– Не надо ля-ля… Иперия – прогрессивно развивающееся государство, в условиях мирового кризиса, как экономического, так и политического. Тенденции социального роста, прямо пропорциональны…

– О-о-о… Тебе попала та брошюра с бредом императора. Хотя вряд ли он сам смог это написать…

– Уж поверьте мне – мог! Это еще сокращенный вариант…

– Сокращенный бред, это все равно бред…

– С чем конкретно вы не согласны? Обоснуйте свою критику!

– Да пожалуйста! Вот там говорится о сепеляротивном ратификате пограничных общин, а как же земельный кодекс с его таритарными гарантиями?

– Пограничная земля не может даваться в собственность, это условно спорная земля, которая дается в соглятивную аренду на время мирных соглашений сторон. Таким образом петитторные таритарии синигулируются. Живете год на такой территории, если войны не было – платите аренду…

– Тогда какого лешего мы за пять лет вперед платим?!!

– Тут вступает закон о мирных гарантиях, с последующей компенсацией форс мажоров…

– Каких форс мажоров, у нас нет соседних стран, там океан! Мы не на спорной земле!

– Есть протокол разграничения. Согласно ему – Крабовое Побережье находится…

– Простите, это вы ведьму ищите?

Максимилиана за рукав подергал босоногий мальчишка в огромной моряцкой шляпе.

– Да…

– Пойдемте, она вас ждет.

– Идем. Но я обратно пойду, и объясню, в чем вы не правы.

Старик высокомерно хмыкнул, и пошел своей дорогой, видимо и не собираясь ждать случайного собеседника.

Когда с небес спикировал истребитель, Эрик решил, что они раскрыты, и на несколько секунд впал в панику. Его упитанный компаньон, напротив, веселился и всячески привлекал внимание пилота. Принц уже решил нырять, но его схватил за шкирку лодочник с криком:

– А платить кто будет?!!

Тут самолет улетел и Эрик с облегчением перевел дух…

Таверна Хварда преобразилась. Точнее стала как в старые времена. Бандитские песни, не смертельные драки, и никаких клоунов извращенцев.

Был пристроен еще зал, для боулинга, и платформа под тентом, для любителей выпить на свежем воздухе.

Парочка с трудом пролезла к стойке. Увидев их, хозяин таверны всплеснул татуированными руками:

– Опять?!

– Нам нужна комната. – Эрик положил пять марок. – Где потише.

– Не надо денег, идем.

Они поднялись по лестнице на третий этаж.

– Ну, хоть ты не в бабу переодетый. Но вы поосторожней, с толстяком, если посетители его раскроют, это будет удар по моему авторитету.

– Не беспокойся, мы переоденемся. И вообще выходить не будем. Через сутки, максимум, выведешь нас тайно. Шмаг еще плавает до Крабового побережья?

– Да, но он еще не вернулся. Может через сутки… Но я в любом случае найду, кто вас отвезет. Последнее время, у меня появилось много должников.

Толстая дверь со смущенным скрипом отворилась.

– Правда и я, кое-кому сильно задолжал…

Неожиданно вспыхнул свет, и Эрик увидел сидящую за столом, эффектную, и очень знакомую брюнетку.

Из углов комнаты и из тьмы коридора сзади, шагнули личности головорезной наружности.

Принц отклеил усы:

– Леди Рамона, если не ошибаюсь? В шахматишки партию желаете?

– Хм, нет…

– Хвард, что это значит?

– Я опять проиграл… Теперь всю таверну…

– Как ты мог?

– Я думал, во второй раз повезет, прости… В третий раз, я уже на это точно не попадусь!

Рамона сделала знак рукой и бывшего хозяина таверны вытолкали вон.

– Верну я тебе твою плавающую халупу. Может быть…

Тут влез Ярикс:

– Здравствуйте леди Рамона, меня зовут Ярикс Омм. Очень приятно, вы прекрасны, то есть – приятно вообще, а вы еще и прекрасны…

– Заткнись. Ты мне не интересен. Принц, у меня к тебе очень выгодное предложение.

Эрик своевольно прошелся по комнате и сел напротив таинственной девушки:

– Откуда вы знали, что я прибуду сюда?

– Наша организация, может многое. Судьбы носителей крови Принца дракона, очень плотно вплетены в гобелен истории этого мира, и предсказать их ближайшее будущее, вполне возможно…

– Ну тогда, вам наверняка известно, что я не соглашусь.

– Отнюдь… Вариантов несколько, и все они, в большей или меньшей степени, нас удовлетворяют. Но хочется, конечно в большей…

Тут опять в разговор влез Ярикс:

– Ясень пень, больше – лучше! Если это только не что-то неприятное, например – наньяньские каряки. Произошло это в год зеленой белки, прямо перед самой осенней ярмаркой…

Рамона сделала знак уголком рта и один из ее головорезов неуловимо ткнул толстяка пальцем в шею. Ярикс хрюкнул и мешком осел на пол.

– Где ты его нашел?.. Его нити судьбы рядом с твоей не было…

– Это так, случайный попутчик. Так что тебе нужно? Учти, стоит мне позвать, и через минуту тут будут имперские маги.

– Ничего, мы успеем, так вот…

Лежащий лицом вниз Ярикс, не своим, глухим голосом произнес:

– Не слушай ее, это ловушка…

– Ты должен был заткнуть его! – Леди Рамона хлопнула по столу.

– …Да, полчаса еще должен был быть без сознания… – Удивленно пробубнил громила.

– И это вранье, дилетантский удар, я просто полежу и отдохну. – Тем же не своим голосом продолжил наглый толстяк.

Бугай накинулся на беззащитного человека.

– На-на! На!!!

С каждым этим «На!», Ярикс получал пинок и колыхался как большое блюдо студня.

– Ой, это мушка крылышком махнула? – Эрику показалось, что голос идет из сумки…

– На! На! И еще получи!

– Да моя бабушка сильнее бьет.

– Кия!!!

Ярикс дернулся и уже своим голосом завопил:

– За что-о?! Я даже рассказать ничего не успел!

– Прекратите!

– Можно попить?.. – Толстяк нелепо махал конечностями, словно перевернутый майский жук.

– Можно, только заткнись. Так вот, ты знаешь, что Демоника хочет вторгнуться в наш мир. Но не только…

Толстяк снова ее перебил, быстро протараторив:

– Сколько раз пользуюсь – всегда срабатывает. Надо бы запас зелья пополнить.

И с невероятной быстротой стал вырубать подручных Рамоны.

Та тоже ускорилась, но ограничилась поцелуем Эрика, который чуть не свалился со стула, и убежала.

Ярикс, закончив вырубать громил, куда-то сбегал, вернулся, потащил напарника дальше по коридору. Достал связку с дюжиной ключей, в миг перебрал ее и открыл потайную дверь в стене. За ней была винтовая лестница до самой воды.

В маленьком доке, покачивалась на волнах моторная лодка, дорогая между прочим штучка. Ярикс впихнул в нее принца и завел двигатель.

– Ворота зак… – Не успел Эрик закончить, как ворота открылись, а толстяк скороход снова схватился за руль…

– Ну как же все медленно! – Ныл Ярикс, притоптывая от нетерпения. Лодка с черепашьей скоростью шла к воротам. Вода, словно густой кисель, лениво колыхалась за бортом. Так еще и звуки растягивались, в какой-то сплошной кошачий концерт…

Но больше всего бесил воздух, вдруг став таким плотным и жарким. Когда Ярикс бил головорезов в таверне, так вообще об него обжегся.

Наконец они выехали на чистую воду. Эрик смотрел на удаляющуюся таверну, там начиналось какое-то шевеление. Ну, больше чем обычно. Ему даже показалось, – что он увидел Рамону…

И этот мгновенный поцелуй… Нет, она красивая конечно. Даже очень… Но все таки, как-то… В общем, свой первый поцелуй он не так представлял…

Ярикса стало отпускать:

– Бери руль… Я полежу… Что-то мне от этого эликсира, каждый раз все хуже и хуже… Надо прочитать, про-ти-во-па-а-ко-о-о-за-а-ни-и-и-я-я-я-я…

Эрик едва успел его сменить и не врезаться в берег.

Никто не обещал, что будет хорошо. Говорили, что будет лучше. (Начальник имперской тюрьмы).

Ночью Хлопик исчез. Как он улизнул от двух профи и начинающего следопыта неизвестно, но убивался почему-то больше всех Тревиг.

Следы хоббита были хорошо видны. Он не только шел в нужную всем сторону, так еще оставлял на деревьях нацарапанные рисунки. В виде тюльпана пробитого молнией.

Уй остановился у очередного такого художества, и наморщил лоб:

– Что-то непонятное… Хотя… Нет. Не помню… А ты Мио?

– Пф… Что у тюльпана дюжина значений, что и у молнии… Куча. Ну например, – тюльпан это верность, а молния… это молния. Значит наверняка сюда шарахнет молния. Или…

– Я понял-понял. Тревиг, быстрее!

– Я пытаюсь красться, почему вы не крадетесь?

– Потому-что когда ты крадешься, нам смысла красться нет. Иди нормально, мы догоняем хоббита, а не охотимся на Васьянову козу.

Следопыт обиделся, но пошел быстрее.

Через полчаса, он догнали пропажу. Хлопик обернулся и не своим голосом сказал:

– Стойте странники, вы должны ответить на три вопроса.

Эльф как всегда погладил лысину:

– Может ногу ему прострелить?..

Потом погладил голову еще раз, и с расширенными глазами произнес:

– Кажется волосы растут… Растут!!!

Он заскакал по поляне крича:

– Творец услышал мои молитвы! Я на верном пути! Задавай свои вопросы, торчок. Я так вас всех люблю!!!

Шут со следопытом отодвинулись в опаске от радостного Мио. Вдруг еще целоваться полезет…

Хлопик поднял указательный палец вверх:

– Первый вопрос: течет, а не вода. Горит, а не дерево… Капелька – мала беда. Лужа больше вреда. Но в дело годится, мастеру пригодится. Что это?

Эльф продолжал танцевать странный подземный танец. Уй чесал затылок, всякие стихи-ребусы он с детства не любил. А вот Тревиг прямо с головой окунулся в проблему. Хоббит сам только успевал отвечать на его вопросы.

– А подсказка есть?

– Нет.

– По правилам – две подсказки.

– Нет.

– Ну хоть пол подсказки.

– Это как?..

– Ну, например ответ четыре, значит пол подсказки – два.

– Ответ не число.

– Вот, уже одну подсказку сделал, это не число.

– …

– Значит у меня еще одна осталась, с половиной.

– Да нет тут подсказок, и половин тоже нет!

– А условия загадки справедливо для всех времен года, или только для текущего? А для отапливаемых помещений? А, типа – зимой и летом, одним цветом. Или нет?

– Одним цветом…

– Так, вторая подсказка. Значит, не число, и зимой и летом одним цветом… Маловато, но версии есть… И у нас еще пол подсказки осталось.

– Нет у вас ничего!

– Уй, у меня есть версия, – елка. Что ты таращишься? Если в кислоте растворить – течь будет. Ну надо еще версии… Ну-у… Ну… Ну… Сопли. Да, сопли. Капелька беда, лужа – вообще болезнь какая-то. И в дело годится! Говорят же: на соплях держится, на сопли склеено… Но не горит… А елка горит… Сопли – елка… Елка – сопли… Сопливая елка…У елки сопли – это смола. Ответ смола!

– Правильно, второй вопрос…

Шут с вытянутым лицом смотрел на весь этот цирк:

Хоббит в каске, с дебильным взглядом задает странные загадки. Следопыт – дебильным способом их отгадывает. А темный лысый эльф при этом пляшет брейк-данс, и визжит как девчонка.

– Второй вопрос: Не видит света, ни зимы не лета. Земля – хлеб и вода. Смеется всегда. Кто это?

Мио перестал кричать, но танец не прекратил:

– Это просто. Подземный, чешуйчаторылый хохотун. Домашние паразиты, как крысы у вас. Только еще по наркомански хихикают ночами.

– Правильно, и третий вопрос…

Хоббит указал на шута.

– Отвечает только он. Если император Максимилиан, скоропостижно умрет. И детей его в живых не будет. Кто сядет на трон?

Все замерли. Уй медленно вытащил кинжал:

– Откуда ты знаешь… ?

Тревиг очнулся:

– В смысле? Ни кто не сядет… Или о чем он?.. Зачем ты кинжал достал?

– Никто не узнает…

– Не узнает что?

Хоббит демонически захохотал:

– Тогда на трон сядет, младший брат императора. Дядя принцессы Зианны и принца Эрика – шут Уй. Император – шут!!! Ха-ха-ха-ха!!!

И хоббит упал без чувств.

***

Максимилиан насупившись сидел в гостиной Вальяны. Ведьма не только не удивилась его личному присутствию, так еще и ворчала, что его артефакты фонят и мешают ей предсказывать погоду.

Император не спешил с вопросами, боясь совсем потерять лицо, а Вальяна накрывала на стол, что-то тихо напевая.

От скуки Максимилиан стал щелкать чучело летучей мыши по носу. После третьего щелчка чучело не выдержало зашипев:

– С-себе пос-стучи!

Гость отшатнулся, потом взял себя в руки, и, удостоверившись, что хозяйка не обращает на него внимания, взял со стола указку и ткнул в пузо наглое существо.

В воздухе пахнуло озоном, а летучая мышь стала рыбой. Максимилиан ойкнул, и ткнул еще раз. У рыбы выросли рога и крылья бабочки. Она вращала дико глазами и явно беззвучно ругалось.

– Ладно, еще раз попробую…

Император осторожно коснулся рыбы. Та покрылась шерстью, а глаза вылезли на стебельках и с ненавистью уставились на мучителя, покачиваясь из стороны в сторону.

Максимилиан отложил указку, точнее волшебную палочку ведьмы, и, закрыв чучело стопкой книг, стал деловито прогуливаться по комнате.

– Ваше величество, вы гречневую кашу едите?

– Очень редко, в основном всякую экзотическую гадость.

– Ну, могу и гадость приготовить…

– Нет-нет, кашу с маслом. Еще бы молока…

– И то и то есть. Еще котлеты куриные.

–Очень хорошо. Так вот у меня какой вопрос…

– Сначала в душ.

– Конспирация смоется. – Надулся император.

– Я потом обратно все верну.

– Ну, тогда в душ!

Пока гость мылся, Вальяна во всю его одежду вставила маленькие красные кристаллики, сказав:

– Не себе, не мне теперь не навредит…

Душ у ведьмы был странный. Медная труба, шедшая из пола, наверху раздваивалась и оканчивалась… Тут то и была закавыка, – концы труб исчезали в тучке, клубившейся под потолком. Крана было три, и еще рычаг в стене.

Спрашивать, как эта конструкция работает, не хотелось…

– Сам разберусь, не маленький… Как там говорят: взялся за груздь – значит грибник? Нет, какие же все-таки тупые эти пословицы. Что в них находят? О-о, вот как это работает… А третий кран значит для шампуня… А рычаг? Ать!!! Твою ж симфонию… Из стен бьет… Надо такой же сделать во дворце…

Посвежевший, Максимилиан вышел из душа и провел рукой в перстнях над одеждой.

– Так я и знал…

Потом вытащил все кристаллики и смыл в унитазе.

Вальяна подложила гостю еще каши и сказала:

– Ну теперь рассказывай, что там у тебя стряслось. Прошлый раз ты сказал, что видеть меня больше не хочешь.

– Кхм-м, это касалось личных отношений… А сейчас, решаются вопросы мирового масштаба, если не вселенского…

– Да я знаю, только что могу сделать? Если бы все ограничивалось вторжением демонов… А так, куда ни кинь, – всюду клин.

– Чего кинь? Какой клин?

– Это поговорка такая.

– А клин-то тут при чем?

– Не парься, ты то что делать собрался?

– Я разрываюсь! Нужно собрать всех детей и запереть! Зианна у врагов, Эрик в бегах, Филип возможно жив…

– А Констант?

– Там же где и был… Не хочет общаться…

– А ты не думал, что Игнассия его подставил?

– Во первых, зачем ему это, во вторых – чего Констант во всем признался?

– Может его вынудили?

– Что ты все портишь?! Все и так запутано! Я и хочу, чтоб ты помогла распутать!

– Ты прав, ты сильно запутался. Доверяешь не тем, подозреваешь не тех…

– Я все понял, я пошел!

– Погоди… Насчет Эрика… Возможно он избранный, очень может быть… И он позаботится о себе сам. Зианна, очень рискует, но ей помогут, шансы на спасение есть. Филипп точно жив, но одному тебе его не найти. Тебе нужен Констант. Вот и весь расклад, любимый.

– Я все еще любимый?

– Нет, по привычке вырвалось. Поел, уматывай, как всегда.

– Я могу и задержаться…

– Вали – вали, тебе еще империю спасать.

Максимилиан без проблем добрался до самолета и отогнал парочку подозрительных личностей с гаечными ключами и монтировкой. Бить не стал, времени не было.

Делая прощальный вираж на домом ведьмы, он пробормотал:

– Может, все-таки в ближайшее время заскочить по пути?..

Тут, внизу грохнуло и из окон дома, со стороны туалета, с ревом полезла красно бурая пена.

– Нет, до лучших времен лучше тут не появляться…

Истребитель, набирая скорость понесся в сторону столицы.

***

– Было это не очень давно. Если по новому стилю, то… А когда это по-старому то было?.. Зачем эти календарные реформы? Какая разница с какой стороны морковку есть… Короче, было, да было… Я тебе другую историю лучше расскажу.

Ярикса не смущало, что Эрик стоял к нему спиной, управляя лодкой.

– Жил да был… Кстати, как можно жить и не быть? Тут что-то не так… Какая-то древняя мудрость здесь заложена… Быть и не жить, – это понятно. Жило-было тело, умерло. Значит, стало оно теперь – только быть. А вот наоборот?.. Ну, например, жил… И был, конечно… Деятель, какой– ни будь… Что-то делал, и многие люди в этом были задействованы… И по причине смерти, его тело больше не могло дело делать, быть для остальных, как рабочее тело, оно перестало. Но люди говорят, что он жив, и дело его живет, и все делают дальше, но теперь как попало… Или лучше? Ну, это смотря, что они делали… Если репу сажать, тут накосячить трудно, много от погодных условий зависит. А вот если народ счастливым делать, тут одним управлением погодой не обойдешься…

Мотор заглох и лодка стала терять скорость.

– А весел то нет…

Эрик обыскал ящик под скамейкой и нашел лишь пару комплектов непромокаемой одежды, три бутылки грога, да сухари.

– О, сухарики! – Ярикс схватил мешок.

– О, грог! – Заорала сумка. – Откройте меня злыдни малолетние! И напоите срочно, а то ничего не скажу!

Эрик глотнул из черной бутылки и сморщился. Напиток был крепкий, и на вкус… Принцу очень не понравилось.

Влив приличную порцию грога оракулу, товарищи решили начать расспрос. Делать все равно не чего, а течение само вынесет, куда-нибудь.

Эрик устроил говорящую голову на лавке, а сам сел на дно лодки.

– Для начала, скажи, что с сестрою.

– Погодь, помехи сильные… Я плохо вижу, ее дух в темнице Ктуна… Тело на юге, двигается на северо-запад от академии… Она еще держится, но сколько… Не знаю…

– Хорошо, как нам помешать демонам…

– О, о, о! Я стратегией не занимаюсь. Я информатор. Не надо на меня, свои обязанности избранного вешать.

– Какой избранный? Да что я могу?..

– Ты, потомок Принца Дракона, с Ключем Мира, с Великим Оракулом, да еще с тем – кого быть не должно!

Ярикс подавился сухарем и закашлял.

– И ты спрашиваешь, что можешь? Да вы дурак батенька! Вам и коров пасти я бы не доверил! Соберись, тряпка!!! Налей грогу! Якорь мне в селезенку!

Эрик на самом деле собрался. Перегнул через борт хрипящего Ярикса. Потом, выполнил просьбу говорящей головы и задал новый вопрос:

– Кто эта леди Рамона?

– А, красючка с плавучей мусорки? Она жрица «Детей апокалипсиса». Это такая секта повелителя света, они готовы к апокалипсу, но все время его пытаются отодвинуть. А когда он случиться, будут вопить: мы же предупреждали… А мы то готовы… А… Ни рыба – ни мясо… Конечно, влиятельная организация, но на решающие шаги не способны. Пока ты не начнешь побеждать, на них не надейся.

– А что она хотела предложить?

– Скорей всего, – союз без обязательств. Ну, чтобы перебежать на твою сторону если что. Да и вообще, что-нибудь с тебя поиметь. Принц все-таки, может, императором станешь…

– Что задумал Игнассия?

– Вот тут извини… Он что-то сделал со мной, ничего про него теперь не знаю…

– Старый лис… А что делает отец?

– Сейчас на самолете летит домой, кстати, рядом с нами пролетит… Минут через… Две…

– Что?..

Послышалось гудение моторов.

Эрик заметался по лодке:

– Что делать?!! Так… Усов нет… Дай веер! Голову в сумку!

– Руки прочь!

– Ай! Он кусается!

– Поставь на сухари и шляпу натяни, типа это ребенок.

Истребитель снизился.

– Это ж та парочка… И с ребенком… Ночь же уже, до города больше сотни миль… Что они тут делают?.. Вызову ка я патруль.

Максимилиан покрутил кристалл связи, тот пошипел, пискнул, и заговорил:

– Дозор семнадцать, слушает.

– Это сокол один, заметил лодку, квадрат восемь е двенадцать. Мужчина, женщина и ребенок инвалид. Проверьте, может, помощь нужна.

– Так точно, высылаем патрульный катер.

– Конец связи.

***

Тревиг упал на колени:

– Ваше величество…

– Идиот! Я еще не император, и не собираюсь им становиться!!!

Эльф стал приводить в себя хоббита, но как-то безрезультатно. Уй спрятал кинжалы:

– Никому… Слышите?

Следопыт встал:

– А император знает?

– Нет, я и сам недавно узнал, от матушки. Перед смертью призналась… Она лучницей служила, в личной гвардии Грегуара, ну и… А когда беременная была, на него покушение было, ей досталось… А я горбатым из-за этого родился. К магам вовремя не обратилась… Император естественно признавать меня не стал. Дал матушке пенсию хорошую и отослал на юг. Она потом писала ему, чтоб меня пристроил… Так в академию шпионов и попал…

– Так если никто больше не знает, нам не поверят…

– А сила крови? Каплю подожги и все ясно станет.

– Погоди, так ведь демоны и тебя захватить могут…

– Если узнают, а вы будете молчать! Вот достался нам хоббит, правдоруб… Как он там?

Мио придерживая посадил Хлопика, тот застонал:

– Что со мной было?..

– Очередной приступ недержания правды с переменным бредом. – Уй посмотрел на солнце. – Ну хватит сидеть, и так задержались. Идем. Тревиг за мной, потом Хлопик, Мио прикрывает. Вперед!

***

Патрульный катер быстро нашел лодку, но там сидели не те. Командир патруля, нахмурившись, рассматривал двух подозрительных типов. Один тощий, с бегающими глазками. Второй толстый, с улыбкой и взглядом дебила.

– Где мужчина, женщина и ребенок инвалид?

Толстяк захохотал, а тощий замахал нервно руками:

– Какие инвалиды, на реке лодок что ли больше нет?

– В этом квадрате нет.

– Но если мы не они, может, отпустите нас?

Подошел один из патрульных:

– У них топливо кончилось.

– Ну а что вы тут делаете, без топлива и весел?

– Почему без весел? – Толстяк нагнулся за борт и вытащил весло. Эрик заметил, что браслет с руки у Ярикса исчез. – Вот, мы просто гуляем. Ходим под звездами…

– Опять мне какие-то извращенцы попались… – Пробурчал гвардеец.

– Тут женское платье и отрубленная голова!

– Значит, просто гуляете? – Командир выхватил пистолет. – А ну руки…

Тут очнулась голова:

– А-а-а! Где я?!

Патрульные опешили. Командир получил веслом по спине и улетел за борт. Его помощника столкнул Эрик, но с катера к ним бежали еще двое солдат.

Ярикс грохнул веслом в дно лодки:

– Вперед!!!

Лодочный мотор загудел, и они рванули на крейсерской скорости прочь от патрульного катера.

– Что ты раньше так не сделал?

– А пес его знает, не додумался просто.

Голова каталась под лавкой и орала:

– Встаньте кто-нибудь за руль, олухи! И подымите меня, я кажется нос сломал… Ай, и зуб выбил…

Эрик взялся за управление, а Ярикс поднял голову на себе колени:

– Да, зуба нет… Ща вставлю, а лучше новый вырастим.

– Нет, нельзя зря силу артефакта использовать! Хотя зуб все-таки… Нет! За нами гонятся?

– Они еще своих вылавливают, и темно уже. Но искать точно будут. Куда же нам плыть?..

– Я на такие вопросы не отвечаю.

– А я тебя и не спрашивал.

– А я бы и не ответил.

– А я такое спрошу, что ты не ответишь.

– Попробуй!

– Где Игнассия?

– Это нечестно!!!

– Один ноль в мою ноль в мою пользу.

– Я еще не играл!

– Ну давай сыграем, я загадываю число, ты отгадываешь.

– Это тупо, я же Всезнающий Оракул.

– Тогда чего боишься?

– Загадывай!

– Ну? – Довольный алхимик пошевелил бровями.

– Это, это… Это нечестно! Ты по экспоненте через логарифм интегрируешь, до бесконечности!

– Два ноль.

– Теперь я правила говорю.

– Ну попробуй.

– Я называю слово, а ты его энтрополируешь и говоришь сиггентированно в родительном падеже. Потом наоборот, кто первый споткнется – тот и проиграл.

– Идет, говори. – Ярикс сел поудобнее.

– Сначала легкое – яблоко.

– Селиконозавр. А вот тебе, – булка.

– Ха, экранотрубный выключатель. Заколка.

– Выхвартоэмунайзер. Выхухоль.

– Пер… Пур.. Выпупорь…

– Споткнулся-споткнулся!

– Это из-за зуба! Не хочу я больше играть, дай грога.

– Проигравшим – не положено.

– Тогда – не буду с вами сотрудничать!

– Тогда – плавать отправишься или в футбол тобой играть будем…

– Откуда ты это слово знаешь?..

– Футбол, это игра в мяч, ногами.

– Я знаю, но в нашем мире ее нет. Ее в статичном придумали…

– Слушай, а почему ты тогда сказал, что меня быть не должно? – Ярикс вдруг стал серьезным.

– Видимо в этом и дело… Понимаешь… Знать то я могу, а вот понять – не всегда… Ты откуда вообще?

– Да как все люди…

– Да не об этом… Где ты родился, кто твои родители?

– Не знаю, меня младенцем нашли на дороге в грозу и отдали в приют, потом в академию.

– Вот и я, только после грозы вижу…А если немного реальность под другим углом рассматривать, то тебя вообще нет. Так что ты, как бы, так…

– Что так? – Ярикс нахмурился.

– Нет тебя, ну или точнее не может быть.

– Но я же есть!

– Один дурак сказал – может я умер, и вы мне все кажитесь… Вот я так себя иногда чувствую…

– Мертвым?

– Нет, дураком! Особенно в такой компании! Дай выпить, мне холодно, уши мерзнут.

– Ладно, что-то лодка вроде медленнее идет…

– Посох подзаряжать надо…

– А как?

– Ну, из источника магии… Или кость камня использовать…

– Это ж редкость… Кость камня… В столице может и можно, за большие деньги купить… А так…

Эрик на носу крикнул:

– Тревога! Ярикс сюда, и посох прихвати.

Впереди клубился туман, потом в нем появилось круглое пятно, а там здоровенная голова гнома:

– Ох ты, горки-терки… Что это за хрень! Там Эрик!

– Дай сюда, сиволапый!

В пятне появилась Ливия:

– Эрик, наконец-то, давай сюда!

– А как?

– Наска, помоги.

– Зеркалом круг черти, и к себе греби, дай я. Дай я! Я-я-я!

– Да на-на…

Туман охватил лодку, а когда рассеялся, та исчезла…

Через некоторое время проплыл патрульный катер. Потом он встретил второй, и стало очевидным, что беглецы высадились где-то на берегу. И что это были беглый принц и толстый маньяк. И что другой лодки не было. Оставалось непонятным отчего императору мерещатся дети инвалиды, но это списали на переутомление, а между собой шептались, что у старика совсем бак засвистел…

Беглецов решили искать утром, но Игнассии доложили незамедлительно.

***

– Вот! – Игнассия протянул за шкирку мистера Борвински.

– Что?.. – Император от неожиданности шарахнулся от них в сторону.

– Ты сказал хоть одного из троих поймать. Вот один!

– Да никого уже не надо ловить. Не мучь животное.

Советник отпустил кота, тот недовольно урча, убежал на кухню.

Максимилиан стал смывать грим:

– Есть вести от Варекса?

– Они разбили еще один отряд демонопоклонников, но принцессу не нашли. Второй легион идет им на помощь.

– Остальные легионы, напомни, чем заняты…

– Первый – в столице, второй на северной заставе. Четвертый и шестой на учениях, пятый на юго-западных границах патрулирует. Седьмой в экспедиции.

– А восьмой?

– … У нас семь легионов…

– Здрасте приехали! Из огня да в полынью!

– Из огня да в полымя…

– Бред! Из огня в огонь. Правильно – из смертельного жара – в смертельный холод! Вот в чем смысл пословицы. Ты даже пословицы путаешь! Неудивительно, что восьмого легиона нет. Нет – так сформируй!

– Но бюджет уже подписан вами…

– Ха, ерунда, давай подпишу новый. Какие проблемы то?

– Так новый еще составить надо, посчитать…

– Так составляй! Чего тянешь? Блин, не смывается… Вальяна стерва, мстить продолжает… Ладно, так пойду.

– Куда?

– Куда надо, иди дебит с кредитом своди, а вечером совет соберем. Из огня да в полымя… Из воды да в воду… Из скворечника да в скворечник… От дебилов да к дебилам…

***

Как ни странно, Хлопик быстро пришел в себя. Шагал сам и бодро.

Уй вновь напал на след убегающей принцессы, и отряд, немного взбодрившись, прибавил скорость.

Как Тревиг не пытался сосредоточится на погоне, его все время что-то отвлекало. В голову лезли разнообразные мысли, а по сторонам возникали всякие мелкие события, ни имеющие никакого отношения к текущему делу.

«С одной стороны, кажется, что Варекс хотел от меня избавится… С другой – я на важнейшем задании. О, какая жирная белка! Шашлык из белки, м-м-м… С базиликом… А базилика что-то нынче не видать. Хотя он лучше в поле растет. Не пойму, как они собираются амулет снимать… Принцессу и пятеро не удержат… И хоббит, не нравится он мне… Леший за нами следит… У морда пропитая. Принюхивается… Нет у нас больше вина, отстань! А то будет путать, пока не нальем. Леший – алкоголик, горе в лесу… А шут-то оказывается – брат императора… Вот это да!.. За неделю, столько важных особ увидел и пообщался. А-а-а! Паук! Тьфу, лапы-лапы… Жирный… Как та белка… Надо решить, что мне делать, когда их догоним…»

– Вон они! – Зашипел эльф. – За ивой у ручья.

– Рассредоточились.

– А я… – Тревиг заметался, вдруг обнаружив, что остался один.

– Иди прямо на них, и сморозь, что-нибудь. – Непонятно откуда прозвучал голос шута.

– Что?..

– Спроси как в прачечную пройти, или булочную. – Подхватил невидимый эльф.

Следопыт неуверенно двинулся к иве, к которой были привязаны лошади.

Принцесса сидела привалившись к стволу и вроде бы спала. Мельхиор стоял столбом, спал или нет – было совершенно непонятно. А третий, неопределенного возраста человек аристократической наружности, вскочил и выхватил шпагу:

– Ты кто такой?!!

– А-а?

Зианна открыла один глаз:

– Это один из тех студентов, убей его.

Но тот «аристократ», казалось, не обратил на принцессу внимания:

– Чего тебе тут надо?

– Мне, в эту… прачечную… за булками. То есть – в булочную, за прачками… А кто вы такой? Я вас раньше с принцессой не видел.

– Я, дон Рамуальдо. Глава ложи тюльпана. Заклинатель демонов и будущий император.

Зианна открыла второй глаз:

– Я вообще-то еще не решила…

– Да сколько можно эту тему тереть?!! Магов ей дай, демоголемов дай! Демонов, включая высших – дай!!! А как ответные шаги – «я еще не решила»! Че как динамо то?!

– Что?!! Твоя толпа полудурков разбита, а мы по лесу бегаем как Васьяновы зайцы! Ты хочешь на это ответные шаги?! Да за это ответные пинки, давать надо!

– Я предлагал биться дальше! У меня куча сил на подходе, но вы, по настоянию одной крысы, не внушающей доверие, поперлись в этот лес. Где я, и мои люди, обеспечивают ваш комфорт.

– Не люди а людь, и он уже час не может хворост для костра собрать! А вчера весь день ныл, что маникюр испортил…

– Ну, тут с вами согласен. Ландерфулл этот, какой-то странный…

– Ты только заметил? Ты еще его в платье не видел…

– Так в тайные ложи в основном такие и идут… Я вот не такой, но я руководитель. Я потому и руководитель, потому что не такой.

– Да хватит уже! Убей студента и поужинаем.

– В смысле… Им поужинаем? Не, я не настолько голоден. И вообще, пусть Ландерфулл его и убьет, отрабатывает, так сказать…

– Ну нету его тут! Хворост, он собирает, падла…

– Ну тогда Мельхиор пусть убъет…

– Не будем магию тратить. – Буркнул некромаг.

– Ну пусть в рукопашную задушит, он же полуличь.

– Слушай, просто проткни его шпагой и все! Или мне встать?!! – Принцесса начала терять терпение.

– Ладно-ладно… Ты, рыжий, иди сюда, поговорить надо.