Мы вышли на связь с орбитальной станцией. Нас ждали и считали дни до нашего появления. Мы обменялись приветствиями, обсудили текущие дела, рассказали про груз и подарки, что везём лично каждому. Поведали о том, что у Венеры встала на дежурство первая орбитальная станция. И что через год, не ранее, к окраинам солнечной системы должна уйти первая экспедиция.
До Марса было рукой подать – тринадцать с половиной суток пути. Именно в тот день они не вышли на связь. Нет, станция, как обычно, приняла наш сигнал, выдала в ответ стандартный набор диагностики и служебных сообщений. Мы уже ожидали появления радостных лиц экипажа и задушевного разговора. Однако станция передала успешный код завершения и замолкла.
Командер почему-то пристально посмотрел на меня и грозно спросил: «Что за чертовщина?»
Я почесал в затылке, развёл руками и вновь запросил сеанс связи. Всё прошло, как и в предыдущий раз. Экипаж не появился. На каждый запрос станция отвечала незамедлительно. Мы получали доклад о том, что всё в порядке, все системы работают штатно. А вот экипаж отсутствовал.
– Где все? – произнес второй пилот. – Спят, что ли?
– Пошути мне ещё тут, – прошипел коммандер.
– Есть заткнуться, товарищ командир, сэр! – бодро ответил шутник.
– Запроси свой «Заслон», – сказал капитан мне.
– Пока не могу. Слишком далеко. Эта штука работает только в условиях прямой видимости объекта. Остаётся только ждать, коммандер, только ждать. Тринадцать с половиной дней.
Я висел в скафандре посреди центрального зала орбитальной станции над огромным и реалистичным макетом планетарной базы. Искусственная гравитация была отключена и восстановить её не было никакой возможности. Но не это было главной проблемой.
Из полученного сообщения следовало то, что станция в полном порядке. Вот только все системы жизнеобеспечения были отключены или работали на самом минимуме. Станция не потеряла управление, исправно держала орбиту и находилась в странном режиме, не предусмотренном изначально. Всё, что обеспечивало жизнь людей на станции, всё было отключено. Экипаж отсутствовал. Куда он подевался для нас было решительно непонятно. Каких бы то ни было летательных аппаратов на станции давно уже не было. Спускаемый аппарат для экстренной эвакуации был на месте.
ИА пришлось отключить. Благо, наши такую возможность в «Заслоне» предусмотрели. Отключили не сам ИА, а весь комплекс управления во главе с ним. Делалось это просто и незамысловато – рубильником. То есть первым делом отключали «мозг». Мы называли этот процесс – «отрубить дракону голову». Вырубалось питание всех узлов, ИА «замолкал», станция «умирала». И сразу же в дело вступал наш «Заслон». Последовательно, в ручном режиме, оператор запускал базовые узлы, и станция оживала. Но уже без человека она не могла ничего.
***
Станцию строили долго и вдумчиво, собирали тщательно. Астронавты сменяли космонавтов и наоборот. Приходили автоматические конвои. С ними приходили нужные модули. Весь процесс подчинялся единому управлению орбитальной станции во главе с ИА. Задача человека была проста – следить за правильной последовательностью и, при необходимости, исправлять ошибки. Ошибок не было. Всё шло как бы само собой. Люди расслабились. Всё, что оставалось экипажу – регулярно выходить на связь с Землёй и докладывать обстановку.
Потом пошли грузы для станции на поверхности. Также методично приходили грузовые конвои. Нужные модули уходили вниз, автоматика разворачивала свои системы, запускала уже свой ИА. Тот брал руководство процессом на себя. Сбоев не было. База разрасталась и готовилась принимать своих первых жителей.
С орбиты экипаж молча наблюдал за происходящим и ждал смены. Приходила смена и также молча и отрешённо наблюдала за процессом. Со временем сократили экипаж до трёх человек. Это казалось разумным – зачем тратить лишние деньги, если всё идёт по плану?
На Земле увлечено следили за процессом и радостно потирали руки. Начальство говорило о правильной стратегии – положиться на ИА целиком и полностью, исключить человека из процесса по максимуму. Громко заявляли о том, что не напрасно потратили столько времени и денег на разработку искусственного интеллекта. Тех же, кто воздевал руки и панически стенал о том, что когда-то это всё может дать сбой, их откровенно и цинично обвиняли в трусости, отсталости и замшелости. И высокомерно указывали всем скептикам – уже почти десять лет строится станция под понятно чьим руководством и где ваши проблемы? Их нет. Вот и молчите. Все люди земли с восторгом наблюдали за процессом и всё более склонялись к том, что и на Земле пора бы управление передать в умелые руки ИА, доверить ему всю ответственность и переложить на него всё бремя принимаемых решений.
«Вы же сами всё видите! – говорили политики и около всяческие деятели и бездельники, – Всё происходит на наших глазах! Какие же ещё вам нужны доказательства? Все эти ваши прогнозы и страхи о том, что ИА взбунтуется и всё человечество под нож пустит – пустые и никчёмные разговоры. Оставьте их невеждам и ретроградам! С каждым днём, да что там – с каждым часом ИА становится умнее и умнее! Всё точнее и точнее он выполняет стоящие перед ним задачи! Что может случиться? Только одно! И это совсем не то, что нам пытаются внушить реакционеры, паникёры и противники прогресса! Мы отправим в космические дали караваны кораблей! Искусственный интеллект не подведёт нас! Он приведёт корабли в самые отдалённые уголки Вселенной! Он найдёт жизнь на других планетах! И сообщит обо этом нам, землянам! И тогда в путь отправятся люди, отправятся на встречу с иными цивилизациями! И что нас ждёт впереди, в неизведанных далях? Об этом нам поведает искусственный интеллект! Он – не подведёт!»