– Да какого чёрта?! – взорвался он, экспрессивно, но не слишком громко. Его вид – молодой парень, идущий в длиннополом пальто в тёплую погоду, да ещё и убравший под него руки – и так привлекал слишком много внимания.

[ А ты предпочитаешь, чтобы тебя обманывали? Что ж, даже если так – я этого не хочу. Я просто люблю сделки. И договора. И уж в подобный беспредел просто не мог не влезть. Дело тут не в деньгах, просто нельзя позволять всякому отребью пользоваться тобой. ]

– Это «отребье» – старый друг моего отца, – ещё тише возмутился Олег. – С чего ты взял, что я хочу с ним ссориться? Портить отношения со стариком? Я во многом ему обязан, ведь он не раз нам с сестрой помогал. Мне ему и сорок процентов отдать не жалко. Тем более, с ним стоит поддерживать хорошие отношения.

[ Хорошие отношения с вором? Он будет лебезить тебе, пока у тебя есть, что взять. Такие существа понимают лишь два языка: язык золота и язык стали. ]

– Ты говоришь, как злодей из плохого кино, – заметил Олег. Это было так забавно, что он даже хмыкнул, на секунду забыв, что ему полагается пребывать в депрессии.

[ Можешь думать что хочешь, но это так, ] – Владыка был непоколебим в своей уверенности. – [ Только две вещи могут заставить его быть с тобой честным: жажда новой выгоды и страх. Если бы я не показал ему и то, и другое – он бы и уговоренного тебе не заплатил! Откуда тебе знать, за сколько именно он продаст вещи? ]

Олег снова хмыкнул.

– Ну, уж это выяснить не проблема. Если бы речь шла о дешёвой побрякушке, я бы тебе поверил, но дорогие вещи так просто не продашь. Пошли!

Он направился домой; настроение внезапно стало хорошим. Почему? Возможно, ему было приятно оказаться в чём-то умнее Владыки. Картинная непогрешимость того бесила едва ли не сильнее всего прочего.

Владыка, впрочем, пока был не очень впечатлён.

[ Что ж, поглядим, что ты хочешь мне с такой гордостью показать. ]

Поднявшись по лестнице, он зашёл в квартиру; стоял выходной, поэтому Руся оставалась дома.

– Куда ты ходил? – поинтересовалась она.

– Заглянул к Льву Семёновичу, – Олег не стал вдаваться в подробности. – Показал несколько мелочей, которые добыл вчера.

– Ух ты! – восхитилась Руся. – А мне покажешь?

– Ну, – Олег почесал рукой в затылке. – Они остались у него, но у меня есть ещё парочка… только давай потом.

[ Собираешься использовать бесценные артефакты как игрушки? ]

«Не твоё дело, как я их собираюсь использовать», – мрачно подумал Олег, скрываясь в своей комнате. Включив компьютер, он быстро вышел на сайт официального Аукциона.

– Вот все цены, – показал он Владыке. – Если какая-то по-настоящему дорогая вещь попадает в руки скупщиков – её не продают просто так. На неё объявляется аукцион, а на аукционе все цены выставляются напоказ.

[ Занятно, занятно, ] – Владыка оценил новшество. – [ Вы, люди, вечно придумываете всякие штуки для поддержания порядка и законности – а потом всё равно ухитряетесь нарушать собственные правила. Кто помешал бы торгашу выйти на покупателя частным образом, в обход аукциона? ]

– Хмм… – Олегу тут было действительно нечего сказать.

[ Аукцион наверняка получает свой процент с торгов. Да и цена на чёрном рынке может быть повыше. Вот так твой «старый друг твоего отца» продал бы вещи за целое состояние, а потом отдал бы тебе намного меньшую часть и сказал бы, что это вся причитающаяся тебе доля. ]

Хм… может быть, пролежав в саркофаге невообразимую бездну лет, Владыка и стал несовременным, но человеческие нравы были ему известны лучше, чем Олегу.

[ Покажи мне, что за товары выставлены на этот аукцион, ] – велел Владыка. – [ Хочу полюбопытствовать, что считается ценностью в этом мире. ]

Олег пожал плечами. Почему нет? Для этого он и включил сайт Аукциона.

– Гляди. Вот навигация по категориям – оружие, доспехи, магические кольца…

[ Не части, ] – Владыка оборвал его. – [ Дай мне сосредоточиться. ]

Внезапно он снова перехватил управлением телом. Чёрт, как же это бесило – никогда не знать, в какой момент ты перестанешь быть хозяином собственного тела!..

– Мечи хороши, – на этот раз он заговорил не телепатией, а вслух, голосом Олега. – Но такими я вооружал солдат в своей армии. Не рядовых, но и не высших офицеров. Обычный костяк.

Олег поражённо смотрел на монитор. Он говорит правду? Или просто хвастается? Мечи, которые сейчас мелькали на экране, стоили от десяти миллионов до миллиарда. И это в долларах!

Владыка резво переключился на амулеты. Кажется, понаблюдав за Олегом пару минут, он отлично понял, как управлять компьютером – во всяком случае, никаких вопросов у него пока не возникало.

– В основном мусор, – произнёс он, оглядев кольца, броши и подвески. – Есть кое-что поценнее… Но ничего такого, что было бы достойно меня.

Он промотал страницу вниз.

– А вот это уже интересно, – заметил он. – Первая здесь по-настоящему ценная вещь.

Ну да, ну да. Она и стоила полтора миллиарда. Наверное, если продать весь квартал, в котором жил Олег, со всем, что в нём находится, включая людей – это всё не покрыло бы стоимости маленького амулетика на цепи.

– Стоп, что?! – расхохотался Владыка. – Амулет, поглощающий магию огня? Вот идиоты!

Он захохотал, хлопая себя (то есть, конечно же, Олега) ладонью по колену.

«Может, хоть соизволишь объяснить, что здесь такого смешного?» – мысленно обратился к нему сам владелец тела.

– Поглощает магию огня… – Владыка вытер слёзы, выступившие у него от хохота. – Поглощает магию огня!.. Это всё, что они выяснили о Погасшем Ядре? Из полудесятка мощнейших функций вы, люди, узнали только о самой слабой, а о прочих и понятие не имеете? О, Тёмные Боги…

Он откинулся на спинку компьютерного кресла.

– Великое оружие в руках беспросветных идиотов. Артефакт, способный уничтожать армии, используется в качестве простого щита от огня.

Дверь комнаты распахнулась, и внутрь просунулась любопытная (и слегка взволнованная) голова Руси.

– Братик, у тебя всё в порядке? – поинтересовалась она. – Ты так дико хохотал…

– А? – Владыка обернулся на неё. – Да, всё хорошо. Просто я… увидел очень смешную вещь.

Он идеально копировал интонации Олега, и тот понял, что ещё месяц-другой – на то, чтобы разобраться в реалиях этого мира – и Владыка сможет полностью его заменить, перехватив управление навсегда. Чёрт… от этой мысли сердце останавливалось.

– Да? – усомнилась Руся. – Ну… ладно.

По её мнению, громкий смех – это не то, как должен был вести себя человек, потерявший вчера руку и почти ничего взамен не получивший. Может, это нервный смех? Что, если её брат сходит с ума от горя?

Однако, она прикрыла дверь. Пока всё равно ничего нельзя было сделать.

«Слушай», – так же мысленно заговорил Олег со своим насельником. – «Если ты так хорошо разбираешься в артефактах – может, сообщишь, что за мега-ценный хлам я вынес из твоей гробницы?»

– Имеет смысл, – легко согласился Владыка. – Посмотрим.

Он вытащил из ящика стола оставшиеся предметы. Ага!.. Значит, когда Олег их туда клал – он всё же был тут, молча наблюдал. Или сейчас прочёл в его мыслях о том, где они находятся?

– Монета – это просто монета, – сразу определил их. – Она имеет ценность как древность, ну, и к тому же это артефактное золото, которое может быть использовано для многих целей. Но на этом всё.

Кольцо с синим камнем.

– Это пара к тому кольцу, что ты отнёс торгашу, – лениво пояснял Владыка. – Два кольца, Искра Жизни и Искра Магии. Искра Жизни не даёт забрать у тебя последнюю толику жизни, а Искра Магии – последнюю каплю маны.

«Это же долбаная имба!» – восхитился Олег. – «Мана – ладно, но жизнь – это же настоящее бессмертие! Скажи, пожалуйста, скажи, что синее кольцо – это жизнь!»

– Не-а, – хмыкнул Владыка. – Синее – это мана. Может, стоило сначала спросить меня, а уже потом идти торговать?

Он подбросил кольцо в ладони.

– И никакое это не бессмертие. Когда у тебя остаётся последняя капля жизни – это значит, что у тебя нет сил ни на что. Ты без сознания, без чувств, без магии. А случается такое, как правило, в бою. Вот и представь – вокруг враги, а ты лежишь и не можешь помешать им сделать с тобой всё, что угодно. Даже убить – они ведь не идиоты и могут снять с тебя кольцо.

«Что угодно?» – Олег мысленно дёрнулся.

– Угу. Как, по-твоему, я оказался в этом чёртовом саркофаге?

Ну… да. Если у Владыки были личные счёты с Искрой Жизни, то он явно не захочет использовать такой артефакт вновь. Но это же… нет, это ведь…

– Запомни одну простую истину, – голос Владыки вновь стал донельзя пафосным. – Важны не артефакты, не умения и не оружие. Важна их комбинация. Само по себе кольцо, оставляющее тебя живым овощем – бесполезная и даже вредоносная дрянь, но в сопровождении ещё десятка амулетов разного действия оно может быть и не лишним.

«Хорошо», – Олегу захотелось перевести тему. – «А это что?»

На столе перед ними лежали ещё резное кольцо и амулет на цепочке.

– Это? – заметил Владыка. – Доказательство того, что я не зря тебя выбрал. У тебя есть вкус. Ну-ка!..

И Олег снова ощутил, как управление телом вернулось к нему.

[ Надень кольцо, ] – раздалось у него в голове.

– Ч-чего? – Владыка ведь даже не дал ему опомниться.

[ Надень кольцо, или я сделаю это за тебя. ]

– И… что будет? – Олег чувствовал какую-то подставу, но какую именно – сказать пока не мог.

[ Так! ] – Владыка терял терпение. – [ Ты можешь или слушаться моих приказов добровольно, или пойти в зад Кхе’ул’лы. Что выбираешь? ]

– Ладно-ладно, – кивнул Олег – и, помогая себе зубам (тяжела жизнь одноруких!), надел кольцо на средний палец. Который Олег не упустил возможности показать себе же.

И… ничего не произошло.

Глава 15 – Слово за слово и Система

Олег напряжённо ждал… да хоть чего-то. Каких-то отблесков неземной силы, теней, что потянутся к нему изо всех углов со словами «Мы готовы служить, хозяин», божественной ауры или хотя бы намёка на то, какой силой обладает это кольцо.

Но… ничего не происходило. Как будто это было обычное украшение, а вовсе не артефакт с древней историей, как заверял Владыка.

– И долго мне ещё ждать? – уточнил он на всякий случай. Что-то определённо не складывалось. Может, для активации такой могущественной силы он сам должен быть Пробуждённым не менее, чем S-ранга, или типа того?

[ Ждать чего? ]

– Пока оно подействует.

Секунд десять Владыка молчал, а затем протянул.

[ Ах, да… Ты же не видишь ничего. Я и забыл, что мы оставили самую важную часть на потом. Что ж, это «потом» настало. Ты готов? ]

– Готов… к чему? – по тому, как это прозвучало, Олег уже не ждал ничего хорошего, – Погоди, не надо! Объясни сначала словами, а потом уже…

[ Словами долго. ]

И через миг мир вспыхнул темнотой. Да, именно темнотой и именно вспыхнул. Оглушающая чёрная энергия залила всё, что Олег видел и слышал, но при этом он осознавал, что эта энергия светилась и была полна Силы.

– Что… что это такое?

Он сам не услышал своих слов, однако, уже через пару мгновений всё пришло в норму.

Или не всё?

[ ПРОБУДИЛСЯ? ПОРА ВСТАВАТЬ! ]

Эти слова повисли у Олега прямо перед глазами – чёрные в красной окантовке и очень яркие. Он моргнул пару раз, но слова не исчезали.

– Что это значит? – потребовал он.

[ А что ты видишь теперь? ] – в голосе Владыки слышалось неприкрытое ехидство. – [ Ты ведь единственный в том подземелье был, не имевший Её метки. Чистый лист. Простор для творчества и работы. ]

– Да о чём ты?! – Олег решительно ничего не понимал.

[ На тебе не было Её метки – а значит, я мог поставить свою. Поздравляю, теперь ты Пробуждённый. ]

– Теперь я… что? – Олег поперхнулся.

Стать Пробуждённым… это всё равно что выиграть в лотерею. Пробуждение определяло, сколько ступенек ты перепрыгнешь, перед тем, как начать свое восхождение. Так сказать, "бесплатная сила" приходила в один день и дарила тебе то, чего никогда не было. Бац! И ты получаешь то, к чему сверстники будут идти ещё лет десять.

Что же до этой "силы"… Даже слабый Е-ранговый Искатель (класса Воина) при пробуждении уже был равен тренировавшемуся всю жизнь спортсмену. С-ранг и выше позволяли превзойти человеческие лимиты (но ограничивали рост новым пределом, соответствующим Рангу).

Что до магических классов… там всё сложнее. Пробуждение давало первоначальный запас энергии и направление развития, но никак не ограничивало рост. Влей в себя миллионы, миллиарды хрустящих купюр – и ты можешь звать себя хоть архимагом. Из этого вытекало другое: высокоуровневые маги – детища государств, редкий товар, на содержание и развитие которых скидывалась вся нация через налоги. Да, налог на содержание и развитие магов, такое существует.

– Пробуждённый? – Олега удивил не сам тот факт, что он пробудился, а то, что пробудился он по воле Владыки. – Но как ты мог это сделать?

Вместо ответа тот расхохотался.

[ А ты думал, это происходит само по себе? Что это природное явление или магическая аномалия? ]

– Я ничего не думал, – Олег вздохнул. – И в нашем мире нет ни одного человека, который знал бы, откуда пришли Врата, Пробуждения и всё прочее. Более того – нам не хватает Пробуждённых, угроза всё нарастает.

Собственно, так и происходило в большинстве случаев. Врат было много, Пробуждённых – мало, Искателями приходилось становиться обычным людям. Всегда, начиная с самых первых открывшихся в мире Врат, первыми в бой шли обычные люди. Такие, как отец Олега.

[ Конечно, их и должно не хватать, ] – заметил Владыка. – [ Вот представь, что я раскрыл тебе секрет – как сделать Пробуждённым абсолютно любого. Что будет, по-твоему? ]

– Ну… – Олег задумался. – Знаешь, те деньги, за которые могут уйти с аукциона кольца и монеты – мелочь на карманные расходы по сравнению с тем, сколько заплатят человеку, который сообщит миру, как вызывать Пробуждение.

[ Ага, конечно. И памятник поставят, ] – Владыка идеи не оценил. – [ И, разумеется, Пробужденные скажут тебе огромное «спасибо», если ты уравняешь их со всеми остальными? Думаю, они прикончат тебя на месте, чтобы ты никому не выдал этой тайны. ]

Олег на это фыркнул.

– Вот тут ты ошибаешься. Когда на кону стоит вопрос выживания всего человечества, личную выгоду отодвигают на второй план. Никто не будет против, если сильных станет больше.

[ Пробуждённых должно быть мало, иначе они не будут элитой. Не будут богатыми, знаменитыми, сильными на фоне большинства. Как ты думаешь, они отреагируют, если ты заберешь у них их уникальность? Их власть? ]

Это Олегу казалось смешным.

– Что от того, что ты особенный, когда вокруг тебя – руины? Вот, например, ты был счастлив быть таким особенным в том склепе, где мы тебя нашли? Ты там был единственным в своем роде. Единственным и неповторимым Владыкой.

Владыка молчал. Олег продолжил.

– Знаешь, почему так ценят Пробуждённых? Не из-за того, что они такие особенные и красивые, – Олег взглянул за окно, – Они в цене потому. что позволяют сохранить жизни обычных людей. Именно потому человечество так ценит Силу. Не ради неё самой, не ради получаемых от неё привилегий, вроде власти. А потому, что она спасает жизни.

[ Забудь ] – отрезал Владыка, – [ Даже не смотря на все пережитое, ты все еще слишком наивен. Видимо, я слишком рано заговорил об этом. Сосредоточься пока на кольце, что ты надел. ]

Олег закатил глаза. Кажется, теперь он стал лучше понимать "Влада". Так он решил отныне называть его. Этот мстительный дух был слишком на своем уме и не желал принимать чужого мнения. Упертый.

Затем Олег перевёл взгляд на кольцо. Окей. И что он теперь должен был увидеть?

И снова перед ним появились буквы: на этот раз поскромнее, но так же светящиеся черным цветом в красной окантовке.

[ Кольцо Подпространства ]

[ Класс предмета – амулет ]

[ Ранг предмета не установлен – отсутствует система оценки ]

[ Позволяет управлять подпространством, вмещающим в себя до 1000 000 предметов, и моментально извлекать или отправлять туда любые вещи по желанию. ]

А? Если… если это действительно было тем, о чём писала Система – такое кольцо было бы мечтой любого Искателя. Да вообще любого! Нести до миллиона предметов в одном-единственном кольце!..

– Погоди, – Олег ошарашено распахнул глаза. – Это же получается… я вчера… я…

[ Да-да? ]

– Я мог вынести оттуда всё, что там было, – Олег со всей силы хлопнул себя по лбу.

[ А я разве не предложил тебе этого? ]

– Яснее изъясняться надо!

[ А разве я обязан всё тебе разжёвывать? Ты отказался в самом начале, даже не пожелав выслушать меня. ]

Глаз Олега задергался.

– Ты сказал взять тот меч – я взял. Про остальное, было сказано лишь то, что там есть интересные игрушки, – и тут до Олега дошло, – Я понял! Ты и сам забыл про это кольцо!

Владыка промолчал.

– Я ведь прав? – Олег внутренне ликовал, – Ты просто сумасшедший дух, пробывший в одиночестве уйму лет и многое забывший!

Владыка снова не ответил. А вот Олег внутренне содрогнулся, осознав ещё один факт: в его голове призрак-шизофреник с комплексом темного повелителя.

[ Нужны Врата, ] – велел Владыка. – [ Пустые. Такие, чтобы никто из людей ещё не успел туда добраться. ]

– Ага, – Олег с подозрением отнесся к этой его фразе, – Что тебе еще нужно? Сто девственниц, тёмный замок? Личную армию?

[ Хм, это было бы, конечно, неплохо, ] – серьезно ответил Владыка, – [ Но для начала нужно кое-что попроще. Просто низкоуровневые Врата. ]

– Ладно-о… – Олег покачал головой, ему немного стало интересно, что удумал этот древний псих, – Нетронутыми Врата стоят недолго… ну, или это такие Врата, в которые не рискуют лезть даже S-ранговые бойцы.

Хотя, он вообще к идее рейда относился с сомнением – вчера уже полез в рейд, и что вышло?

[ Нет, в такие Врата тебе соваться рано. ]

– Мне?

[ Тебе. ]

– Один вопрос: зачем?

Влад проигнорировал этот вопрос.

[ Мне нужны любые низкоуровневые врата. Где справился бы даже самый слабый Искатель. ]

– Ну, тут есть два варианта: либо идти глубоко в лес, далеко за город, либо лезть под землю. Но я бы сейчас не стал этого делать.

[ Какой самый ближайший вариант? ]

– Допустим, подземка, – подозрительно произнес Олег.

[ Подземка? ]

– Там полно монстров, и их никто не убивает. Самые разные ранги, от простого мяса до легендарных тварей…

[ Иди туда. Прямо сейчас. ]

– Ты так и не ответил на вопрос: зачем?

[ Ох… Это утомляет. ]

Внезапно Олег снова потерял контроль над телом – Владыке надоело ждать, когда тот решится. Быстрым шагом он направился наружу, не забыв накинуть плащ и вытащить из-под кровати свой меч.

Олег не пытался о чём-то расспросить Владыку, поговорить с ним – это было не слишком осмысленным занятием. Он глядел, как тот быстро приближался ко входу в метро. Хм, откуда он знает дорогу? Ах, да, точно – Олег жил прямо возле метро, очевидно, что Владыка посчитает метро подземкой.

И можно сказать, что тот мыслил в верном направлении, но не до конца. Сейчас он направлялся в обычное, безопасное метро. Спустился вниз и слегка затормозил перед турникетами, увидел двух охранников-контролёров. Ох, на снаряжение службы метро государство не скупилось. Стратегически важный объект. Достаточно вспомнить тот раз, когда метро оказалось под угрозой уничтожения…

Владыка прошелся вдоль турникета, задумчиво его разглядывая. К нему тут же подошел один из охранников.

– Если вы Искатель, – обратился он, подойдя, – Покажите нам, пожалуйста, льготный билет или удостоверение.

Видимо, тот сделал такой вывод по наличию меча на поясе “Олега”.

[ Отлично. Если сюда пускают только Искателей – значит, мы пришли по адресу, ] – раздалось в голове у Олега. Но тот молчал даже мысленно, не давая Владыке подсказок.

– Да кто вы такие, чтобы преграждать мне путь?! – неожиданно возмутился «Олег» вслух. – Прочь с дороги!

Глаза охранников округлились, но они не успели как-то отреагировать: Владыка решительно перескочил через турникет. Окружающие заоборачивались на него… Но, в целом, догонять никто не стал: какую опасность представляет обычный однорукий псих?

«Из-за тебя меня перестанут сюда пускать!» – возмутился Олег. Но Владыка не слушал его – он глядел по сторонам.

Люди, всюду люди. Женщины, дети, старики… Нет, это точно не может быть местом, где обитают монстры.

[ Куда ты меня привёл? Ты говорил, в подземке есть твари, а здесь только люди! ]

«А может, стоило сначала спросить?» – заметил Олег. «Это подземка, та самая. Вот только это изолированная часть. Здесь нет монстров. Наверное, тут даже безопаснее, чем на поверхности И, кстати, ты мог пройти мимо тех двоих, показав обычный Единый проездной, о темный повелитель!»

Владыка снова не ответил на подколку.

[ Хватит игр, ] – велел он. – [ Сейчас я отдам тебе тело, а ты направишься в ту часть, где водятся твари! ]

«Ладно», – согласился он. – «Отдавай контроль».