Во время поездки он даже не волновался, не задавал вопросов о том, к кому они едут и что ему придется там говорить. Все происходящее казалось игрой. Хеди половину пути жаловалась на его неопрятный вид и обдумывала, успеют ли они заехать в магазин. Но в конце концов убедила себя, что растрепанный вид больше подойдет ученому, полностью поглощенному проектом.

Их ждала парковка, заполненная дорогими автомобилями, охранники, одетые в десять раз лучше Артура, пропускной пункт, электронное табло лифта, поднимающего их на 42 этаж, переговорная, оформленная в серых, минималистичных тонах, ожидание, а затем степенный мужчина за 50 с легкой щетиной.

– Давайте, быстро, что у вас? – пробормотал мужчина, принимаясь пролистывать документы, которые передала ему Хеди. Он не смотрел ни на нее, ни на Артура, но, по всей видимости, его реплика была адресована Артуру.

– Эммм, здравствуйте, – начал Артур. – Меня зовут Артур Хинтон. Как вы, вероятно, знаете…

– Знаю-знаю, – перебил его мужчина. – Давайте, что это нам даст?

– Простите? – Артур действительно не понял вопроса.

Мужчина быстро перевел взгляд с него на Хеди и обратно.

– Вы хотите отправить свой зонд в другую галактику…

– В соседнюю звездную систему, – исправил его Артур, не веря, что взрослый человек может говорить такие вещи.

– Да, без разницы, – отмахнулся мужчина. – Ему лететь туда лет 20-30, верно? Какой нам в этом интерес? Как он себя окупит?

– Мы отправляем зонд, чтобы познакомиться с иной цивилизацией!

– Мы и так с ними хорошо знакомы. Один аппарат вы уже туда отправляли – не долетел. В народе сейчас все считают, что встречаться с ними вообще опасно. Вы предлагаете мне дать деньги, да еще и продвинуть вашу идею среди правящей элиты. Так я вас спрашиваю еще раз – какой мне в этом интерес?

Артуру захотелось как можно скорее прекратить разговор с этим человеком.

– Мы можем с ними встретиться. Почти напрямую. Разве это… как это… о чем тут вообще можно думать?!

Мужчина продолжал пристально на него смотреть. Возглас Артура не произвел на него вообще никакого эффекта.

– Мой коллега, – произнесла Хеди, – хочет сказать, что для нас, как для ученых, приоритетной задачей является контакт сам по себе. Но космический проект таких масштабов открывает и другие перспективы. Артур, пожалуйста, объясни этому человеку простым языком, какие еще. Помимо самого факта, что аппарат долетит.

– Через 30 лет, – напомнил мужчина. – Если еще долетит. Первый не долетел.

– Во-первых, не через 30 лет, – все еще возмущенно начал Артур. – Если «Заслон» доработает свой фотонный двигатель, то уже через 20…

– Это позволит нам совершать почти мгновенные, по современным меркам, перемещения внутри нашей системы, – добавила Хеди. – При колоссальном снижении затрат на топливо.

– Во-вторых, – продолжал Артур, – СтарНет уже показывает себя как почти настоящий ИИ. Если нам удастся ее доработать и передать ей корректировку курса, то она сможет учитывать все непредвиденные факторы, просчитать и корректировать маршрут даже на такое расстояние.

– Ее вычислительные мощности можно будет использовать и в повседневной жизни, – поддержала его Хеди. – Представьте… это будет суперкомпьютер в мире других нейросетей.

– Когда аппарат достигнет Проксимы Б, – Артур начал входить во вкус, – и соберет данные об их системе, подтвердит, что планета пригодна для жизни, мы сможем отправить туда людей.

– Помните, за сколько продавались места на Марс-Ван? – не отставала Хеди. – А сколько дополнительных средств это принесло: маркетинг, сопутствующие продукты…

– Все это было известно с самого начала! – снова вспыхнул Артур. – Я не понимаю, почему…

– А наши соседи не будут против, что мы у них хозяйничаем? – лукаво спросил мужчина.

– Они все эти годы утверждают, что не против. Даже если они захватят наш аппарат, это ничего не изменит… они не смогут…

– Хорошо, хорошо, не взорвитесь. Вот, попейте, – он неопределенно махнул в сторону кулера с водой. Но Артур не хотел пить.

– Я вас услышал. Мне нравится. Готовы повторить то же самое моим друзьям?

– Мы готовы повторить столько, сколько нужно.

– Только порепетируйте, что ли, заранее.

Когда они вышли из офиса, Артур был в прострации.

– Я не понимаю, – сказал он, – нет, я не верю, что так бывает. Почему очевидные истины, которые были понятны всему человечеству еще пять лет назад, при первом запуске, сейчас нужно отдельно проговаривать?

– Пять лет – большой срок в нашем мире, – задумчиво произнесла Хеди. – Тенденции, мнения меняются и быстрее. И в то же время – очень маленький. Такие проекты можно с переменным успехом разрабатывать десятилетиями. И это нормально. Мы торопимся. А кто-то, например, считает, что лучше вкладываться в средства планетарной обороны. Вдруг жители Проксимы тоже освоят космос? Так что, выбора не остается. Ну что, готов повторять свои очевидные истины еще миллион раз?

Он стал повторять. Брал отгулы на работе и целые отпуска и повторял, повторял, повторял. Друзьям их нового знакомого, их друзьям, каким-то бизнесменам, политикам, общественным организациям, блогерам. В формате личных бесед, презентаций, интервью. В кабинетах, в ресторанах, по видеосвязи. Когда желающие его послушать в стране закончились, они начали летать в другие страны, где, как ни странно, тоже были как сторонники, так и противники проекта. Артур немного поднаторел в ораторском искусстве и вскоре смог обходиться уже без помощи и подсказок Хеди. Не все слушатели отличались терпением: кто-то открыто выступал против проекта, кто-то обвинял «таких, как Артур» в создании водородной бомбы, кто-то насмехался. Несколько раз его пытались завербовать в другие компании и на другие проекты. Но, по негласному соглашению, они с Хеди держались позиции, что работа должна быть возобновлена в той точке, где ее поставили на паузу – то есть, в стенах института, совместно с «Заслоном». Дни снова начали сливаться в один большой, общий временной период, которому еще не придумали название.

И вот однажды он снова вошел в стены своего научно-исследовательского комплекса, увидел, как сотрудники устанавливают в залах макеты, и понял, что этот этап миссии завершен. Они с Хеди справились. Артур понимал, что они были далеко не единственными, кто двигал проект с мертвой точки. А быть может, вся эта толпа ученых-популяризаторов и вовсе ничего не решала. Но мысль, что именно благодаря тому, что он не сидел на месте, проект вновь обрел жизнь, приятно щекотала самолюбие. Он даже отвык от своего привычного затворнического образа жизни. Потребовалась неделя, чтобы вернуться в рабочее русло. Но теперь он стал разбавлять трудовые будни общением не только с Хеди, но и с другими коллегами из комплекса и из «Заслона». И это не только не отвлекало от основной деятельности, но напротив, придавало энергии, позволяло посмотреть на вещи свежим взглядом. Также никуда не пропало общение со СтарНет. Напротив, ее с каждым днем становилось все больше и больше. Она участвовала во многих процессах, помогала с идеями и расчетами, была везде и всюду.

А потом все стало получаться. По ощущениям – как-то само собой. Макеты из зала превращались в свои полномасштабные и, кто бы мог подумать, работающие версии. Артур видел их своими глазами в лабораториях и в ангарах. Программы отрабатывали различные задания и весьма успешно. Не так давно пришел очередной пакет сигналов от жителей Проксимы, и после его расшифровки стало известно, что они ждут, и даже был приложен их примитивный расчет оптимальной траектории полета. Был объявлен всепланетный конкурс и опрос, что отправить внеземным друзьям, какой аналог золотой пластины. Немного спустя появились журналисты, шампанское, перерезание ленточек и люди в красивых костюмах и платьях.