– Забери его отсюда, и там разбирайся… Это обычный смертный маг, хреновый, к тому же… Его шарахнули заклятьем десятого уровня, или выше. Тоже наверно достал кого-то…

– Я не знаю… Я только по погоде… Дождик там… Или град кому соседям… Я признаюсь, брал взятки, но мало… Так честный им и не нужен… Честных с постов выживают, за монетку подкинутую на каторгу! Я когда академию закончил, думал, самым честным магом буду! Да меня в первый же месяц подставили и приказали брюкву заморозить, чтоб субсидии получить. А брюквы там и пятой части не посадили… Что я мог сделать?.. Они и без меня дело бы провернули, а я бы сейчас гнил на оловянных рудниках за пол кило зеленых филюгов… А вы – пороть, пороть… А вот, надоело мне боятся! Всех сдам!!! Все подпишу и подорву себя молнией… Фиг вам, а не Нигельц!!!

– Тихо, тихо… – Анарион поднял успокаивающе руки. – Понервничали и ладно… Хочешь новую жизнь начать? Так ты по адресу. Вильман, тот приказ по нему отменяю. Найди его личное дело, и передай Танзаю, пусть пристроит его, куда во внешней обороне. Нам в принципе, сейчас все нужны. И узнай где Талия. И что с Таллосом. И про Короля Драконов выясни. Ну не стой столбом, шевелись! Ой, ну что за работнички… Наказанье творцово…

Женская логика, – это мужская неадекватность. (Игнассия Рейтилл. Верховный советник империи).

По площади перед храмом гуляла немного необычная парочка.

Худощавый, невысокий, усатый мужчина в строгом костюме, неуверенно вышагивал по мостовой, нервно оглядываясь. То ли чиновник, среднего ранга, то ли купчишка, стремящийся в высшее общество. Короче ничего выдающегося. А вот его дама, была куда примечательнее. Пышная, румяная, голубоглазая… В белоснежном воздушном платье… Она все время болтала и смеялась, прикрывая лицо кружевным веером. Усач часто тыкал ее в бок, и шипел:

– Не переигрывай, балда… На нас все пялятся… Просто чинно гуляй.

– Да ладно тебе, мы должны вести себя непринужденно. Согласно роли. Вон смотри, опять агенты, нас ищут. Можно я с ними поздороваюсь?

– Не смей! Идем обратно… Почему то храм закрыли… Как же нам теперь туда попасть…

– Может колдану?

– В центре столицы? Рядом с храмом провидца и гильдией магов? Лучше давай сразу подойдем к агентам и сдадимся.

– Хорошо, поступим по-другому. У всех зданий есть черный или служебный вход, пошли туда.

– И что мы скажем?

– А ничего, взятку дадим, или по кумполу… У тебя еще варианты есть?

– … Ну ладно, нету… Идем, только говорить буду я.

Служебный вход был открыт, туда как раз заносили ящики, кувшины, какие то стройматериалы… Трое стражников и инквизитор все тщательно досматривали. Видимо уже полдня, потому что завхоз храма, явно сильно скучал, прислонившись к повозке с грузом.

– Уважаемый… – Эрик тщательно подбирал интонацию и слова. – Будьте так добры. Нам очень нужно спросить Оракула… Мы приехали с самого Тюкрюка… Две недели ехали… Я дам вам в благодарность, сто марок…

– Хм, это ж нарушение. Взятка! Вы что, это стратегический объект. Шли бы вы с супругой…

– Я его сестра, к тому же незамужняя! – Тонким голоском зазвенел Ярикс. – Не слушайте, моего брата, он жмот. И шуток не понимает. Я вдвое больше вас отблагодарю… Нет втрое. С моим то наследством… Ах… Я ведь хочу спросить Оракула, встречу ли я того единственного… Может быть, он где то рядом?.. Может, я сейчас с ним разговариваю! Вы женаты?

Завхоз весь подобрался, покраснел, покрутил ус:

– Нет, не женат…

– Неужели вы откажите не бедной девушке, в такой маленькой просьбе, за такие большие деньги? Четыреста марок.

Ярикс прижал бедного завхоза к повозке и томно продолжил:

– Как вас зовут? Меня – леди Анорексия…

– П-Платон… Главный заведующий хозяйственным отделом храма…

– Главный? А так не скажешь. Главный, и скромный, какое редкое качество для мужчины. У вас большие перспективы… Пятьсот марок…

Завхоз наконец вырвался из плена и вздохнув, одернул мундир:

– Хорошо, только половину, сразу.

– Сто. – Влез Эрик. У него просто больше не было

– Ну соглашайтесь. Возьмите меня в заложницы, можете меня связать, я вам доверяю, мой завхоз-з-з…

– Хорошо, хорошо. Не надо. Давайте сто, и подождите у той статуи дракона. А когда занесут весь хлам и уйдут, спрячьтесь, во-он за теми мусорными баками…

– Фи, Платоша…

– За ними еще одна дверь, на случай переворота или прорыва канализации. Я вас там и впущу. Но, только все тихо и быстро!

– Для тебя, могу медленно и громко…

Парочка ушла к статуе. Эрик практически тащил алхимика. Тот продолжал строить глазки и слать воздушные поцелуи раскрасневшемуся завхозу.

– Ты что творишь, жирная морда? Он же нас выдаст…

– Не выдаст, я по глазам вижу – не выдаст. Он мне еще эти сто марок вернет, а высший пилотаж – чтоб еще и из своих доплатит…

– Хватит, спокойно постой.

– Я молодая энергичная девушка, мне нужно бежать навстречу ветру, чтобы мои волосы развивались, а земля не касалась ног…

– Земля не будет касаться твоих ног, когда ты споткнешься и покатишься…

– Нет в тебе романтизму, таким манером бабу не найдешь, а найдешь – не охмуришь…

– Тоже мне герой любовник. Я принц, кого хочу того и танцую…

– Это фигня, дальше твоего дворца с бледными мымрами не работает. Ты попробуй в придорожном трактире служанку приголубить, без чаевых, да еще чтобы стаканчик бесплатно налила… Слушай, может, по стаканчику пропустим? Я что-то проголодался…

– У тебя полная сумочка пирожков…

– А-а… Я их еще до площади съел… Вон кафешка, и вроде не дорогая…

– Нет, они уже уходят. Пошли к мусорке.

– Эх, может там, чего найдем…

– Не вздумай, тогда точно за шпионов примут. Обними меня, будто целуемся. Понарошку!!!

– Свидание на мусорке, это не романтично…

– А нам родственники типа запрещают встречаться…

– Вот гады!

– Да тихо ты… Слышишь?..

Незаметная дверь в нише стены храма приоткрылась, и парочка втиснулась внутрь. Втискиваться в основном пришлось Яриксу, изрядно помяв платье. Платон сделал знак не шуметь, прислушался и поманил за собой. Они прошли через какие то подсобки, винтовые лестницы и незаметные двери. Перед самым залом Истины, завхоз их оставил. И пройдя внутрь сказал:

– Господа инквизиторы, обед готов. Он сегодня пораньше, сами понимаете, санитарный день и ремонт еще… Зато никакой репы. Картофельное рагу, и бараньи ребрышки.

– Вот это порадовал. А то репа достала, от нее еще отрыжка. А это, восхваление демонов. Хорош инквизитор, который каждые пять минут хвалит Демонику…

Когда стража ушла, завхоз их вытолкал в зал:

– У вас десять минут. Давайте деньги.

Ярикс опять прижал его, теперь к колонне:

– Потерпи мой лев, я никуда не сбегу… Подожди там, снаружи, и награда будет такая, такая… Ты не представляешь!

– … У меня очень развитая фантазия…

– Я тебя удивлю, мой тигр. Мой дракон! Иди-иди!

Ошарашенный завхоз вышел, а Эрик заглянул за ширму. Оракул грустно моргал с завязанным ртом. Принц снял повязку, и голова тут же затараторила:

– Эрик, какими судьбами в нашей дыре. Сто лет тебя не видел, точнее пять. А это что за мужик? На нем мощное заклинание иллюзии толстоты… Нет, толстости… Нет, все-таки толстоты. Че вы так вырядились? А-а, вас же ищут. Подожди-подожди… Щас увижу за что… Ну, толстый, ты просто маньяк какой-то… Эрик, тебе нельзя тут находиться. Тут…

– Я знаю! Помолчи. У меня куча вопросов… А времени нет…

– Давай его ко мне в сумочку и тикаем.

– Ты предлагаешь украсть Оракула?..

– Я его уже краду.

Ярикс запихал голову себе в сумку. Оттуда глухо забубнило:

– Тут душно и пирожками воняет… С щавелем? Нет, брусника. Тфу ты! Брусника со щавелем! Всегда меня эти комбинации запутывают…

Платон нервничал у дверей:

– Быстрее уходим. Давайте деньги.

Ярикс, наклонив голову на бок, ледоколом пошел на завхоза:

– Дорогой, скажи – волк.

– Зачем?..

– Ну скажи-скажи…

– Ну волк.

– По лбу тебе щелк!

И ударил бедолагу кулаком по голове. Тот обмяк, медленно сползая по стене. Эрик заметил, что деревянный браслет товарища переместился на кисть и стал кастетом.

– Так ему и надо, – глухо раздалось из сумки, – выпивку у меня сливал, падла…

Ярикс быстро обшарил бесчувственное тело, забрал их кошелек и кошелек завхоза.

– Я же говорил, покажу высший пилотаж!

– Так он сам же сам тебе должен был отдать…

– Ой, это детали, причем мелкие. Вы принцы такие нудные…

– Ладно, идем тем же путем.

И они побежали.

Не прошло и минуты, в зал вернулись инквизиторы и как по команде упали заснув. Прямо из воздуха, выпрыгнули двое иных.

Первый, удивленно:

– Где Оракул?

Второй, растерянно:

– Полчаса назад здесь был…

– Ты меня троллишь? Или орчишь? Или вообще человечишь?!!

– Нет… Я… Я не понимаю… Его наверно только что убрали…

– Естественно! Ног то у него нет! Сам он уйти не мог!

– У колобка тоже ног не было, а он ушел!

– Это детская сказка, дебил. Что делать будем?

– Сюда кто-то очень крутой идет…

– Чую… Так, валим. А ты на совете ответишь… Я закон нарушил, перемещая нас в этот мир… И без всякой пользы…

– Я найду его, я клянусь тебе пустотой… Сутки дай, потом совет, трибунал… Мне просто не повезло…

– Ладно, идем…

Иные исчезли.

В зал вошел седобородый старик, в синих одеждах и смешных старинных сапогах, с загнутыми носами. Осмотрелся, покачивая головой:

– Та-ак… Нет, ну я не сильно удивлен… Могло быть и хуже…

Пришелец осмотрел печать на двери гробницы.

– Пока цела… А пыльно то как… А если бы я тут на самом деле лежал? Нет, мне то бы все равно было… Ой, Максимилиан с этим стервятником идут… Ну, собственно, тут делать пока нечего. Зеркало!

В воздухе повисло зеркало, только оно ничего не отражало.

– Абрам получит, если еще жив… Ал баламуфт!

Зеркало исчезло, а старик резко уменьшился в размерах, зажужжал, и жирно, зеленой мухой взмыл под потолок…

***

Всадники развернулись и медленно пошли на своих преследователей…

Уй вытащил бутылек с черной жижей:

– Так, все по плану. Рассредоточились!

Эльф и Тревиг шагнули в стороны. Шут что-то сказал на бутылек, и резко метнул в принцессу. На миг всадников окутала тьма, а потом… потом они исчезли…

Уй выругался. Вместо них стояли три демоголема… Точнее, кентавродемоголема.

Центральный поднял огромную горящую булаву и проревел:

– Послание от королевы тьмы Зианны.

Потом продолжил голосом принцессы:

– Вам никогда меня не одолеть. Ха-ха-ха-ха!!! Все, как запись выключать? Куда нажать? Здесь справа две руны… А, это лево… Не понятно… Так нажимать? Я нажала! Сам нажми!!!

Голем замолчал и бросился в атаку.

Бой был короткий. Шут просто поочередно, обрубил своему врагу конечности и голову. Мио, нашпиговал своего стрелами так, что тот развалился на куски, не доскакав до эльфа. А Тревиг… Тревиг кинул гранату, которую нашел еще на дирижабле. В голема он не попал, но упавшая от взрыва сосна придавила того, и следопыт добил исчадие ада без особых проблем.

Уй вытер пепел с сабли и посмотрел на небо:

– Кажется дождь собирается… Надо возвращаться. Все равно средства шамана больше нет.

– В том и закавыка. – Эльф собирал стрелы. – Они так и задумывали. Но я считаю, что идти надо дальше. Принцесса была здесь. Я чувствую силу амулета…

– Ну догоним мы их, а дальше что? Без шамана, нчего не сделаем…

– Есть… Есть один способ… Сложный… Но…

Тревиг уже устал топтаться:

– Ну говори уже!

– Амулет шарахнет магией любого, кто попытается его снять, так? А на кого, магия вещей действует меньше всего?

Уй молчал, Тревиг стал, остервенело чесать в затылке, закатив глаза:

– … Э-э-э, антимагические существа… Драконы! А, ну да, где мы дракона возьмем… Э-э… Бульфильдоги? А, они вымерли… Вспомнил! Хоббиты!

– Правильно. Нам нужен хоббит. И если не ошибаюсь, рядом есть деревня.

Шут с сомнением покачал головой:

– Мороки много… Найти, похитить, заставить… Они такие ватные… Да он даже издалека, принцессу увидит, и в обморок упадет, если ничего еще хуже не сделает…

– Но других вариантов вроде нет. Может мастер следопыт что скажет?

– Я не мас… Ах да, меня посветили… Ну хорошо, давайте рассуждать де… дедуктически. Что мы имеем? … Ну, что-то мы имеем, проблема в том, что мы что-то и не имеем? Логично, да? Значит, из того, что мы имеем не нужного, мы кое-что поменяем на нужное, ну чего у нас нет… Соответственно, при наличии отсутствия… Да, давайте похитим хоббита.

– Ладно, Васьян с вами… Мио, веди в деревню.

Надо признать, войну алкоголю мы проиграли… Надо это принять… И забрать с собой как можно больше врага. (Вадьрог. Инженер пирогеолог подземного королевства).

Хлопик крутил рукоятку водолейки и пытался отвлечься от беспокойных мыслей. Но никак не мог… Главная мысль – почему его не беспокоит наличие кошелька с золотом в кармане. Он уже отдал два, сейчас лежал третий… Что случилось в лесу?.. Куда делся маг… И почему хочется петь?..

Так он обдумывал эти мысли по очереди, и сам не заметил, как запел замогильным голосом:

Когда приду я за тобой, ты поседеешь,

Ты поседеешь, ты поседеешь.

Тогда поймешь ты все, но поздно поумнеешь,

А за окошком вороны орут.

Пускай меня не любят все,

Напрасно… Пускай!

Но если ты живой – меня не забывай…

Карать, буду строго!

В могиле будут все, ты так и знай!

Подошедший Кукай, хотевший поскандалить, а за одно и попросить золота, замер, услышав песню. А потом опрометью бросился со двора Хлопика, держась за сердце и приговаривая:

– Сначала, сжечь всех хотел, теперь затопить пытается… Демон в него вселился… Демон… И каску свою, дурацкую, не снимает…

Хлопик на самом деле, впал в какой-то транс, и не замечал, что вода уже выливается на улицу и вплотную подошла к забору соседу…

Он все крутил рукоятку и что-то невнятно пел…

Ровно в шесть вечера хоббит очнулся… Без эмоций осмотрел потоп, и двинулся прямо по грязи к калитке. Там уже собралась толпа. Кукай всполошил всех, даже староста нехотя пришел. Правда в глубине души, он надеялся, еще поживится на слабоумном сородиче…

Кукай тем временем разошелся не на шутку:

– Этот вредитель, угроза деревне! Ведь он же пожар устроил! А до этого? Свиньи подохли. Тоже его рук дело! Не удивлюсь, что он с кобольдами якшается! Гнать его надо!

– Гна-ать!!! – Заорал Гал Бочка, он серьезно решил наложить лапу на хозяйство Хлопика. – Во-он! Доло-ой!!!

Староста поморщился. Понятно, что это бред. Нет, с мозгами у Хлопика точно проблемы… А свиньи от стероидов умерли… И пожар – дело обычное… И комендант не одобрит, мол – самосуд, а официально копать начнем, еще мало чего не нужного выкопаем…

Хлопик обвел всех тяжелым взглядом, и не своим голосом сказал:

– Все вы грязь… Труха… Копоть, от печки Васьяна… Вы никому кроме себя не нужны… Да и себе вы противны! Смотрю на вас, и понимаю – смерть не кара, а благо…

Несколько секунд все молчали, а потом взорвались. Даже староста, выломал из забора доску и погнался за безумным оратором.

***

Максимилиан, сквозь стекла старых круглых пенсне рассматривал приборную доску истребителя и сверялся с пухлой инструкцией. Время от времени, он плевал на пальцы, и недовольно бурча, быстро листал назад, или вперед. Игнассия стоял рядом с кабиной, и, скучая, переминался с ноги на ногу:

– Че ты к магам со зрением не обратишься, в миг исправят…

– Ага, чтобы слухи пошли, что твой император стареет?

– А в очках увидят – ничего не подумают?

– Серость, это пенсне, это модно. Это, как его… В тренде.

– Так хоть новые закажи, а то эти бомжацкие какие-то…

– Это очки моего деда. А во вторых – ты и закажи.

– Так нужно знать эти… диоптрии там… минуса какие то…

– Вот и узнай, ты же начальник разведки? За что мы тебя держим? Работай. Все отойди, я полетаю.

– Может, все-таки инструктора позову?

– Слушай, не беси меня, я сто раз уже летал.

– Вообще-то, всего четыре раза, и два раза разбился.

– Но два то раза приземлился нормально!

– Пятьдесят процентов – это по-твоему надежный результат?

– Ты меня, алгеброй не грузи, я в академии учился! Нет, вы полюбуйтесь, бывший разбойник, меня дробям учить будет!

– Какой ты учился?! Ты ж, со мной разбойничал!

– Да, и ты добычу посчитать не мог, по весу делил. А разбойничал я на каникулах!

– Каникулы больше года были?!

– Это было один раз. Это был академический отпуск! Че ты ко мне пристал?! Открывай ворота!

– Надеюсь, ты парашют не надел?

– Ошибешься, я два одел. Запасной спереди.

– Ой, я запасной не заметил. Я думал это новая складка на животе… От обжорства!

– Это, потому что у меня работа нервная!!!

В ангар зашел тощий, лупоглазый слуга и громко сказал:

– Посол Дракостана, Пиньюк Светоносный, аудиенции просит!

– О-о… – Максимилиан стал нажимать кнопки и дергать рычаги. – Все я полетел. Разберись с ним. Напои там… Клофелина подмешай и отправь обратно, на родину…

Император закрыл кабину и повел самолет на взлетную полосу. Едва ворота успели открыть.

Главный советник хмуро пробурчал в след:

– Два раза уже так делал… Он больше не на это попадется… Хотя, просто стрельну в него дротиком…

И Игнассия пошел на встречу с послом из Дракостана.

***

Уй тщетно пытался разглядеть детали в сумерках:

– Бежит кто-то… Маленький… И за ним еще, карликов двадцать, с палками…

Мио видел все отчетливо, и по ходу вносил пояснения:

– Один хоббит в каске, бежит впереди, за ним, с небольшим отрывом, еще трое хоббитов, без касок. И сразу за ними группа в девятнадцать хоббитов, тоже без касок, но с палками. Палки все одной длины.

– По моему, каска играет какую-то роль… И палки одинаковые неспроста…

Шут, непроизвольно еще свесился с ветки, рассматривая приближающихся бегунов.

Тревиг ничего не видел, но сразу стал строить догадки:

– Это какая то национальная игра. Один убегает, остальные ловят. Этого одного – пометили каской.

Мио, как обычно, непроизвольно, погладил лысину:

– А почему именно каска? Шапка легче, или флаг к спине привязать…

– Скорей всего, по правилам его можно бить и кидаться палками. Поэтому бегают в потемках, что б сложнее было. А каска – чтобы быстро черепушку не проломили…

– Логично… Но слишком заумно… – Уий спрятался в листве дуба, на котором они устроили наблюдательный пост. – По моему какая то обычная бытовуха. Украл чего, или правду сказал… Может во время молитвы, в конце случайно матюкнулся… А если так, то надо его и брать. Искать не будут, и ему – возвращаться срочно не надо… Пообещаем денег и защиту, должен согласится…

В это время Хлопик, достаточно оторвавшийся от преследователей, пробегал под их деревом, и Мио с шутом, мгновенно утащили его наверх, зажав бедному рот. Темнота скрыла эту манипуляцию, и толпа хоббитов пробежала дальше, ничего не заметив.

– Тихо, и не пострадаешь. – Прошептал шут.

И все было бы хорошо, если бы Тревиг не рухнул на землю. Толпа тут же вернулась и стала бить не успевшего встать следопыта.

– Ай! Нет… Стойте! Я не тот… Я не я! Я всех порежу!!!

Последнее вкупе с блеском кинжалов, отрезвило толпу.

– Это не он…

– Конечно не я, то есть не он… Он в лес убежал.

– А ты кто? – Тяжело дышащий староста пытался рассмотреть лицо парня. Кто-то догадался зажечь походный светильник. – Что здесь делаешь?

– Я имперский следопыт. У меня секретное задание, а вы кидаетесь, как больные…

– Ну, вы мастер следопыт извините. Просто он нас сильно достал… Пойдемте с нами, бокальчик вина, горячая ванна, ужин, чистая постель… Отдохнете, и сразу потом на задание…

– И то правда…

Сверху злобно запищала летучая мышь. К ней не менее злобно присоединилась выпь. Создавалось впечатление, что они тоже хотят ванну и ужин с постелью, но задание для них важнее…

– Но спасибо, в другой раз… Обязательно… А как ваша деревня называется?

– Вы что, не знаете, где находитесь?

–…Почему? Знаю… Просто у нас карты секретные, названий населенных пунктов там нет… Только номера.

– И какой у нас номер?..

– Тринадцатый. – Ляпнул Тревиг

– Ой, какой не хороший номер… Вы, пожалуйста, там скажите, чтобы поменяли… Мы в долгу не останемся!

– Договорились. – Снисходительно согласился важный следопыт.

– Вы хоть вином угоститесь, тут у меня фляжка с собой.

– С удовольствием…

Снова угрожающе завыла выпь, а нетопырь так вообще закашлялся от негодования.

– Но если не возражаете, возьму с собой – на потом…

Сверху это было встречено одобрительными воплями.

Староста отдал вино, и, не зная, что сказать, заявил:

– Осень будет ранняя, вон как выпь развылась…

– Нет. – Влез Кукай. – Теплая будет. Нетопырь к жаре так верещит.

– Да холодная будет, выпь не врет.

– Выпь всегда так воет, а нетопырь – млекопитающее, метеочувствительное животное…

– Сам ты млекопитающее! Учить меня вздумал – молокосос! Скажи еще кровососущие!

– Да, среди них попадаются вампиры!

Сверху плотоядно зачмокало… Кукай вздрогнул:

– Ой, поздно уже… Пойду я, у меня парник не закрыт…

Тут оказалось, что у всех парники не закрыты, и хоббиты дружно попрощавшись со следопытом, пошли обратно в деревню.

***

Ярикс все-таки уболтал принца посидеть в кафе. Тем более было на что. Только выбрали заведение подальше, вдруг завхоз храма расколется, и их начнут искать по новым приметам…

И они сидели… Точнее сидел Эрик, и нервничал за кружкой пива, а Ярикс, ерзая, уплел большую тарелку спагетти с фрикадельками, после чего стал уничтожать миндальные пирожные с кофе.

После пятой чашки принц не выдержал:

– Тебя не порвет, крошка?

– От чего же? От кофе? Пф-ф… Ты посмотри на меня и на это кофе. Кто круче? Я человек! А человек сильнее кофе! Я вообще могу его больше в жизни не пить! Официант, какао!

– И водки… – Глухо раздалось из под стола.

– Хватит! – Эрик встал. – Нам больше ничего не надо, вот за обед, и чаевые. Идем.

Он потащил свою толстую пассию по главной улице к городским воротам.

– А куда мы идем? – Ярикс оглянулся. – А как же тетя Роза?

– Туда нельзя, за городом есть плавучая таверна. Там переждем… И с Оракулом переговорим… И вообще, что там посох чувствует?

– Представляешь, ничего. Нет, какие то флуктуации улавливает, но в основном прогноз погоды… Кстати будет дождь, с крупным градом. Стекла побьет… Как в Загуляевке… Это деревенька на востоке от Горчичных холмов. Жил там стекольщик… Вабай вроде звали… Жил неплохо, пускай не богато, но и не бедно. У кого, где, стекло разобьется, он починит. Дом построят, он окошки справит. Нормально все. А тут привезли на ярмарку, гномские не бьющиеся стекла. Ну, не бьющиеся это конечно преувеличение. Разбить можно, но они все равно, значительно прочнее обычных были. Стоили тоже дороже, а что делать, за качество нужно платить… В общем, пошла новая мода. Все начали ставить новые стекла и у Вабая заказов было море. Стал он при деньгах, заважничал, помощника нанял… Долго ли коротко, заказы кончались, а новых – ни-ни. Не бьются стекла. Не то, что мячиком, камнем, не с первого раза ломались… Стал Вабай бедствовать, прогнал помощника, сдал в аренду дом. Слухи начал распускать, что, мол, от нового стекла, болезни разные не хорошие случаются… И воняют они подземельем, хотя сам подбрасывал хозяевам кусочки филюг, когда в гостях был. Но ничего не помогало… Так то… Совсем он отчаялся и пошел куда?.. Правильно, к ведьме. Как дебил… Нет, что бы профессию поменять, или в антимонопольный комитет обратиться, он колдовством решил взять. Ведьма говорит хорошо, помогу тебе, дебил. Только, дай мне на один день твой разум. Сам запрешься дома, ну посидишь там дурачком, зато на утро, все будет по твоему. Согласился Вабай, сидит дома. Аккурат в полдень, наступает у него слабоумие, а град начинается такой, что не только бронестекла пробивает, а крыши, стены, людей… Хорошо, маги имперские вовремя вмешались, смертельных случаев не было. Вабай же, выбрался из разбитого дома, и давай радостно бегать и орать, что это он с ведьмой, все устроил. Ну их инквизиция и взяла… К Вабаю разум, естественно не вернулся. Ведьму сожгли, а новым стекольщиком стал его бывший помощник. Который строго наказал бронестекла не ставить, а то вон что бывает… Мораль: в условиях нынешней конкуренции, стекольным бизнесом заниматься рискованно. Да что ты все время меня тыкаешь!

– Хватит болтать. Нам нужен транспорт до таверны…

– А вон, тюлень с креслом.

– Ты его утопишь…

– Так я не на нем, я на кресле поеду.

– Ждем лодку!

– Ну, тогда еще одна история. Жил когда то, один хитрый старик, звали его Капчек. И решил он выиграть в лотерею…

Из сумки глухо раздалось:

– Я, кажется, начинаю понимать, почему меня некоторые ненавидят…

Не красна изба углами… Если только они тоже кровью не забрызганы. (Палач из Дракостана).

Хлопик сидел у костра и с совершенно равнодушным видом прихлебывал вино из полупустой фляжки.

– Только продукт на него зря переводим… – Ворчал Тревиг, свою порцию он выпил сразу.

Мио точил кинжал, какой-то ниткой и синим порошком. Уй шевелил угли костра, иногда шлепая слишком наглых комаров:

– Не зря переводим, видишь, он не в себе. Может шок… Надо вот так случиться, что из всех ближайших хоббитов, нам достался контуженый. Не зря же в каске ходит…

– Я не контуженый… Я просто стал видеть правду…

– Проблема не в способности видеть правду, а в умении закрывать на нее глаза, чтоб хоть немного поменьше страдать в этой жизни.

– Вот я больше и не могу…

Мио, спрятал кинжал:

– Ну и видь, только ни кому не рассказывай.

– Тоже не могу… Не всегда конечно, но, моменты бывают не подходящие…

– И по-твоему, это все из-за этого костяного шлема?

– Ну до него, все было нормально…

– Ладно… – Уй тяжело вздохнул. – Утро вечера мудренее. Ты, мастер хоббит, решай – если с нами, найдем способ проблему твою решить. Каска там виновата, или еще что… Ну а если нет – проводим до деревни. Других добровольцев поищем.

– Нет, я с вами… Я думаю, это все взаимосвязано… И пока одна проблема не решится, другая – не исчезнет сама по себе…

– Ну на том и решим. Всем спать.

– Одну минуту! – Тревиг подсел к Хлопику. – Слушай, хочу понять, как это работает. Скажи про меня правду.

– Мне нечего сказать…

– Почему?

– Потому что я про тебя не думаю…

– Что, совсем ничего?

– Абсолютная правда, совсем ничего… Хотя ты начинаешь меня раздражать…

– Что же это за правда, если она только твоя?!

Шут хихикнул:

– А правда и так только своя. Если она с общей правдой совпадает, – ты либо скотина стадная, либо… Ну, молодой еще такое знать. Все! Спать!

***

Максимилиан, вылетев за город, снизил скорость и высоту. Люди внизу приветственно махали, подбрасывали шляпы…

– Да, в диковинку еще нашему народу аэрофлот…

Показался берег, лодки с отдыхающими, плавучая таверна…

Император еще снизился. В одной из лодок, ему в глаза бросилась привлекательная толстушка, в белом платье. Она смеялась, махала веером… А вот ее усатый кавалер, вообще оказался неадекватом. Стал метаться, явно хотел вытолкнуть женщину за борт, сам уже почти перелез, но его схватил лодочник.

Решив их не смущать, а то чего доброго на самом деле катастрофу на воде устроят. Максимилиан набрал высоту, и положил курс на Крабовое побережье.

– Знакомая рожа у этого усача… Ну прям, как вчера виделись…

К вечеру он добрался до места. Приземляться на песок ему еще не приходилось, поэтому, оставив неаккуратную рытвину, самолет зарылся носом в береговой бархан с пучком хилой травы Чипушийки на вершине.

Топливо почти кончилось, и Максимилиан запустил телепорт, связывающий бак истребителя с топливным хранилищем в столице. Очень удобная вещь скажем вам, но дорогая. Не всякому по карману.

Накрыв машину иллюзией болота, с гнусом и зеленоватым туманом, Император занялся своим внешним видом. Не в короне же шастать по спорным землям.

Начал с того, что сбрил свежие усы и бородку. Волосы, наколдованные придворным парикмахером, собрал в пучке на затылке, а открытые участки кожи намазал смугом. Теперь он был совсем темным от загара, как моряк дальнего плаванья. Еще вставил специальные вставки за щеки и губы, они придали ему вид островитянина с дальнего юга. Среди них были и честные торговцы, и последние пираты. Так что, можно было влиться в любую компанию.

Одежда не богатая, но и не рванина. На самом деле, на нем были сплошь магические артефакты, за них можно было замок с землями купить. И наверно осталось бы еще…

А еще, с ними можно было этот замок разнести к чертям кошачьим, или целый флот потопить… Ну, если надо конечно.

Закончив, Максимилиан, насвистывая, двинулся к деревне. Та была недалеко, еще три-четыре больших бархана, да небольшая рощица корявых топольнюхов.

Зайдя на окраину поселения, он заметил двух беседующих у забора жителей. Один был изрядно бородат и курил кривую моряцкую трубку. Второй худ, длиннонос, с обветренным лицом и недельной щетиной. Вид у них был скучающий, как у мужчин не занятых делом, когда спать уже поздно, а выпить еще рано. Решив, что пару вопросов не напряжет их, император с кивком обратился:

– Уважаемые, разрешите спросить, я из…

– А, это тот тип, что истребитель в болоте спрятал.

Бородач ткнул трубкой в подошедшего, а длинноносый наморщив нос, ответил:

– Это не болото, а иллюзия болота…

– Я знаю, у нас болот нет. Да и зачем в настоящем болоте прятать, когда можно и у берега затопить?

– Отлив придет, и видно все станет.

– А ты во время отлива и прячь.

– А может он торопился, и как тут подгадаешь?

– А не надо гадать! Вон, за Погремушкой бухточка, и у Вещака, – не глубоко и галька.

– А он как ты контрабандой не занимается! Тайников твоих не знает!

– Это когда было-то?!! Да пару раз всего! Чтобы свадебный выкуп за твою сестру, стерву, собрать!!! А лодку ты с ней дал прохудившуюся!

– Я тебе говорил, следи за ней, просмаливай чаще! Такую лодку угробил! А сестру не тронь, за нее и больший бы выкуп дали!

– И через месяц бы вернули! Ты мне еще доплатить должен!!!

– А краба тебе дохлого!

– А клешню его тебе в глотку!

Максимилиан уже попятился, но все же попытался привлечь внимание:

– Уважаемые…

– Да пошел ты! – Ответили те хором и продолжили перепалку.

Законспирированный император ретировался и направился к пожилой женщине, что-то мешавшей в большом котле на маленьком костре, длинной, отполированной временем палкой:

– Уважаемая…

– Какая я тебе уважаемая, муж в море ушел, думала сгинул. А он скотина, кабак в ближнем порту открыл! И денег не шлет. Соседка, тварь, белье ворует. Староста на ремонт дороги требует, а у меня и телеги то нет, по ней ездить. А ты говоришь – уважаемая…

– Я…

– Вы бы у своей леталки, лучше собаку оставьте, или сторожа из складов на пристани наймите. А то наших алкашей, болотом не напугаешь.

– Где ведьма?

– А, и вы к ней… А то тут в начале, парень с гномом приходили. Потом маг, с учеником… Все зашли к ней и так и не вышли. Но мы не удивляемся. Привыкли. Она нас не трогает, а мы ее не трогаем…

– Где ее дом!!!

– А что ты такой дерзкий? Грубишь, орешь, вот и не скажу.

– Ну и не надо, народу вокруг еще много.

– Вот именно, так что самолет свой, надолго не оставляй. Народу много, всем интересно.

– Передай этим всем, – он заминирован. Серьезно!