Все было так странно, подумалось ему. Взять, например, этого парнишку. Филипп! Кажется, так его звали? Так вот, до сей поры этот Филипп всегда обращался к нему на «ты». Они были соседями не один месяц и даже несколько сблизились. И с чего он так перепугался? Интересно, в каком университете он состоял? Может быть, учеба повредила его разум? Такое случалось – он совершенно точно не раз слыхал о таких историях на службе.

До чего же непонятными были все люди, и он вместе с ними. Ну вот скажите, зачем, зачем ему вздумалось обманывать матушку? Он твердо решил в следующем письме сознаться ей во всем. И в том, что за душой у него не оставалось ни гроша, и в том, что Изабелла его бросила… это разобьет ей сердце, но, по крайней мере, так будет честно.

А матушка ни за что не покинет его в беде. Своего единственного Доменико.

Так завершилась вторая сказка Принца…

Сказки перестают быть сказками

Принц, получив вознаграждение за сказку о клерке, тут же устроил себе праздничный ужин. «Отчего бы и нет?» решил он. Тяжелое впечатление, оставленное недавними событиями, на некоторое время улетучилось. Оставалось написать еще две новеллы, и жизнь обещала стать легче. К тому же кошмар в замке стал потихоньку забываться, как давно приснившийся страшный сон.

После небольших каникул Принц вознамерился проявить небывалую прозорливость и начать новое произведение как можно раньше.

Именно с этой целью он отправился на работу одним чудесным осенним утром, прыгая через две ступеньки вниз по лестнице приютившего его дома.

Проходя мимо дона Лоренцо, Принц по своему обыкновению едва заметно кивнул в знак приветствия и направился к выходу.

– Удивительное дело! – не сдержался хозяин комнат. Принц остановился. – Вчера принесли письмо для бедняги Альфредо, представьте себе. Якобы от его матери. Я взял на себя смелость вскрыть послание, знаете ли, – я заподозрил, что это чья—то жестокая шутка. Тем более, что я и сам намеревался повторно написать этой многострадальной женщине. И что же вы думаете?

В коридоре будто сделалось холодно, хотя Принц прекрасно знал, что сквозняку неоткуда было взяться. Он нашел в себе силы выдавить:

– Что же?..

– Это и вправду была его матушка! – воскликнул дон Лоренцо, заново переживая свое изумление. – Уж я-то выучил почерк бедной старушки за эти годы и могу поручиться, что это ее рука! Бедняжка, наверное, совсем тронулась умом от горя! Иначе я это и объяснить не могу – пишет сыну на этот самый адрес, как будто он еще жив! Справляется, как у него дела как ни в чем ни бывало! И это при том, что похороны были не далее, чем на прошлой неделе! Бедная женщина, скажу я вам! Бедная, бедная женщина…

Мир закружился, норовя выпрыгнуть у Принца из-под ног.

– Но погодите, – с надеждой начал он, – вдруг письмо старое, вдруг оно затерялось и пришло с опозданием.

– Не может быть, – отрезал Лоренцо, – письмо датировано позавчерашним днем!

– Но вдруг мать перепутала неделю, день! Вдруг она ошиблась в дате?

– А потом письмо вдобавок ко всему затерялось, чтобы прийти вот так правдоподобно? – грустно усмехнулся Лоренцо.

Принц твердо уверился в том, что в коридоре сквозняк. Иначе отчего его бил такой озноб?

– Но ваше письмо могло потеряться, не дойти.

– Могло, – согласился Лоренцо. – но скажите мне вот что: почему тон ее письма такой, позвольте сказать, обыденный? Почему она не обеспокоена долгим молчанием своего чада, а пишет ему как ни в чем не бывало? Как будто она совсем недавно получила от него очередное послание! Милый Альфредо, говорит, я рада, что твои дела пошли на поправку! Милый сынок, я рада твоему повышению! Мы с девочками ждем не дождемся, когда ты наконец обживешься в городе и позволишь нам навестить тебя. Что вы на это скажете?

Принцу нечего было сказать. Принцу в это мгновения хотелось одного – пробудиться в своих покоях от этого злого наваждения и позабыть разом всех сказочников и Лоренцо на свете. Он ведь знал во глубине души, к чему все это шло. Он понимал. Он никогда не считал себя религиозным, но сейчас рука непроизвольно потянулась к груди и нащупала крест сквозь плащ и сорочку. Так было спокойнее.

– Вы точно больше не отправляли никаких писем его матери? – спросил Принц мертвым голосом. – Не могло ли какое-то из них залежаться? может быть, на почте перепутали?

– Говорю я вам, старушка тронулась от горя! – возразил Лоренцо, который начинал терять интерес к этому малосодержательному разговору.

– Да, должно быть, – кивнул Принц.

Не говоря больше ни слова, он развернулся на каблуках и взлетел обратно вверх по лестнице. Принц очень внимательно осмотрел свою комнату. Что он ожидал обнаружить? Чего искал?

Контракт? Принц методично пролистал его, читая первую строчку каждой статьи и не понимая ни единого слова. Он заставил себя успокоиться и перечитал весь документ с самого начала, но снова воспринял лишь десятую часть текста. Смятение все сильнее путало его мысли.

Он развернулся и бросился вниз. Так нельзя было больше существовать. Только один человек мог дать ответы на все его вопросы.

– Лоренцо! – позвал Принц, задыхаясь. Грудь что-то сдавило, ему невыносимо не хватало воздуха. Он попробовал успокоиться. Опять. Безуспешно.

– Лоренцо! – окликнул он еще раз, не находя хозяина комнат.

– Я здесь, – ответил тот, возникая перед Принцем. – Я не уходил никуда, синьор, я был здесь, неподалеку. Скажите-ка, а вам, может быть, нездоровится? Не угостить ли вас ромашковым чаем, у меня…

– Нет, что вы, благодарю вас! Я спешу, ничего не нужно, не стоит, – судорожно перебил его Принц. – Я просто… Просто хотел вас поблагодарить!

– Ах, ну это можно. Только вот за что? – недоуменно уточнил Хмурый Лоренцо.

– За то, что вы отрекомендовали меня моему работодателю, – осторожно молвил Принц. – Я нашел работу благодаря вам.

Мир остановился. Было слышно, как тикают часы в комнате за спиной у Лоренцо. На третьем этаже кто-то уронил на пол металлический предмет. Подсвечник? На улице торговец громко рекламировал свои пироги. Лучшие в Саджии.

– Кому-кому? Кому это я вас отрекомендовал? – спросил наконец Лоренцо.

– Господину в шляпе, – объяснил Принц, понимая, что в уточнениях уже не было надобности. – Долговязому, с бородкой, в черном облегающем плаще. Тому, что несколько раз приходил ко мне в комнаты. Он ссылался на вас. Он часто находил в вашем доме хороших работников.

Лоренцо на мгновение задумался, а потом уверенно помотал головой.

– Не припомню такого синьора, вот уж простите мне мою дырявую память. Я был бы рад помочь такому способному юноше, как вы, да только вот едва ли вожу нужные знакомства. И господина такого не припоминаю, уж простите великодушно.

Ну, вот и все. Принц видел два варианта, две возможности. Во-первых, он мог забыться. Он мог опозорить себя и прямо на глазах у хозяина грохнуться в первый в своей жизни обморок, временно избавляя себя от необходимости действовать дальше. А еще он мог убежать. И он сделал выбор.

Он оставил озадаченного Лоренцо и вырвался на улицу. Ноги понесли его в роковое место.

Задыхаясь, он преодолел до боли знакомый маршрут, нырнул в проклятый закоулок и дернул дверь. Заперто. Даже наружная дверь – заперта! Он замолотил по ней кулаками, несколько раз остервенело дернул за ручку и обессиленно припал к холодному дереву. Дверь со скрипом завалилась внутрь, увлекая его за собой. Он был готов поклясться, что раньше она открывалась в другую сторону, но сейчас ему было все равно. Он устремился наверх.

Принц ворвался в кабинет. Сказочник что-то писал за своим столом.

– Лоренцо не знает вас, – резко сказал Принц, не тратя время на приветствия.

Сказочник поднял глаза, нахмурился и продолжил писать.

– Вы мне соврали.

Сказочник еще раз поднял глаза, не пытаясь скрыть своего неудовольствия. Он жестом указал Принц на стул. Тот сел.

– Изволите это прокомментировать? – возмущенно потребовал Принц.

– Вы не видите, что я очень занят? – ледяным тоном уточнил сказочник.

– Вы. Мне. Соврали, – отчеканил Принц. – Даже если бы вы были заняты спасением своей собственной жизни или любым другим делом государственной важности, я имел бы полнейшее право на немедленный ответ. И я использую это право.

– Вы не задавали вопросов, – заметил Сказочник. – На что я должен отвечать?

Принц чувствовал, что теряет контроль над собой.

– Хотите вопрос? Пожалуйста. Какого черта вы мне соврали?

– Потому что я посчитал это целесообразным с учетом сложившихся на тот момент обстоятельств. Я ответил? А теперь не отрывайте меня от моей работы и, будьте так любезны, возвращайтесь к своей.

Принц оставался сидеть.

– Я не потерплю такого отношения, – заявил Принц своим лучшим королевским тоном.

Сказочник медленно отложил перо, откинулся на спинку кресла и устало потер глаза.

– Вы подписали Контракт? – приглушенно спросил он.

Принц покраснел от бессильной злобы.

Он собрался сказать какую-то резкость, но Сказочник стремительно ударил кулаком по столу. Принц оторопел, как будто этот удар пришелся по нему. Темные глаза напротив жгли его холодным льдом. К нему вернулось давно забытое чувство, когда отец бранил его за дурно выученный урок. Ему категорически не нравилось это чувство.

– Давайте попробуем еще раз, – повторил Сказочник, не глядя на Принца. – Вы подписали Контракт.

Принц не был уверен в твердости своего голоса, а потому просто кивнул.

– Замечательно, – констатировал Сказочник. – Насколько я ведаю, в Контракте ничего не говорилось о том, что предшествовало его подписанию. Он действует независимо от событий, приведших к его заключению и ни в коей мере ими не определяется. Ведь так?

Принц кивнул. В горле по-прежнему было сухо.

– Тогда, используя ваше собственное выражение, «какого черта» вы об этом упоминаете?

– Я… – начал было Принц и тут же закашлялся. Он ненавидел этого Сказочника, ненавидел.

– В таком случае, я предлагаю всем продолжить трудиться, – безапелляционно отрезал Сказочник, и на этот раз их взгляды встретились. Принц понял, что не давало ему покоя со дня их знакомства. Ему не показалось тогда – глаза Сказочника были неправдоподобно узкими и абсолютно черными. Ни зрачков, ни белка – ничего, только сплошная чернильная чернота.

Принц молча кивнул и вышел из Кабинета, изо всех сил стараясь не сорваться на бег. Закрывая за собой дверь, он услышал, как перо за его спиной деловито заскрежетало по бумаге.

Внезапно силы оставили его, и земля заходила ходуном под ногами. Принц облокотился о стену и закрыл глаза рукой. Он ничего не сказал Сказочнику про Альфредо. Да и стоило ли? Чему бы это помогло? Не мог ли весь этот кошмар и правда быть простым совпадением?

Ненависть и усталость разрывали его изнутри.

Голова болела так, как будто он не спал три ночи подряд. Возможно, так оно и было. Возможно и нет. Он не помнил.

Его взгляд задержался на продолговатой мерцающей полосе на полу. Странно. Очень, очень странно, но дверь комнату, где он писал свои сказки, была приоткрыта. Обычно Сказочник сам запускал Принца на работу, но сегодня дверь была не заперта. Принц не стал удивляться этому обстоятельству. У него не было сил. Причины был не важны. Он нуждался в отдыхе, а в комнате был стул. Все остальное мало заботило его в этот момент. Комната ждала его, и он двинулся ей навстречу.

Коридор плавал перед его глазами, словно во время качки на море. Осторожно, нащупывая путь руками для верности, он пробрался внутрь и устало опустился на ненавистный стул. Наверное, он впервые был рад его жесткой спинке и неудобному сиденью.

Принц сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Качка перед глазами стабилизировалась и превратилась в мерное покачивание, но боль не отпустила.

На столе лежала стопка белой бумаги. И каменное перо рядом с ней.

Принц взял перо, повертел его в руках и положил на место. Сегодня о работе не могло быть и речи – голова досаждала ему все сильнее.

Он закрыл глаза. Стало полегче, но спустя мгновения перед его внутренним взором замелькало что-то неясное. Что-то, что приключилось с ним очень давно. Что-то неприятное. Он распахнул веки, но тут же получил новый укол мигрени.

Он снова сбежал от нее в темноту, но образы прошлого моментально возобновили свой шабаш.

Спасения не было. Он не мог больше терпеть, он устал бороться, даже тусклый свет трех свечей причинял ему невыносимые страдания.

Он обхватил лицо руками, надавил ладонями на глаза в абсурдной надежде облегчить боль.

И увидел Батафи.

Шут расхохотался ему в лицо. Принц захотел вырваться и открыть глаза, но Батафи грубо схватил его за виски и крикнул:

– Вспомни! Вспомни меня!

Принц вспомнил.

Он вспомнил туман, вспомнил одинокую ночь рядом с комнатой мертвеца.

– Изабелла, – прошептал он, чувствуя, как по его щеке сползает слеза.

– Я выкинул перо, – спокойно сказал Батафи, не отпуская Принца.

– Прости меня, – прошептал Принц.

– Я выкинул его из окна башни. Оно упало вниз. И пропало в лесу.

– Я бы все изменил, если бы смог.

– Я бессилен.

– Все началось в Галерее? Ведь так? – спросил Принц у пустоты. – Я потерял контроль. Я потерял самообладание. Честь. Изабеллу. И все из-за ревности. И потом я сошел с ума.

– А как же я? – спросил шут.

– Люди не сходят с ума просто так.

– Не сходят. А как же я?

– Все из-за Галереи. Из-за королевского бала. Бал был потом.

– А потом я убил его.

– Это сделал ты?

– Я написал историю. Каменным пером на белесой бумаге. Помнишь?

– Ты сказал, что выкинул его.

– Верно, – согласился шут, – Написал и выкинул. А историю сжечь не смог.

– Так стало быть…

– Стало быть?

– Стало быть, ты не умер?

Шут зашелся визгливым хохотом.

– Я? Не умер? А где же я?

– Я не знаю. Ты… здесь?

– А где это, здесь? – упорствовал шут, расплываясь в улыбке.

– Здесь, это… – Принц задумался. Голова больше почти не болела. Ему сделалось легко. Он осознал, что шут до сих пор не убрал ладони с его висков, но теперь он не давил на них, а лишь деликатно поддерживал его голову, как будто боясь уронить.

Это была минута абсолютной ясности.

– В Саджии, – уверенно сказал Принц. – Мы в Саджии.

Шут захохотал.

– Ты знаешь точно?

Принц засомневался.

– Я помню, как бежал сюда.

Батафи хихикнул.

– Гляди! – торжествующе приказал он, убирая руки от висков Принца.

Все внезапно прояснилось. Точнее, так показалось только на первый взгляд, потому что там, где они находились, вдруг стало молочно-светло. Принц вгляделся и увидел туман.

– Твои глаза! – напомнил Батафи.

– Что с ними?

– Ты закрыл их?

– Точно, – вспомнил Принц. – Открыть?

– Нет, если хочешь досмотреть сон.

– Так это сон, – уразумел Принц.

– И да, и нет. Смотри!

Батафи взмахнул рукой, и туман рассеялся. Они сидели друг на против друга, Батафи был за блестящим дубовым столом, а Принц – в кресле посетителя. Кругом были книги – на полках, в неряшливых стопках, на витиеватых журнальных столиках и даже под стульями.

– Мы в его кабинете? – попробовал угадать Принц.

– Разве похоже? – преувеличенно возмутился Батафи.

– Кругом книги, он такой же тесный, – настоял Принц.

– Но он другой, – подсказал ему шут.

– Другой, – мечтательно согласился Принц. – И еще здесь нет ни одной свечки. Почему тогда здесь так светло?

– Свечи – не лучшее решение для библиотеки.

– Откуда тогда свет?

– Твои глаза закрыты, – напомнил ему шут.

– Верно, – кивнул Принц. – А еще я не здесь. Я в Саджии.

– Ты здесь. Я здесь. Мы оба не здесь, а в Саджии. А еще я лежу под землей у стены твоего замка.

– Ты похоронен, – медленно констатировал Принц.

– Я же умер, забыл?

– Я помню. Ты выбросился из окна. Вслед за пером. После того, как рассказал мне все. Но тогда я не подумал. Я даже не вспоминал о твоих словах до этого самого дня. А ведь ты рассказал мне все и даже больше. Про истории… И про перья. Как же так вышло, что я ничего не запомнил? Ты так неясно тогда выражался.

– Ты убежал. Твоя память осталась дома, – хихикнул Батафи.

– Твоя типичная шутка, – нежно укорил его Принц. – Как же легко шутить над чужим несчастьем. Но ты кругом прав – я отчаянно хотел все забыть, и вот к чему это привело. Но ты мог бы говорить со мной более понятно. Немудрено, что я ничего не заподозрил.

– Я был на краю гибели, помнишь? Я сошел с ума. А еще, я сам не верил.

– Не верил во что?

– В силу историй.

– Ты предыдущий сочинитель, – догадался Принц.

– Я? – Захохотал Батафи. – Я? Ну разве я похож на писателя? Ах, если бы! Но нет! Я пишу дурные истории. В отличие от тебя. Ты пишешь ладно. Мне всегда нравилось.

– Ты читал мои работы?

– О, я многое о тебе знаю, – уклонился Батафи.

– Ты пробирался в мои комнаты? – спросил Принц. Он не чувствовал гнева, лишь холодную отрешенность.

Батафи сделал неопределенный жест и откинулся на спинку стула.

– Я читал твои работы. И стихи. Особенно тебе удаются стихи, Принц.

Принц покачал головой, игнорируя последнее замечание Батафи.

– Что же ты написал про беднягу Доменико?

– То, что произошло. Про туман, заполонивший его душу. И про крысу, которая вырвала ему сердце. Я пишу то, что думаю. Ты пишешь то, что чувствуешь. Твои сказки не так безнадежны.

– Ты из Гильдии? – догадался внезапно Принц. – И это твой кабинет.

– Ах, ну вот они-с и додумались, – всплеснул руками Батафи.

Внезапно все переменилось. Те книжки, что стояли на полках, посыпались вниз и погребли под собою пол. И без того неряшливые стопки из томов распались на неаккуратные горки. Стол в одно мгновение покрылся царапинами и потерял добрую половину своего лака. Цвет пропал из комнаты, и она стала буднично серой, сумеречной. Одеяние Батафи тоже переменилось. Он был облачен в строгий костюм, безупречно белую сорочку, галстук. Его лицо лишь отдаленно напоминало привычную шутовскую гримасу. Принц ни за что ни признал бы его, доведись им нечаянно пересечься на улице. Да и сейчас он сомневался, не подменил ли кто-то его собеседника.

Мужчина напротив развел руки в стороны.

– Это мой кабинет.

– Это все еще ты? – прямо спросил Принц.

– А кто же еще? – ухмыльнулся Батафи.

– Я потерял способность удивляться, – сознался Принц.

– Потому что ты думаешь, что ты во сне, – пояснил Батафи.

Его голос был узнаваем, но из него пропали истеричные шутовские нотки. Теперь он был глубоким, мелодичным, даже немного умиротворяющим.

– А где расположен твой кабинет? – поинтересовался Принц.

– Там же, где и кабинет Сказочника, – с улыбкой ответил Батафи.

– Понятно. То есть я не дождусь ответа? – скривился Принц.

– То есть я уже давно тебе его дал, – продолжал улыбаться Батафи. – Как распорядиться им – твое дело.

– Значит, я снова его упустил, – повесил голову Принц.

Они помолчали.

– Знаешь, что? – задумчиво сказал Батафи.

– Да? – отрешенно отозвался Принц.

– Я все же дам тебе еще один совет.

– Какой же?

– Напиши сказку про меня.

– Про тебя? – переспросил Принц. Батафи кивнул.

Этот совет резко вернул Принца к действительности. Вернее, к тому, что он принимал за действительность в последние несколько недель своей жизни. К Контракту, к двум недописанным сказкам, к таинственным письмам от матери клерка, к Изабелле… О, боже! Его словно молнией ударило. Герцогиня! Ведьмочка! На какую кошмарную ссылку обрекла ее сказка? Какую участь уготовило ей каменное перо в его ядовитых руках?

– Я должен все исправить! – воскликнул он. – Я должен написать новую сказку про Изабеллу!

– Ах, твоя потерянная любовь, – понимающе кивнул Батафи. – Увы, новая сказка на нее повлияет.

– Почему же? – опустошенно спросил Принц.

– Ты уже написал про нее, и теперь герцогиня Изабелла дожидается тебя там, куда не заплывет ни один корабль.

– Я напишу продолжение, – горячо возразил Принц, – я сочиню хороший конец! Ее корабль снова взлетит и отнесет Изабеллу домой!

– Ее больше нет среди нас, – покачал головой Батафи. В его глазах светилось искреннее сочувствие.

Принц, сердцем чувствуя правоту его слов, все же не сдавался.

– Но почему это так?

– Смотри, – вздохнул Батафи. – Ты можешь бросить монетку в фонтан без особых усилий. Она послушно покинет твою ладонь, и, повинуясь гравитации, упадет в воду и пойдет на дно. Однако для того, чтобы достать монетку со дна фонтана, тебе придется потрудиться. Ты не можешь просто перевернуть фонтан и уповать на то, что она чудом окажется у твоих ног. Ты должен будешь сунуть за нею руку и, вполне вероятно, намочить рукав, даже если ты соизволишь его засучить. Ты должен будешь распознать ее на дне среди сотен таких же монеток и, подковырнув ее пальцем, вытащить ее на воздух, преодолевая между тем сопротивление плотной воды.

– Легко потерять, – эхом прошептал Принц.

– Тяжело найти, – кивнул Батафи.

После небольшой паузы Принц спросил:

– Получается, Батафи, что ты тоже сказочник?

– Нет, – рассмеялся тот, – куда мне до твоего Заказчика. Я бы ни за что не взял себе такое звонкое имя. Однако все мы в Гильдии служим одному ремеслу.

– А с кем заключал контракт ты?

– О, со многими! И я не очень горжусь этим, знаешь ли.

– Почему же ты тогда продолжал?

– Все просто, – Батафи облокотился на стол и грустно посмотрел Принцу в глаза, – я не верил.

– Не верил?

– Абсолютно!

– Не верил во что? – потребовал Принц.

Батафи вздохнул.

– Не верил в перо. Не верил в бумагу. Не верил в писателей. Ни во что не верил. И впоследствии твои коллеги несколько раз и очень наглядно показали мне, что я был серьезно не прав. И тогда я принял единственно возможное, как мне тогда думалось, решение. Я сошел с ума.

Принц одарил его недоверчивым взглядом.

– Ах, выше высочество, —улыбнулся Батафи, пожимая плечами, – вы же помните мои последние дни. Пусть мое нынешнее обличье не сбивает вас с толку. На протяжении большей части нашего с вами знакомства я был на удивление не в себе.

Принц вспомнил Батафи-шута. Вспомнил его вороватое поведение, неясную репутацию, вспомнил его роль в собственном грехопадении.

– Почему ты вел себя именно так? – спросил он, морща лоб в попытке примирить образы двух людей: бесноватого шута в нелепом наряде и модного, уверенного в себе господина.

– Потому что людям свойственно совершать глупости, – вновь пожал плечами Батафи. – Потому что я вжился в новую роль. Потому что… Потому что! Тысячи потому что, и ни одно из них меня не оправдывает. Но я все еще могу кое-что поправить. Я могу подсобить тебе.

Принц кивнул.

– И ты советуешь мне сделать тебя героем моей новой сказки.

– Именно, – согласился Батафи. —Посуди сам, описание моих злоключений никому не навредит, ибо я и без того уже умер. Несомненно, ты мог бы выдумать историю из ничего, я не сомневаюсь в силе твоего воображения. Но где гарантия того, что тебе это удастся? Где гарантия того, Сказочник примет твою работу?

– Он может не принять? – насторожился Принц.

– Запросто!

– Я не помню, было ли что-то на этот счет в Контракте, – признался Принц. – Он всегда успокаивал меня, беспрекословно принял даже такую короткую сказку, как про Изабеллу.

– А ты не боишься, что под конец вашего сотрудничества он найдет твои усилия недостаточными? Ты, как я вижу, не очень внимательно изучил документ. А что, если тебе будет не хватать нескольких страниц до общего количества?

– Он подчеркивал, что размер произведений ничего не значит! – возмутился Принц.

– Отдельных, – заметил Батафи, – но не всех вместе. А ведь есть еще и долг. Ты не высчитывал, сколько слов тебе надобно написать?

Принца бросило в холодный пот.

– Я не помню такого пункта. Хоть убей!

– Ничего удивительного, – мягко успокоил его Батафи, – ситуация более чем знакомая. Он умеет заговаривать зубы и формулировать контракты таким образом, что даже самые внимательные авторы пропускают в них много важного. Я и сам использовал кое-какие грязные приемчики, но до этого виртуоза мне всегда было далеко. Он непревзойденный мастер своего ремесла.

– Я все же не могу поверить в то, что столь важная деталь прошла мимо меня, – сокрушался Принц. – Какая это статья? Какой пункт?

– Ты найдешь ее, – многозначительно прервал его Батафи. – А пока слушай! Истории моей жизни хватит на один хороший роман. Рассчитай свои силы, и безотлагательно приступай к его написанию. Потом принимайся за долг. Но помни, что ты должен для начала разделаться со своим основным обязательством. Ступай домой и жди вестей. Скоро на твое имя поступит письмо. Это будет моя исповедь. Небольшая, но сложно передать больше, будучи по ту сторону могилы. Изучи ее и распоряжайся ею на свой вкус. Помни, что Сказочник никогда не дозволит тебе приносить материалы с собой. Продумывай каждую главу дома и приходи на работу с пустыми руками. Этого должно хватить.

– Я… благодарю тебя!

– Пока не за что меня благодарить, – возразил Батафи. – Работа только начинается. Ты должен жить этим романом. Только когда будет поставлена последняя точка, я смогу сказать, что моя помощь была ненапрасной. Ступай с миром, Принц, и напиши эту книгу. Открой глаза!

Прежде, чем Принц успел что-либо возразить, мир снова заполнился серебряной дымкой тумана. Он на мгновение провалился в черноту, а затем, повинуясь неведомой силе, словно вынырнул на поверхность из темных вод. Его глаза открылись. Он сидел за своим рабочим столом, а напротив лежало каменное перо.