– Нетрудно понять скрытый смысл такого обычая,

если здесь и в самом деле процветает людоедство,

– ответил Смуга.

– Будет лучше всего,

если мы отдадим им одну из наших свиней.

А. Шклярский

«Томек среди охотников за человеческими головами»

Проснулась я в абсолютной тишине. Странно как-то. Почему так тихо? Я поспешно открыла глаза. И сразу все стало понятно. Прямо над моей головой искрился и переливался при свете светила всеми цветами радуги темный щит. Я еще успела восхититься, как он красив. Все-таки истинная тьма не беспросветно чёрная. Она многогранная и многоликая. А щит был прекрасен. Я поняла, что лежу, укрытая походным одеялом на мягком. А еще увидела, как жестикулируют и по все видимости ругаются Ян и Лид. Как Нат что-то пробует из котелка и протягивает пробу режущей хлеб Майке. А Ив и Марк что-то обсуждают, склонившись над пергаментом.

Так, стоп. Последнее, что я помню, как пыталась остановить Ива, и объяснить, что ритуал и в самом деле настоящий. И мы не в шутку и не понарошку его заключаем. Но он не стал слушать. А потом все как в тумане. Я дала согласие и все, провал. Я пошевелилась и поднесла руку к глазам. Браслет был на месте. Всё. Мне не приснилось. Но какой же он все-таки красивый. Я продолжала любоваться игрой заоблачно редких и дорогих камней, пока мое пробуждение не заметили. Купол надо мной заискрился и пропал. А ко мне стремительно приближался мой муж. Наверное. Как будто. Кажется муж.

– Ты не можешь мне приказывать, мокрица Изюмских болот!

– Не ори на меня, отрыжка корсидской коровы!

– Ян, Лид хватит орать. Ана проснулась, – бросил им мой как бы муж.

И тут началось.

– Ана, как ты нас напугала! – Ана, как ты себя чувствуешь? – Постарайся больше так не делать, Ана! – неслось со всех сторон.

Ив присел рядом и обнял меня.

– Как ты? – Прошептал мне на ухо мой как бы муж.

– Хорошо. Только слабость и есть хочется. А мы где? Мы же вроде бы в гостинице были? В городе? Нет?

– Мы были там. Но, видишь ли, брачная церемония, какой бы она не была, светлой или темной, это все-таки магический ритуал. И как всякий магический ритуал он требует магии. У тебя ее и так после портала было немного. А наш брак высосал у тебя весь резерв подчистую и, к сожалению, осушил магические каналы.

– Ой, но ведь…

– Вот тебе и ой. От этого маги умирают. Надо было срочно принимать меры. И мы с Марком сняли с тебя кандалы, это помогло. Открылись дополнительные магические каналы, и мы смогли с помощью накопителей немного пополнить резерв. А потом длительный сон завершил твое восстановление.

– Длительный?

– Да. Ты спала почти двое суток.

– Вот почему есть так хочется, – улыбнулась я, но Ив почему-то напрягся.

– Так. Ну-ка все быстро ноги в руки и помогите Нату и Майке с едой. А то они до ночи возиться будут. А Лид говорила, что хочет дойти до следующего костра сегодня.

Все вскочили и безропотно пошли выполнять сказанное. И даже Ян предложил Майке помощь с овощами для похлебки. А мы с Ивом остались почти наедине. Потому что он опять накинул на нас купол. Я сидела, прислонившись к его груди спиной в теплом кольце его рук и думала, как же мне спросить про наш брак.

– Прости. Я должен был понять, что брачный ритуал может на тебя так подействовать. Но не сообразил. Это все трава эта, что они в ратуше распыляют. Притупляет все.

– Зачем они это делают?

– Невесты и женихи разными бывают. Возможно, она в большинстве случаев помогает. Никто же не мог предвидеть, что невеста окажется с пустым резервом и откатом после убийства главного тирана и палача империи.

– А, да. Еще и это.

– Да, еще и это. С тебя подробный рассказ всем нам, что случилось.

– Да, я расскажу. А по поводу брака, я…

– Ана. Я понимаю, я сглупил. Но у меня и в мыслях не было, что ты можешь рухнуть с магическим истощением. Обычно невесты императоров выходят замуж с полным резервом. Мы, вернее я, не подумал.

– Ив, а о чем ты еще не подумал?

– Ну, тут еще сыграло то, что я все-таки темный магистр и не самый слабый. Ну и темный император к тому же. Я думаю это, тоже повлияло. Все-таки ты светлая жрица.

– Да оставь ты в покое мой резерв. Не в первый раз. Когда кандалы полностью надели, я тоже в беспамятстве сутки валялась. Выкарабкалась. Я о том, что ты не понял, что брак будет действительным.

– Кто не понял? Я не понял? А с чего ты это взяла?

– Но как же. Ты сказал Марку, что темный магистр и император не может жениться по светлым законам и что все не сработает.

– Ну… Возможно и была такая вероятность. Но скажем честно, она была небольшая. И я говорил это Марку, скорее подтрунивая над ним. Я был уверен, что он на это не пойдет. Скорее если б пришлось, он и в самом деле разнес город. Но мы все обкурились травы, поэтому ни он ни ты тогда иронии не уловили.

– То есть, ты знал, что женишься на мне всерьез?

– Разумеется. И если ты помнишь, первым женился Ян. И после его церемонии с Лид стало понятно, что ритуал действует.

– Ты серьезно?

– Это важное событие в моей жизни и я совершал его всерьез. И все хорошенько обдумав и рассчитав.

– Обдумав? Рассчитав?

– Да. А ты нет?

– Нет. Я не задумывалась тогда об этом. Я всегда думала, что это невозможно и гнала все мысли об этом прочь.

– Хм… Ну, если честно, я так и думал. Но ты согласилась. Чем бы это ни было вызвано. Эмоциями, расчетом или чем-то другим. И ты хотела этого. Иначе магия ритуала не сработала бы, да и Праматерь не дала бы благословления. А оно было. Свет из чаши потёк.

– Со мной всё понятно. А ты? Ты же говорил и про Камиллу и про тебя…

– Нда. С Камиллой я разберусь, когда вернемся в столицу. Я позабочусь о ней. Думаю, что смогу все уладить.

– Но ты говорил, что она будет прекрасной императрицей?

– Говорил. Я все-таки человек. И я не идеален. Далеко не идеален. И я тоже могу ошибаться. Не находишь?

– Разве?

– Да. И последнее время мне только и кажется, что я совершаю одну ошибку за другой. Что касается Ками, то я за все время ни разу не рассказал ей ни об одной своей вылазке. Не поделился подробностями заговора. Не рассказал про купол. И уж тем более я не мог бы и в кошмаре представить взять её с собой. С тобой я могу поделиться всем. Рассказать всё. И тебе будет интересно. И ты посоветуешь что-то. Я не люблю, не доверяю и не вижу её рядом с собой. А жениться на красивой темной мне показалось невыгодным. Раньше казалось, что это правильно. Но я ошибался. Мы с Ками были вместе долго, но наследника она мне так и не подарила.

– Ты же сказал, что женился на мне и по расчету тоже?

– Разумеется, Ана. Я все-таки темный император. Я, к сожалению, не могу руководствоваться одними эмоциями, как бы порой мне этого не хотелось.

– Ив? А какой может быть расчет в том, что бы жениться на мне?!

– Самый прямой. Даже если бы мне дико не хотелось полностью присвоить тебя себе, иметь право на твое тело, душу и разум. Даже если б у меня не было панического страха тебя потерять, и я не хотел бы тебя защитить от всего и вся. Даже если б всего этого не было, резонов жениться на тебе хоть отбавляй.

– И каких же?

– Девушка, которая оставила самое дорогое, своего сына, оставила сытую благополучную жизнь и отправилась рисковать жизнью, чтобы защитить жителей своей страны, будет отличной императрицей. Девушка, которая, не задумываясь, бросилась спасать своего императора, рискуя жизнью, в лапы отъявленного злодея, будет отличной императрицей. Девушка, которая ставит благополучие дорогих и близких людей выше своих собственных интересов уникальна. И наконец, высшая светлая жрица, которая поможет в сглаживании отношений между двумя империями, привлечет других светлых жриц и жрецов к сотрудничеству с темными, будет отличной императрицей. Да и вообще светлая на темном троне – это ли не поспособствует налаживанию дипломатических связей со светлой империей?

– Э-э-э.

– Вижу, у тебя нет слов. Что касается простого народа, то это тоже плюс. Скажут, что я даже женился ради мира между империями на светлой герцогине, племяннице самого Ульриха…

– Двоюродной племяннице.

– Не суть. Уверен, что после смерти его вознесут в сонм праведников. Так вот. Я пошел на всё, а эти светлые опять нос воротят? Да они в своем уме? Как-то так. Ну, или подумаем над тем, чтобы сделать тебя жертвой светлого коварства, которую я спас. Тоже вариант. И то и то хорошо. Я еще не додумал детали. Или сказку про эту, как её? Красноснежку?

– Золуснежка. Красноснежка спала. Это Золуснежка вышла замуж за принца.

– Всегда путал сказки. Версия рабочая. В сказках много можно почерпнуть, но все решим по приезду в империю. И вообще деталями займется Марк. Ему придется все это разгребать. Все три брака разом.

– Три?

– Три. Уверен, он потащит Сару в храм, как только мы откроем двери столичного дворца.

– Но ведь самое главное было то, что я, наверное, не смогу родить тебе сына?

– Если раньше этого никто не делал, это не значит, что это невозможно. И ключевое слово – наверное. Орчанке тоже сложно родить от темного мага, но Марка это не остановит. И Яна не остановило, когда он женился на дикой, невоспитанной приемной дочери белых троллей.

– Лид, она…

– Дикая невоспитанная дочь троллей. И ругается так, что уши вянут. Портовые грузчики и то нежнее её. Она прирежет и не задумается. Если кто-то ее во дворце оскорбит, то она не уйдет как ты, она пустит обидчику стрелу между глаз.

– Я…

– У тебя теперь есть я. И стрелы тоже теперь буду пускать я. А если кто-то попробует не то чтобы сказать не то, просто посмотрит не так, поедет косить траву в Красных степях. А травы там много.

– Я…

– Это я к тому, что родить будущего императора у тебя столько же шансов, как и у той же Лид и Сары. Этот аргумент тоже отпал, как видишь. Причин отказывать себе в удовольствии получить тебя не было. Одни плюсы.

– Я…

– И я буду прекрасным отцом твоему сыну. Он получит самое лучшее образование, у него будет шанс образовать свою магическую тройку, и откроются после обучения великолепные перспективы. Кроме того, мы неплохо ладили все то время, что добирались до столицы.

– Я…

– Ты не рада?

– Рада.

– Тогда я не понимаю, что не так?

– Все так.

– Вот и отлично. Обед готов. Пошли, буду тебя кормить.

Ив снял купол и, подхватив меня на руки, понес к костру. Там уже все было готово к сытному обеду. Я поняла, что это был именно обед, судя по тому, что светило было еще высоко. В котелке кипела сытная похлебка, а на импровизированной скатерти кроме хлеба были овощи и даже фрукты. А еще к хлебу было порезанное тонкими ломтиками мясо. Я была такая голодная, что даже не обратила внимания, что когда мы подошли, все разговоры смолкли. И только когда заговорил Нат, я отвлеклась от поглощения вкуснейшей похлебки, но и то не сильно.

– Все объяснил? – спросил Нат.

– Да. Я объяснил и выгоду, и разумность, теперь ей всё понятно и надеюсь, лишнего не надумает.

– А что жить без неё не можешь, сказал? И что любишь? – Вмешалась Лид.

– Нет. Она не поверит в такой нерациональный бред от меня. Я сказал, что хочу с ней прожить жизнь. По-моему это важнее.

– Мужчины, что с них взять. Мало того, что женился, тролль, ой… гном не пойми как, так еще и в любви толком признаться не может, – Майка покосилась на Лид, но та на оговорку про тролля не отреагировала, поскольку была полностью солидарна.

– И не говори. Ана сама браслеты добыла, сама жениха на ритуал притащила. Все сама. И еще если бы у нее гарем был, а он был бы, скажем, третьим мужем, из какого-нибудь захудалого племени, тогда понятно.

– Да. Вот мне тоже непонятно.

– Его же чуть не повесили.

– Так, стоп. На той площади меня бы не повесили, а скорее всего, закололи, ну или когда появился Ульрих, его охрана магией добила. Мы с Натом собирались дорого продать свои жизни. И что вероятнее всего нас бы убили там после длительной борьбы. Но уж точно не повесили, – вдруг поднял от миски голову Ив.

– Но согласись, что шансов не было. Мы бы поборолись, для порядка. Нас бы вырубили. И потом повесили. В общем, там было много вариантов и все со смертельным исходом, – подхватил Нат, тоже активно работая ложкой.

– Угу. Только вот там было полно женщин и детей. А на вас магические браслеты. Я просчитал вероятность, когда там появился. Шансов уйти было мало. Вас ликвидировали бы при любом раскладе. Я собирался, навесив на вас щиты что-то предпринять, но с появлением Ульриха наши шансы устремились к нулю, – присоединился к обсуждению Марк.

– Нда. При его появлении шансов не осталось. Ты прав.

– Вот и я про тоже.

– И в благодарность ты устроил Ане свадьбу с полным истощением магического резерва. Это я уже молчу про платье и цветы, и родственников невесты. Еще должны быть подарки и праздничный стол. А не вот это всё, – продолжала гнуть свое Майка.

– Май, ну хватит а? – решила вмешаться я. – Все это у меня уже было. Я уже выходила замуж с цветами, платьем и подарками. И моя семейная жизнь была короткой. Так что меня лично все устраивает.

Ив при этих словах нахмурился, но потом ему что-то пришло в голову, он расслабился и сказал

– В конце концов, нам все равно организовывать свадьбу Марка и Сары в столице. Параллельно можно еще раз и наши отметить. Свадьбой больше, свадьбой меньше. И там уже и платье, и драгоценности, и цветы, и что там еще по списку. Ян, я думаю, пару тройку свадебных торжеств наш бюджет потянет?

– Ян. Ты подозрительно тихий? – Вдруг встрепенулся Нат.

– А что сразу я? Я в любви признавался, с размером гарема ознакомлен, пожизненно всех содержать обязался. Компенсацию за свадебные браслеты выплачу, как только вернемся в столицу. Чего сразу Ян? Я лучше промолчу, глядишь бюджет империи целее будет.

Ян произнес это с таким обиженным тоном, что мы все, переглянувшись, зашлись в дружном хохоте. Так комично выглядел этот огромный и сильный воин.

– Вот вы смеетесь, а мне еще надо умудриться при этом остаться единственным мужем. У них в племени пять можно иметь.

Эти слова окончательно всех развеселили. К этому моменту я наелась так, что с трудом могла пошевелиться. Моя монастырская привычка есть, когда появляется такая возможность, опять проявилась, и я откровенно объелась. И только теперь умудрилась посмотреть вокруг. А где это мы, собственно?

Мы расположились на большой поляне. Но вместо травы или земли она была сплошь покрыта мелким серым песком. Вокруг нас стеной стоял лес. Большой зеленый и могучий. Исполинские деревья поднимали ветви высоко в небо. Помимо листвы деревья были сплошь увиты гигантскими лианами. Если на поляне было светло, то лес пугал темными провалами.

– Ох, мы уже в Лесу Тысячи Костров? Мне казалось, что от того городка дня три пути?

– Так и есть. Но мы дождались, когда твой резерв повысится для безопасного перехода и купили у местной тройки магов портал к самой кромке леса. Они местные и у них были неплохие координаты. Это позволило нам сильно сократить путь, – объяснил Нат.

– Это было, скажем прямо, не очень дешево – проворчал Ян.

– Но оправдано. Мало ли до чего следствие по делу Ульриха додумалось, да и выглядели мы не слишком типично. Еще Марк темный купол поставил прям посреди площади. В общем, мы решили не рисковать и убраться поскорее, – продолжил объяснения Нат.

Все уже наелись, и Майка убирала посуду, я, было, хотела ей помочь, но Ив притянул меня к себе и вручил чашку с отваром.

– Сиди. Я сам.

Он встал и стал помогать Майке с посудой и остатками еды. Заворачивал мясо и хлеб, пока Майка возилась с котелком, очищая его бытовым заклинанием. А я смотрела на его неторопливые движения и диву давалась. Он точно император?

– И сколько полян мы уже прошли? – поинтересовалась я.

– Не полян, а костров. Три. И если поторопимся, ночевать будем на четвертой, – поправила меня Лид.

Она была права. Лес Тысячи Костров представлял из себя огромную территорию, сплошь покрытую гигантскими деревьями всех сортов. Именно на этой почве любое дерево принимало катастрофические размеры. И можно было легко получить гигантским яблоком по голове, которое летело с самой вершины. Но портились все плоды тоже с огромной скоростью. То есть если ты залез, скажем, на гигантскую грушу или яблоню и сорвал плод, то ты должен сесть прям там, на ветку, и съесть его. Потому что пока ты слезешь, оно уже будет черным и засохшим.

Помимо гигантских деревьев трава и кусты в лесу были тоже далеко не маленькими, что делало его трудно проходимым. Если бы не одно но. Весь лес был испещрён полянами, на которых ничего не росло. Они были прокрыты мелким серым песком, и в самом деле напоминающим пепел от гигантского костра. Опытные проводники знали проход от одной поляны до другой по скрытым тропкам. Толли же, исконные жители этого леса, могли безошибочно сказать в какой стороне и как далеко ближайшая поляна.

Поляна или костры, как звали их тролли, были разными по размеру. И на особенно больших кострах селились целые племена. За эти же поляны велись битвы и мелкие стычки. Говорят, что в лесу были особо ценные костры, которые мало того, что были большие, но и рядом была река или родник. На одной такой большой поляне и обитало племя Лид.

Между тем вещи были собраны и упакованы в рюкзаки. Марк убрал вес с тех рюкзаков, в которых не было продуктов. Ив подхватил тот рюкзак, что был лёгкий и направился ко мне. Все уже собрались и надевали на спину рюкзаки, одна я сидела как королевична с чашкой отвара и ничего не делала. Ох, простите, императорша.

Дальше стало хуже. Ив отобрал у меня чашку с допитым отваром, прицепил ее болтаться к рюкзаку, свернул плед, на котором я сидела, и тоже запихнул его себе за спину. А потом как будто, так и надо подхватил меня на руки и двинулся за Майкой, которая уже входила в темень гигантских деревьев.

– Я вообще-то ходить умею. И где мой рюкзак?

– Твой рюкзак несет Ян. А ходить, может быть, завтра. Я подумаю. Я донес тебя три костра, и до четвертого донесу.

– Я тяжелая.

– Угу. Когда я тебя первый раз увидел, ты была страсть, какая тяжелая. Потом не спорю, слегка поправилась, но не сильно. А сейчас, после того как ты побывала у Ульриха и провалялась двое суток в магическом сне, снова страсть какая тяжелая. Вот несу и думаю, что надорвусь скоро.

– Я много ем.

– Опять-таки не спорю. Но вот поправишься ты, чтобы я устал тебя нести к четвертому костру, только если будешь есть не переставая дня три. Да еще и обруч с головы снять надо. Тогда может быть я и устану.

– Если я буду есть три дня, стану как наш приор.

При этих словах Ив громко рассмеялся. И тут же получил гневный оклик от Лид, которая шла впереди. Мы уверенно продвигались вглубь леса, и я не могла понять, как Лид здесь ориентируется. Мы когда-то с Петером хотели обследовать Лес Тысячи Костров, но не смогли найти проводника, который внушил бы нам доверие.

– А почему у нас такая странная цепочка?

– Почему странная? Первым идет Ян. Вообще то, должна Лид, но в том споре Ян победил. И он идет первым. За ним Лид, потом Нат, в центре Майка и мы с тобой, и замыкает Марк. Они с Натом меняются. Пока идем без происшествий.

Задать следующий вопрос я не успела, раздался характерный свист, и в воздухе просвистела стрела. Я даже испугаться не успела, как оказалась прижатой спиной к огромному дереву, рядом со мной стояла Майка, а Ив придавил нас обеих и полностью закрыл собой.

Раздался злобный голос Лид, которая что-то громко орала на тролльем. Но видимо это успокоило Ива, поскольку он перестал впечатывать нас в дерево, и позволил хотя бы выдохнуть. Чем я и воспользовалась, а заодно, привстав на цыпочки, выглянула ему через плечо. И тут же спряталась назад. Потому что из чащи леса прямо на нас смотрело не меньше двадцати наконечников копий, а над ними еще и ощерились стрелы с пушистым белым оперением. Выглядел этот заборчик из колющих предметов, прямо скажем, устрашающе. И мне непонятно, почему вдруг расслабился Ив и так ругается Лид? А еще я заметила стрелу, которую вертел в руках Ян. Это в него выстрелили. Он шел первым и он бы и получил стрелу, но судя по тому, что он крутит ее в руке, сработал щит.

– Ив? – решилась я на вопрос.

– Все нормально. Я думаю, что это недоразумение сейчас будет улажено, – голос Ива звучал спокойно и уверенно. Это спокойствие передалось и нам с Майкой, потому как мы дружно выдохнули.

– А откуда ты знаешь? Ты изучал троллий язык?

– Нет. Оперение на стрелах белое, это значит, что они из племени Лид, просто не признали. Бывает.

– Бывает? – вдруг заорала Лид, перейдя на всеобщий. – Да они чуть в моего мужа не попали. Да я им все уши откручу, когда доберусь.

– Ну, это вряд ли. В смысле они бы вряд ли попали, но тебе виднее, дорогая. Хочешь, откручивай, – меланхолично проговорил Ян, продолжая крутить в руках стрелу. – А кстати, милая, она отравлена?

– Разумеется, отравлена. Еще бы эти олухи не отравленными стрелами пользовались. Точно без ушей тогда останутся.

Пока Лид объясняла обстановку заборчик из стрел опустился и на тропинку рядом с нами высыпался большой отряд троллей. И я смогла наконец-то их рассмотреть. Выглядели они, скажем прямо, очень устрашающе. Огромный рост – наверно, если их распрямить, то они бы сравнялись с Яном, но тролли всегда ходят сутулившись, из за этого казалось, что у них горб на спине. Огромные руки непропорционально длинные, и когда тролль стоял, опускались практически до земли.

Когда смотришь на тролля, все кажется длинным: ноги, руки, нос. Но самые длинные уши. Ох уж эти уши. Прибауток, шуток и поговорок про уши тролля не сосчитать. Стоявший перед нами отряд был, безусловно, белыми троллями. Помимо белого оперенья на стрелах они обладали светлым цветом кожи. Цвет кожи у троллей тоже зависит от племени. И они с этим не сильно заморачиваются. И племя так и называется Белые, Синие, Бирюзовые, Фиолетовые. Самые распространённые и многочисленные это Синие. Самые умные и общительные это Белые. Самые агрессивные и воинственные – Фиолетовые. И самые редкие и обособленные – Бирюзовые.

Вид у троллей был виноватый. Они стояли, понурив, все: спины, руки, головы, уши. И только глава отряда пытался что-то объяснить разбушевавшейся Лид. И тут он что-то сказал, от чего Лид мгновенно собралась, и перестала ругаться.

Я давно заметила, что они с Яном орут и ругаются, только когда это позволяют обстоятельства. Когда мы спасали Майку, Лид ни звука не проронила, была предельно собрана и сконцентрирована на задаче покинуть город. Ругалась она потом, у костра. Когда мы убегали из столицы, женились, да и просто собирались в дорогу, она была молчалива и покладиста. Вот и сейчас стоило ей замолчать, как с Яна мгновенно слетел его меланхолично-расслабленный вид и он выжидающе посмотрел на нее.

– Племя синих троллей прислало сушеную голову тролля. Она была с белыми перьями. Это объявление войны. Опять им наш костер покоя не дает.

– Наши действия? – спокойно спросил Ян.

– Уходим и быстро. Это патрульный отряд. Нам повезло, что мы его встретили. Грузимся и бежим. Бежим быстро.

– Грузимся? – это Ив.

– Бежим? –это Нат.

– Некогда по-другому. Мы должны пробежать еще костра три. И тогда будем в племени, в безопасности. Там все разговоры и обсуждения.

И она быстро стала отдавать распоряжения на языке троллей. Отряд быстро и послушно вдруг достал из-за спин что-то вроде носилок. Носилки держали за ручки два тролля. И Лид отрывисто бросила.

– Все рюкзаки и вещи на носилки. Все тяжелое на носилки. При себе только личное оружие. Майя, Ана, на носилки. Тролли бегают очень быстро. Ян, надеюсь, тебе носилки не нужны и ты не отстанешь?

– Детка, я ведь и обидеться могу.

– Прости. Я нервничаю. Война – это серьезно.

А дальше все завертелось. Ив сгрузил меня на носилки и два тролля немедленно их подхватили. Майка уже сидела на таких же. Лид тоже. Рюкзаки и сумки были сгружены и мужчины остались налегке. И мы побежали. Вернее я бы сказала, что мы понеслись по тропе. Деревья мелькали с катастрофической скоростью. Я не успевала толком ничего понять и рассмотреть. И когда мы выскочили на поляну с серым песком, для меня это стало полной неожиданностью. Ведь до нее было далеко, по словам той же Лид. И мы планировали там заночевать. Но наш отряд на поляне пробежал не сквозь нее, а ушел по тропе куда-то вбок и мы снова понеслись не останавливаясь.

Я только и успела заметить, что напрасно Лид пыталась поддеть Яна. Все четверо мужчин бежали наравне с троллями. Правда те несли носилки с девушками и поклажей. Но ведь и императоры, и Нат троллями не были. Так мы пробежали на скорости еще один костер и только на следующем остановились.

– Ана, Майка, пройдитесь и разомните ноги. Остальным привал, – громко сказала Лид.

А сама стала капаться в своем рюкзаке и, выделив каждому из мужчин по кружке, стала наполнять его чем-то пахучим. Тролли уже тоже достали каждый свою флягу.

– Что это, – спросил Ян.

Что характерно, он сначала выпил, а потом поинтересовался, что именно пьет.

– Отвар цветка жикуса. Он тонизирует. Безвредный. И поможет добежать до Большого Белого Костра. Ночевать нам надо там.

– Всё так серьёзно?

– Да. Отряд синих троллей многочисленный. Я понимаю, что тут каждый по-своему силен и слаженная тройка имеется, и высшая жрица света. Но тролли тоже опасны. Они гораздо сильнее физически и восприимчивы не ко всякой магии. Да к тому же могут задавить количеством.

– Их так много?

– Да. Так что доберемся до Белого Костра и решим, что делать дальше.

– Лид, а до нашей конечной цели от Большого Белого Костра далеко?

– Прилично. И не забывайте, что если будет война с племенем Синих троллей, то и продвигаться будет небезопасно. Мы по их территории и так должны были пройтись тише чухундры ловящей мышиндру, а вот теперь, когда они войну объявили, я и не знаю, как будем действовать.

– А это точно война?

– Сушеную голову так просто в стойбище не присылают, – ответила она резко.

Лид встала и отдала короткий приказ. Тролли немедленно поднялись и взялись за носилки, и мы снова побежали. Деревья все мелькали и мелькали. И поэтому когда мы выскочили на огромную поляну, я слегка испугалась. Так велик был контраст с лесом. Последнее время мы бежали почти в полной темноте. Я вообще не понимала, как тут можно ориентироваться.

На поляне тоже было не слишком светло. Уже была поздняя ночь.

– Майка, ты ночуешь одна в домике. Никто к тебе не зайдет. Иначе смерть, если только ты не смилостивишься и не возьмешь к себе в гарем. Ив, Ана, для вас тоже отдельный домик, а третий для Марка с Натом. Это гостевые домики. Там есть кровати и все необходимое. Обсуждения завтра. Сегодня отдыхаем. Поздно и темно уже.

– А я? – подал голос Ян.

– А ты мой муж, идешь со мной. С гаремом познакомлю завтра. А сейчас всем спать.

Мы разобрали рюкзаки с носилок, и тролли, что были с нами, хитро их сложив спрятали за спины и растворились в окружающих нас сумерках.

– Мы на территории моего племени. Опасаться нечего. Так что спите спокойно, – с этими словами Лид, ухватив Яна за руку, потянула его куда-то в сторону виднеющихся хижин.

Они ушли и Нат отрывисто бросил.

– Марк, поставь купол на всякий случай над всеми тремя домами.

– Да, не помешает.

Ив подхватил меня и занес в ближайший домик, где усадил на деревянную кровать. Потом достал из рюкзака хлеб, мясо и флягу с отваром. Наверное, сказывалось магическое истощение. Скорее всего, я еще не достаточно окрепла, потому что едва Ив отобрал у меня кружку с отваром, я провалилась в сон. И уже во сне я чувствовала, как любимые руки крепко обнимают меня. И никакие кошмары мне были не страшны.