Анарион, который второй, осмотрелся вокруг. Его окружала ровная пустошь. Только недалеко лежало тело ученика Альмага. Этот маленький мир стал совсем мертвым…

– Н-да… – Повелитель тьмы осмотрел себя. Походная одежда превратилась в лохмотья, модные сапоги из драконьей кожи походили на изношенные сандалии. – Поговорили…

Альмаг исчез, Анарион и не надеялся, что колдун будет биться с ним до последнего. Они оба опоздали. Семени Древа тут уже не было. И куда оно делось, повелитель тьмы не понимал. Вряд ли Альмаг знает что-то больше… Может оживить его ученика?.. Хотя какой смысл, что тот такого мог сказать?..

Анарион тяжело вздохнул и подошел к трупу. Аккуратно вытащил из шеи мертвеца свое самопишущее перо и провел обратной стороной по ране. Та затянулась. Потом вынул прямо из воздуха тонкий шприц и посмотрел его на свет:

– Хм-м… Должно хватить… Пациент вроде недавно откинул копыта…

И повелитель тьмы воткнул иглу в сердце Туогга.

Ничего не произошло… Потом тело мелко затряслось, судорожно вздохнуло и открыло глаза:

– Берегись!

– Да поздно уже. Твой учитель того…

– Вы убили его?..

– Он сбежал, как всегда… А тебя бросил, тоже, как всегда. Когда он бросал своих учеников, напарников, друзей… Как ты к нему попал?

– Он искал ученика, я и пошел…

– Что вы собирались делать?

– Куда-то шли… От чего-то или кого-то…

– От меня?

– Он не объяснял, он говорит не понятно… Даже простые инструкции выворачивает…

– Ну, это у него стиль такой… Ну и что мне с тобой делать? Снова убить?

– А можно предложение, я вроде понял, – как бы главней вас с ним, ну в этой авантюре с Древом, никого больше нет. А мне не хочется остаться с теми – у кого нет выбора… Ну, в смысле с проигравшими и просто неудачниками. Я почти не понимаю, что происходит, но одним местом чувствую, что должен быть поближе к эпицентру этих событий. Если уж бывший повелитель тьмы нашел мне применение, то действующий то точно найдет, что мне поручить.

– Почему всегда все льстят?..

– Это логика… Льстивая, но логика. К тому же смерть удивилась, увидев меня и сказала, что мое время еще не пришло.

– Думаешь, я с ней не смогу договориться?

– Вы – договоритесь.

– Ладно, поносишь эту серьгу. Она тебе нашепчет, что делать, нарушишь что, бошку оторвет. Доступно?

– Было б не доступно, я бы столько на свете не прожил.

– Придурок, ты три минуты назад мертвым был.

***

Зианна выхватила из складок платья волшебную палочку и из последних сил метнула заклинание. Оловянные воины расплавились в аккуратные лужицы, в которых застыли их мечи. Закатив глаза, обессилившая принцесса потеряла сознание…

Рамуальдо поднял шпагу:

– Если хочешь, что бы что-то было сделано хорошо – сделай это сам.

Уй положил Зианну на траву:

– Тревиг! Сюда, защищай принцессу!

И вынув кинжалы, двинулся к новому врагу. Над ухом просвистела стрела, потом еще, еще и еще. Рамуальдо все их отбил шпагой и плащом:

– Ха, лысый эльф и горбатый человек. А еще говорят, что только к демонопоклонникам в армию уроды идут.

Мио тоже вытащил кинжал и стал обходить врага с другой стороны.

Хлопик в это время впал в транс и одел амулет на себя. Земля опять дрогнула.

– Да надоело уже! – Рамуальдо завертелся в смертельном танце.

Его плащ, обшитый по краю бритвенно острыми пластинами, способный разрубить не хуже меча, трепетал как крылья экзотической птицы. А шпагу вообще, почти не было видно. Двум мастерам клинка пришлось туго, и речи не было о наступлении, они едва отбивались. И если бы один из них бежал – второй бы точно погиб. Оставалось одно, – надеяться, что вдвоем они измотают врага, и всё-таки его одолеют…

Или принцесса очнется…

Или Тревиг, что ни-будь придумает…

Или…

***

Император грохнул кулаком по столу и со зверским видом посмотрел на посла в королевство Орланд.

– Нет. Вот так! – Ответил посол и шарахнул по бедному столу со всей дури. А рожу потом скорчил вовсе не человеческую.

– Да-а, я так не смогу… – Максимилиан покачал головой.

– Это я еще издалека показал, а вообще он нормальный мужик, но когда перепьет… Всем тогда без разбора грехи отпускает, через телесные наказания.

– И что его не изолируют?

– Важное духовное лицо, и это редко бывает. К тому же все знают уже и не лезут. Так, послы новенькие попадаются…

– Ты попадался?

– Было дело, в первый год службы… Чуть не уволил ваш батюшка Грегуар, посол со сломанной челюстью, не очень годится для переговоров…

– Ну ладно – прохладно, чем он нам пригодится?

– Если вы планируете сами лично сунуться в Орданд, то лучше прикрытия не найти. Даже если вас раскроют, он в обиду не даст. Вот только что взамен потребует?..

– Вот и займись этим. Все иди, утром доложишь.

– Так точно, ваше величество!

Когда посол вышел, Максимилиан вновь вытащил костяной волчок, оставленный отцом, и поставил на большую карту мира, занимающую огромный стол в стратегическом зале. Детская игрушка стояла, слегка покачиваясь, но не падала.

– Да-а… Задачка… А ты молчишь, и где Эрик не знаешь…

Мистер Борвински лежал на столе, заняв добрую половину Орланда и часть карамельных островов, всегда остававшихся спорной территорией. Хотя последние годы королевство вело там себя как хозяин.

– Что делать?.. Филипп похоже у главного врага империи… Констант молчит… Хотя странно все это… И его птицы, может это он так знак мне подавал?.. Может почитать про этих двухвостых дятлов? А, Полночь?

– Мяу.

– Или похитить его?

– Мяу.

– Да… Опасно, это… Но сразу отказываться не будем…

– Мяу…

– А может, Игнассию, того?

– Мяу?

– Послать к Игнатке ставить палатки?

– Мяу?!

– Ну, отправить – туда и надолго.

– Мяу.

– Согласен, он не дурак, быстро вернется и у него куча шпионов. А может…

– Мяу.

– И…

– Мяу.

– Так и сделаем!

Тут в стратегический зал влетел дикий воробей, и стал кружить над императором, яростно вереща.

Кот встрепенулся и кинулся на птицу, в промежутке используя человека как трамплин.

– А-а-а! Скотина когтистая!

Максимилиан поймал одной рукой кота другой воробья. Тот вдруг заговорил голосом Константа:

– Я не слышу тебя, это действует только в одну сторону. Доверюсь тебе, да ты приходил дважды. И в первый раз вел себя культурно и как любящий отец. Где Филипп не знаю, меня приковали, и читать нечего, жрать тоже не дали. Покорми Чика и отпусти… Все, связь слабеет, пока, пишите письма папаша…

– Папаша… Хам! Главное покорми и отпусти… Всем бы так жить…

– Мя-яу! – Борвински просяще косился на его высочество, покачиваясь над столом.

– Да иди ты! Тебя на кухне кормят на убой, вон какой кабан стал, в кошачьей шкуре. Иди отсюда, дармоед. Хоть одну мышь поймай – потом права качай. О, пословица получилась! Все, когда уйду на пенсию, книгу о них напишу… «Пословицы. Мифы и реальность»… Нет, «Пословицы. Заблуждения и тупизмы»… Эх, времени нет… Чем тебя кормить-то, говорящее письмо?

Борвински, недовольный, важно ушел из зала, а император, покрошил старое печенье с арахисом на Крабовое побережье.

– Задолбай их там всех…

Довольный Чик, стал усердно клевать угощение.

– Ну-у, что же делать?.. Куда ни кинь – всюду кол… Ну бессмыслица же… И что кинь? Колья? И они везде уже есть и это плохо почему-то? Бред…

Чик наелся и вылетел в вентиляцию под потолком.

– И спросить некого… Ладно, все делаем по плану. Игнассия – на невыполнимое задание, а мы с Константом, в Орланд, за Филиппом. И возьму-ка я кота с собой, хоть похудеет немного.

***

От подземного толчка Тревиг чуть не упал, уронив весь хворост. Благо медовые соты, были завернуты в плащ и не пострадали.

Следопыт прислушался и только собрался подобрать топливо для костра, как земля дрогнула еще раз.

– Да что там у них происходит? Неужели без меня операцию начали?..

– Тревиг! Сюда, защищай принцессу! – Раздался крик Уя.

– Ну, вот и началось… Всегда так, ждешь чего-нибудь… И ничего… А собрался чаю с медом попить, – землетрясения, колдовство, демоны… Так и хочется, – все бросить и пойти спать.

Тревиг выхватил кинжал и побежал к развалинам.

Картина ему открылась следующая: Эльф с шутом скакали вокруг главного демонолога, размахивающего плащом и шпагой. Это походило на танец… Только, – кто в лес кто по дрова… Иногда раздавался звон, и следопыт понял, что это сталкиваются клинки, но из-за безумной скорости «танца», видно это не было.

Принцесса лежала без чувств, а хоббит сидел рядом и качался в трансе. На груди его мерцал амулет тьмы…

– Амулет тьмы!!! – Тревиг бросился к Хлопику и дотронулся до подвески. Невиданная сила отбросила его в кусты.

– Ой! – Ландерфулл, обернутый в одеяло выхватил из перевязи следопыта свои штаны. – Спасибо. Все, я отсюда сваливаю. Лучше в лесу сгинуть, чем смотреть эту самодеятельность. Может, вместе?

– Э-э-ы-а… – Оглушенный Тревиг мог едва пошевелится.

– Ну как знаешь…

И Ландерфулл, прихватив один из вещмешков, вскочил на лошадь принцессы и скрылся в чаще.

Рамуальдо немного утомился… Нет, физически он мог так и до вечера скакать. За свои тысячу с хвостиком лет, он много тренировался, пил всякие эликсиры… Неоднократно посещал Демонику, где его учили драться, правильно дышать и питаться… Только терпению так и не научили. Терпеливость наверно все-таки удел светлых сил…

Короче Рамуальдо стало скучно. В честном бою, этих двоих он мог взять только измором. Эльф худосочный, к тому же его недавно шарахнули заклинанием десятого уровня, а горбун вообще – алкоголик со стажем… Час – полтора, и они скуксятся. Но стало лень ждать…

Главный демонолог в очередном пируэте направил шпагу на Мио и нажал кнопку изумруд. Лезвие исчезло, а в эльфа полетело целое облако игл.

– Ашн!!! – Крикнул Мио, и исчез, уйдя в измерение богини темных эльфов… Каждый из его древнего народа, мог так сохранить свою жизнь в обмен на рабство в паучьем мире…

– А это тебе. – Рамуальдо выстрелил из своего любимого пистолета, и Уй, зажимая рану на груди, опустился на колено. – Получи и распишись.

– …Можно вашу рожу, для росписи?..

Летящий кинжал был отбит плащом. Уй захрипел и упал навзничь. Проходя мимо, демонолог принюхался, – от кровоточащей раны подымался дымок.

– Да не нет… Не может быть…

Рамуальдо подошел к принцессе с хоббитом, и погладил последнего по голове:

– Ну вот, а говорили, – что затея с костяным шлемом Бизаро, не пройдет… А что в итоге? А в итоге у меня: и наследница Принца Дракона, и амулет тьмы. Осталось довершить обряд, и все… Даже как-то не интересно… Не вспотел даже…

Рамуальдо пошел к вещам:

– Щас достанем одну шкатулку… Постойте, а где моя сумка?.. Ландерфулл!!! Скотина!.. Ну, я тебя догоню!..

Демонолог нарисовал в воздухе горящий знак, и на траве замерцали следы лошади дезертира.

Рамуальдо отстегнул плащ и бросился в погоню.

Создание правил в первую очередь нужно для защиты создателей правил! (Философ Нюкхе).

А теперь позволим себе немного отступить от повествования этой странной истории. Поговорим о философе Нюкхе.

Нюкхе родился в племени гоблинов нафилетов. Нафилеты начисто отрицали доктрину классической эволюции и называли себя перворожденными. Когда маленький Нюкхе усомнился в этом, ему устроили взбучку, и он стал философом. В племени всегда так было: сумел за себя постоять и отбил место под солнцем – обычный, нормальный гоблин. Не смог – философ.

Философ может это явление объяснить, он вообще многое может понять и объяснить. А простые гоблины – не могут, им некогда, потому что дел невпроворот. Работать надо, еду искать, соседей грабить…

Нюкхе сразу смекнул, что ловить дома нечего, и отправился на Островное Королевство, работать доносчиком. Узнав, что оные долго не живут, пересмотрел приоритеты, и, купив по скидке в местной академии лицензию, официально стал философом.

Лекции он читал прямо на улице, и скоро, сыскал огромную популярность у низших слоев населения. Речи его были просты и понятны, – богатство хорошо, бедность плохо. Мы бедны, потому что другие богаты. Большинство право, а бедных больше. Из ничего что-то не берется, так что и богатства можно взять только у богатых.

– Или вы считаете, что оно есть у бедных?!! – Орал он с бочки, брызжа слюной. – Тогда почему у вас его нет? Или вы бедные богачи?.. Или богатые бедняки?.. Нет! Вы нищие нищуки… Посмотрите на себя! Не можете? Это потому что у вас нет больших зеркал! Они все у богачей!

И все в таком же духе. Кстати, он любил покрасоваться у зеркала, и когда мятежники захватили столицу, наш философ поселился в доме с десятком огромных зеркал и даже одной зеркальной комнатой. Там его и убили, когда новое правительство развалило экономику и спровоцировало очередное восстание.

Но все-таки его труды остались жить, и любой маломальский философ, считает своим долгом помусолить эту тему. Я и сам вам ее советую, в любой компании гоблинов это работает.

Так о чем это мы?.. Ах да, Эрик с друзьями пронеслись сквозь сжатое пространство и оказались на злополучных развалинах. Где отдавал творцу душу умирающий шут, слегка дрыгался Тревиг, спала принцесса, и качался в трансе хоббит. А что же стало с темным эльфом?

Чтобы узнать это, нам придется переместится в мир Ашн. Кстати, название мира, почему то совпадает с именем местной богини. К чему бы это?..

***

Мио показалось, что его протянули через игольное ушко, причем ушко было с туннель гномьей подземки.

И растянуло же его… Ноги были так далеко, что он не видел сапог. Благо через мгновение он благополучно приземлился, в мягкую, упругую, липкую и мерзкую паутину. Все вокруг было паутиной, и паутина эта терялась дальше в зеленом тумане.

С осторожностью отлепив руки, эльф протер лицо. Не очень это, правда, помогло. Паутина задрожала, и сверху протянулись мохнатые паучьи лапы. Мио завертело во всех плоскостях, он быстро, с ног до головы, покрылся толстым слоем липкой массы и был доставлен к несравненным фасеточным очам темной богини.

Сверху по пояс, Ашна была как обычная женщина, только глаза паучьи. Не красавица, так – повариха неопределенного, зрелого возраста. Ниже пояса – восемь лап и мохнатое брюшко. Ростом богиня была так, со среднего слона, или маленького дракона. Ашна куталась в шаль, естественно из паутины, и перебирала четки из разнообразных черепов.

Гигантский рыжий тарантул сидел рядом, он уже третий срок был в советниках богини, что говорило о его недюжей подлости и изворотливости. Он быстро просматривал свитки, естественно из паутины, иногда заглядывая в магическое зеркало.

Ашна скучала:

– Альмаг долго копается… Еще год назад попросил подготовить армию… И что?

Голос ее был тих, но глубок. Тарантул не прерываясь спросил:

– И что?

– И ничего! Молчок… Вот ты, Плюк, веришь в новое время?

– Если под вашим руководством…

– Нет! Про то, что можно вырастить новое Древо Мира для себя… Под себя… С какими надо законами природы… Уподобившись творцу…

– Я не понимаю, как это можно сделать, а главное с чего этим делится с другими. Даже если они тебе помогли.

– Вот я и не знаю, помогать ему, или самой…

– А как? Анарион крепко вас тут запечатал, или я что-то не знаю?

– Сейчас притащат одного лысого, он там в самом центре событий. Надо его убедить добыть семя для меня.

– Э-э-э, в смысле – его пытать, или гипнозом?..

– В смысле убедить. У него и так мозги набекрень после магического удара… Только вот не пойму, такое совпадение странно… А вдруг это часть плана Альмага?..

– Думаю, вы должны действовать по плану, но! Но если есть сомнения, нужно подстраховаться, подготовить запасной вариант.

– Браво. Вот ты этим и займешься.

– Как я? У меня квартальный отчет…

– Клекер доделает, а ты, встань-ка рядом с эльфом.

***

Эрик сразу бросился к шуту и зажал рану:

– Чародейки, быстрее, можете ему помочь?!

Наска что-то шепнула Ливии, и они вместе стали тихо напевать заклинание над раненым.

Принц сел рядом с сестрой и взял ее за руку. Та спокойно спала. На бледном лице четко виднелась печать тяжелейшей усталости.

Вальрог обошел хоббита и покачал головой:

– Шлем Бизаро… Я думал, его сожгли в предвечном горне… Значит уже и туда предатели просочились…

Гном засунул палец под каску на затылке Хлопика и что-то нажал. Злосчастный головной убор легко свалился на землю. Хоббит очнулся:

– И вновь с вами Радио-лажа. Новости спорта. Великан Умбай в очередной раз подтвердил звание чемпиона кулачных боев, побив короля троллей Визлипопса. Правда тот был в стельку пьян после празднования победы у Оранжевой горы и перепутал пещеры, но формальность есть формальность… Ик… Сегодня безоблачно, безветренно, безсолнечно. Впрочем и как всегда в мире Мхана. Ик… А зачем тебе такие большие уши? Что бы пирсинга побольше сделать!!! Ик… Компьютерная игра кошмар!!! Мертвые убивают мертвецов мертвыми людьми! Игровая валюта – позвонки, домашний питомец – дохлокот, а главный герой – усатый, толстый сантехник сатанист!!! А потом смотрю – это ж некромир. Ибо – нефиг! Ик!..

Хлопик очнулся окончательно и дрожащими руками снял с себя амулет тьмы.

Вальрог протянул ему шлем:

– Ты его сюда для безопасности положи, они друг друга стоят…

Хоббит подчинился. Тут из кустов шатаясь и подергиваясь, вышел Тревиг. Его бросился обнимать Ярикс:

– Родимый!!! Как давно не виделись! Ты что-то бледный… У тебя может энцефалит?

– Э-ы-ы…

– А-я-яй… Щас, у меня средство есть… Конечно, облысеешь, и понос нешуточный…

– Не-ы-а!

– Да ладно, две недели пропьешь, на горшке… А парик у тети Розы возьмем. Ты знаешь тетю Розу?

В их беседу вмешался Гном:

– Ты что, не видишь? Его амулет тьмы тронул. Тронул бы посильнее – он бы до конца жизни, на горшке в парике сидел.

– Ы-а?

– Ой, ты преувеличиваешь. Тревиг опытный следопыт, закаленный в тяжелых рукавицах имперской машины образования. Он у пня в заложниках был!!!

– Ы-а…

– Дорогой, ну рассказывай. Что тут произошло, где Мио? Что за хоббит? А что это та лошадь так щурится?

– Ну каоче, оные, и а-ака, и а-ака мы аэаем вэаэ. Уаем, уаем и эае! А уаэм вы мэ-мэ. Не а-ает! И нананает, нананает! Ыа уам, и ыэх…

– Да ты что?! А они что?

В это время, шут начал дышать нормально и открыл глаза:

– Где этот, глист в плаще?..

Ливия пожала плечами:

– Никого в плаще не видела, не разговаривайте, мы вас лечим.

– Я уже в норме, где темный эльф?

– Лежите спокойно. Не видела никаких эльфов.

– А принцесса?

– Спит, и ты спи!

Уй отключился.

***

Многие, очень многие, не дооценивали принца Константа. Если Эрику – все было пофиг, то Константу до всего было дело. Конечно, из-за этого он выглядел подозрительно. Его не любили, и все время ругались с ним. Из-за чего характер принца естественно испортился. Это сказалось и на отношениях с отцом и братьями с сестрой. Но, никто его не знал хорошо. А Констант хорошо изучил еще на свободе план имперской темницы, и под видом поисков сокровищ, сделал несколько подкопов. Кое что подделал в канализации, кое что там спрятал, приговаривая:

– Времена темные, посадить могут за что угодно…

И шел копать под гильдию магов:

– Времена темные, не известно, что пригодится…

Короче, за пять лет он мог сбежать… Ну… Ну очень много раз. Только повода подходящего не было. А теперь появился. Только цепь все портила. Ее в уравнении не было…

Зато в уравнении появилась странная мышь…

***

Император шагал по коридору к камере Константа. Сзади семенил архимаг Васкес и замораживал стражников. Так, не насмерть… На час, полтора. Уже почти сотню заморозил.

– Восемьдесят девять, девяносто!

Максимилиан решил не мудрить и похитить сына. Игнассия с утра был телепортирован к Отбивной долине для заключения договора с лесными эльфами. Прямо оттуда телепорт не работает, так что вернется самое раньшее – через сутки.

– Девяносто девять, сто. Все! Странно, ровно сто…

– Не заморачивайся, главное скорость, чтобы не успели перевести…

В камере было пусто. Максимилиан стал стучать по столику кулаком и громко, невнятно ругаться. Васкес просканировал комнату и поднял цепь, конец ее явно был обгрызен.

– Зубы не его… Комнату он не покидал, и не телепортировался… Ушел сразу в измерения.

– Сам?!

– Нет… Тут еще кто-то был… Но это не совсем магия…

– А что?

– Грубая сила… Но умная…

– И как нам это поможет?

– В чем?

– В том, что мы делаем!

– Ну, тогда хорошо…

– Что хорошо?!

– Что поможет.

– Как?!!

– Надеюсь сильно.

– Ну?!!

– Что?

– Помогло?!

– Пока нет…

– И что?!

– Может подождать?..

– Чего ждать?!! Где Констант?!! Где его искать?

– Ну, тут вариантов много… Между измерениями следов не остается как таковых… По нитям судьбы найти можно, но это, видящий нужен… Оракул тоже пропал… Вот если б у нас был указательный волчок Императора мага или его компас желания…

– Такой волчок? – Максимилиан поставил на стол костяную игрушку и крутанул. – Где Констант?

Волчек крутился долго, потом медленно замер, указывая на северо-восток, и наклонился на сорок пять градусов.

– Под землей что ли?..

– Далеко наверно… – Архимаг поводил пальцами над чудным артефактом.

– Веди!

– Надо ману восстановить… – Васкес глотнул из большой плоской фляжки.

Император принюхался:

– Это не мана…

– Это коктейль, в составе есть мана.

– Алкаш… Дай попробовать.

– Пожалуйста, но не много, нам еще возвращаться.

– М-м-м… Шикарно! Дашь рецепт?.. Нет, дашь рецепт!

– Гильдийская тайна. Могу продать партию.

– Жлоб, ладно, потом разберемся. Идем.

– Нет, катимся, как с горки.

Васкес хлопнул в ладоши, и они провалились в воронку между измерениями.

***

– Нам нужно срочно возвращаться в столицу! – Зианна почти пришла в себя. – Встречаемся с Варексом и маршем…

Уй тоже более ли менее оклемался:

– Замечу, где то рядом верховный демонолог бегает, а он кадр серьезный…

– Нас много, сам огребется. Кстати, надо его того, и вторжение сразу заглохнет.

– А еще амулет будет всякую мразь притягивать…

Тут заныл хоббит:

– Я вроде свою работу сделал… Вы обещали награду, и домой проводить…

Шут нехорошо прищурился:

– Шлем то с тебя сняли? Сняли. Не прогоняем. Мимо деревни проходить будем.

– А моральный ущерб?..

– Опыт! Опыт – лучшая плата за дело, а дело причем – доброе.

– Эх… У меня и дом наверно конфисковали… Опа!

Хлопик вытащил из-за пазухи пухлый кошель.

– Что это у тебя?

– Потом посмотрю. Наверняка ерунда какая-то…

***

Как говорится, – если не везет, то не везет во всем. Ландерфулл так гнал лошадь, что свалился, когда та перепрыгивала старую берлогу спиногрыза. Получив вещмешком по спине, беглец хрипел на дне ямы и думал, что все не так уж плохо… Ведь хозяина в берлоге не было.

Рамуальдо перепрыгнул препятствие, ничего не заметив, в азарте продолжая преследовать лошадь по следам.

Где-то, через полчаса, он услышал жалобное ржание, а через секунду – жуткую картину. Лошадь пожирал какой-то монстр. Ног у твари не было, половину бочкообразного тела составляла клыкастая пасть, в которую и запихивали, остатки животного, две длинные когтистые руки.

– Оп-па…

Тварь повернулась, и Рамуальдо узнал гаффакуса – редкий подвид руконогих древних паразитов. Во времена титанов, они были вроде блох, на каком-нибудь мамонтозавре.

– А где сумка? Сожрал? Бесов хвост… А я ничего режущего не взял… Придется руками разрывать…

Докончить фразу он не успел, так как получил молниеносный хук слева и улетел в кусты ядовитого крапивника.

Гаффакус довольно заухал, проглотил остатки лошади, и на руках пошел к новой жертве…

***

Мио появился как ниоткуда. Вид у него был еще более странный, чем обычно, он ошалело оглядывался по сторонам, и делал плавательные движения руками.

– Ты куда пропал, дитя света? – Уй подошел и приобнял товарища. – Меня тут чуть не убили.

– А меня там…

– Где?

– В Ашне…

– В какой башне?..

– Там одна башня, в паутине вся…

– Плющ с ним, потом разберемся. Соберись! И собирайся, и вы тоже, незнакомые мне леди и гном.

– Вальрог к вашим услугам. А эта белая чародейка Наска, и… Да не важно, девочка не в себе, возвращаем домой к маме.

Ливию чуть не порвало от возмущения:

– … Тс!.. Эть!!! Ты!.. Вот!..

– Говорю же, – тяжелый случай…

Наска перехватила руку юной ведьмы, явно готовившей заклятье:

– Не трать силы, нам еще долго идти.

Гном погладил бороду и зацокал:

– А ей так шло старушкой… И вон, волком-то смотрит – как бы не покусала…

И покусала бы, не вмешайся Эрик:

– У нас тут одна проблема. Сестра рассказывай.

– Пока я была не в себе, я видела… Короче узнала, – амулет можно уничтожить светом солнца, усиленным большой линзой. Без него, вторжение демонов маловероятно. Они еще могут взломать печати в гробнице Императора Мага и задействовать кого-то из потомков… Но это намного сложнее, а время работает против них…

– Не морочите голову, какое время?..

Голос был страшный, и как бы из бочки. Все начали нервно озираться.

– Да я из чаши говорю, я еще не ушел. Вторжения фигня, все равно случится… И мир ваш фигня, щас ставки повыше… И обряд – формальность. Только вот инструкции никто не отменял. Поэтому, пока я здесь, решайте – кому силу амулета дать. Просто пусть он или она, опустит его сюда.

– А как ты там помещаешься? – Тревиг подошел и заглянул в чашу. – А-а-а-а!!!

Следопыт упал и отполз задом за колонну:

– Оно… Там! Шевелится…

– Решайте быстрее, у меня обед скоро. Не дрейфьте, с такой силой все легче, да и конец света скоро. Уж лучше быть упакованным по полной. И кстати, свои интрижки решите, хотите добро делать – делайте. Тока нет его. Сила эта сейчас, дается без замутнения рассудка. А он и не понадобится, дурак всегда дров наломает, но вы же не такие? Кроме тех двух, кто раньше ко мне заглядывал.

Эрик повернулся к сестре:

– Соблазняет?

– Наверняка…

– Я вас умоляю… Мне еще три амулета забирать сегодня. Я же говорю – формальность, у меня план. Мне без разницы кому силу давать. Это ваше местное соревнование. Я не подчиняюсь Демонике, я из других структур. Тут бюрократия, отчеты писать надо. Не сдам силу, – придется задерживаться после работы. А сегодня на Мхане, между прочим, чемпионат по ядерболу. Решайте быстрее кто, давайте амулет и наваляйте демонам. Или у вас его отберут и наваляют вам!

– Его можно уничтожить…

Но страшный голос перебил принцессу:

– Это как в классике кино, – а-а-а, это сила – зло, надо ее уничтожить! Огонь это зло! Электричество – зло! Компьютеры – зло, зло, зло, зло!!! Смелые и умные – двигают прогресс, а для тупых, все новое и необычное – зло.

Тревиг плакал за колонной, размазывая слезы:

– …Это… Это чистое зло… Оно смотрело на меня-я…

– Заткнись урод!

– Оно еще и обзывается-а…

– Все надоели. Вот – семнадцать минут до обеда, решайте!

Герои разом все загалдели. Только Ярикс, бочком-бочком, подбирался к чаше, чтобы заглянуть туда и посмотреть на истинное зло.

А Тревиг, стал есть медовые соты, чтоб хоть как-то залечить душевную травму. Тут он увидел рядом сумку с торчащей из нее горлышком бутылки, и вскоре понял, что вино с медом очень вкусно, а зло не такое уж и страшное.

Про амулет в каске все как-то забыли. Гном положил ее на каменный постамент недалеко от чаши и тоже яростно вмешался в общий спор.

Ярикс заглянул в чашу и пожал плечами:

– Ну и что?.. Обычный Ктун…

– Ты с амулетом?

– Нет…

– Тогда пошел прочь!!! Не засоряй эфир.

– Нельзя так со мной… Я вот вас не боюсь, а слова ваши обидны…

– Ты еще здесь пузан? Канай отсюда, я тебе сказал!

Хмурый алхимик ушел к следопыту, и вырвал у того липкую от меда бутылку. Окосевший уже Тревиг тут же достал вторую.

А спор разгорался со все большей силой. Собственно, на развалинах образовалось два лагеря: Эрик, Мио, Наска и Ливия – были за использование амулета тьмы во благо. Зианна, Уй, Вальрог и Хлопик – против. Оракул – молчал.

Время шло. Из чащи подкрался ободранный Ландерфулл и тихонько взял каску. Подошел к чаше и заглянул в нее…

Глаза, борца за свободу особенных мужчин чуть не вылезли из орбит. Лицо вмиг позеленело и его жестоко стошнило в чашу.

– Фу-у!!! – Раздалось от туда. – Это что?..

Ландерфулл перевернул в чашу каску, и сопроводил амулет тьмы еще порцией содержимого своего желудка.

– А-а-а!!! Опять ты!!! Тьфу! Вначале задницу совал в портал, теперь еще и обрыгал!!! Не будет тебе силы! Пусть премии лишат, пусть выговор влепят, но шиш тебе!!! И вот тебе в ответочку!

Из чаши ударила струя фиолетовой вонючей слизи, и подхватив беднягу, унесла в небо.

Портал закрылся, Ландерфул упал куда-то в лес. Стало тихо…

Через секунду два пьяных голоса затянули:

Не слышны в гробу-у,

Даже шорохи…

Все там замерло до ночи…

Если б знали вы-ы,

Как нам дороги…

Инквизиции палачи…

***

Рамуальдо выплюнул еще один зуб, и еще раз пересмотрел внутренности гаффакуса. Ни дезертира, ни мешка…

– Стозе это полусяется? Он пловел меня?..

Грязный взъерошенный и побитый, Рамуальдо никак не соответствовал высокому статусу верховного демонолога.

– Ни сего, я есе тяя найу…

Так причитая и ругаясь, он вернулся к руинам и остолбенел.

Ни принцессы, ни амулета, ни лошадей, ни вещей… Ничего…

Толька лужа противной слизи возле чаши…

– Ланелфул! Он все это площитал! Он, главный заговолщик! О нем плидуплеждал алкадемон!!! Демоника помои ме!!!

Тишина… В друг из леса, страшно ковыляя, вышел Тоцеос.

– Тосеус? Ты сив?

– И да, и нет…

– Тее стото надо от меня?

– И да, и нет…

– Ты все влемя будешь говолить и да и нет?

– И да, и нет…

– Ну, тогда я пошел…

– Нет. Я больше не могу носить его. Плоть моя не держит…

– Чего?..

Тоцеос с хрустом стал отклоняться назад выпячивая грудь. Хруст усиливался. Рамуальдо, несмотря на усталость заинтересовался процессом.

Тем временем, тело имперского координатора деформировалось все больше и больше. Грудная клетка с хлопком открылась, но крови не было… Была пыль… Черная… Целое облако… Рамуальдо чихнул и шарахнулся назад:

– Сто за хлень?..

– Чума… – Безцветно ответил Тоцеос. – Она уничтожила все разумное на другом Великом Древе… Уничтожит и здесь… Только птички, зайчики, цветочки… Рай, без посетителей… Как же приятно умирать, зная, что и вы все сдохните скоро… Наверно я даже счастлив…

– Ты безумен! О!!! Зубы отрасли… И раны исчезли! Странная какая то это чума…

– Это только начало… Споры дозреют в тебе…

– Я от них избавлюсь.

– Флаг тебе в…

Великий заговорщик умер. Окончательно и бесповоротно…

***

Максимилиан стоял по колено в нечистотах и думал, как бы наказать Васкеса. Но не знал как. Вообще то говоря, второй архимаг королевства был слегка странным. Мельхиор являлся классическим старцем, с бородой, филином и склерозом… Васкес же больше всего походил на обросшего хиппи неопределенного возраста, с пропито-прокуреным лицом и глазами… Горящими желтым огнем. Правда, это не мешало ему творить с легкостью заклинания десятого уровня, но, по видимому, мешало использовать их адекватно. Вот и сейчас, они стояли в каменном мешке со всякой мерзостью, хорошо, что не по макушку…

– Ну?!!

– Ваше величество… Надо подзарядится… Случайности – не случайны…

– Косяки не случайны! Здесь даже волчок негде раскрутить.