В этой клетке они просидели бог знает, сколько времени. Минута сменяла другую, час тянул следующий и сутки постепенно шли. Менялась только та баланда, которую приносил им плохо пахнущий, худощавый мужчина с лицом, усеянным сотней-другой красных прыщей.

Сидели они вместе, но легче от этого не становилось. Внутри было уныло, бедно и страшно: бледный и холодный бетон, четыре слабо натянутых доски, которые здесь называли кроватями и крохотное окно высоко вверху, окованное железной решёткой.

Где-то снаружи тяжело ударилась дверь и помещение наполнил запах мочи и кислятины. Видимо, принесли еду.

– Эй, кретины, еда! – весело присвистнул прыщавый уродец, улыбчиво заглядывая в крошечное окно на массивной двери. – Не слышите! Ты, белобрысый, спишь?!

Раздался глухой удар о металл, отчего Виктор и Однорукий мигом вскочили и, непомня себя, поспешили к двери. В крохотном окошке виднелось раскрасневшееся, тонкое лицо почти что скелета, что щерилось дырами между зубов.

– Хотите есть? А-а-а? – протянул тюремщик. Зверев заметил, что из носа у него зелёной струёй бегут сопли.

– Да, – еле ответил Однорукий. Глаза его впали, спина сгорбилось, тело и без того худощавое, начало напоминать белые кости. Глаза его обрели тусклый медный свет. – Хотим…

За дверью раздалось шевеление и распахнулся отсек, куда прыщавый поставил две полупустые тарелки.

– Спасибо, – тяжело ответил Виктор. Есть он это не стал бы никогда в жизни, но теперь обстоятельства сложились иначе.

В первые дни пребывания здесь он играл в принципы, пока его живот не начал сжиматься в крошечный комок. Прыщавый любил посмеиваться над тем, как парень не смог выдержать и двух дней без еды, но Виктору было всё равно. Он просто ждал.

– Говорю вам честно, я вам туда не гадил, – расхохотался охранник за дверью и захлопнул отсек. Вглядевшись во тьму, парни поняли, что в очередной раз остались без ложек.

– И в чём же мы виноваты? – обессиленным голосом проговорил беловолосый, обнюхивая сегодняшний обед. От тарелки несло кислятиной ещё больше, чем от прыщавого. Он наклонил тарелку в одну сторону, затем в другую, наблюдая за тем, как масса с крупными, слизистыми комками скатывается туда-сюда.

Виктор пожал плечами:

– Только в том, что хотели спасти тебя… Когда я выбирался из-под завалов, видел не один десяток трупов: мужчины, женщины, видел оплавленные костюмы и тела охотников…

Виктор внимательно оглядел еду и не смог сдержать гримасы отвращения. Отвернувшись, он попытался уснуть.

– У вас был очень идиотский план, – заметил Однорукий, также отставив тарелку. – Ворваться как Джеймс Бонд и попытаться вызволить меня из рук виконта Ада?

Виктор вдруг почувствовал, как тоненькая искра расшевелила в нём желание ответить. Но он сдержался.

– Конечно, я благодарен вам за спасение, но толку от этого? Все равно сгноят…

Виктор глубоко вздохнул и поднялся с твёрдой, как кирпич, кровати. Тоненькая лужица света легла на треснувший бетонный пол. Можно было различить очертания беловолосого.

– Будь немного благодарней, кретин. Мы тебя вытащили из такой задницы, а ты только язвишь.

– Не надо мне тут врать, Витя. Меня, как и тебя, как и девку, вытащил Цезарь. Только из-за того, что он умертвил этого демона, я, как и эта баба здесь, а не в карте. И ты тоже.

– Вытащил Цезарь. Но кто его туда привёл, а? – Ярость начинала закипать у Зверева внутри. Он хотел было сорваться и придушить Однорукого, чтобы тот больше не трепал чуши, но что-то остановило его. – Вдобавок, пока мы плутали в твоих поисках, Ашер с охотниками штурмовали здание.

– То-то я и вижу, чтобы он нам помог. – в голосе Однорукого язвился сарказм. – От старика не было толку, как видишь. А теперь нам из-за тебя, из-за твоего идиотского решения, придётся расстаться с деньгами, званием и церемонией посвящения. В лучшем случае пойдём дравить толчки, а твоя ненаглядная будет торговать жопой…

Однорукий вдруг понял, что лежит на полу. Над ним стоял Виктор, отряхивая кулак.

– Ещё хоть одно паршивенькое словечко и я тебя прямо тут убью, понял?

– Напугал называется, – усмехнулся Однорукий и перевернулся на спину. Бетонный пол холодными пальцами въедался в кожу. – Мы теперь всё потеряли. Я вот слышал, что если охотник так грубо нарушает Кодекс, то его могут и казнить.

Виктор всё ещё недоумённо смотрел на своего друга. Кровь тонкой струйкой бежала с его носа, но тот не обращал на это внимания.

– В детстве меня часто избивал отец, – Однорукий будто бы заметил непонимание своего друга, – а потому я привык. Когда мне было девять, ему почти удалось меня повесить, но я чудом отрезал верёвку и сбежал из дому. Правда, – Парень усмехнулся, – он все равно нашёл меня. Разбил бутылку и заставил стоять на осколках…

Виктор посмотрел на себя, затем на лежащего друга. Запоздало, но он протянул ему руку.

– Прости, я… Поддался гневу… – сказал он, поднимая беловолосого с пола. – И за что тебя так?

Петя присел на край койки и утёр струйку крови, размазав её по лицу.

– Я и сам задавался этим вопросом, – сказал парень. – Сначала мне казалось, что это я веду себя ужасно и потому папа мной недоволен. Но… Он колотил меня всегда. Я… – Парень вдруг дернулся и отвернулся.

– Прости меня за вопрос, – скороговоркой сказал Зверев, – это личное, я понимаю…

– Да ничего страшного, – Боль, пронзившая голову, отступила, – мы ведь с тобой теперь напарники, что мне скрывать? Я помню, как однажды нарисовал красивый рисунок… корпел над ним очень долго, знаешь, прям сидел и вырисовывал каждую деталь. Это была птица, вроде бы орёл, такая большая и гордая. Когда я закончил и побежал показать её своему старику, он… Не поверил, что это мой рисунок, представляешь? Я ему говорил и уверял, но он не верил. А потом выпорол меня за то, что я лжец. От него всегда несло спиртом.

– А как же мать? Почему она тебя не защищала? – Слова сорвались с губ Виктора прежде, чем он понял, о чём спросил.

Однорукий грустно улыбнулся:

– Моя мать ушла, когда мне было шесть или семь… Не знаю почему, но она оставила меня с этим ублюдком и появилась только, когда мне ударило четырнадцать. Она не хотела меня видеть, и я только помню, что она зачем-то отправилась к отцу. Я слышал крики, скандалы и она вылетела из комнаты вся в слезах. Только потом отец сказал мне, что это – моя мать. Прости уж, если загрузил…

Он вытер слёзы.

– А что насчёт тебя, Витя?

Зверев хотел что-то сказать, но ком слов застрял в его горле. Молнией вспыхнула боль, которая эхом отдавалась сквозь года. Он тяжело вздохнул.

– Мои родители любили меня. Мама готова была жертвовать собой сколь угодно, лишь бы я был в порядке, – на лице его скользнула слабая улыбка. – Она любила готовить мне очень вкусные печенья и, если я не капризничал, она позволяла съесть мне их столько, сколько я захочу. У неё был свой сад, в котором она проводила много времени и постоянно брала меня с собой. Я полол растения, ухаживал за цветами и слушал её истории. – Виктор присел на койку. – Не то, чтобы я тогда хоть что-то понимал, но её приятный голос меня успокаивал… Мы часто играли с ней в кукольный театр, пока отец не настоял на том, чтобы я прекратил. Не помню, чтобы они из-за этого ругались, но в какой-то момент мой отец взялся за воспитание.

Нет, отец не был жестоким или что-то в этом роде. Ещё когда я был совсем маленьким он любил рассказывать мне истории про рыцарей и драконов, про замки и королей… Но в какой-то момент он стал жёстче. Вечера, когда он рассказывал свои сказки и удивительные истории ушли в прошлое. Он записал меня на бокс или самбо, что-то в этом роде. Когда папа понял, что я совсем не сложен для таких дел, то отправил меня на шахматы. Там у случались успехи, но отец будто ждал от меня чего-то другого. Мама теперь возилась с маленькой сестрой, а я пытался угодить своему старику, но… у меня не получалось… Я был слишком труслив.

– Труслив? – удивился Однорукий. – Витя, зная тебя я такого бы никогда не сказал. – Парень демонстративно оглянулся, как бы намекая на все произошедшие события.

– Отец всё чаще отправлял меня на мужские мероприятия: лагеря, вдали от дома, походы вместе с ним, рыбалку, охоту, – продолжал Зверев, – но я никогда не мог выдержать этого, понимаешь? Мне было страшно. Я всегда хотел вернуться в тёплый дом и прижаться к матери, обнять свою сестру и не выходить. И… Вскоре отец разочаровался во мне. Он мне ничего не сказал, но однажды просто перестал водить меня на подобные мероприятия и заставлять себя преодолевать себя. Я… как будто перестал быть для него сыном…

Виктор сложил голову на грудь и посмотрел на свои руки: все в ссадинах, синяках, забитые и больные.

– А ведь всё началось из-за одного ублюдка, – Он горько усмехнулся. – Из-за одного случая, который перечеркнул всю мою жизнь…

2

…возвращался домой. Было уже темно, но он знал, что осталось пройти пару поворотов и дом будет перед ним. На часах было только пять вечера, но голубое небо давно оковала тьма, на полотне которой точками выбили звёзды. Повсюду горели фонари, и мальчик шёл почти вприпрыжку – он наконец-то выиграл свой первый проходной матч в шахматы. Вот же семья (а особенно отец) обрадуется, когда узнает!

Завтра они с отцом впервые должны были ехать на охоту. Как ему сказали, они поедут пострелять птичек, но это будет первым шагом к взрослению. Витя был весел и толстые щёки играли румянцем. Когда до дома осталось буквально несколько поворотов и минут десять ходьбы, мальчик вдруг заприметил проулок между улицами. В нём не горел свет, но, как маленький Витя смог догадаться – если он пройдёт через этот короткий проулок, то намного быстрее окажется дома! Вот и знакомый свет от магазинчика с хлебом, вот и богатый коттедж, где жил его приятель по шахматам, который не пришёл сегодня, ведь заболел.

«Настоящий мужчина не боится опасностей, – Слова отца вспыхнули у ребёнка в голове. – Он готов идти даже в самый мрак, если его цель того стоит».

– Я тоже мужчина! – гордо проговорил он своим писклявым голосом в пустой переулок. – Я тоже ничего не боюсь!

Маленькими шажками он свернул в тёмный коридор между улицами. Несмотря на то, что днём этот переулок казался полным безопасности, теперь от него веяло опасностью. Да, мальчик знал, что в этом доме живут хорошие знакомые его матери, а вот в этом, вроде как, жил коллега его отца, но мрак стёр всё, что могло показаться ему знакомым.

Витя, подняв голову, гордо шёл в переулке одноэтажных домов и вот уже понял, что бояться ему нечего, как вдруг из тьмы выползло странное существо: два горящих углями глаза, длинное змеиное тело и длинный язык. Нечто было покрыто густым мраком и лишь глаза отделяли его от теней.

– Ты… кто?

Вместо ответа, существо змеёй пустилось к ребёнку. Он ощутил на себе холодное, веющее смертью, тело монстра. Обвив мальчика, тварь взглянула в его детские голубые глаза.

– Отстань, отстань от меня… – бормотал ребёнок, но не мог даже шевельнуться. Страх запретил это делать. – Кто ты?

Угольки вспыхнули в тёмных глазах существа. Вдруг Витя увидел окровавленную мать, мёртвого отца, растерзанную в клочки сестру. После Витя увидел и убийцу – подобно ему мальчишку, который держал большой топор и готовился нанести очередной удар по матери Вити.

– Кто ты!? – закричал он. – Не трогай маму!

Узлы сдерживали его. Убийца оглянулся и в нём Витя узнал себя. Жестокая, злая улыбка, окровавленные руки и тело.

– Нет-нет-нет! – Мальчик зарыдал. Красные глаза снова вспыхнули и тень змея громко прошептала:

– Это… ты… Ты всех убил!

– Нет, я не мог! Не мог!

– Мог и можешь, – улыбнулся змей, – сделал и сделаешь…

Перед глазами маленького Вити сменялись, словно кассеты в камере, кровавые сцены насилия. Смерть его близких, их крики, плачи и мольбы.

– Прекрати! Я не сделал бы такого!

Он не почувствовал, как два острых зуба змея пронзили его детскую, мягкую плоть. Не почувствовал он и крови, что струёй пустилась по телу. Очнулся он только когда рядом стояло два, облачённых в чёрные кители, мужчины. Они о чём-то громко переговаривались, а рядом с их ногами истлевало длинное тело змея. Глаза существа ещё горели угольками и в них отражались прежние ужасы.

Мальчика пытались растормошить, поговорить с ним, но он, обливаясь слезами смотрел совсем опустошёнными глазами.

– Я… не мог, – повторял себе он, раз за разом. – Не мог…

Оба они молчали, каждый погрузившись в свои думы. Солнце уползало за горизонт и света становилось всё меньше. За массивной дверью кто-то ходил, слышались обрывки рваных разговоров.

– Думаешь, нас убьют? – спросил Однорукий, глядя за решётку.

– Кто знает, – мрачно ответил Виктор. – Когда нас только сюда бросили, мне казалось, что это какая-то ошибка… Мы ведь делали благое дело! Пытались спасти не только тебя, но и всех людей…

Он невольно вспомнил обгоревшие трупы людей, их тлеющие в огне кости.

– Но вы ведь действовали не одни?

– Само собой, что не одни, – Виктор провёл рукой по холодной стене. – Заручились поддержкой Ашера, он уверял нас, что утвердит всё с руководством. А потом, ха… Нас кинули сюда. Почему?

– Старик обманул, – догадался Однорукий. – Подставил, да и всё тут.

Виктор отрицательно замотал головой:

– Не может такого быть. Ашер не…

– Именно это он и сделал, – прервал беловолосый. – Утверди он всё с руководством, тогда и проблем бы не было. А откуда там взялся Цезарь? Его ведь отправляют в самых экстренных ситуациях… А, какая теперь уже разница…

– Что-то здесь не так, – сказал Виктор. – Всё как-то странно, не находишь?

– Ты это о чём?

– О том, что нас как будто намеренно хотят сгноить. Посмотри сам: тебя едва не убили в начале нашего курса, нас троих отправили в логово к демонам, даже не вооружив чем-то толковым! – Мысль, пронзившая разум Виктора, заставила парня вскочить с кровати. – А теперь, когда мы хотели спасти тебя и – что самое главное – обратились к патриарху, который обещал всё согласовать… Теперь мы оказались в клетке, где нас морят голодом… Почему мы так страдаем, если не сделали ничего дурного?

Беловолосый провёл рукой по своему изуродованному лицу и принял задумчивый вид.

– Старик Ашер над подставил, – проговорил он, как ему казалось, очевидную вещь.

– Но зачем ему нас подставлять? – Виктор поднялся с койки и начал кругами ходить по крохотной камере. – Подумай сам, даже если мы так чудовищно обосрались на этой операции, то почему мы гниём в тюрьме? Зачем старику нас подставлять, Однорукий?

Вопросы «Почему?», «Зачем?», «Ради чего?» срывались с их губ всё чаще и чаще. Предположения были хлипкими, однако каждый из парней понимал, что обстоятельства складываются слишком странным образом.

– До момента, пока я не связался с тобой, всё было нормально, – уверенно сказал Однорукий. – Ты только не обижайся, Вить. Да, тогда, на плацу, накосячил я, но заметь сколько внимания после этого к нам прилипло. Могу ручаться за себя так точно, что до знакомства с тобой всё было обыденно и серо. Может быть, ты…

– Неужели, – удивлённо прошептал Виктор. В голове его вспыхнули картины прошлого. Он никогда не забывал о той ночи, когда чудом смог вырваться из лап демонов и охотников. Однако, именно теперь всё стало складываться в одну картину. – Вот, значит, как… Как я не связал всё это раньше!

– Ты это о чём, Вить?

Парень рассказал беловолосому про ту ночь, когда его и ещё кучу зелёных новобранцев отправили на верную смерть. Рассказал про игумена Акелу, который поднял завесу, про кучи трупов и про то, как спрятался в мусорном баке, и про то, как видел сделку охотников с каким-то жутким демоном. Умолчал он лишь про то, как ему удалось сбежать, связавшись с загадочным демоном в баре.

Однорукий сидел, придерживая челюсть. Затем он встал, подошёл к Звереву вплотную и вывалил на него грубый поток ругательств.

– Ты это чего? – удивился парень, смотря на Однорукого.

– А вот того, что ты, говнюк, столько со мной общаешься и не рассказал о таком! У тебя вообще мозги на месте или как?!

– Тише ты, – прошипел Виктор. – Я подозревал, Петь. Подозревал, ещё тогда, когда нас решили отправить в школу. Но мне не верилось до конца, что кто-то захочет убить трёх зелёных новобранцев, да и ещё так упорно!

– Теперь тебе всё понятно, Шерлок? А? – Однорукий приземлился на койку, обхватив голову руками. – Нас… всё это время пытались прибрать! И тогда, в этой заброшенной школе, нас отправили туда намеренно, чтобы мы сгинули! А сейчас мы сами загнали себя в ловушку… О, мой Бог, почему ты ничего не рассказал раньше?

– Я боялся, – проговорил Виктор тихим голосом. – Да, скорее всего никто и не знает, что выжил ту ночь именно я, однако… Нельзя было до конца доверять ни тебе, ни Кристине. Да и что тут можно сделать? – Он развёл руками. – Что мы сможем противопоставить им? Да и кто эти «они»?

– А вот это нам и предстоит выяснить, – твёрдой уверенностью проговорил Однорукий. – Нужно добраться до самой сути и выяснить, кто хочет нам насолить, зачем ему это делать и что тут вообще творится!

Кошачьего цвета глаза Однорукого заискрились золотом. Вдруг Виктор понял, что может на него положиться.

– Мы теперь с тобой в одной лодке, брат, – вздохнул беловолосый. – Если, даст Бог, нам удастся выбраться из этой проклятой клетки, мы должны расследовать это дерьмо.

– Вряд ли нам это удастся, – горько усмехнулся Виктор. – Если дела обстоят именно так, как мы предполагаем, нас просто тихо умертвят и забудут, как о страшном сне…

Вдруг раздался оглушительный стук в дверь. В крохотном окошке появилось тощее прыщавое лицо. Даже отсюда были видны жёлтые, страшные зубы.

– Ну что, маленькие ублюдки, – расхохотался охранник, открывая дверь. – Ваше время пришло.

За тощей прыщавой фигурой стояла тень в чёрном кителе. В лице Виктор узнал Кира – нынешнего лидера отряда «Князь II».

Глава X. Сделка

1

Зал суда был не таким большим и роскошным, каким представлял себе его Виктор. Обычно, в телепередачах или фильмах – это места, в которых вся мебель изящно выточена из тёмного дуба, столы – массивные, украшенные прорезями узоров, стулья и кресла обязательно из кожи или другого очень дорого материала, набитые койру или шёлком. Что уж говорить о высоких потолках, шикарных люстрах, флокированных коврах, узорчатых арках и балюстрадах…

Но здесь всего и в помине не было: небольшое помещение, которое как будто склеили из двух или трёх комнат, тускло освещаемое светильниками из белого, плиточного потолка. Столы были просто модификацией школьных парт – они были больше и массивней. Кресла, стулья были изрядно стёрты, они ужасно скрипели и дрожали.

Виктора, вместе с Одноруким, завели в клетку, что стояла невдалеке от трибуны судьи. Прыщавый охранник хихикнул и замкнул дверь.

Люди не спеша скапливались. Их было мало, как подумал Виктор, по крайней мере очень мало для зала суда. Кир стоял невдалеке от заключённых, однако за всё это время он так и не проронил ни одного слова. Парень решил, что его ворчливость улетучилась сразу после того, как тот узнал о случившемся.

– Итак, суд требует тишины, – прозвучал зычный, бодрый голос. Шепотки, разговоры и мелькающая то тут, то там ругань быстро утихла. – Сегодня, в экстренном порядке выносится приговор двум крестоносцам. Обвиняемые – номер сто двадцать и номер сто двадцать три.

Взгляды собравшихся чёрных кителей обратились на две клетки.

– Ну вот нам и конец, – шепнул Однорукий Виктору. Тот только кивнул, видя злую желчь в глазах охотников. Здесь пусть было и немного человек, но каждого Зверев знал или видел за время службы. Вот Соломон, который зло посмеивался, переговариваясь со своим ручным псом Акелой, вот Эфрон – обезображенный шрамами и ожогами длинноволосый мужчина с завязанной в узел бородкой, вот Итан – толстопузый, но просто огромных размеров патриарх городских патрулей экстренного режима. На фоне остальных он казался горой среди крохотных холмов… Вот Иезекиль – пожалуй, самый загадочный и мрачный человек, с закрытой железной маске лицом. Слухи о нём ходили разные: будто он убивал демонов голыми руками, не используя никаких печатей, знаков или хоть какого-то оружия, будто ловил их и пытал, насиловал… Но всё это оставалось слухами. Его красные, почти что пламенные глаза, пронзили словно бы саму душу Виктора, отчего юноша ещё несколько секунд простоял в ступоре.

– Странно, что Цезаря нет, – снова прошептал беловолосый и вырвал Виктора из забытья. – Да и Каина не видно…

– Каин, Цезарь… – пробормотал Виктор. – Им, по-твоему, делать нечего, являться на казнь каких-то двух идиотов?

Однорукий промолчал.

– Эти двое инициировали самовольную попытку зачистки логова демона, – продолжил голос закона, – потусторонний был маркирован как высший демон уровня виконта.

По небольшому залу суда волной пустились шепотки.

«Идиоты, придурки, бестолочи, молокососы» – слышались отголоски фраз.

Судья – рослый мужчина, в возрасте, скажем, пятидесяти лет, поправил миниатюрные очки и внимательнее взглянул на бумаги, что держал в руках.

– В свою очередь, их выходка стоила нам смерти десяти человек, из которых семь числилось в отставке или в резерве, а трое были участниками отряда «Князь II», лидером которого в данный момент является Кир.

В тихих шепотках нотки ненависти заиграли пуще прежнего.

Охотник Кир продолжал сохранять таинственное молчание, изредка поглядывая на клетку с заключёнными. Охранник подле клетки тихо посмеивался.

– Итак, вследствие следующих факторов, а именно: халатное отношение к своей деятельности, подстрекательство, самодеятельность и смерть десяти человек, суд безапелляционно выносит решение о заключении номеров 120 и 123 в тюрьму особого назначения, именуемую «Льдом», согласно Священному Кодексу Святой Инквизиции 2, абзац 6.

И Виктор, и Однорукий не раз слышали байки о тюрьме для охотников, о «Льде». Учитывая, что охотники – это уже не совсем простые люди, которые обладают специфичными знаниями, заключение их в обычную тюрьму вряд ли сможет заставить забыть то, как пользоваться демонической или освящённой энергией, применять знаки или техники. Поэтому, издревле, государства упражнялись в создании особых тюрем, где ни один инквизитор, даже самый сильный, не смог бы даже подумать о применении своих способностей. И за сотни лет, людские умы добились идеала, филиал которого был воплощен в «Льде».

– Мой двоюродный брат попал туда, – рассказывал как-то один парень Виктору, когда застал того утопающем в стопках книг, в библиотеке. – Конечно, связи с ним сейчас нет и, наверное, никогда не будет, но я… – парень перешёл на шёпот, – я слышал, что тюремщики заковывают их в какие-то особые кандалы, которые отключают мередианы и даже сознание!

– Но это ведь противоречит Кодексу, статьи…

– Да брось ты! – махнул рукой юноша. – Думаешь, в тюрьмах хоть кто-то придерживается его? Там этим Кодексом жопу подтирают, а ты… Они лишают их опорных меридиан, через которые они могли бы формировать технику и отключают сознание. И, как слышал, лучше такая участь, чем…

В тот момент в библиотеке объявился Скряга и парнишка, так и не рассказавший о чём-то важном, исчез в мгновение ока. Виктор больше никогда не видел его, но почему-то твёрдо верил, что им вместе с Одноруким достанется участь похуже, чем отключение меридиан. И это лишь одна деталь об этом жутком месте, понял Виктор. Но он предпочёл отмести все эти мысли и просто ждать. Ждать лучшего.

Он взглянул на своего друга по несчастью. Тот взлохматил свои волосы, растрепал чёлку и, стиснув зубы, бил себе по нерабочей руке, что мёртвым грузом болталась туда-сюда. Видимо, тоже вспомнил рассказы про «Лёд», подумал Виктор и сердце его вдруг невольно начало стискиваться от ужаса, змеёй ползущего в душу.

Посреди одобряющего гомона и шума, послышался отдающий сталью голос:

– Ваша честь, разрешите возразить.

Голоса притихли в одно мгновение. Даже судья, с интересом взглянул на игумена «Князя».

– Что такое, Кир? Думаешь, есть наказание похуже «Льда»?

Охотник улыбнулся рассечённой когда-то давным-давно, губой.

– Само собой, Ваша честь. Наше дело знает множество более жутких испытаний, нежели прозибание в тюрьмах. Должен сказать, что нынешняя ситуация – это очень плачевное недоразумение, которое стоило нам стольких жертв, – Кир откинулся на кресле и закурил сигарету. Виктор с сомнением отметил, что прежде не видел, как охотник курит. – Но я абсолютно не соглашусь с решением суда и поддержкой других охотников. Подумайте сами, коллеги и отбросьте эмпатию. Мы потеряли стариков, пусть и очень доблестных, бравых, но стариков. К тому же, вы действительно думаете, что двое мальчишек, которые даже дерьма потустороннего не нюхали, смогли бы сломить твёрдую позицию такого человека, как Ашер, например? Это даже звучит смешно. Конечно, как и вы все я очень уважительно относился и буду относиться к Ашеру, однако его время вышло. – Охотник демонстративно постучал по циферблату армейских часов. – Уже видя ваши возражения, я готов признать, что и несколько моих людей решилось на убийство виконта. Но, во имя Христа, давайте же признаем, что после Ашера «Князь» превратился в сборище бестолочей и мне приходится на дерьмо исходить, чтобы отыскать кого-то стоящего.

Удивлённые взгляды буравили спину охотника. Но тот, словно играл роль и, улыбаясь пожелтевшими, треснувшими зубами, ждал закономерного вопроса. И этот вопрос закономерно был задан.

– Что ты хочешь этим сказать, Кир? – стараясь сдерживать удивление, спросил судья, искусно прокручивая карандаш между пальцами.

– Ты не приболел ли? – поинтересовался толстопузый Итан. – Прямо-таки сам не свой!

«Да, сам не свой, что-то с ним не так!» – забурлили сомнительные голоса. Но вновь отзвеневшая сталь в голосе утихомирила и их.

– Я хочу сказать, что отправка этих двух идиотов в «Лёд» – пустая трата потенциала этих парней. У меня почти нет толковых людей, и вы все это знаете. А те, которые есть, гибнут в постоянных рейдах и штурмах языческих гнёзд. И сейчас вы отправляете двух талантливых юношей заживо гнить. Напомню, коллеги, что именно эти двое практически в одиночку зачистили заброшенную школу с демонами предсреднего уровня. А сколько полегло крестоносцев при наших тщетных попытках? Десять? Двадцать? – Охотник уже стоял и, флегматично курил, не отводя холодных, серых глаз от недоумевающего судьи. – Я полностью согласен, что эти двое поступили неверно. Но сваливать на них всё дерьмо – сомнительно для нашей структуры.

– И что ты предлагаешь? – с подозрением в голосе спросил Эфрон, потирая узловатую бороду.

Не успел Кир ответить, как в дискуссию вступил Соломон, до сего момента внимательно следивший за разговором.

– Кир, ты действительно так ратуешь за двух бездарных шпытников? – фальшиво улыбнулся старик. – Подумаешь, школу зачистили, ха! По моим сведениям, те предсредние потусторонние мигрировали из заброшенной школы в другое место, а наши «герои» бились с жалкими образами. Ты стал слишком чувствителен, сынок, не думаешь? Может быть, тебе пора к «Ведьме»? – Соломон исподлобья взглянул на Эфрона. – Там-то тебе жизнь мёдом не покажется!

Фальшивый смех старика подхватил зал. Но Кир продолжал совершенно холодным, ледяным взглядом, словно стрелой, пронзать Соломона. Старик нерешительно отводил взгляд то туда, то сюда, ощущая странную, неведомую ему доселе, свинцовую тяжесть.

– Знаешь ли, Соломон, не думаю, что Эфрон предпочёл бы возиться с кучей новобранцев-идиотов или заключёнными с тюрем, которые энергию-то чувствовать не в состоянии, чем работать с настоящими воинами, что готовы отдать жизнь в любой момент и беспрекословно выполняют приказы своего командира.

В глазах игумена «Ведьмы» заиграло пламя гордости.

– Вдобавок, один из этих «шпынтиков» смог, будучи совсем зелёным новобранцем вытащить, пущенные тобой астральные иглы в невинного человека, – Старик, услышав это, осунулся и почти что испугано осмотрелся. Все взгляды устремились на него.

Чёртов Кир, похоже, переиграл меня, подумал Соломон. Только верный пёс старика – Акела оставался рядом.

– Отдайте парней в «Князь», под мою полную ответственность, – продолжил лидер «Князя». – У них не будет выплат, имён, свободы – я пущу их в авангард. А вы все знаете, какая плачевная статистика выживших на передовой. Если парни выживут и смогут доказать, что произошедшее – ошибка, получат честь обратно. Нет – будут гнить в выгребной яме, где-нибудь около культа язычников, глубоко в лесу.

Зал суда охватило молчание. Долгое, сомнительное. Только взгляды многих охотников подозрительно бегали по фигуре Кира. Но тот стоял в стоическом спокойствии, медленно потягивая сигарету. Прошла минута, может – две.

– Тогда решим всё, как было в давние времена, – вздохнул судья. – Голосованием.

– Но уставом Кодекса учреждено…

– Никаких пререканий, Акела. – отрезала его рука закона. – Кто за то, чтобы отправить мальчишек в «Князь II»?

За рукой Кира последовали и другие. Поддержал лидер «Ведьмы», Иезекиль, Итан, другие охотники, а вскоре и полное большинство. За исключением остался только Акела и Соломон, с презрением оглядывающие зал.

– Не суд, а цирк, – бурчал старик, дёргая себя за длинную бороду. – Цирк, цирк!

– Да, полное идиотство, – поддерживал его Акела, закручивая свои усы. – Издевательство…

– Я, наречённый Бартоломеем, именем Святой Инквизиции, в свидетельстве Бога, Сына и Духа Его, держа руку на Священной Кодексе, при всех моих собратьях, приговариваю двух безымянных номеров, что провинились в своём халатном отношении…

Только сейчас Зверев заметил, что беловолосый исцарапал свою неработающую руку в кровь. Губу он также прикусил и по лицу сбегала тонкая струйка алого.

Виктор хотел было усмехнуться над бессмысленной тревогой своего друга, пока сам не заметил, что всё это время рвал волосы на голове и растирал кожу до багрового оттенка.

– … к заключению в отряде «Князь II» под строгим наблюдением игумена Кира. – строго договорил судья, поправляя свои очки. – Именем Высшего, лишаю номеров права иметь имя, плату, свободу действий и мыслей, до момента, пока заключённые либо не докажут свой профессионализм и компетентность. В противном случае, вас будет судить Отец Небесный. Это последнее слова суда.

Судья ударил деревяным молотком. Этот стук надолго запомнился парням, которые, после вынесения приговора, без сил рухнули на лавку, тяжело дыша.

– А я ведь говорил, что всё обойдётся, – улыбнулся Однорукий, глядя на Виктора. – Говорил же… Хвала Богу, что всё обошлось!

– Да… – особо не обращая внимания на друга, пробормотал Витя. Его больше беспокоил мрачный, полный злости и желчи взгляд ониксовых глаз старика. Они были похожи на бездну. Акела почудился ему псом – грязным, страшным. Его хозяин держал кость, а пёс, облизываясь, смотрел то на пищу, то на него самого.