Но алхимик не потерял жизнерадостности, пытался всем помочь, наставлял Эрика и Тревига в будущих миссиях. О чем то долго беседовал с гномом и тот, обзывая себя старым вонючим троггом, чуть не выдрал себе всю бороду.

И вот когда уже все было готово, случилось непредвиденное…

Хотя нет, было еще несколько небольших событий, но обо всем этом попозже.

***

Максимилиан глотнул из глиняной кружки с отбитыми краями и сморщился:

– Качество вина отражает качество города…

– Ваше величество, вы же знаете, здесь вино не популярно. Хорошо хоть это нашли…

Они сидели в старой таверне, которая как раз находилась между воротами, главной площадью и пристанью. Пристань – одно название. Точнее нет, это каменные плиты, далеко уходящие в пустыню…

Таверна была полупуста, по тихим обрывкам разговоров стало понятно, что люди бегут из города, то ли от проклятья, то ли от чумы, то ли как всегда из-за слухов, что где-то жизнь лучше…

Пару раз упоминалось вторжение демонов и какой-то Альмаг. Вроде местный защитник обездоленных, но все больше болтали о эмире Бухане и его очередном заскоке: строительстве обсерватории.

Васкес плеснул еще вина себе и императору, оперся подбородком на ладонь и спросил:

– Ну, и каковы планы дальше?

– Талию эту найти надо. – Максимилиан глотнул из кружки и опять поморщился. – Изжога потом замучает. Завтра поспрашиваешь на базаре, чего и как…

– Почему я?

– Потому что я к эмиру пойду. Правда, двадцать лет не виделись, он тогда сотником был, а теперь вон как поднялся…

– А что я на базаре спрашивать буду?

– Ну, опишешь ее, скажешь, дочка мол, сбежала стерва. Обещана награда и все такое…

– По здешним законам ее камнями закидают, а меня в смоле вываляют, за то – что плохо дочь воспитал.

– И поделом, с молодежью надо работать.

– Какая молодежь?! Ей тыща лет, если не больше…

– Это детали и отговорки, дай результат.

– Я…

Но тут они оба уткнулись в кружки. По лестнице из номеров наверху спускалась Талия. На ней был традиционный местный наряд богатой вдовы. Со скромно опущенной головой она поспешно вышла из заведения.

Импреатор пнул под столом мага, и они отправились за беглянкой.

– А доча твоя уже успела замуж выйти и муженька со свету сжить…

– Главное чтоб нас не сжила, и че ты пристал: дочь-дочь?

– Не тыкай своему императору.

– В полевых условиях можно.

– Какое поле? Мы в городе…

Так, препираясь, они шли за замаскированной демонессой по улицам старого города Калимана.

***

На Константе были штаны стражника, халат стражника, чалма стражника и даже его копье и щит. Сам проигравший, в одних подштанниках, помешивал разогреваемую в котелке смолу и приговаривал:

– Я потратил все на покупку загадок у гильдии мудрецов… Я поставил все… И даже свою честь… Но творец был на твоей стороне, о наимудрейший безумец…

– В пятый раз тебе говорю, это была твоя идея. Забери свои вещи и оставь смолу в покое. Мне нужно было только в город войти…

– Холил человек слова! Холил будет в смоле и перьях и будет твоим рабом!

– У вас же рабство отменили?

– Я никому не скажу, хозяин.

– Еще раз прошу, прекрати.

– Нет!!!

– Ну и удод с тобой…

Констант отправился к воротам. Там его остановил усатый толстяк – начальник стражи ворот:

– Плати за вход!

– Я же выиграл у него…

– У кого?

– У Холила.

– Он здесь больше не работает.

– Копье и щит подойдут?

– Ты украл оружие у стражника?!

– Нет, нашел и возвращаю.

– Молодец, и за вход три драхти.

Констант выгреб из кармана халата горсть незнакомых монет и половину отсыпал толстому:

– Я пошел?

– Да, а за раба платить будете, или пусть здесь ждет?

– У вас же отменили рабство?..

– Две драхмы, и я никому не скажу.

– Вот, все оставшееся. Не дайте ему в смоле извозится, отправьте домой отдохнуть, и возьмите обратно на службу.

– Хорошо, да будет так господин. Иди и не о чем не беспокойся.

– Спасибо, но учти, я не только загадки хорошо отгадываю…

– Угу, все мы что-то не одно умеем.

***

Рамуальдо шел по разгромленным подземельям крысиного города. Временами вдалеке слышались редкие вопли и звон оружия. Коридоры были завалены трупами крысюков и разным хламом.

– Что у них тут?.. Совсем Шняк распустил свой блохастый народ… Хотя на него это не похоже…

Какой-то самоубийца кинулся на демонолога со спины, тот резко повернулся, выставив правую ладонь и крысюк хрипя повис в полуметре над полом.

– У тебя есть шанс пожить подольше. Где ваш король?

– … Хр-р… Ни кто не знает… Пропал…

– Так беспредел вокруг – из-за этого?

– Генералы дерутся с колдунами…

– И кто побеждает?

– Генерал Нуф-нуф, объединил много сил и захватил все левое крыло…

– А колдуны?

– Я не знаю… Их мало… Я не сними… Они ниже где-то…

– А где апартаменты, короля?

– Что?.. Какие опарато-менты?.. У нас ментов давно нет, копы одни…

– Нора где его?!!

– По главному туннелю и вверх.

– А хранилище всяких ценностей?

– Банк на площади, но его охраняют…

– Хватит!

Рамуальдо сжал ладонь и крысюк хрустом сложился в неаккуратный шарик.

– Это не важно… Вот куда раньше зайти?.. Ну, что ближе, туда и зайдем. И как этот контейнер выглядит? Ничего не сказал…

Продолжая бурчать под нос, демонолог дошел до площади внутри обширной пещеры. Посередине стояло круглое здание без крыши, дверей и окон. Просто такой каменный пенек. Все пространство вокруг было усыпано трупами крысюков, явно пожелавших поживиться сокровищами банка.

Никаких угроз видно и слышно не было, и Рамуальдо пожав плечами, пошел к зданию. Когда до того осталось не более дюжины шагов, раздался нудный, усталый голос:

– А ты еще кто? Опять левые искатели сокровищ поперлись? Выставлю я счет Шняку, если он еще живой…

– А если нет?

– Если нет, то через десять дней, если он со мной не свяжется, все в банке мое.

– Ты-то сам, покажись. Перетереть кое-что надо.

– Мне не надо, и я невидимый. И еще шаг, и я тебя убью.

– Погоди, уважаемый…

– Как ты можешь меня уважать, если ничего обо мне не знаешь и даже не видишь? Это лицемерно, и этим ты наоборот меня оскорбляешь.

– А ты демагог…

– Большую часть службы я читаю философские трактаты и дискутирую с духами.

– Выслушай меня, мне нужен был крысиный король. У него вроде есть контейнер, для… Для магического вещества, или мощного артефакта… Так вот, есть ли он там? Если ты потенциальный хозяин, так мне с тобой договариваться надо.

– Я охранник а не кладовщик, и что мне с тобой договариваться? Если у тебя есть что-то мне интересное, я и так это заберу…

– Вот это поворот! Ты что – маку клюнул?!! С ним по доброму, а он как свинобобр себя ведет!

– Свинобобр говоришь?.. Ну, пускай будет свинобобр… Только большой…

Перед Рамуальдо появился оный зверь, только величиной с быка и горящими кровавым огнем глазами.

– Это чего?..

– Ничего.

– Это зачем?..

– Щас узнаешь.

Зверюга противно завизжала и бросилась на верховного демонолога.

***

Талия петляла по извилистым улочкам древнего города. У нее было мало времени, слишком долго она была в заточении. Сначала в Демонике, потом в подземелье крысиного короля.

То, что ей удалось узнать, оказалась намного глобальнее простого вторжения или набега на созревший мир. Само Великое Древо было в опасности. Знает ли об этом Анарион? Чем вообще сейчас занят повелитель тьмы?

Калиман был самым древним городом этого мира, он был такой большой, что сошел бы за меленькую страну, но времена его процветания прошли и его две трети стали заброшены. Там селились разбойники, беглые преступники, запрещенные колдуны и другие типичные пассажиры…

Хотя по ночам не они выли на луну и булькали в канализации…

В остальной части кое-как жили потомки великого города. Караванов приходило все меньше, шахты драгоценных камней истощались. Несколько оазисов и оранжерей, едва могли прокормить жителей и многие покинули родные дома в поисках лучшего края.

Местный правитель отнюдь, жил очень хорошо. И хотел, чтобы остальные тоже жили лучше, но не за счет того, что он станет хуже. Поэтому пока у него ничего не получалось.

Талия подошла к самому краю обитаемого района и постучалась в неприметную дверь. Оттуда глухо раздалось:

– Кто там?

– Слоны, идут, на север!

– Слоны идут в пекло! Дед, это к тебе! – Дверь открыл хмурый парень с пушком на подбородке и веснушками по всему лицу. – Входите уважаемая, только дед давно уже не в себе. Так что мало что от него добьетесь.

– Спасибо.

Талия прошла по захламленному коридору и оказалась в небольшой комнате, посередине которой, в примитивном деревянном кресле каталке, сидел древний старик.

Необычный, такой старик. Если и сейчас, его габариты впечатляли, то в молодости и подавно. Могучий был старичок…

– Дед! К тебе госпожа! Вот, сами видите. Будете разговаривать?

– Я побуду с ним немного.

Вдруг старик очнулся:

– Доченька, ты пришла… Выйдем в сад, погуляем…

– Я выкачу его в сад. – Парень взялся за каталку. – К нему часто приходят старые знакомые, но он никого не узнает. Правда, иногда на него снисходить просветление…

Они вышли в маленький неухоженный сад, окруженный высокой стеной.

– Позовите если что.

Оставшись наедине, Талия пробормотала:

– Неужели ты так сдал…

– Так надо. – Старик говорил тихо, продолжая смотреть в пустоту. – Конспирация это. Подозревают в колдовстве, мол, живу долго. Сбежал бы, да сама знаешь, что на Великом Древе творится…

– Фу-у, я уже испугалась… Мне к Анариону надо…

– А я при чем?

– Я зеркало потеряла, и колдовать так не могу, меня демоны ищут. Я в такой переделке была…

– Да, ты всегда в центре событий. И зря, я вот закосил – и живу тихо, спокойно…

– В инвалидной коляске, овощем, прячась от инквизиции?

– Хо-хо, это лучше, чем бегать от демонов и тем более Альмага. – Старик с хрустом сжал и разжал пальцы. – Так что тебе нужно от старого Вортана?

Талия закусила губу. В ней боролись страх, недоверие и какие то смутные предчувствия…

– Ну не томи сестренка, у нас мало времени…

– Хорошо, мне нужно передать сообщение Анариону. И прыгнуть в соседний мир.

– Ну… Так-то не сложно, но… При нынешней ситуации я сильно рискую.

– Это чем же?

– Я слишком много знаю, и не хочу привлекать к себе лишнее внимание… Но я помогу тебе, за маленькую услугу.

– И что это?

– Пустяк, завали местного верховного инквизитора, и уничтожь мое личное дело…

Талия чуть не взорволась:

– Не впутывай, меня в свои проблемы…

– Но ты же меня в свои впутываешь. Не желаешь, ищи другие пути…

– Ладно… Я подумаю… Странно все это… Элитный агент тьмы, пускай и на пенсии, всего боится и заказывает простого смертного простому агенту в бегах.

– Кхм… Он не простой смертный… Что это там?

С улицы слышались возмущенные крики:

– Колдун! Колдун!!!

– Уходи сестренка. И знай, я в долгу не останусь.

– Хорошо.

Крики усиливались. Талия убедилась, что за ними не смотрят, и перемахнула забор.

***

А пред дверями дома старого Вортана, небольшая, но агрессивно настроенная толпа окружила двух человек. Это естественно были Максимилиан и Васкес.

– Колдун! Колдун!!! – Ревел народ. Размахивая руками и неприятными палками.

– Он фокусник!!! – Орал в ответ император. – Мы странствующие артисты…

Заводила толпы, противный, сухой тип, без переднего зуба, затряс скрюченным пальцем:

– А где тогда ваши музыкальные инструменты?

– А мы так поем!

Толпа вопросительно загалдела. Заводила оскалился, и плюясь через дырку в зубах закричал:

– Все видели, вот он взлетел. Это колдовство!

– Кто видел то?! – Максимилиан разъярился. – Ты сам видел?!!

– Я?!!

– Ты!!!

– Нет. Но Алавай видел, Алавай врать не будет!

Вперед вытолкнули кривого одноглазого горбуна.

– Ты Алавай?!

– Нет, я Хизрик Кривой…

– Вижу, че тебе-то надо?!

– Я тоже видел, что он летал…

– Колдун!!! – Заорала толпа. – Сжечь!!! Утопить!!!

Из-за разности мнений началась перепалка, оказалось, что и с дровами и водой в городе проблемы.

– Хизрик, что ты видишь?

Максимилиан показал старику монету.

– Золотой!!! – Злаз горбуна алчно загорелся.

– А сейчас? – Император сжал монету и разжал уже пустую ладонь.

– Колдовство-о-о! – Обиженно заорал Хизрик.

– Вот же она. – Максимилиан перевернул ладонь, монета была зажата между пальцами. – Я же говорю, мы артисты. На.

Монета перекачивала потную ладошку, приятно удивленного Хизрика, а император, обняв его за плечи, обратился к толпе:

– Просто мой товарищ, высоко подпрыгнул репетируя, а вы колдовство-колдовство. Васкес, прыгни.

Архимаг сделал кувырок в воздухе, потом колесо и прошелся на руках.

– Ну вот, почтеннейшая публика, не проходите мимо! Всего один день в вашем знаменитом городе. Артисты Васкес великолепный и супер мега звезда Максимус!!!

Толпа заинтересованно придвинулась. Благо, никто больше не орал про колдовство.

Император неожиданно неплохо запел куплеты из "Хозяйки кривого трактира", подмигивая напарнику. Тот снова стал делать трюки, пританцовывать, и с присядки неожиданно уходить на па из имперского балета.

Видимо с развлечениями тут было туго, потому что народу собралось немеряно, а Хизрик и давешний заводила, молчали и подозрительно переглядывались.

***

Верховный инквизитор города Калимана Паюс Рэм, отключил небрежным движением мизинца зеркало и задумался. Не хватало ему проблем с магами, так еще и демоны активизировались. В соседнем мире стоял полный бардак. То ли вторжение, то ли нет… Сюда еще лет двести не должны соваться, но кто их знает…

Паюс прошелся по просторному кабинету. Уперся в щит с саблями на стене, крутанулся на пятках и направился к чучелу пещаного медведя, больше похожего на сурка переростка.

– М-м-м… Эмир еще чудит… Нет, и магов нельзя пускать в город. Без тотального контроля… А его никак не сделаешь… Без той же магии…

В дверь постучались и потом сразу еще но громче:

– Великий Паюс?

– Кто там?!

– Советник Сарух, вас эмир завет. Да прибудут его годы долгими, как река Эа…

– Щас приду.

Но за дверью не ушли, слышалось громкое сопение, будто вышеупомянутый советник, прижался к двери, подслушивая или подглядывая.

Инквизитор с трудом подавил желание пнуть дверь и забубнил загробным голосом:

– О свет творца, покарай всех неверных, что таят не доброе в сердце. Испепели их глаза и пошли лишай на поясницу и ниже…

За дверью послышался удаляющийся топот.

– Да… Надо было идти в спасатели. Там дебилов только спасать нужно, а тут с ними работать приходится…

***

– Ты где так на руках ходить навострился? – Максимилиан откусил с удовольствием от бараньей ноги и запил на удивление приличным пивом. – И прыгать, аки горный олень.

– Олень, горный?.. Хм… Я сирота, пока учился, подрабатывал у акробатов. Ну, привычки и остались. Когда дома, я все время зарядку делаю.

– Это правильно, а демонессу мы упустили… Поэтому я иду к эмиру, а ты к тому дому, и разнюхиваешь все.

– Что все?..

– Хозяина прижми там, или притворись странствующим лекарем, а может парикмахером. Тока не светись с колдовством. У нас вариантов немного. Но какой-то сработает. Вот если два сразу сработают, это не очень хорошо. А три вообще плохо. Это как задачка про кролика, козу и капусту… Или корова, доярка и мясник?.. Короче кого то с кем-то оставлять нельзя… Ну, доярка корову выдоит, мясник говядину зарежет, доярку с мясником – очевидно оставлять нельзя, хо-хо… А какое решение тогда?.. Как решается-то?..

– Я вообще не понимаю о чем вы…

– Темнота, а еще архимаг…

– Может, вы имели ввиду задачку про волка, козу, капусту и лодочника?..

– Ну-у, тебя понесло. Лодочник, волк… Лодочника с лодкой оставлять нельзя что ли? А капуста? Волк не ест капусту.

– Так в том-то и условие…

– Какое условие? Нет тут условий! Не втирай мне лапшу в глаза!.. Это другой мир! А ты воду камнем точишь… Завтра прямо с утра начинаем. И больше мне, этим лодочником мясником с капустой голову не забивай!

***

Констант смотрел на чудо в перьях. Точнее не на чудо, а на давешнего проигравшего охранника Холила. Очевидно, его никто не остановил от самоистязания, и он превратился в птичьего человека из сказки "Кошкин гон".

– Ну, и что с тобой делать?

– Приказывай хозяин.

– Приведи себя в порядок для начала. У вас тут бани есть?

– Да, но горячая вода стоит дорого…

– Ничего, оплатим, деньги то твои.

– Нет хозяин, твои…

– Все, молчи и показывай дорогу.

Пернатый бедолага повел принца по извилистым улочкам, прохожие зыркали на них, но никто не показывал пальцем, не смеялся…

Констант взвесил фляжку с водой времени, так он ее назвал, и подумал вслух:

– Половина… А это еще не половина пути, надо поэкономить…

– Поэтому я ножом очищусь.

– Да погоди ты! Где баня?

– Вот…

Дом ничем не отличался от других, почти. Крыша была немного сферической, да печная труба потолще и повыше.

Зайдя внутрь, они оказались в длинном коридоре, с множеством дверей по сторонам. Пахло сыростью, душистыми травами и мокрым деревом. В конце коридора возвышался на постаменте стол, за которым сидел сильно волосатый карлик в черных очках. Его пальцы, с множеством перстней, быстро перебирали тонкие костяные пластинки со странными знаками. Пластинки, щелкая, раскладывались на стопки по какой то замысловатой схеме.

Время от времени, карлик прерывался, разглаживал взъерошенную бородищу и делал глубокую затяжку из витиевато закрученной трубки, стоящей на подставке рядом.

– Уважаемый…

Констант не успел закончить, как хозяин черных очков показал трубкой на его пернатого спутника:

– Что это?

– Не что, а клиент. У вас тут бани?

Карлик выдохнул в их сторону облако пряного дыма:

– Для кого и лужа – баня…

– Для кого и дядя – Ваня…

Ни с того не с сего ляпнул принц, и смутился. Хотелось сказать что-то остроумное, но ничего не лезло в голову. Наверно из-за дыма…

Но хозяин бани вдруг рассмеялся и спрыгнув с постамента, обошел Холила вокруг рассматривая:

– Ну смола еще свежая, хотя через пару недель сама отпадет, но если надо срочно… Есть одно средство, двадцать драхти.

– Это дорого, хозяин. – Жертва клятвы подозрительно косилась на карлика и отплевывалась от перьев лезших в пот.

– А почему он вас хозяином называет? Он ваш раб?

– Нет. – Констант полез за деньгами. – Он проспорил, болтает что попало от расстройства… Вот, и одежду, какую-нибудь.

– Хорошо. – Карлик хлопнул в ладоши. – Фарух!

Из ближайшей двери выскочил мускулистый, волосатый детина и опешил увидев нового клиента.

– Фарух, особое средство.

Слуга кивнул и утащил Холила в одну из средних дверей а главный банщик взобрался обратно за стол и вежливо предложил:

– Присаживайтесь.

Констант развел руками – мол, некуда. И даже для вида оглянулся, с удивлением обнаружив сзади, высокое мягкое кресло.

– Присаживайтесь. – Еще раз сказал карлик и снова присосался к трубке.

Принц сел и вдруг заметил на внутренней стороне края рукава собеседника знакомый рисунок тюльпана… Тюльпанов… Много маленьких тюльпанов.

– И что привело такого путешественника в наш древний город?

– Ну-у… Я же путешествую, из этого следует, что я должен откуда-то, куда то приходить…

– Логично. А почему на вас халат стражника?

– Это долгая история, и не интересная. Как… Как например, хоть про ваши очки.

– Эти? – Улыбнувшись карлик снял очки, за которыми оказались совершенно белые глаза без зрачков. – О, отнюдь, их история очень интересная… Только короткая. Как и ваша, принц Констант.

Последнее мгновение свободы Констант потратил на то, чтобы схватить фляжку. А потом…

Потом, из кресла выскочили тонкие жгуты и крепко стянули тело. Принц мог немного поболтать ногами, да открутить крышку сосуда с хроноводой.

– Вот это удача! Его ищут по всему соседнему миру, а он здесь… Да-а, Рамуальдо щедро наградит меня. А может в бездну его?.. Сам стану повелителем того мира, а потом и этот захвачу…

Констант из последних сил подтянулся к горлышку и глотнул…

– Что ты там пьешь?

– Твое будущее…

Карлик выдохнул в их сторону облако пряного дыма:

– Для кого и лужа – баня…

– Ну тогда, мы пошли. Искать лужу, хотя ето у вас тут проблематично…

Принц схватил Холила под руку и потащил к выходу:

– Мы попозже зайдем.

– Фарух! Зидзад! Взять их!!!

Вход загородил амбал с дубинкой, а сзади наступал давешний волосач со свернутым в жгут полотенцем.

– Хозяин, волосатый мой! – Холил поднял кулаки.

– Да погоди ты!

Констант припал к заветной фляжке и сделал большой глоток…

Дом ничем не отличался от других, почти. Крыша была немного сферической, да печная труба потолще и повыше.

– Идем дальше! – Принц протащил бывшего стражника мимо дверей тайного убежища демонопоклонников.

– Но вторая баня на другом конце города…

– И туда не пойдем, так отмоемся… Скажи лучше, где тут, какой-нибудь простенький постоялый двор, или таверна…

– Прямо и направо. Или дальше, еще квартал…

– Лучше подальше, дятел им в…

***

Васкес неуверенно топтался у дверей давешнего дома, где их чуть не растерзала толпа. Он не имел такой богатой практики как император, чтобы хамить, врать и выкручиваться, добывая нужную информацию. Поэтому собравшись с духом, решил все говорить прямо и… И если что, применить магию. В этом у него опыта, было намного больше.

Ритмично постучав, маг поправил неумело свернутую чалму и стал ждать.

Дверь скоро отворилась, на пороге стоял молодой веснушчатый человек с надкушенным большим спелым яблоком:

– Вы к деду?

– Видимо да… Моя сестра вчера к нему заходила и… Оставила у него мне письмо…

– Письмо?

– Записку… В которой то…

– Что? – Парень нахмурился и убрал яблоко в карман халата.

– Лукк-то-о.

В воздухе тихонько дзынькнуло и внук бывшего секретного агента тьмы уснул стоя.

– Девушка в доме?

–…Нет…

– К кому она приходила?

–…К деду…

– Он дома?

– Да…

– Веди.

Они прошли через захламленный коридор и оказались темной комнате.

– Вот…

Парень указал на пустую каталку.

– И что? – Васкес отстранил провожатого и сделал шаг вперед. – Ге он?

– Тут.– Шеи человека коснулся изогнутый мерцающий кинжал. – И что тебе нужно, смертный маг?

– Позвольте…

– Не позволю.

– Я ищу демонессу, судьба нескольких миров, а то и всего великого древа от этого зависит…

– Да ты что-о? Правда что ли? А я тут сижу и совсем ничего не знаю.

– Может договоримся?

– Поговорим, поговорим…

– Но ведь вам не удобно обнимать вешалку, а мне говорить со спиной.

Вортан убрал кинжал от стойки вешалки, которая оказалась в его руках вместо пришельца, и обернулся.

Васкес держал нож у горла его внука:

– Это как я понял, ваш внук?

– У меня их много, хотя этот самый любимый. Но это не значит, что им можно меня шантажировать.

– Я и не шантажирую, просто так безопасней.

– Я ничем тебе не полезен, я отказался помогать ей и где она теперь, не знаю. А вот инквизиция, очень тобой заинтересуется.

– А тобой?

– Я исчезну.

– Я тоже, только сначала, вы мне скажите, где демонесса.

– Да ты упрямец, человеческий маг. Ты хоть знаешь, кому дерзишь?

– Потом узнаю, из некролога.

На улице кто-то шумел, голоса то нарастали, то удалялись, то нарастали опять, но сильнее.

– Ты… Трюк с вешалкой, это ерунда. Отпусти внука и проваливай, последний раз по хорошему предлагаю.

– У меня встречное предложение…

Нарастающий шум на улице стал напрягать. Васкес слегка повернулся, чтобы быть боком ко входу в комнату:

– Шумно у вас в городе, что у вас тут опять происходит?

– Иди, проверь.

– Я гость, я тут подожду. Говори где демонесса?!

– Я не знаю!!! Пришла, ушла, ищи в эфире!

– Что-то я вам не верю…

Гам на улице достиг высшей точки, заколотили в дверь. Вортан оскалился:

– Да что там творится?!!

***

– Да что там у вас творится?

Эмир Бухан облизал толстые пальчики в разномастных кольцах и посмотрел на Паюса. Верховный инквизитор изо всех сил себя сдержал не поморщиться от брезгливости и вежливо ответил:

– Светлейший, всех активных колдунов мы поймали или выгнали, остались мелкие сошки. Они все под наблюдением и если что…

– Нет, нет, нет. Всех взять и в секретную лабораторию, пусть варят элексир молодости. – Эмир немного картавил, а когда волновался, еще и начинал плеваться во время разговора.

– Зачем тратить средства на такую толпу, нужно сосредоточится на двух-трех толковых…

– Нет! Задействовать всех, и плевать на ресурсы. Она должна жить! – Бухан встал с подушек и резво прошелся по залу. – Ты знаешь, что будет, если она умрет от старости?

– Нет…

– И я не знаю, но знать не хочу. У нас появился шанс возродить город, королевство! А ты мелочишься и тянешь время.

– Нельзя так рисковать, но я услышал вас. Если нужны еще колдуны, мы их достанем.

– Как можно скорее, прямо сейчас начинайте. – Эмир нахмурил мохнатые брови, похожие на гусениц, съел финик и опять облизал пальцы. – У тебя же на них даже картотека есть?

– Да повелитель. Маленькая, но есть.

– Все действуйте. Завтра хочу посмотреть на новеньких.

– Будет исполнено.

Инквизитор, скрипя сапогами, зубами и сердцем, вышел из главного зала.

Все разбегались с его пути и только стража, вытягивалась во фрунт и выкатывала глаза от усердия.

Еще подходя к своему кабинету, Паюс почувствовал странный запах, а когда узнал его, сразу же замотал лицо платком, пропитанным противоядием.

Его опасения оправдались, когда за очередным поворотом он обнаружил двух стражников без сознания.

Выругавшись, верховный инквизитор вынул пистолет и ринулся к своим апартаментам.

Двери были приоткрыты, внутри же, кто то шумно расшвыривал вещи.

Просунув в дверь вначале ствол пистолета, потом ногу, Паюс бесшумно вошел в комнату.

Фигура была девичья, но лицо закрывала кожаная маска с трубками и стеклами. Незваная гостья, шустро обыскивала полки шкафов, со столом уже закончила.

– Руки.

Чаще всего, тихий и спокойный голос, выводит из равновесия эффективнее, чем самые громкие угрозы. Девушка стала поднимать руки, медленно поворачиваясь, но тут же, резко пнула в сторону двери тяжеленный стул и ушла в сторону.

Пуля расколола стойку шкафа, а Паюс вылетел в коридор в обнимку с элементом мебели. Но при этом умудрился перезарядить пистолет и зайти обратно.

Визитерша пропала. Верховный инквизитор опасливо осмотрелся и проверил тайник. Картотека была на месте, но еще чуть-чуть и…

– Черте что… Безопасность на нуле… А Бухан то прав, не стоит медлить, прямо сейчас всех брать надо. А то совсем обнаглели, уже ко мне залезли с обыском. Надо брать… И народ в этом, нам поможет…

***

Максимилиан едва успел отскочить от выбегающей из дворца толпы солдат. За ними, разномастная группа гражданских, которая тут же рассыпалась по улицам и переулкам.

– Наверняка, доносчики или провокаторы. – Вслух подумал император и шагнул к воротам.

В грудь ему уперся наконечник копья:

– Куда прешь?! Что надо?

– Где у вас тут к эмиру записываются?

– Че?

– Приемная говорю где?

– Пытальня?..

– Рыгальня!!! Где, какая-нибудь крыса канцелярская тут сидит? Ну, взяточник с пером и чернилом?

Стражник нахмурился, но потом указал копьем вправо:

– Писари там, а тут не чего околачиваться. А то отправлю в пытальню, будет тебе там и рыгальня и чернильня…

Максимилиан зашел за угол и обнаружил несколько будок и кабинок, у которых толпились и богатые, и бедные просители. Все со свитками, а главное, с какими то полосатыми разноцветными палками.

– Уважаемый. – Император остановил старичка в изношенном халате и бесцветной чалме. – Скажи пожалуйста, что это у всех за палочки с полосками?

– Это? Это кунак. Без кунака не примут, и в очередь не встанешь.

– Короче, талончик. А полоски что значат?

– Ну, с красной – за всегда впереди синей в очереди встать можешь, и в треугольную будку занимать можно. А у меня только белая, – всегда в конце, и будка квадратная. Если на кунаке белая, синяя и красная полоски, можно и в двух этажную будку занять и в тени сидеть…

– А если красно, оранжево, желто, зелено, синя, фиолетовая полоски?

– Эти везде без очереди лезут…

– Засунуть бы им эту палку в…

– Вряд ли их это напугает.

Сказал старичок и поспешил дальше.

– Уважаемый, а где кунаки дают?

– Не дают, а продают. Там, где очереди нет, и все орут.

– Спасибо! Ну, в принципе, все как и везде… – Пробормотал про себя император. – Да-а, без очереди обычно проходят к родственникам или хорошим знакомым, к своим в общем…

И направился к орущей толпе без кунаков.

***

– В этом доме живет колдун!!! – Заорал тот же давешний заводила.

– Колдун! Кхе-кхе… – Закашлялся Хизрик кривой, он по обыкновению был свидетелем. Но сегодня что-то надорвал голос. – Кхе… Я сам… Кхе… Видел… Кхе-кхе…

– Сжечь!!! – Заорала толпа.

Заводила подолбил в дверь и быстренько отбежал. А вот Хизрик, закашлявшись, не успел. Дверь отворяясь, треснула его по лбу. Старик устоял, но потерял большую часть восприятия реальности.

На пороге появился толстый усатый тип в высокой чалме. На вид то ли мясник, то ли костоправ.

– Их тут нет!!! – Проорал он. – Ушли через огород! Искать колдуна!

– А-а-а-а!!!

Заорала толпа и стала расползаться по переулкам. Тщетно заводила пытался организовать людей. Азарт погони ослепил их и вел на поиски неуловимого злодея.

Хизрик пристально смотрел на усатого и дебильно улыбался.

– Че смотришь? Иди, ищи колдуна.

– Колдуна?…

Из-за косяка выглянул Вортан и зашептал:

– Прогони его и запри дверь.

– А я что делаю? – В ответ зашипел преображенный Васкес. – Монетка!

– А?! – Стал оживать Хизрик.

– Вон! – Золотой кругляш со звоном покатился по древней брусчатке.

– О! – Контуженный качаясь кинулся за добычей.

Одного толкнул, в другого врезался, третьего сбил с ног. Завязалась драка.

– Поймали!!! – Заорал Васкес показывая на дерущихся. – Колдуна поймали!!!

Все кинулись к месту потасовки. Кто колдун, было непонятно, и все били всех. Драка прогрессивно росла.

– Пойдем потихоньку. – Сказал Вортан и вытащил за собой еще спящего на ходу внука.

Троица стала пробираться через толпу, и все вроде было хорошо, но Заводила заметил их. Бросив разнимать дерущихся, он оря и тыкая пальцем, полез к ним.

– Ну все, достал. – Проворчал Васкес и забубнил заклинание в кулак.

С пальца заводилы стали слетать маленькие молнии и жалить окружающих, а сам метатель не своим голосом взревел:

– Умрите смертные!!!

И тут же получил поленом по башке, от чего обмяк и опустился на землю. Правда, молнии пускать не перестал. Его продолжали пинать, но опасливо.

Троица же беглецов, наконец без проблем выбралась в пустой переулок.

***

Холил, более ли менее очистился. Настойка каменного гриба вполне помогла, а хозяин таверны не задавал лишних слов. Пока бывший стражник приводил себя в порядок, Констант сидел в потрепанном плетеном кресле и думал, что делать дальше.

По идее надо было найти отца и архимага, выяснить, что они задумали. Но наличие в этом мире демонопоклонников, говорило о том, что надо быть предельно осторожными. Вместе конечно сила, но и накрыть так всех тоже легче.

– Ладно Холил, ложимся спать. Утром решим… Возможно, в пустыню сходить придется…

– Зачем?

– За водой.

– В пустыню?

– Да, вот такой парадокс. А может, и не пойдем… – Принц от души зевнул. – Ты-то бы шел домой, хватит уже этого…