На короткий миг Артур впал в ступор: еще десять минут назад он смотрел на изображения другой планеты и разрабатывал планы по отправке туда космического аппарата, но именно люди с плакатами казались самой сюрреалистичной деталью за этот день. Он аккуратно дул на кофе, чтобы остудить его и завороженно глядел на толпу: за стеклянными дверьми они казались ему редкими пестрыми рыбами в аквариуме.

– В сети были сообщения, что они соберутся сегодня, – голос Хеди вытащил его из омута.

– Чего они хотят? – спросил Артур. Он отпил крохотный глоток кофе, но все равно обжег губы.

– Как и в прошлый раз, – пожала плечами девушка. – Боятся прямого контакта с инопланетной цивилизацией. Что они прилетят нас захватывать.

– Они даже в космос не вышли.

– Ну вот с нашими технологиями выйдут. И ка-а-ак прилетят!

– М-м-м, – только протянул Артур. Кофе наконец остыл до той температуры, когда его стало возможно пить без риска ошпарить рот.

Протестующие совершенно не мешали Артуру работать. Он просто не обращал на них внимания, не принимал их в расчет. Тем не менее они стали одним из атрибутов его рабочего дня. Теперь ему приходилось пользоваться служебным входом, чтобы не взаимодействовать каждый раз с толпой, он видел их, когда проходил мимо дверей и окон, он слышал их странные требования. Также они создавали информационный шум в сети – из разных источников и гаджетов то и дело мелькали статьи про них.

Ученому казалось, что это ненадолго. Шумиха рассеется, и уже через месяц, если не раньше, никто и не вспомнит, что у дверей центра собирались какие-то люди. Он оказался и прав, и неправ одновременно. Буря действительно вскоре отступила, но лишь для того, чтобы разразиться с новой силой, и с неожиданной стороны.

– Слышал про новую партию? – спросила его Хеди однажды за завтраком и протянула к нему экран своего смартфона. На экране выступал какой-то человек. Артур забыл его имя и внешность в ту же секунду, как смартфон скрылся от его глаз.

– Нет, – ответил он коротко.

– Они набирают популярность.

– И что с того?

– Среди них много противников контакта… – произнесла Хеди, зачем-то рассматривая затылки коллег за соседними столиками.

Артур лишь молча продолжил прием пищи. Он не придал большого значения словам Хеди и вскоре забыл о них, как забыл лицо того политика. Его работа по нескольким основным направлениям вошла в завершающую стадию, и он не хотел сейчас забивать себе голову всякой ерундой.

Первый тревожный звоночек прозвучал, когда Хеди внезапно исчезла из его поля зрения. Она отправила ему сообщение, в котором говорилось о возникших сложностях и временном прекращении сотрудничества с «Заслоном». Но Артур осознал всю серьезность ситуации только тогда, когда перестал видеть ее в столовой, слышать ее голос и получать от нее новости из внешнего мира, которые не имели отношения к работе.

Затем состоялось собрание. Артур сидел как в полусне, слушая странные, дикие и неестественные фразы: «пересмотр политики», «урезание финансирования», «заморозка проекта». Все происходящее казалось ему настолько абсурдным, что он ожидал, что в любой момент кто-то объявит, что это всего лишь розыгрыш, и все вернутся к своим обычным делам. Ведь никто не может серьезно рассматривать возможность приостановки проекта такого масштаба и значимости для человечества. Верно?

Этот вопрос звучал у него в голове, когда ему сообщили, что проект приостанавливают «на неопределенное время». Он не стал, как герои кинофильмов начала века, собирать свои вещи в картонную коробку и покидать офис. Для постороннего наблюдателя в работе Артура практически ничего не изменилось. Исчезли только макеты аппаратов из залов, пропал доступ к информационной базе. Сам комплекс стал немного пустым. Появились другие задачи, другие проекты.

Но как он мог работать над чем-то другим? Как они вообще могли представить, что можно работать над чем-то другим? Границы дней снова стали размываться, но на этот раз не из-за состояния потока, а из-за депрессии. Если бы Артур пил, он бы, безусловно, напился. Вместо этого он просто механически существовал несколько дней подряд. Затем однажды, в выходной день, он пришел в свой офис, вычистил все ящики стола и шкафов в поисках рукописных заметок. Скачал все, что можно было скачать, и устроил офис у себя дома. Он не был склонен нарушать правила, которые четко прописывали заморозку проекта. Он не был бунтарем. Но никто не мог запретить ему делать расчеты и выводы просто для своего удовольствия. В конце концов, он был ученым!

К тому же, существовала СтарНет. При ближайшем рассмотрении нейросеть оказалась даже умнее, чем Артур мог представить. Она подсказывала, помогала, а иногда даже направляла его. Артур мог бы допустить, что она сама очень хочет завершить проект, если бы верил в такую чепуху, как наличие у программы собственных намерений.

Работа над проектом дома продвигалась очень медленно. Артур уже давно перестал надеяться, что космический модуль долетит до Проксимы при его жизни, и начал надеяться, что в течение его жизни проект хотя бы возобновят. Или создадут новый – он бы немедленно попросился участвовать в нем, даже в качестве помощника лаборанта.

Прошел почти год. Артур приходил на работу, занимался различными проектами, возвращался домой, думал над Проектом, и так каждый день. С каждым месяцем СтарНет становилась все умнее, подсказывала интересные решения, помогала с расчетами.

Одним воскресным утром он услышал очень редкое явление – звонок в дверь. Спустя несколько секунд он обнаружил на пороге Хеди.

– Привет! Собирайся! – скомандовала она. – Надевай костюм, у нас через два часа встреча.

– С кем? – спросил Артур.

– Со спонсорами, – ответила Хеди. Она без приглашения зашла в квартиру, вымыла руки, налила себе воды.

– Тебя не было целых… – Артур запнулся, потому что не смог точно посчитать в голове, как долго они не виделись. По его ощущениям прошло лет пять.

– Целый год, – пришла она ему на помощь, – и он не прошел даром. Мы с коллегами летали по всему миру, устраивали встречи с инвесторами, убеждали их, что пауза временная и что проект все еще важен. Сейчас нам предстоит то же самое, только среди власть имущих. Так как космические проекты такого размаха не реализуются в рамках частных компаний, а на политической арене наша идея, как ты помнишь, утратила популярность. Я, кстати, не вижу, чтобы ты собирался!

– Ну а я здесь при чем? – Артур не спешил сдаваться.

– Ты здесь при том, что ты увлеченный молодой ученый. Ты гораздо круче и, что более важно, гораздо более фанатичен, чем я. Если кого и должны слушать, то тебя.

– Последний раз я выступал на пресс-конференции, помнишь? Мне это не понравилось. Да и все это лишняя трата времени. У меня есть дела поважнее.

– Насколько я помню, – Хеди прищурилась, – самым важным для тебя было доделать проект при жизни. Ты думал, что будешь работать только в своем офисе или у себя дома, в комфортных для тебя условиях, не замечая никого вокруг? Что будешь общаться только со СтарНет? Пришло время делать неудобные для себя вещи. И одна из них – одеться прямо сейчас! Мы опаздываем!

Артур мог бы провести еще много времени, стоя в проеме. Он привык к размеренному образу жизни. Если бы Хеди не торопила его, он бы, возможно, вышел только через два часа. Но сейчас срок пришлось сократить до 20 минут. С его точки зрения, он уже шел на некомфортные для себя условия ради проекта.