам. – Вот то-то и оно. Скажи мне, наш пленник из «Домового» ещё жив?

Илий кивнул. Конечно, засранец был жив, ведь охотник лично следил за его здравием.

– Тогда нам нужно разбудить этого придурка и узнать, попало к нам сокровище или кусок говна…

Когда они спустились на нижние этажи, там, где располагалась неназванная подпольная тюрьма, то обнаружили пленника в своём привычном положении – тот сидел на коленях, в молитвенной позе и что-то неустанно шептал себе под нос. Грязный, с засаленными, окровавленными волосами и крупными красными отметинами на тощем лице.

– Эй, засранец, – дёрнул за железную решетку Илий, – живой?

Ответом ему стал холодный, как лёд, взгляд серых, впавших глаз.

– Слушай меня, ублюдок. Твои дружки предложили нам обмен пленниками. Ты и ещё пара ваших, в размен на стольких же наших.

Тень в клетке дёрнулась и железные прутья обхватили чёрные, почти как угли, пальцы.

– Ты лжёшь, демон! – прохрипел пленник. Голос его был рваным и хриплым. – Не может этого быть… Не может!

Игумен Кир фальшиво улыбнулся во все свои пожелтевшие зубы:

– О нет, не лгу, обезьянка. Взгляни. – Берестяную табличку он в руки не дал, но глаза пленного вспыхли от удивления, пусть и всего на мгновение. За столько лет, игумен научился считывать даже самые мелкие детали. – Вижу, тебе это знакомо?

За железными прутьями показалось изуродованное лицо: взлохмаченные, длинные лохмы рыжих волос, растрёпанная в разные стороны борода. И правда домовой, подумалось Виктору.

– Нет-нет-нет-нет, – залепетал пленник, стараясь сдержать эмоции. – Нет! Нет!

– Вы всё видели, – улыбаясь по-волчьи, сказал Кир. – Мы нашли золото.

В ту же ночь пленник лишил себя жизни, каким-то чудом сумев свернуть себе шею. Впрочем, работу он свою выполнил хорошо, как считал игумен отряда «Князь II».

3

Руководство молчало несколько дней. Они могли себе это позволить, как все знали, ведь языческие лагеря по своей натуре очень привязаны к своему месту. Не в их обычаях постоянно кочевать, а потому Кир созвал Малое Собрание и вместе с остальными принялся усиленно строить тактику поведения.

В обсуждении участвовало всего шесть человек, не включая самого игумена. Среди них оказался Алфей – старый и мудрый эксперт по демонической энергии, который служил корпусу чуть меньше, чем Соломон, знаменитый Эфрон – небезызвестный лидер «Ведьмы», окутанный шрамами и ожогами с ног до головы, явился даже камерленго Давид по прозвищу Чистый, за свою дотошность в отношении проверок филиалов Инквизиции в городах. О чём речь, если за столом сидел известный своей мудростью Соломон, разодетый в богатый пиджак и украшения (чем выделялся среди чёрных кителей) и даже Цезарь, именуемый в стенах «Зимы» своим церковным именем Аристарх. Илия не пригласили, хотя тот очень рвался увидеть самого Цезаря.

Несмотря на высокий уровень приглашённых, игумен очень подозрительно бросал взгляд на охотника, который на такового и похож-то не был. Одетый в простую чёрную кофту, такие же берцы, руки его укрывали чёрные, кожаные перчатки. Лицо его укрывала белая маска, изображающая вороний череп. Её он никогда не снимал (по крайней мере, Кир такого ни разу не видел) и, несмотря на жгучее любопытство, зачем охотник её носит, никогда не спрашивал. Поговаривали, что таков его контракт с одним из демонов.

– Зачем ты нас собрал, Кир? – Ледяной голос пронзил тишину, словно меч.

Конечно, это был Аристарх, кто же ещё. Широкая, мощная челюсть, нос с горбинкой, сломанный явно не раз, чёрные, как уголь, грустные глаза и такой же скучающий взгляд, невольно отросшая серая, как пепел, борода и такие же длинные, спадающие почти до плеч пепельные волосы.

Он всегда наводил нечто, похожее на трепет не только перед Киром, но и перед всеми остальными. Даже старик Соломон выражал Аристарху уважение, которое доселе относил только к себе.

«Сильнейший во всей “Зиме”, – подумал Кир. – Не удивлюсь, если он поцапает даже хвалёного Андерсона Христову Пулю из американского ICEES. А ведь тот кличит себя сильнейшим во всём мире. Экий непревзойдённый поднебесья, куснул бы он нашего волка…»

– Я обнаружил вот это, – Кир бросил на стол берестяную языческую грамоту.

– Мне этим жопу вытереть? – спросил Соломон, стуча по столу объёмным платиновым перстнем, на котором красовалось изваяние льва.

– Ради этого кусочка бересты ты созвал Собрание, Кир? – потворствуя Скряге, пробормотал Давид Чистый.

– Эк, дай сюда, – лидер «Ведьмы» вырвал у камерленго бересту и оценил её опытным взглядом. Удивление быстро исказило его лицо и этим фактом Кир остался доволен. – Это настоящие отметины, Кир? – Игумен «Князя» кивнул. – Вот те на… Я, конечно, не так хорошо в этом всём деле знаю, но… Даже мне видно, что печати подлинные!

– Дай сюда, – старик Алфей вырвал грамоту из рук Эфрона. Только в своих огромных бабкиных очках он мог различать отметины на коре. – Да, верно говорит. Область, пусть и смежная, но суть одна. Тут и особой экспертизы не надо.

– Удачная находка. – сказал Аристарх, убирая волосы в косичку на затылке. – После ухода Ашера «Князь» такой удачи ещё не видел.

– До сегодняшнего момента. – улыбнулся Кир своей хитрой улыбкой и привстал из-за широкого стола. – Мне нужна помощь. Крепкие, опытные бойцы, хорошее вооружение, десятка четыре или пять «Инквизиторов», желательно новейшей партии, пару «Левиафанов» и, неплохо бы было протестировать пару «Архангелов».

– Шлюху тебе не привести? – зло буркнул Соломон, перебирая свою длинную бороду. – Это очень весело, но я не буду напрягать правительство, чтобы они финансировали этот фарс.

Старик вынул из пиджака сигару и закурил.

Кир сдержался и продолжал улыбаться, пусть уже и не так доброжелательно. Несмотря на всю чёрствость Скряги, лучше посредника между инквизиторами и правительства не было. Конечно, каждый квартал государство стабильно обеспечивает нужды «Зимы» даже лучше, чем собственную армию. Миллиарды рублей уходят на содержание всей этой системы и в корпусе само собой имелась очень хорошо набитая финансовая подушка. Вот только за такими экстраординарными находками должны стоять такое же экстраординарное финансирование. А ведь старик Соломон на очень, очень короткой ноге с мэром города Невска.

– Ну не бесись так, старик, – улыбнулся щелями между выпавших зубов Алфей. – Это ведь тебе не просто измараный кусок дерева, а тактическая карта наших действий.

– Притом, что она попала к нам в очень удачный момент. – поддержал старого инквизитора Чистый Давид. Лицо его было тонким, стройным, почти женственным. Он всегда пользовался всеми видами масок для лица, кремами и держал свой внешний вид в безупречном состоянии. Аккуратно подстриженные каштановые волосы, уложенные с помощью воска назад, не очень дорогой, но и далеко недешёвый серый плащ, из-под которого виднелся ворот белой рубашки. – Сейчас декабрь и правительство слегка задержало нам финансирование. Не было бы никакой проблемы отправить запрос на увеличение средств в дивизион «Князя».

Дивизион… А ведь когда Кир сменял Ашера, отряд составлял всего-навсего сотню человек. Но что это были за бойцы!

– … идея. – Кир вернулся в разговор усилием воли. Говорил таинственный охотник в маске. – Соломон, я понимаю, что тебе не хочется расставаться с очередным кортежем элитных шлюх, которые ублажают твой стручок с утра до ночи, но это может подождать. – Соломон побагровел, как помидор, но ничего не сказал, даже когда все закатились смехом. – Нам нужно выделить сюда людей.

– Несмотря на заманчивость, есть очевидные риски. – Прокомментировал Эфрон, трогая длинный крючковатый шрам, опоясывающий лицо от лба до края щеки. Если хорошенько всматриваться в лицо лидера «Ведьмы», может показаться, что его сшивали, как порванную тряпичную куклу, а ожоги были этакими заплатками. И от истины эта идея далеко не ушла. – Слишком подозрительно, что к нам попал, пусть даже подлинный документ, где чёрным по белому написано: «Мы здесь, идите рвать нам задницу».

– Верно, – поддакнул Соломон, добивая сигару. В комнате стоял сладкий запах дыма. – Это провокация, очевидная. В топку этот бред.

Аристарх молчал, внимательно анализируя поведение и речь каждого из говорящих. Соломону было плевать, его дома ждал элитный коньяк и распутные женщины, Эфрон и Алфей хотели идти в атаку – это было в их стиле, пусть последний раз и сражался в доисторические времена. Давиду и вовсе было плевать на всю эту затею, главное, что с дополнительного финансирования он покрупнее может набить свой карман. Камерленго никогда не отличались честностью. Но вот Каин… Что было у него на уме, Аристарх решительно сказать не мог. За его вороньей маской всегда скрывались какие-то тайны и планы, сколько Аристарх его знал.

«В какую игру ты играешь теперь?»

– У меня есть прекрасный выход из этой ситуации, джентльмены. – Охотник в маске забросил ноги на стол, совсем не стесняясь. – Если вы так боитесь выделять существенное финансирование человеческих и денежных ресурсов на уничтожение девяноста процентов языческих лагерей, то можно обойтись малой кровью. – В чёрных глазницах маски, казалось, бурлил красный огонёк. – Недавно, Кир, ты получил около трёх сотен человек, в качестве пушечного мяса. Заключённые «Льда», маргиналы, отморозки, какие-то два мальчишки из корпуса. Верно?

Кир кивнул. В те дни у него жутко болела голова, но он точно был на том заседании, пусть и не помнит, что говорил – в голове стоял какой-то туман.

– Собери их всех, раздели на небольшие отряды. Четыре крупных лагеря, плюс шесть коротких капищ. Отправь по пятьдесят человек в каждый лагерь, остаток от общей массы брось к капищам. Прикрепи за отрядами по одному старшему, – Воронья Голова ткнул на крупные точки среди лесов и пару обведённых линией кругов. – Я вышлю воронов – пусть следят за обстановкой. Даже если мы потеряем всех отбросов, то одним махом убедимся ловушка это или нет, не жертвуя практически ничем.

– Жестоко, – отметил Соломон, облизывая сухие, треснувшие губы. Он со старческой внимательностью взглянул на Каина. «Каркаешь складно, сынок».

– Кто бы говорил о жестокости, уважаемый, – хохотнул камерленго. – В таком случае, можно заранее утвердить количество необходимого снаряжения. – «Скорее уж заранее наворовать деньжат».

– Отбросы из «Льда», маргиналы, новички, провинившееся по своей глупости… Такие же придурки каждый день гибнут и без штурмов, – признался Кир и вытянул сигарету из пачки. Странное дело, подумал он, раньше вообще на сигареты не тянуло. – Но… Скажу по опыту, скорее всего всех их перебьют. Мне думается, что это неразумная трата ресурса. Их можно было бы…

– Отправить не всю твою партию, ограничиться частями? – оборвал охотника Каин. – Тогда при неудачной попытке, язычники не понесут весомых потерь и только посмеются с нашей ничтожности. Большой партией мы сможем как следует продавить все гнёзда разом, и, если наш Отец будет в настроении, то будет шанс прикончить их все. Если новичкам попрёт, бросим подкрепления из других отрядов «Князя» или на худой конец «Ведьмы». Думаю, Эфрон не будет против.

– Мои парни давно точат на этих язычников зуб, – подтвердил лидер «Ведьмы».

– Аристарх, а ты что думаешь? – спросил Давид, приглаживая свои блестящие каштановые волосы.

«Звучит очень складно, мой вороний друг, – подумал человек по прозвищу Цезарь. – будь я тупее, может быть и поверил бы. Но я знаю тебя слишком долго. Посмотрим, какую игру ты затеял».

– Поддерживаю, – сухо сказал сильнейший охотник современности. – Делайте все приготовления, Каин – оповещай о ходе операции, Соломон – договаривайся с агентами насчёт дополнительного финансирования, Эфрон – мобилизуй экстренные отряды «Ведьмы», Давид – подготовь список необходимого снаряжения, Алфей – отправляйся зачаровывать холодное оружие печатями против иноверцев, заодно проверь партию нового огнестрела. Кир – за тобой управление этим стадом баранов из трёхста человек. Операцию предлагаю начать в течение двух дней.

– Простите за мою сентиментальность, но как назовём такую бравую операцию?

– «Капкан». – предложил Каин.

Киру показалось, что пустые глазницы вороньей маски зажглись кровью.