Безветренная ночь наполнялась едва слышимой мелодией из открытых окон банкетного зала. Каменная дорожка вела куда-то в полутьму, под кроны деревьев, докуда свет огней столбов добирался уже совсем слабым. Тьма скрывала детали, но не силуэты. Живая изгородь, вдоль почти не видной тропы, с расстоянием становилась черной кладкой. А в конце их – перепутье около массивной, высокой ограды. Она возвышалась над всем парком, указывая границу владения хозяина этого дома.
Госпожа Эльнье смело и не торопясь шла вперед вместе со своим собеседником, что встретила только этим вечером. Молодой человек, будущий главный смотритель стражи, поставил точку в их беседе о возможности войны с соседями. Как и ожидалось – никакого вторжения не будет. Укрепление границ страны идёт своим чередом.
– Госпожа Эльнье… Я посмею заметить, что эта тема вас интересует совсем слабо. Я не прав?
Женщина посмотрела на собеседника:
– Вы верно заметили. Мне на это всё равно. Мы такие вопросы не решаем.
– Воистину. Потому, мне кажется, что вы начали этот разговор лишь потому, что господин Борнель присоединился к нам за столом.
Госпожа остановилась, посмотрела на дом. То тут, то там можно было заметить господ и дам, что говорили между собой полушепотом. Они стояли достаточно далеко.
– Кем вы ему приходитесь?
– Просто гостем, госпожа. Он меня пригласил на бал, я не посмел отказывать. Он имеет влияние, может пригодиться в будущем наша связь.
– По той же причине пришла и я. Мой муж не смог подойти. Потому послал меня.
– Очень странно, ведь он пусть влиятелен, но не настолько чтобы надеяться на визит вашего уровня.
– Это лишь потому, что в будущем он может стать герцогом.
– Герцогом?
– Именно. Как заболела его тетя, он стал заведовать всем что вы видите. Не буду вдаваться в подробности, я их не знаю. Но в скором времени он может стать по настоящему богатым и влиятельным человеком в нашей стране. Нужно смотреть в будущее, мсье Ворнель.
Ворнель встал по стойке смирно, кивнул госпоже.
– Вы правы, госпожа Эльнье.
Женщина не обратив внимания на его стойку, двинулась дальше. Будущий главный смотритель последовал за ней.
– Надеюсь, что я не заставил вас почувствовать неловкость? – сказал молодой человек.
– Нисколько. Думаю это из-за вашей профессии вы любите всё узнавать?
– Да. Привычка. Прошу прощения.
– Ничего страшного. Тем более вы мне понравились, мсье Ворнель.
– Премного благодарен, госпожа Эльнье.
Они оба остановились. Напротив них встала каменная стена. Справа и слева уходили в стороны узкие дорожки на двух человек. Вокруг полутьма.
– Я думаю, госпожа Эльнье, что пора возвращаться в дом.
– Да? Вы боитесь что пойдут слухи о вашей связи со мной?
Молодой человек сглотнул ответ, слегка втянув голову в плечи. Цвет лица стал темнее в сумерках.
– Позволила себе излишнее. Было хорошее вино.
– Да. Очень хорошее, – чуть задержавшись с ответом сказал Ворнель.
Госпожа Эльнье улыбнулась. Она пошла в сторону дома. Молодой человек, как обычно, последовал за ней. Ворнель уже открыл было рот чтобы сказать что-то, как вдруг резко кашлянул. А следующий вздох вызвал слезы и удушающий кашель.
Молодой человек услышал, как то же самое произошло с его собеседницей. И потом прозвучал резкий удар тела о землю.
Слезы в глазах и полутьма вокруг не дали ему быстро среагировать. Сильный кашель, как при резком вдохе пыльцы или специй, заставил согнуться, сразу же жадно вдыхать воздух ртом. Молодой человек сделал шаг вперёд. Это его вконец запутало. Вытянув руку, он ладонью ощутил листву живой изгороди. Пришлось сглотнуть слюну, закрыть с силой рот, зажать нос. На некоторое время ему стало легче. Он поморгал, после чего смог разглядеть, как госпожа Эльнье лежит на тропке, опершись рукой о землю, пытаясь сдержать резкий приступ кашля со слезами. Ворнель поторопился к ней. Когда он встал рядом с ней на колени, чтобы помочь подняться, он снова начал задыхаться. Но, несмотря на своё состояние, сумел встать на ноги вместе с ней под руку.
– Что это… такое?
Ворнель прочистил горло:
– Поняти… – он кашлянул, – не имею.
Молодой человек снова постарался не дышать, благодаря чему у него вышло ненадолго увидеть дорогу перед собой. Надо было всего лишь идти по прямой. Ворнель повел за собой госпожу Эльнье. Она прижалась к нему, а он аккуратно поддерживая её, вёл их вперед. Они оба кашляли, иногда приходилось останавливаться, чтобы отдышатся, прочищая горло от неизвестной заразы. От слёз тени вокруг стали сплошной тьмой. Только каменная дорожка осталась как ориентир куда идти. Наконец, стало становится светлее. Они дошли до ближайшего фонаря, что стоял ближе к дому. С каждым шагом к нему им становилось легче. Будто воздух очищался от пыли, от удушающего невидимого облака над ними. Вскоре они добрались до скамейки. Присев на неё, молодой человек и женщина откинулись на спинку. Достав платок из грудного кармана, Ворнель наконец смог протереть глаза. Они щипали. Всё вокруг ещё расплывалось от слез, но он смог посмотреть на госпожу Эльнье.
Она делала то же самое. При этом протирая лицо.
– Боги… Что это такое?
Он не спросил что она имеет ввиду. Только кончиком пальца провел по своей щеке, как сделала госпожа. Почувствовал какое-то подобие пыли на нем.
– Не знаю – ответил он. Снова приступ безостановочного кашля. Пришлось проглотить вязкую слюну, чтобы прекратить приступ. Ворнель поднялся со скамьи, повернулся к дому.
– Нужно попить воды, – и добавил, заметив что госпожа последовала за ним, – Вам помочь?
– Пожалуйста, – приложив ладонь к груди, в знак особой просьбы, сказала госпожа Эльнье, прикрывая лицо платком – я…
Она на миг замерла, потом резко начала проводить рукой по телу, словно что-то потеряла. Платок слетел вниз, обнажая её размазанный макияж. Госпожа торопливо встала, несмотря на ещё пробивающийся у неё кашель и посмотрела туда, откуда они пришли.
– О боги… Только не это…
– Госпожа..?
Ворнель не успел договорить. Женщина бросилась обратно в полумрак, молодой человек поспешил за ней. Он услышал, как она начала глубоко дышать, что-то быстро говорить как молитву. Добравшись до знакомого им перепутья, женщина из высшего общества, жена герцога, бросилась на землю. На четвереньках стала ощупывать её голыми руками, проверяя все самые темные углы. Молодой человек с непониманием начал водить по земле глазами:
– Госпожа, что..?
– Брошь! – с надрывом сказала госпожа Эльнье.
Её голос дрожал. Говорила она через слезы.
– Её нигде нет!
– Брошь… – только посмел сказать Ворнель, как замолк, выпрямил спину, повернулся в сторону дома и с привычным ему командным басом, крикнул, – Стража!
Когда до моего уха донесся так сильно ожидаемый оклик моих главных оппонентов, я едва не рассмеялся.
Долго до них доходило что броши на женщине больше нет.
Мой взгляд желтых глаз оторвался от украшения, сокровища в моих руках, что горела как луна и блистала чище родниковой воды. Проворно убрав украшение в мешок, я засунул его за пазуху, во внутренний карман для самого драгоценного.
Я кинул взгляд в сторону шума топота сапог стражи, плача госпожи, громких приказов молодого аристократа. Им до меня уже не добраться. Даже если бы они знали кто их обокрал, то я уже сидел на кладке каменного забора с другой стороны заднего двора. Нас разделяли взглядом кроны деревьев, а вскоре будут разделять большие расстояния. Как бы там ни было я выиграл. Они остались пусты. Я остался со всем чем хотел.
Глазами я вдруг заметил на плече пыль. Специальная смесь для раздражения горла и глаз осталась даже на мне. Всё же приятно иметь в своей амуниции несколько колбочек хорошего, ядреного средства от внимательности жертв. Правильно сделал что украл её у одной колдуньи. Или ученого. Как посмотреть. Главное соблюдать осторожность при применении.
Я стряхнул пылевую смесь с плеча. Не боясь лишних взглядов, встал в свой полный рост. Поправил свои шнурки на горле, пробежался в последний раз взглядом по месту своих сегодняшних угодий. За листвой деревьев заплясали огни факелов. Люди начали что-то громко шептать, народ выходить из дома, стараясь быстрее найти причину волнений. С каждым мгновением поднималась суматоха. Обычный бальный вечер становился временем пропажи. А совсем скоро может стать ещё временем убийства и кражи.
Я в последний раз проверил снаряжение и свой улов.
Всё при мне. Пора уходить отсюда.
Сокровища этого места последовали за мной во тьму по другую сторону каменной стены. Легкий шелест по камням и никого будто бы и не было.