На грани просветления. Часть 1. Далеко не начало

Мистер Борвински воспользовался ситуацией, и под укоризненный взгляд пса, ел колбасу из чьей-то тарелки. Ничего такого, когда еще придется нормально поесть – неизвестно.

Когда сел за стол третий игрок, все изумленно смолкли. Это была без сомненья девушка, очаровательная, и почему то не удивительно – в мужском охотничьем костюме.

После первых двух ходов она сказала:

– Я сдаюсь, вы победили.

Ландерфулл аж подпрыгнул:

– Что?! Зачем? Почему?!!

– Я видела, предыдущие две игры. Он сильнее меня, зачем же тратить время?

– Вы разорили меня на состояние, леди Рамона.

– Мы как ни будь, решим этот вопрос, на твердой земле. А с вами юноша я бы хотела встретиться в другой раз, и сыграть в какие ни-будь другие… Хм, настольные игры.

– Да мне пофиг.

– Надеюсь, вы измените свое мнение.

Леди Рамона изящно удалилась, а Ландерфулл обратился к Эрику:

– Пройдемте со мной, я вручу вам грамоты на помещение.

– Мне вручить! – Влез Хвард.

– Он выиграл, он и получит. Хочу, еще парой слов с вами перекинутся, молодой человек.

– Если с ним что нибудь случится, – мои парни, вынут твоих парней из нарядов, по частям.

– Не беспокойся, я человек чести. Получишь ты назад свою половину таверны, дарственная вступит в силу завтра в полдень. Идем.

Эрик направился за побежденным противником в кабинет где-то в конце зала.

Ландерфулл стал копаться в столе приговаривая:

– А вы не хотели бы поработать на нас? Хороший игрок может, при правильной организации дела, достичь больших высот. Поверьте, для вас откроются обширные финансовые и социальные перспективы.

– Так скажем, я не разделяю ваших… Культурных интересов.

– Это не интересы, а свобода бытия. Хочешь – делай, не хочешь – не делай. Женское платье – мужское платье, главное, что внутри.

– Вот это – что внутри вас, меня и пугает. За рамки сочувствия вы давно вылезли, а до границ сострадания, еще не дотягиваете.

– А вы считаете это ненормальностью или болезнью?

– Знаю к чему вы клоните, – все относительно и так далее. Но даже если тысячу мудрецов с помощью логики, философии, психологии, докажут – что сев голым задом на ежа не пострадаешь, задница все равно будет болеть. Просто есть естественное и не естественное, а если что-то извратить, оно особенным не станет. И уж тем более не стоить орать об этом на каждом углу.

– Обычный снобизм.

– Да мне пофиг на вас и ваше самовыражение. Просто выражайтесь в другую сторону и давайте бумаги.

– Пожалуйста, но вы подумайте над моим предложением…

– Да-да-да, ажно кушать не буду.

Эрик забрал грамоты на таверну и поспешил к Хварду.

– Вот. Я свою часть сделки выполнил. Борвински ко мне!

Обожравшийся кот с трудом подбежал и запрыгнул на руки принцу.

– Желаете сейчас отчалить?

– Всенепременно.

Радостный хозяин отвел принца на пристань с другой стороны от главного входа и указал на потрепанную парусную лодку:

– Не смотри что страшная, это чтоб не сильно досматривали, да и скорость у нее поприличнее, чем у прогулочной.

– А там, что, гоблин сидит?

– Это Шмаг, у него имперская лицензия. Просто на Крабовое побережье никто без особой нужды не ходит, из-за ведьмы. Жители сами товары привозят, а у Шмага там делишки с этой ведьмой, так что без проблем доберетесь. И это еще не все, Это мой старый кортик и сотня марок, а будут проблемы в Розовой бухте – обращайся. Хвард друзей не забывает.

– Никому такого еще не говорил, но – счастливо. И попытайтесь дождаться полудня без кровопролития.

– Все насилие от отсутствия взаимопонимания, а отсутствие – от невежества и страха. Я же не похож на тупого труса. Ну, двигай, а то уж очень пристально тот колготочник смотрел на твою ставку, с такой дорогой штукой опасно путешествовать…

– И то верно. – Эрик под изумленный возглас Хварда вылил бутылек в воду.– Да ни че, я место знаю – там еще много.

(…тс-с-с… это все мировой заговор…)

Император осуществлял грандиозный разнос адмиралтейству:

– Вы что это, совсем тут… или не как всегда… там? Или вам здесь ни как?! Северная эскадра есть, а ледокола в ней нет. Это же двояка палка!

– Может палка о двух концах? – Лениво спросил Игнассия, прислонившийся к колонне.

– Может! Если может – пусть делает и не сомневается. Не может – пусть сомневается, но делает. Почему я должен решать проблему? Думаете, у меня нет идей? А вот и нет! То есть – есть… То есть да. Вот – подводная лодка ледокол! Каково? Самолет ледокол… Хм… Ну… Нет… Разобьется нафиг… Ну, концепция вам понятна.

Максимилиан сделал паузу. Отошел к столику с закусками и винами. Чиновники тут же начали яростно обсуждать и спорить о новой концепции. Никто не хотел выглядеть безынициативным, и вследствие чего лишится теплого места в штабе.

Император налил вина в бокал, и, подойдя к главному советнику, как бы невзначай спросил:

– Где Эрик?

– Пф-ф… По последним данным, в был в гостях у бывшей няни. Ну, помните, Розария Тин.

– Да горячая штучка, хоть и не первой свежести. Предпочла меня престарелому учителю танцев.

– Сердцу не прикажешь…

– Сердце – это такой же орган, как селезенка или челюсть. Или задница… А если ты не хозяин своей заднице – то я не знаю зачем это вообще… – Император задумался. – Может, лечится, тебе надо?

Игнассия подавился виноградиной.

– …У меня все в порядке… А у тебя генералы заскучали.

– Щас развеселим. А с Эриком поторопись… Нехорошие у меня предчувствия… Вот если сбежит, – это ведь катастрофа будет… Для тебя кстати тоже.

***

На море спустился туман, еле были видны звезды и легкий прохладный ветерок лениво трепал грязные ленточки морской удачи на мачте…

Эрик, уже переодетый в свое, дремал. Полночь, залез к нему под куртку и давно видел девятый кошачий сон. Гоблин Шмаг, сгорбился на корме, и не понятно было – спит он или нет…

Вода тихо плескалась за бортом, мысли принца тихо витали в голове. На него снизошло редкое умиротворение, которое происходит после тяжелого трудового дня, когда сделал что-то новое и не досягаемое ранее, доказав себе и другим, что способен на это…

Он не доверял Игнассии, не понимал отца. Сестру не переваривал, как это обычно бывает у братьев и сестер. Старшие же братья всегда были далеки от него…

Эрик чувствовал, что что-то особенное, важное должно произойти… Он всю жизнь чего-то хотел, ждал… Ожидание это иссушало его, делало бессмысленным ежедневную суету, бытовые проблемы…

И вот это что-то, уже близко. И он стал меняться, взрослеть и смотреть на новый день уже по-другому…

Приближался рассвет… Где-то заухала сова…

Внимание, из-за халатности и некомпетентности гильдия оглавления глав распущена! (Администрация).

Мистер Борвински заворочался и разбудил Эрика. Над водой, что не удивительно, стоял плотный туман, было сыро и прохладно.

Шмаг что-то плел из веревок на корме. Парус безнадежно обвис, лодка не двигалась.

– Мы что, в штиль попали?

– Твоя глаза есть? Конечно штиля. Через час, два, ветер придет. К вечеру до места прибудем. Если твоя хотеть есть, еда в том ящике, у мачта.

Эрик кутаясь в плащ, подошел к пирамиде из ящиков и откинул брезент их закрывающий.

– А этот как здесь оказался?..

Под брезентом спал давешний гном ученый.

Шмаг бросил свои узлы и кинулся трясти морского зайца:

– Твоя не платить за проезд! Твоя сходить…

– Тревога! Гоблины! – Заорал гном и врезал капитану судна в челюсть.

Бедолага без чувств рухнул на палубу, а гном вскочив, стал шарить по поясу, видимо в поисках оружия. Ни чего не найдя, озадаченно дернул себя за всклокоченную бороду:

– Неужели и топор пропил?..

После чего залез в ящик с припасами, и, найдя бутылку вина, основательно к ней присосался.

– Куда плывем то?

– На Крабовое побережье. – Эрик пытался привести капитана в чувства.

– Тьфу, пропасть… Я тебя раньше не видел?

– А какая разница?

– Да, никакой. Ик… Не удобно с этим, получилось.

Гоблин зашевелился и застонал:

– Оу… Твоя дорого платить за это…

– Нечем мне платить, кинули меня с гонораром. Я Вальрог…

И никого не спрашивая, гном поведал свою историю.

Его нанял департамент полезных ископаемых, искать новые месторождения. Он их и нашел, целых пять штук. Но в конце экспедиции гном случайно увидел отчеты, в которых указаны были только три места. Короче, чиновники два золотника для себя скрыли. Когда Вальрог пригрозил, что сообщит об этом в антикоррупционную имперскую комиссию, ему естественно предложили взятку, на что он и рассчитывал. Но с суммой никак не могли договорится. Когда уже подходили к столице, зная, что он в завязке после долгого лечения от пьянства, что-то подлили ему во фляжку. Он и развязался. Короче оставили его на плавучей таверне, оплатив изрядную долю спиртного. Так что неизвестно сколько он там пил. И некуда ему теперь податься. И есть охота, и голова болит… И опохмелиться надо.

Эрик вырвал вторую бутылку у гнома:

– Поесть можно, а пить больше не дам.

– Ты мне не указ, человече.

– Нас трое, а ты наверняка плавать не умеешь.

– Ну… С математикой и логикой у вас все в порядке. Идем дальше. И, мастер гоблин, прости что стукнул тебя.

Эрик похлопал Шмага по плечу:

– Я заплачу за него.

– Хвард сказал вести тебя и всех кто с тобой. Если обратно захочет, пять марок платить надо.

– Что-оо?! Да за пять марок я на коряге эту лужу переплыву!

– Если захочет вернуться, я денег дам. А вообще – пошли вместе к ведьме, она тебя наверняка вылечит.

– Ох, неведомы пути творца…

Тут подул свежий ветер, и Шмаг убежал на корму. Вальрог же завернулся в брезент, и заснул, громко засопев. Как его раньше не услышали?..

Лодка шустро скользила по волнам. Мистер Борвински бесстрашно сидел на носу, и как заправский лоцман смотрел вдаль. Интересно, когда с него краска слезет? Гном спал, Шмаг – рулил. Ветер – крепчал, Эрик – скучал…

Он вначале решал шахматные задачи в уме, потом стал сочинять стихи про море. Наконец стал считать чаек и пришел к интересному выводу. Как бы чайки не садились на лодку, слева было пять, справа семь.

Эрик взмахнул руками, пугая птиц. Все они с криками взлетели, заставив кота испуганно присесть. Покружив над лодкой, птицы снова сели. Картина была та же: слева пять, справа семь…

Поделится удивительными наблюдениями было не с кем, и принц решил продолжить эксперименты. Он достал из ящика с едой булку и стал кидать куски хлеба на левую сторону палубы. Чайки не двинулись, только продолжали на него внимательно смотреть. От их взгляда Эрику стало нехорошо. Может это какой-то знак?..

Крайняя птица с правой стороны, вдруг, молча, подняла крыло, и указала в бок.

Там, в клубах тумана… Стоп, ветер же туман разогнал… Из тумана двигалась маленькая белая ладья. На ней в полный рост стояла прекрасная девушка и смотрела на принца.

Тот попытался позвать Шмага, но не смог произнести и слова. Дева протянула к нему руки и, не открывая рта, произнесла:

– Кость камня ищи… Эрик… Спаси меня… Спаси…

– От чего?.. – Еле произнес принц.

– От пьянства! – Ответила она голосом гнома и исчезла вместе с туманом.

Эрик проснулся.

– Все беды от пьянства. – Декламировал Вальрог и прикладывался к бутылке. – Хотя в нем есть и плюсы, – это двигатель эк… ик.. эк-кономикопроизводства. Товароденежный оборот. Хочешь выпить – зарабатывай и покупай, хочешь зарабатывать – производи выпивку и продавай, чтобы на полученную прибыль купить… А зачем продавать? Сразу пей…

В дым, пьяный гоблин энергично кивал на каждую реплику гнома, рискуя свернуть себе шею. Эрик с трудом поднялся на затекшие ноги, и хромая двинулся к собеседникам:

– Шмаг, тебе нужно управлять лодкой.

– Мая, управляет… А где руль?..

– На корме! – Разозлился принц, он вдруг понял, что ему далеко не пофиг происходящее.

Он схватив протестующего горе капитана за шкирку, и оттащил к корме. Там, облил его из ведра холодной речной водой, и еще изрядно встряхнул. Шмаг наконец вцепился в руль, и что-то бурча, стал осматриваться.

Эрик вернулся к Вальрогу:

– Ты ж бросить пить хотел?

– Так все равно к ведьме едем, закодирует, зачем мучатся?..

– А кто за груз вина платить будет?

– Я заплачу, потом… Я же специалист… Ик…

– Вот что, специалист. Ложись проспись, и еще, не знаешь, что такое – кость камня?

– Так я же говорю – я специалист. Это… Это редчайшей нонсенс науки в минерологи… Это…

Гном уснул, и Эрик не смог его разбудить.

***

Игнассия внимательно смотрел на императора, тот хмуро надувшись, уставился в ответ:

– Что смотришь, как цирковая мышь на производство чугунных болванок?

– Пришел, вот…

– Ну, говори, раз пришел.

– Так ты сам меня вызвал!

– Ну, значит, нужен был, раз вызвал! – Император задумчиво обошел статую рыбомыши. – И зачем такое делают?.. Где Эрик?

Старший советник мотнул головой:

– Где-то в городе, или в окрестностях… Ищут, никуда не денется…

– Он умудряется так долго скрываться от имперской службы безопасности?

– Ты ж сам просил его научить всем хитростям слежки и отрыва от нее. Он хоть и пофигист, но на ус наматывал хорошо. Не доверяешь мне, обратись к магам.

Максимилиан закусил губу и запричитал:

– Да, да… Маги… Мельхиор как не кстати уехал… Сходи… Нет! Я сам схожу. – Император торопливо направился к двери. – Ты, ищи пацана. И начни собираться в дорогу.

– Куда едем?

– Сначала на север, к варварам. Потом дальше, на поиски Филиппа.

– Но его куча магов не нашла?

– Есть один метод, секретный… Ищи пацана, ищи… А то никуда не поедем, будем склеп фамильный охранять, да саваны шить…

– Что-то ты темнишь, Макс…

– Ой, а ты у нас светлишь Игг. Прям маяк в зернохранилище! А мелкого с котом, больше суток поймать не может! Стареешь!

И хлопнув дверью вышел.

– Ты тоже не молодеешь, Макс…

Это беспредел! Мы не уйдем!!! Долой самодержавных писателей! Даешь свободу названиям глав! Писатель, оставляй место, пусть оглавляет читатель!!!

Почему Крабовое побережье назвали крабовым? Все очень просто, еще до Империи, в этих землях правил лорд Крабий. Был он жесток и труслив, хотя была у него и положительная черта, раз в год он выходил на побережье, и дарил всем собравшимся рыбу. Но в один год, улов был плохой, и он докупил к нему бонус. Это была экзотика для тех краев – крабы. Местные не оценили, держать-то такую тварь страшно, а как есть? Еще клешнями многих покалечило, короче люди подняли бунт и убили Крабия, но не из-за крабов, а за многочисленные его злодеяния…

А членистоногие расползлись по округе, и прижились там с тех пор…

Так вернемся к главному – где то лет через двести – триста, разбился у тех берегов оркский дредноут «Стальной краб», обломки которого пошли на стройматериалы для деревни. Приехавшего префекта расследовать крушение угостили местным блюдом из краба, которое он с аппетитом стал уплетать. Смотря на это и глотая слюну, его адъютант спросил:

– Как прикажете на карте обозначить эту местность, сир?

– Как хочешь.

Так и появилось, благодаря случайному совпадению событий Крабовое побережье. Как раз между колбасной степью и свиными холмами.

(Здесь могла бы быть ваша реклама).

Страдающий от жестокого похмелья Шмаг, привязал лодку на пристани и стал ругаться со старостой по поводу частично разоренного груза.

Эрик за марку, узнал где живет ведьма, и направился туда, подгоняя хмурого гнома. Тот кряхтел, ворчал, но покорно шел «на заклание».

Дом ведьмы был не похож на местные строения, добротный двухэтажный особняк на окраине деревни. Он больше бы подходил графу или зажиточному купцу, но никак древней старухе, погрязшей в темном колдовстве.

На большой двери, из резного дуба, висела табличка:

«Прием после полудня, воскресенье и зима – выходной».

Вальрог махнул рукой:

– Щас февраль, пошли отсюда. В деревне наверняка найдем чем промочить горло.

– Нет уж, пойдем до конца, как древний Васьян.

Ответил принц и постучал в дверь.

– Че ломишься, читать не умеешь? – Раздался хриплый бас за спиной.

Путешественники резво обернулись, пред ними предстала сгорбленная, крючконосая старуха в черных одеяниях. Сморщенное лицо ее напоминало угню, которую сушили в темноте наверное лет сто.

– Умею, а вы ведьма Крабового побережья?

Сзади скрипнула дверь:

– Я ведьма, а это моя дочь.

Гном с принцем еще резвее повернулись и увидели миловидную женщину средних лет с фиолетовыми косами ниже пояса. Вальрог крякнул и неуверенно произнес:

– А по виду скажешь, что вы ее дочка, или внучка. А скорее всего правнучка…

Ведьма уперла руки в бока:

– А это чары, чтобы она, не шлялась где попало и с кем попало!

– Мама, я же сказала, мы готовились к экзаменам!

– Которые ты провалила и теперь готовишься к пересдаче. Одна!

– Я тебе тысячу раз говорила, он уже поступил и бросил меня! Эти чары бесполезны!

– Очень полезны! Таких как тот еще много, вот он на пример!

Эрик отстранился:

– Не надо меня сюда впутывать.

– Или.. – Ведьма посмотрела на гнома, – нет, это даже для меня не вариант.

Гном обиделся:

– Позвольте, я еще ого-го…

– Мама, сними чары и отпусти меня в столицу, я пойду работать в театр и готовиться к экзаменам!

– Нет! Ты будешь готовиться здесь! А когда поступишь, жить будешь все равно дома, да-да-да, я буду тебя телепортировать к академии, а когда выйдешь – обратно.

– Тогда я никогда не выйду!!!

– И очень хорошо!!! Вообще никуда не поедешь!!!

– Поеду!!!

– Уважаемые дамы, – Эрик поднял руки, – успокойтесь. Наверняка, найдется какой нибудь компромисс. Но у меня очень важное дело, от которого возможно зависит судьба этого мира.

Все замолкли. Тоскливо закричала чайка… Заухала припозднившаяся сова…

– Ладно, – ведьма немного смягчилась, – дочь, покорми свиней и учи кривометрию. Потом поговорим!!! А вы проходите, и если это какая нибудь ерунда – превращу в свиней.

***

Максимилиан, нервно ходил по лаборатории и остервенело дергал ус.

– Не трогали бы вы ус. – Посоветовал зам архимага Карнелиус, замещавший при дворце Мельхиора. – Они у вас уже разные.

– Не отвлекайся, готовь свою шарманку.

– Я готовлю, еще пару минут.

Император стал рассматривать колбы с разномастными глазами – круглыми, овальными, с обычными зрачками, вертикальными, треугольными, вообще без зрачков, и все разного цвета:

– Хм, красиво, но противно… Есть известия от Мельхиора?

– Лишь краткое сообщение вчера, что бал начался.

– Да, веселятся там… Ну скоро?

– Почти все, дайте волосы принца Эрика.

– Вот.

– Хорошо, сейчас зеркало настроится и покажет его, ну или, по крайней мере, место…

Туман в зеркале растворился и Максимилиан хлопнул ладонью по столу:

– Что это? Что это за безобразие?!!

– Не пойму…

– Что тут не понятного, это чучело пещерного медведя из имперской академии! Ну, стоит на месте – в музее.

– Значит это волосы не принца, а медведя…

– Да мы были в академии, он взял шерсть, а когда его подстригали и я попросил у него локон, а он дал мне это. О… Весь в деда!..

– Но зеркало не может показывать внутренние покои академии, там сильные защитные чары.

– Так почему показывает?

– Значит чар нет…

Император нахмурился:

– Зианна… Свяжись с Мельхиором, срочно!!!

– Сейчас, сейчас… Есть верный способ…

Карнелиус поднял к глазам амулет из ракушки, и зашептал в него, но тут же смолк.

– Ну? – Максимилиан кипел от ярости.

– Он, он… Он не мертв, но и как-то не жив…

– Игнассия, срочно готовь самый скоростной дирижабль и ударную команду. Карнелиус подбери пару боевых магов и на борт. И голема тоже возьмите.

Главный советник тут как тут вышел из-за двери:

– Так мы спасать летим или все разгромить?

– По мере необходимости.

***

Эрик сидел в удобном кресле и рассказывал последние события ведьме Вальяне. Та внимательно слушала и крутила в пальцах какую-то фигурку древнего животного из зеленого пористого камня.

Что нам известно о страшной ведьме с Крабового побережья. Да почти ничего! Откуда она пришла? Чем раньше занималась? Просто в один прекрасный момент, она жестоко разогнала бандитов хозяйничавших здесь, и построила местных. Империя вкрадчиво попыталась взять ситуацию под контроль, но после превращенного в жабу мага переговорщика, взаимоотношения с властью зашли в тупик. Военные и маги спихивали проблему друг на друга, а вообще всех все устраивало. Налоги платятся, бандитов нет, народ не бунтует. Что еще надо?

Когда речь зашла о проблеме Вальрога, она фыркнула:

– У тебя удивительная способность находить врагов и друзей там, где их нет. Его я вылечу, а вот с тобой что делать? Потомки принца дракона не могут жить простой человеческой жизнью, даже не становясь императорами… Но когда грядут большие перемены, да еще рука об руку со вселенским катаклизмом, они в своей тарелке…

Эрик гладил кота, а тот подозрительно косился на чучело летучей мыши.

– Так что грядет?

– Я не знаю. Есть одно пророчество…

Вальяна достала из шкафчика на столом пару ядовито-жёлтых листа необычного растения и отдала гному:

– Жуй полчаса, не смей выплевывать и чем нибудь запивать. Терпи.

– Пф-ф, поговорку слышали – терпеливый как гном?

– Да, только там было – упрямый.

– У гномов это одно и тоже. – Вальрог шумно зажевал листья и сморщился.

– Вот и упрямствуй, ровно полчаса. В общем, есть пророчество про принца дракона… Я знаю лишь малый отрывок: вода превратится в огонь, кровь в яд. Единое станет двумя, чтобы остался один. Там еще несколько строк есть мне неизвестных.

Чучело летучей мыши вдруг двинулось, и замогильный голос произнес:

– Хозяйка… Тьма идет… Идут…

Вальяна вскочила:

– Так, прячьтесь в чулан, вас им видеть совсем не обязательно. Ты жуй, и тихо там, а то они в свиней обычно не превращают…

Дальше Эрик ни чего невидел, но слышал…

Удивленный голос Вальяны:

– Учитель Альмаг? Вы живы?..

Сухой, безликий голос:

– Да, моя самая лучшая и самая строптивая ученица…

– Чем могу служить?

– Сразу к делу? Узнаю, узнаю… Да дело не хитрое, найди младшего наследника императора, Эрика. Найдешь и сразу сообщишь мне. В принципе все, хотя еще подготовься, вскоре будет очень большая суета в этом мире, да и не только в нем.

– Слушаюсь учитель. А это ваш новый ученик?

– Скорее смышленый подручный, для ученика у него маловато магического таланта, но кто знает, со временем, может быть…

– Рядом с вами любой талант расцветет.

– Оставь лесть для страждущих ее, мы торопимся. Приходится передвигаться примитивными методами, я не могу использовать силы, чтобы не выдать себя.

– Я могу телепортировать вас в нужное место.

– Я рассчитываю на это. – Гном захрипел. – Что там?

– Один эксперимент.

– Отложи пока это, займись моей просьбой с принцем.

– А если мне не удастся?

– У меня всегда есть запасной план, но ты рискуешь тем, что твоя роль в нем будет несоизмерима меньше.

– Я буду стараться.

– Готовь портал.

– Слушаюсь учитель.

Эрик услышал какие то щелчки и свист, потом раздался хлопок и ведьма открыла дверь:

– Ну и проблемку ты подкинул…

– Кто это был?

– Тебе лучше не знать, и попадать тебе к нему точно не стоит. Придется вам бежать дальше.

– Но куда?

– Есть тут одно место, остров недалеко. В незапамятные времена там жила белая чародейка Наска. Ну там цветочки лепесточки, птички зайчики. Из-за несчастной любви наложила она на себя чары, и остров застрял во времени между мирами. Если точно не знать, никаким истинным зрением не углядишь. Короче на некоторое время там схорониться можно. Не знаю, правда, как хозяйка на вас среагирует, наверняка давно ку-ку. Но кстати, она жила во времена принца дракона, и что-то знает про пророчество.

– Значит на остров?

– Да, и без самодеятельности там.

Покупайте боевые эликсиры от Амастеса! Амастес – я лью на ваши проблемы! (Купленые эликсиры возврату и обмену не подлежат).

Боевой имперский дирижабль «Тэмпус» был этакой маленькой мобильной крепостью. Он мог сражаться и с воздушными врагами, и, бомбить наземных. С одновременной высадкой десанта. Ну, конечно желательно – бомбы отдельно, десант отдельно. Но главное, на нем был телепорт позволяющий вызывать подкрепление или в случае чего сбежать самим. Это требовало уйму энергии, было чрезвычайно дорого, но империя могла такое себе позволить и позволяла в особых случаях, а иногда и просто так.

– Это особый случай. – Максимилиан гулял по палубе под руку с капитаном «Темпуса» Хавком. – Мы должны быть готовы ко всему.

– Нас и готовили к этому…

– Но такого еще не случалось, и если надо приготовить яичницу – разбив морду повару, надо иметь стальные яйца. Или запасные, или как там говориться?.. Ну ты меня понял. И эти запасные яйца – что?

– Что?

– Это я тебя спрашиваю что? – Император начал злиться. – Так что пройдемся по конве. Вот есть у тебя собака. Представляешь?

– У меня и так есть, вон бегает – Батон. Батон ко мне!

К людям неторопливо, вразвалочку, подбежал бойцовский былдырьтерьер. Вечно слюнявый, хрюкающий и со взглядом базарного дурачка ищущего чтобы где стащить.

Император спрятался за Хавка:

– Я гипотетически рассуждаю, ну пусть будет кошка.

– Кот подойдет?

– Пусть будет кот…

– Эй там, матрос, доставить с камбуза кота!

– Да мы понарошку представляем! Пусть крыса будет.

– Нет! У меня на борту крыс нет! Это поклеп, если найдете хоть одну крысу – я ее съем.

– .?. А если кто-то специально подбросит крысу?

– Я сразу узнаю что это не наша.

– КАК?

– Наши бывалые, поджарые, их трудно поймать, могли б – давно б всех этих тварей переловили. А вообще крысиное мясо даже полезно…

– Что ты мне аппетит портишь? Сначала омлет какой-то, потом жареные крысы, ты голодный что ли? Вообще зачем этот разговор затеял? Ты меня отвлекаешь от планирования операции.

– Так вы сами позвали…

– Зачем?

– Поговорить наверное…

– Ну естественно не потанцевать! Я что – так легкомысленно выгляжу?! Мол капитан, приходите на палубу – потанцуем. Так что ли?!

– Конечно нет…

– Ну говори тогда чего тебе надо?

– ..? Обед подавать?

– Подавай конечно, а что там сегодня?

– Суп гороховый, блинчики и омлет…

– Омлет не надо, че то не хочется… Не до омлетов мне… Когда такое случилось… А случай у нас особый. Нужно быть готовым ко всему, вот вас к этому готовили?..

***

Эрик задумчиво пнул человеческий череп, и тот закувыркался по песку пустынного пляжа. Тут все было пустынно. Дальше от берега шли голые холмы с редким сухостоем. Между ними петлял грязный ручей, раньше бывший рекой. Из всей живности тут были только мухи.

– Сплошные кости и обломки кораблей. – Вальрог хмурился и окончательно трезвел на глазах. – Но бедолаги даже не уходили с берега. Что-то убивало их прямо здесь…

– Да уж… Где же эти цветочки – лепесточки и птички – зайчики?..

– Я их съела. – Тихо раздалось сзади…

Человек с гномом резко обернулись.

Эта была та девушка из тумана, что просила о помощи, Наска, только грязная и в лохмотьях. Вид у нее был откровенно нездоровый и истерично придурковатый.

– А этих на берегу? – Подозрительно прищурился гном.

– Тоже… Я здесь долго… Очень долго… – Наска прикрыла безумные, но все еще милые глазки и указала на Эрика. – А ты не поддался… а эти были сильно пьяны, и я осталась голодной. Но вы вернулись. Я рада, хотя гном жесткий, ну хотя бы не пьяный, почти…

– Я такой жесткий – что у тебя зубы в самоволку уйдут.

Эрик попытался сменить тему:

– Постой, расскажи свою историю…

– Это не интересно, раньше я рассказывала, пыталась дружить, но бесполезно… Они обманывали меня…

– Погоди, другой вопрос, по специальности.

– Какой специальности?

– Ты же чародейка?

– … Да, это все чары… Все из-за них…

– Вспомни пророчество про Принца Дракона и о его потомках.

Наска помолчала, потом стала раскачиваться как в трансе:

– Принц Дракон?.. Да, что-то припоминаю… Река питающая корни дерева уйдет, и только особый сделает выбор особый, вернуть все на место или перевернуть, или найти свой путь… Но если он не придет, если падет, – вода превратится в огонь, кровь в яд. Единое станет двумя, чтобы остался один, и он станет спасителем и палачом всего и ничего…

– Что это значит?

– Не знаю, только главная ошибка – что «особым» всегда считали Принца Дракона, а это пророчество вообще не про него… Но назвали его почему то так… А я, хочу есть, я неделю не ела…

– Так весь остров ты объела? – Догадался догадливый гном.

– Да, сбежав от этого подлеца, я осталась в изоляции. Все припасы, вещи остались там снаружи. Я выживала как могла… Ела коренья, грибы, ягоды. Экосистема острова нарушилась, звери ели быстрее чем все вырастало… Мы начали голодать, я съела своих друзей – зверей и птиц, пыталась ловить рыбу в океане, но там ничего нет…

– Ты пыталась вернуться? – Эрик все еще думал как выйти из ситуации без драки.

– Ты что дурак? – В глазах Наски вдруг промелькнул разум. – Конечно пыталась, но только смогла открыть лишь лазейку в реальный мир, через которую заманиваю еду…

– Мы поможем вернуться…

– Нет… Нет!!! – Проблески разума исчезли. – Тут хорошо, у меня все есть и будет еще больше! Я накоплю удобрений, сделанных из пришельцев, и возрожу остров. Это будет новый мир, мой мир!!!

Руки ее стали быстро удлиняться, на скрюченных пальцах выросли черные, острые когти, и она прыгнула вперед, пытаясь схватить и человека и гнома сразу.

Вальрог зайцем запетлял по песку, ловко уворачиваясь от чародейки, а Эрик сделал какой-то невероятный пируэт, перескочил когтистую руку и выхватил подаренный Хвардом кортик.

Началась какая то возня неумех. Наске обычно никто не сопротивлялся, от страха, Эрика не учили драться с длиннорукими чародейками, а гном был с похмелья и безоружный. Вот и выходило не сражение, а какое то форменное безобразие.

Наска наконец поймала гнома за ногу и потащила к себе. Эрик безуспешно продолжал рубить ее другую руку, которая казалось жила своей собственной разумной жизнью – извивалась как змея и показывала неприличные жесты пальцами.

Вдруг как гром среди ясного неба прозвучал грозный мужской голос:

– Оставь их!

Чародейка на мгновение замерла, а за ее спиной взлетел обломок лодочной доски, и с треском опустился на затылок, разметав грязные волосы.

– Ох… – Охнула Наска, и без чувств рухнула на песок.

Над ней появилась миловидная девушка, и, отбросив импровизированное оружие, улыбнулась принцу:

– Так и знала, что вам понадобится помощь.

Гном яростно отряхивал бороду от песка:

– Это еще кто? И что за мужик орал?

Эрик оглядел незнакомку:

– По глазам похожа на дочь Вальяны Ливию, но где чары старости?

– На этом острове никакие чары иллюзии не действуют.

Вальрог подозрительно оглядывался:

– Так кто орал? Вам пофиг что ли?.. Че вы пялитесь друг на друга?

Эрик потупился. Он не хотел, но слишком пристально рассматривал девушку, и она все больше казалась ему симпатичной. Как ни странно…

– Ты сбежала за нами? Зачем?

– Я думала, белая чародейка освободит меня от маминых чар слежения, но видно она совсем с катушек съехала. – Ливия потерла ладони. – Отойдите, для общей безопасности я верну ее в детство. Забудет как колдовать, по крайней мере, и поговорить сможем более менее нормально.

Вальрог и Эрик отошли, а Ливия стала делать пассы над головой Наски. Та шевельнулась, что-то пробормотала, но не очнулась.