На грани просветления. Часть 1. Далеко не начало

Хотя и сидеть просто так повелитель тьмы не собирался. Конечно, сидеть все-таки придется, и он будет тут сидеть. Однако…

Анарион подошел к зеркалу, и, убедившись, что никого подозрительного нет в ближайшем пространстве по всем измерениям, сказал:

– Великому равновесию, однако, это не понравится… – Помолчав, пристально взглянул на свое отражение. – Я здесь.

– И я здесь. – Ответило отражение.

– Как вы себя чувствуете, Повелитель тьмы?

– Отлично, Повелитель тьмы, а вы?

– Просто замечательно.

– Ну, тогда я пойду?

– Идите, но будьте готовы умереть в любое мгновенье, для сохранения равновесия.

– Вы тоже.

И второй Анарион, не фантом, не копия, не клон с половиной силы хозяина, а полноценный второй Повелитель тьмы ушел. Теперь это две разных жизни, и в скором времени одной из них предстоит закончится. Иначе Великое древо ждет катаклизм не меньше великого червя. И Анарион в пещере, надеялся, что это будет не его жизнь. Другой Анарион, думал тоже самое…

***

«Надо же…» – Размышлял Ежка. – «Спасся… А ведь без кота сгинул бы… Конечно, это рыжее пугало не подарок, но с ним не пропадешь. Надо держаться вместе… Пока…».

Фазан думал примерно то же.

Они спрятались на полигоне для тренировки магов. Тут все было пропитано остатками чар, и учуять зверей было крайне сложно. Да и так искать не станут. Люди, в отличии от животных, плохо видят магию, а наступить тут в неразорвавшееся заклинание можно было запросто.

Кот и филин схоронились от дождя в деревянной имитации башни, в середине полигона. Выспавшись, они стали думать каждый о своем.

Фазан умываясь косился на Ежку размышляя примерно так:

«Ученая птица? Вот пусть и думает, что делать дальше. В академию нельзя, в лесу сожрут, тут от голода лапы протянешь. Вот че пялится? Наверняка что-то придумал. Он ведь летает, и пожрал наверно уже…»

Филин на самом деле неосознанно вытаращился на кота, захваченный хороводом мыслей:

«Мышь… Хочу жирную мышь… Этот вон умывается… Захомячил уже что-то, и не поделился… Что делать то? Все или захвачены или в бегах. За помощью лететь? Ближайший маг, который его поймет, скорее всего, только в столице, туда дня три лететь, и то – с минимум передышек. А он не перелетная утка, и кота не бросить… Мышь… Жирная мышь… Кот… Жирный кот… Тьфу!».

Ежка отвернулся и стал чистить перья.

***

Талия очнулась в парящей темнице. Внизу плескалось и полыхало море пламени. Руки и шею ее сковывали магические оковы, а цепь от них уходила в отверстие в стене. Она не могла колдовать, связаться с мужем и просто взглянуть сквозь стену. Лишь маленькое окно позволяло смотреть на глухой уголок Адского предела.

Из пентаграммы на стене шагнул лорд демон Шаоган:

– Что вы с Троггом сделали? Бедолага до сих пор прийти в себя не может. Его тошнит кувшинками, и раны не заживают. Он ведь так и умереть может.

– Туда ему и дорога. Тебя бы еще захватил…

– Грубо, но чего от тебя еще ожидать? Пришили бы тебя, да может, еще пригодишься, если конечно для мужа ценность представляешь.

– Вы нарушили пять пунктов договора порядка и хаоса…

– Да в бездну договор! Грядут перемены, будут новые договора… А ты будешь гнить здесь! Но, условия могут быть и мягче. – Шаоган напрягся. – Где зеркало Элуны?

– Не знаю.

– Оно было с тобой в том мире, где ты его спрятала, кому отдала?

– Даже если бы знала – не сказала.

– Ну как хочешь, я предложил… Все равно ведь найду, а ты сгинешь. Как и твоя гнусная семейка, и громовой муженек. Он ведь в Адском пределе, а когда война начнется – его растерзают первым. Я обязательно тебе покажу.

– Не надорвись только, без зеркала то.

– Ну-ну, отдыхай пока, точнее страдай.

Демон ушел в пентаграмму, а Талия попыталась взять себя в руки, но ее воли хватило только что бы не разрыдаться в открытую…

*** (А лучше всего пять звездочек…) *****

Тоцеос валился с ног от усталости, принцесса просто загоняла его. Но академия, наконец, была в их руках. Тех, кто не сбежал, обращали… Или садили в подвал для дальнейших экспериментов. Демонические сущности легко сливались со слабыми духом и отягощенным сомнением разумом…

Прибывали как лидеры демонопоклонников, с многочисленными приспешниками, так и другие представители оппозиции света. Силы темной принцессы росли…

Но все-таки, кое-что, шло не так… Толстяк с волшебным посохом, бегал где-то по лесу, и Зианна отправила кучу сил на его поиски. Арест тоже пропал. Хоть и тяжело раненый, он все равно опасен. Мельхиор что-то готовил страшное, все обращенные студенты и преподаватели строили непонятную конструкцию на площади, явно не для мирных целей… Уй! Шут умудрился улизнуть из под носа! Бардак… И поспать не дают…

Тоцеос уснул без сноведений, ровно на полчаса, как и хотел. Тайный агент демонопоклонников много чего еще умел…

***

Каззад устал от бездействия… Он не мог без оглядки бросится на штурм академии, воинов было мало… Не мог вернуться с пустыми руками в орду… Загнобят… Не мог понять Матынду, который общался с духами и просил подождать еще и еще…

Наконец, совсем устав от безделья, Каззад оставил шамана за старшего, а сам пошел на разведку.

Несмотря на то, что командир орков диверсантов вырос в степях Траддана, он неплохо ориентировался и в лесу. Его вообще хорошо подготовили, да и природа талантами не обделила. Кстати, он был чуть ли не первым кандидатом на место вождя орды, но существовало два веских «но». Первое, и главное – место было занято, а второе – его все время посылали на опасные задания. Он просто не успевал возвращаться в Орду, как его отправляли в новый поход.

А вот сейчас, был верный шанс вернуться с могущественным артефактом, и потребовать себе секиру вождя.

При других обстоятельствах Каззад бы давно плюнул на эту авантюру, вернулся и повырывал бы ноги всем, кто криво на него посмотит. Но сейчас была другая ситуация…

Еще… Еще из головы у него не выходил злосчастный летающий пень, не на шутку испугавший всех. А потом, не понятно куда подевался лысый эльф. Что случилось в академии такого, что один из сильнейших шаманов орды хватался за голову и орал на неизвестном языке. Хотя скорее всего просто не внятно орал, он и на простом наречии не очень то выражается… Говорит забывает язык от долгого общения с духами, но похоже просто перебарщивает с грибами.

Дойдя до ручейка, Каззад остановился попить, и с удивлением обнаружил вверх по течению пьющего… Ну-у… Наверно козла мутанта… Или насекомозавра… Сильно – сильно избитого…

Зверь жадно пил воду и злобно смотрел на орка. Орк показал пустые руки:

– Я тя не трогаю, и ты ко мне не лезь. – Но пить расхотелось. – Понаколдуют дряни всякой… Тьфу.

Козерог созданный Таллосом поднял трехрогую голову и крикнул:

– Прекратите плевать в источник питьевой воды!

Каззад аж присел, но при этом все-таки выхватил секиру.

– Простите…

– Не видите, я занят! Зайдите попозже!

Орк кивнул и задом ушел в кусты.

***

Боевой имперский дирижабль «Тэмпус», под прикрытием кучевых облаков, пересек границу земель академии и готовился к… Вот тут выходила заминка. Наскоро собранный военный совет в кают-компании не мог прийти к однозначному плану действий:

– В лоб! – Максимилиан потрясал пухлым кулачком в разномастных перстнях. – На главную башню! Нет, сначала бомбы! Потом два залпа с обоих бортов, и одновременным десантированием!

Капитан Хавк, яростно вращая глазами возражал:

– По кругу пойдем, обстреливая. Выявим стратегические точки, в одни – бомбы, в другие десант…

Командир десантников майор Новак предлагал совсем другой вариант:

– Высаживаем ударный отряд в лесу, сами делаем налет и уходим. А потом с тылу бьет отряд, и мы возвращаемся…

– Нет, идея! – Император поднял палец. – Телепортируем десант прямо в академию!

Боевой маг Спэйсман закачал с сомнением головой:

– Зачем таки тратить стока энергии, если с помощью ее можно сделать наш транспорт совсем не видимым, или в значительной степени защищенным. В конце концов, нам надо спасти принцессу и студентов с учителями. Но если они сами будут нам противостоять – то их придется глушить заклятиями. Опять затраты… Таки атакуйте с минимумом магии…

Хавк размахивал руками, Максимилиан надувшись огрызался, капитан не обращал на это никакого внимания и с жаром кричал:

– Наша сила в скорости!

– А масса в импульсе. – Бубнил вредным тоном в ответ император.

– Мы как будто пойдем в лоб, а сами с фланга… в тыл… и потом в лоб!

– Я это в самом начале предлагал…

– Надо выманить их, заставить сделать первый шаг, заставить атаковать… Но ударить первыми, так что б они нас даже не заметили!

– Че, стереть им память и вернуться назад во времени?

– Таки не надо время трогать…

– Ты еще предложи – чтобы «Темпус» по земле ехал, а мы телепортировались над академией!

Тут дирижабль содрогнулся от удара. Все затихли.

– Нас атакуют! – Вбежавший лопоухий юнга светился от радости. – Они стреляют в нас ожившими горгульями!

Максимилиан замахнулся кулаком для яростного удара, но в конце движения, лишь слегка погладил стол:

– Эффект неожиданности провалился, переходим к плану «Б».

– Мой любимый план. – Криво ухмыльнувшись, сказал капитан Хавк, и, выхватив саблю, бросился на палубу. – К бою!!!

«Темпус» на самом деле обстреливали горгульями, снятыми со стен академии. После попадания в цель, они расправляли крылья и начинали действовать автономно. Пытались рвать когтями обшивку баллона, грызть стойки, нападать на экипаж.

Это было мало эффективно, Спэйсман ожидал серьезной магической атаки и хорошо подготовился. Он вообще подозревал, что это уловка и сильно не вмешивался. Позволяя имперцам самим разбираться с ожившими статуями. Люди в свою очередь палили из пушек и ружей. Хавк спрятал саблю и орудовал багром, умудряясь цеплять жертв в полете и подтягивать их к молотящему пропеллеру, который кромсал чудовищ на неаккуратные порции.

Максимилиан во главе первого отряда десантников стоял у нижнего люка. Они ждали лишь нужной высоты.

– Братцы! – Император обвел бойцов задорным взглядом, – Покажем им, а?

– Так точно, ваше императорское величество! – Грянуло в ответ.

– Ага, – вдруг послышалось из задних рядов тихо и гнусаво, – покажем. Сдохнем все и всё…

– Кто это там сказал?! – Император нахмурившись стал искать взглядом провокатора.

Но тут на потолке кроваво замигала одинокая лампочка. Император поднял руку. Латная перчатка из метеоритного сплава со звоном сжалась в кулак и люк открылся.

Десантники ринулись вниз…

В бездну! В восходящие потоки! К славе или смерти… Возможно одновременно…

Под ногами у них раскрылись, подобно гигантским веерам диски, позволяющие планировать по воздуху, подражая осенним листьям в тихую погоду, где-нибудь в заброшенном парке, или тенистых аллеях спального квартала Новограда…

Снизу их уже поджидали наспех созданные земляные големы. Точнее мусорные. Мельхиор едва успел их собрать из чего попало, так что вояки они были аховые, точнее не ахти. Но главная их задача была отвлекать нападающих, пока некромаг готовил главный удар…

Максимилиан изящно спрыгнул с диска, а тот, в бреющем полете, снес голову одному скособоченному голему и застрял в другом, сильно затруднив ему движения. Бедолага, попытался вынуть из себя инородный предмет, но только, разломал себя надвое.

В место приземления императора ввинтился газовый заряд и выбросил вверх плотную струю фиолетового дыма, практически полностью затормозив падение императорского тела. Как будто с табуретки прыгнул… Ну ладно, со стола, учитывая доспехи…

– И-и-ех! – Максимилиан шарахнул молотом по корявой лапе, начисто отломив ее от хозяина, и тут же, развернувшись, выстрелил из рукоятки своего экзотического оружия в лицо… В переднюю часть головы другого врага. И снова разворот, удар! В дребезги! В пыль… Давно император так не отрывался, очень давно…

Вокруг кипел бой. Яростный, беспощадный и бескомпромиссный, как любой бой… Ну если только это не война добра со злом. Или жизни против смерти. Или бедности против богатства. Или рыжих против плешивых…

Да, шла бойня. Големы, горгульи и какие-то слизни величиной с телегу, проблем имперцам не составили. Но Мельхиор закончил свое гадкое заклинание, и на поле перед академией, где непосредственно шел бой, стали появляться призраки. Нет, не стонущие обрывки тумана, растаивающие на рассвете, а сверхсущества, неуязвимые простому оружию и с легкостью разрывающие плоть вместе с доспехами.

– Ну я же говорил, подохнем… – Знакомо прогундосили сзади.

Император обернулся и увидел изрядно потрепанного десантника. Слабо знакомого, вроде бы, вручал ему то ли орден, то ли вымпел… То ли кубок, то ли выговор…

– А ну соберись солдат! Хороший день, чтобы умереть! Чего гундосишь?

– Аллергия сезонная, ваше величество.

– Тебя как зовут?

– Валлик. Валлик Ннстроглнттхк.

– Северянин что ли?

– Дед из эмигрантов…

– Вернемся, дам хорошее средство…

– В нос кулаком что ли?

– Это я и щас могу сделать. А это…

– Сзади!

– Ух… На-на! Это настойка частополоха…

– Но она же от мшистости ног? У вас гранаты остались?

– Вот последняя. Она, и от насморка помогает…

– Граната?..

– Ой, юморист! Завали того, с крыльями…

– Так точно, но от этой настойки глаза в рот провалятся и мозг уволится…

– Так вином с медом разбавить надо…

– Вино с медом я и так выпью…

– Вот от этого и аллергия, где дирижабль?

– А Васьян его знает…

Весь разговор происходил в пылу сражения, в ходе которого собеседники остались в живых одни из всего десантного отряда, да и то, только потому, что императора хотели взять живьем.

Мельхиор исчерпал свои силы. Максимилиан и Валлик стояли спина к спине окруженные дюжиной призраков. И те и другие готовились к последней схватке… Правда призраки тянули время, скоро их втянет в свое измерение, и Васьян не чешись…

Вдруг между ними проскочила девичья фигура.

– Зианна!

– Папа!

Император опустил молот карабин и потянулся к дочери, но остановился перехватив ее взгляд.

– На-на.

Маленький кулачек сокрушил челюсть Максимилиана и его величество провалился в небытие.

– Держите этого. – Валлика с трудом, но скрутили. – Зажмите ему рот.

Принцесса вытащила горсть сиреневого порошка и дунула воину в лицо.

– Будет еще один отличный зомби.

Валик обмяк в когтях призраков, а через мгновение грохнулся на землю, потому что те растаяли в воздухе…

– Опять все самой делать…

Проворчала тоскливо Зианна, и ловко схватив за шивороты, сноровисто потащила мужчин к академии.

***

За час до этого.

Есть удачные дни, есть не очень, а есть последний день, когда за тобой гонится сразу и злющий кот, и голодный филин…

Так думал серый мыш, бегая зигзагами между магических ловушек от зверя и птицы. Шансов у него не было. Уже попрощавшись с жизнью, он оказался в мягких лапках крысиного короля:

– Бедненький, сожрать тебя хотели эти не хорошие морды?

Кот с филином переглянулись:

Ну большая, но ведь крыса? А жрать охота… а нас двое…

– Э, э? Вы че удумали, твари? – Крысиный король, Шняк четырнадцатый попятился, прижимая мыша к груди. – Спокойно, спокойно, я дам откуп.

Из мешка на поясе, к ногам… к лапам голодающих хищников упала пара ощипанных куропаток.

– Угощайтесь, господа…

Кот с филином переглянулись и осторожно принялись за дичь.

– Я пришел к вам неспроста. Да, вы уже и так по уши и хвосты влезли в это дело…

– Угу. – Ответил Ежка клюя тушку птицы.

– Что? А, приятного аппетита. Так вот, о чем я? О, короче вам нужно отправится на поиски принца Филиппа, в Моргуловы пустоши. Чего вы ржете? Через пустоши людям из-за проклятия не пройти, а вы герои… Что значит: не пойдете? Никуда не денетесь, снотворное в куропатках сильное, я вас перемещу как можно ближе к цели. Передадите принцу этот амулет телепортации и письмо. Дальше по обстоятельствам. Ну, вот и ладненько.

Крысиный король зажал подмышками заснувших братьев по несчастью, и понес к тайному ходу в катакомбы академии.

Только вот Ежка не спал. Он сразу понял кто перед ними, и зелье сонное почуял… Вид делал, что ест. Коту подмигивал, но тот видимо подумал, что на его часть зарятся, и жрал только сильнее. Вот что теперь делать?..

Крысиный король положил спящих, как он думал, на сырой каменный пол у магического круга.

– Так, лучше сходить за книгой, память она такая, не помнит, что забыла…

Продолжая бурчать, Шняк ушел из подземного зала в один из многочисленных боковых коридоров.

Ежка вскочил. Что же делать? Кота далеко не утащить, бежать одному? Филин расправил крылья и замер, обернувшись на спящего Фазана.

***

На боевом имперском дирижабле произошел переворот. Не успел «Темпус» пойти второй заход, как в рубку ворвались трое солдат с белыми повязками, на которых красовался грубый рисунок тюльпана.

– Стоп машина! Сложить оружие!

В ответ полетели кортик, пуля и тяжелая астролябия. Завязалась драка. Дрались и в машинном отделении, и на палубе и даже в кают-компании. Капитан Хавк пытался ткнуть саблей мага Спейсмана, который витал под потолком и швырялся колдовскими шипами. На щеке его горел знак тюльпана… Маг хохотал, а Хавк, прикрываясь серебряной супницей ворчал:

– Что ж ты ржёшь, нечисть? Ща я тебя укорочу на пол румба…

И плохо пришлось бы капитану, но помог Батон. Пес с лаем ворвался в помещение, и невероятно высоко подпрыгнув, вцепился зубами в балахон мага. Спэйсман ойкнул, и упал. Последнее что он увидел – это вертящаяся кругом кают-компания и свое обезглавленное тело…

Командующий Новак, вместе со вторым отрядом штурмовиков оказался заперт в десантной камере и мог только ругаться, прикрепляя взрывпакет к люку…

«Темпус» потеряв управление, пошел в пике…

***

Каззад сначало услышал, а потом увидел падающий дирижабль.

– Опа-на…

Корабль похоже падал прямо на него.

– Опа-на!.. Опа-опа, опа-па-па!!!

Вождь орков бросился в сторону, напролом, через колючие кусты, сплетения веток, паутины и мха… За ним хрустело и гудело, ломалось и взлетало в небеса, потом падало впереди…

– Оп-па-а… Умф…

Задыхаясь, прохрипел вождь и упал, в какую то яму. Сверху сыпались земля, ветки, щепки. Орк ринулся глубже и выкатился в обширную пещеру, освещаемую гигантскими грибами.

– Тьфу. – Каззад выплюнул кусок гнезда дятла. – Кажись, спасся…

Сзади раздалось злобное шипение.

Рука вождя рванулась к поясу, но секиры там не было. Одной кожей почувствовав движение со спины, громадный орк ловко кувырнулся в сторону, заодно обнаружив, что и засопожный нож тоже исчез…

***

Максимилиан очнулся от того, что его обыскивали и попутно били. Так, не сильно… Он лежал на грязном полу маленькой тюремной камеры (да, в академии была своя тюрьма), с одной стороны она закрывалась толстой решеткой с огромным засовом, с трех других были глухие стены.

Доспехи с императора уже сняли. Сняли и магические перстни с амулетами, секретный пояс с отмычками… Теперь копались в вещах, разбросанных на полу. Один из посвященных, бывший стражник, пытался открыть шкатулку. Ну, ту самую.

– Что там? – Зианна стояла, прислонившись к косяку, и курила дорогую сигарету.

– Доча, ты куришь?..

– Спокойно папа, это щас в тренде, что в ларце?

Посвященный крутил шкатулку:

– Как она открывается?

– Табачок там, на уголок нажми, черт косоголовый.

Шкатулка открылась.

– Так точно, нюхательный табак.

– Ну хоть это то оставьте, пожалуйста, дочь?

Принцесса провела рукой над вещицей:

– Вроде чисто, оставьте. Тебе же всегда было чихать на окружающих… Мельхиор готовься к церемонии. Завтра в полдень все свершиться…

– Там голем в мусоропроводе застрял. – В темницу вбежал посвященный студент. – Может кислотой его полить?

Зианна закипела:

– Ну полейте…

– А вам вонь, не будет мешать?

– А без вони можно?

– Можно создать аромат весенних подснежников, но будет как бы, что они на помойке… Но их очень много… Ну, подснежников.

– Вон!!!

Посвященный убежал.

– Отдыхайте папа, ужин будет в восемь.

– В восемь сорок пять. – Из-за двери выглянул давешний студент. – Пока мусоропровод не почистим, ужин готовить не начнем.

***

“Все когда нибудь происходит в первый раз…”

Думал Ежка стоя в магическом круге рядом со спящим Фазаном.

«Все равно хуже не будет… Наверно…» – Филин потер крылья и развел в стороны. – «Главное, ни на каком языке произносишь заклинание, а что при этом мыслишь, чувствуешь… Так вроде Мельхиор говорил».

– Угу, угу! Угу!!!

– Что это тут творится? – Шняк чуть не выронил книгу из лап. – Стой! Не смей!!!

– Угу-гу-гу-гу-у!!!

Круг вспыхнул синим светом, который окутал беглецов и растаял вместе с ними.

– А-а-а… Жеваный компот! Дуум тебе в подвал! Ну как так-то? Ну че-е, к чему-у?..

Крысиный король шмякнул книгой об пол, и забегал по подземному залу.

– Все пропало! Связи нарушились! Придется все бросить! Фу… – Шняк наклонился, и, уперев ладони в колени, несколько раз глубоко вдохнул. – Надо успокоиться, и все переделать. Да.

После чего, заложив лапы за спину, медленно удалился в один из темных коридоров.

Только на полу, одиноко, осталась лежать книга «Основы программирования на Бейсике».

***

Каззад пригнулся и ушел в сторону от хлесткого удара хвостом. Костяные шипы выбили из стены пещеры несколько камушков, которые больно стукнули орка по бритому затылку.

«Надо же, погибнуть от лап грязного спиногрыза…».

Вождь пригнулся и двинул со всей силы по бронированной морде. Зверюга качнулась, да только злобно зашипела.

Костяшки кулаков орка были уже разбиты в кровь, на плечах и боках кровоточило множество ран от шипов. Спиногрыз не давал подойти к выходу, а ломиться напролом и подставить спину, означало стопроцентный конец.

Каззад вовсе не сдавался, у него был план, и вовсе не побега. Нужно измотать чудовище, подобраться ближе и порвать пасть. Это самое слабое место у него. Но хищник попался матерый, сил понапрасну не тратил, и пытался загнать незваного гостя в угол.

На последней пятиминутке, орк поскользнулся на каком то жирном пещерном жуке, и сильно приложился головой о стену. Спиногрыз сразу рванулся вперед, раскрыв зубастый зев. Каззад схватил его за челюсти, но лежа рвать пасть было неудобно.

Так они и боролись, с переменным успехом. Правда, вождь оказался еще изрядно заплеванным синей слюной. Иногда ему удавалось лягнуть противника в слабо защищенный живот, и получить еще порцию противной слизи.

Все закончилось банально быстро. Грохнул выстрел, спиногрызу снесло пол черепа. Каззад не успел удивиться тому, что из головы зверя мгновенно выскочила желтая ящерка с изумрудными глазами и скрылась в ближайшей трещине.

Стрелял Арест, по бокам стояли Новак и Хавк. Командир десантников изрядно обгорел, а капитан «Темпуса» был с повязкой на левом глазу, что совсем делало его похожим на пирата из детской книжки.

Орк как ни в чем не бывало, встал:

– Люди всегда все портят… Ну и где я вас всех тут хоронить буду?

Арест убрал дымящийся пистолет за пояс:

– Именем империи ты арестован.

– Арест произвел арест? Странно как то звучит…

– Сложи оружие, и преклони колени.

– Оружие – мои кулаки и зубы, а колени я ни перед кем не преклоняю.

Новак вытащил шоковую дубинку:

– А ну на пол, лапы за голову!

Его перебил Хавк с кандалами:

– Лицом к стене, руки в гору! А что, я теперь главный, я капитан «Темпуса».

– Дирижабль разбился, ты капитан хлама. – Новак нахмурился. – Я командир!

Арест поднял руку:

– Я верховный паладин империи, после императора я главный…

– Это экспедиция и главный капитан!

– Это спец операция и главный я!

Орк потихоньку стал двигаться к выходу.

– Стоять!!! – Крикнули все трое.

Каззад замер и предложил:

– Может, разыграете кто главный в «череп, ножики, ладошка»?

Новак глянул на капитана:

– Это что?

– А, это как наша «кружка, ложка, поварешка».

– Ни о чем мне это не говорит…

– Ну у северян это «снег, сосулька снеговик»… Или «рыба, палица, мочалка»? Не помню, но это не наш метод. Давайте свяжем его сначала, потом порешаем все.

Каззад что-то нащупал на поясе, и легко сдался.

***

Максимилиан какое-то время сидел в темноте, и делал вид, что спит. Было тихо и скучно. Убедившись, что за ним никто не следит, он стал обследовать решетку камеры. Замка не было, Мельхиор просто расплавил запор, и выбраться не разрезав прутья было невозможно.

Император прошел по своей темнице, простукивая стены и нажимая на камни. Ничего…

– Ну и ладно. – Максимилиан вытряхнул табак из шкатулки и с трудом засунул ее под нижний прут. – Попробуем…

Но вначале император лег на ворох старой соломы, и, заложив руки за голову, тщательно продумал речь. Потом попил воды из старой, мятой миски. И начал…

Древние стены и раньше слышали нецензурные выражения заключенных, просто на этот раз за словами было не чувство бессилия и безысходности, а реальные действия. Когда слово – сила, а сила – сдвигает горы. В данном случае – вылетела решетка. У шкатулки отвалилась крышка, и вообще вещица раскалилась и пахла горелым.

– Жаль, хорошая штукенция была… Интересно, кто там на страже…

Выяснять это он не стал, а пристроив решетку на место, притаился за колонной. Когда пришел стражник с ужином, придушил его особым захватом. Пускай проспит часа три. И переодевшись в его доспехи (явно малые), император вышел из темницы, накинув капюшон.

– Ливлилик, ты куда? Опять от улиток брюхо прихватило?

Двое стражников за грязным столом с картами разразились грубым смехом.

– Угу. – Максимилиан забавно прихрамывая ускорил шаг.

– Ты возвращайся, а то зарплату пропустишь, улитками нынче дают.

Опять хохот.

Не успел беглец скрыться за углом, как на него наткнулся дюжий мужик с табличкой на груди. «Зомби» – красовалось на ней, а мужик был знакомый.

– Валлик, ты зомби?

– Нет, притворяюсь. – Прогундосил лжезомби. – У меня же насморк, зомби-пыль не подействовала. Сейчас жду момента сбежать, или саботаж какой устроить. Вам налево, там патруль только смену принял, и спрячьтесь у бассейна, у него вообще мало кто тусуется…

– Все пока, выживем, орден дам.

– Лучше премию и отпуск…

– Два ордена. – Раздалось уже из далека.

Император свернул в северный коридор. Спрятался от патруля за своей статуей, с львенком в протянутых руках. Переждав, минут пять, поднялся на первый этаж. Тут был тренировочный бассейн для следопытов. Как-то в нем алхимики сделали десертное желе, и до сих пор пахло ванилью и абрикосами.

Максимилиан услышал гулкие шаги и едва успел спрятаться в бочке с едким, чистящим порошком.

В помещение вошел Тоцеос, в окружении дюжины посвященных.

– Докладывайте.

– Толстяк не обнаружен, но с нами вышел на связь оркский шпион. Он сообщает, что вождь Каззад пропал, а экипаж «Темпуса» выжил.

– Угу, что у вас?

– Несколько групп студентов и преподавателей скрывается в лесу, с одной из них Уй. Следы теряются у реки, но далеко уйти он не мог. Мы полностью окружили сектор.

– Ну а у вас?

– Да что у нас? Голема из мусоропровода кое-как вынули, так горгулья в дымоход забилась. Ладно б молчала, так орет как резанная, принцесса Зианна камин молнией разнесла, хотели ее вначале цепью с крюком зацепить и дернуть. Горгулью естественно, но зацепились за заслонку и выдрали целый пролет туннеля дымохода, я говорю: может, перейдете в западную башню? Ну, принцессе естественно, а она: дебилы, дебилы…

– Ты что несешь?!!

– Так чертежи несу, камин по любому надо перекладывать, а главное дура это еще там, ну горгулья естественно…

– Ты кто?! Как ты на тайный совет попал?! – Тоцеос аж побелел от гнева.

– Говорю же, за чертежами ходил, без них труба… То есть трубу не починить, дело швах. И тут вы спрашиваете: а что у вас?

– Пшел вон!

– Да иду, иду. Сами отвлекаете…

Тут Максимилиан не выдержал и чихнул.

– Кто там?!

– Чистильщик бассейна… Чхи, чхи…

Голос сел до неузнаваемости, а сумрак, перепачканное лицо и вытаращенные в слезах глаза, не дали узнать беглеца.

– Воду сменить приказали… Чхии!!!

– Что это за секретное место! Это проходной двор какой-то! Все, идем ниже.

И процессия потопала по лестнице в подземелье.

***

Матында с остатками отряда пробирался к академии. Орки не уважали его, но боялись. Проблемы в этом шаман не видел, главное сейчас, выполнить задание. Магия амулета была сильна, но среди духов существовало много специалистов, что при жизни сталкивались и с более мощными артефактами, на них шаман и рассчитывал.

Короткая разведка не принесла хороших вестей. Территория академии охранялась посвященными, и различными демоническими тварями. Но со стороны стены покоев принцессы ходил всего один патруль, кто стену-то незаметно сломает?

«Кто, кто?.. Я и сломаю».

Подумал шаман и вытряхнул трубку на пролетающую мимо стрекозу, та захихикав, ушла в пике.

– Стройте на ма, лесницанама. Три, нет четыре на.

– А длины какой?

– Три твоих роста и один мой.

– Слушай, экстрасенс, скажи нормально, в метрах там или в дюймах… Или вот, у меня рулетка кожаная есть, отметь ей.

– Плохая у тебя глазамера. Рулетканама для дураков, духа говорят…

– Ладно, все-все, раздвижные сделаем.

***

Когда святящаяся тьма рассеялась, Ежка понял, что они живы… И еще он понял, что ва-аще не понимает где они…

Света было мало, но филин на то и филин, что без труда рассмотрел каменные стены, неровный пол, покрытый разномастными кусками ткани и ковров. Еще были низкая кровать, столик со стулом, явно самодельные. А середину помещения основательно занимал здоровенный пень.

Фазан спал и сыто мырчал во сне. Ежка посмотрел на него с завистью, он то не съел и кусочка снотворного мяса. Тут его внимание привлекла связка вяленой рыбы под потолком.

«На безрыбье и рак – отшельник».

Подумал филин и взлетел.

Трапезничая на столе, разбрасывая в стороны чешую и кости, Ежка совсем потерял бдительность.

– Приятного аппетита.

Филин воровато оглянулся.

В комнате стоял высокий, худой старик с длинной седой бородой. В синей, поношенной мантии и странных желтых сапогах с загнутыми носами.

– Я вам не помешал?

Старик взял на руки кота и стал гладить, тот еще больше замырчал не просыпаясь.

Ежка проглотил чуть не застрявший в горле кусок рыбы, и, выпятив грудь спросил:

– Угу?

– Я почувствовал всплеск магии, думал, это убийцы из демонопоклонников, а тут вы…

Старик сел на пень. Взгляд его затуманился от нахлынувших воспоминаний:

– Уже много лет я от них скрываюсь по разным норам и пещерам. Не хотелось бы бросать эту… Тем более, когда нашел, наконец, его.

Старик похлопал по пню:

– Когда-то я из него сделал посох, Ключ Мира. И думал магии тут не осталось… Оказывается, ошибался… Хотя, что из него сделаешь? Вон, кружка – голова орка, ложка весло, подставка для стакана в виде руки, скалка – в виде дубинки…

Филин внимательно смотрел на собеседника готовый в любой момент сигануть из помещения. Кота потом спасем… Может быть…

– Зачем я все это говорю? Да поговорить здесь не с кем, а тут неординарная личность. Редкая птица, способная творить магические трансгентации. Слышал, но встречаю такой уникум впервые, впервые…