Они прошли в хвостовую часть и оказались в небольшой комнате. На стене была коробка связи с рубкой, да в углу висел скафандр.
– Готовьте сеть! – приказал капитан, активировав коробку связи. – А ты, – обратился он к Нику, – надевай скафандр.
Ник повиновался. На выполнения приказа ушла почти четверть часа. Было непривычно, и, сделав несколько шагов, Ник чуть не растянулся на полу каюты.
– Итак, – капитан подошёл к Нику и поправил кислородный баллон, – у тебя двадцать часов. Запас воздуха на тридцать часов, так что не переживай.
– А где оружие? – просипел Ник.
Ему стало страшно. Только сейчас он в полной мере осознал, что его ждёт. И это пугало куда больше чёртовой космической чумы.
– Оружие? – капитан нахмурился. – Тебе не нужно оружие.
– Но как же, – Ник подался вперёд. Сквозь стекло шлема лицо капитана казалось искажённым и даже забавным. – Что же тогда делать?
Капитан долго смотрел на него. Без насмешки и злости, скорее, с усталостью.
– Какие же вы люди ничтожные, – наконец проговорил он. – Сколько же вас было в этой комнате, и ни одному не пришло в голову, что есть другой способ, кроме убийства.
Ника будто огрели по голове чем-то тяжёлым. Дышать было тяжело, и он с трудом подавил поднявшуюся к горлу тошноту.
– Я давно понял, что людям стоят знать, как это происходит, – покачал головой капитан. – Но кому нужно моё мнение? Я всего лишь бедный капитан, который отвозит обречённых людей и помогает им попытать удачу и исцелиться. Да и слово «китобой» я бы давно искоренил из обихода. Что ты знаешь о китах, Ник?
Ник молчал. О китах знали все и одновременно никто не знал точно, кроме тех, кто летал к ним на китобоях. Было известно, что далеко, в непригодной для жизни галактике, живут киты. Огромные и величественные животные, взаимодействие с которыми могло исцелить от любой хвори, даже от пресловутой космической чумы. Никто не давал инструкций, как себя вести в галактике китов, никому, кто вернулся, не позволялось рассказывать о том, что он делал и видел. Нику потребовалось два года, чтобы выбить себе разрешение на полёт на китобое. Два долгих года, полных страха, слёз и надежды на чудо. Вместе с ним в группе претендентов было больше ста человек. А выбрали только его.
– Молчишь, – протянул капитан чуть дрожащим голосом. – Только самая жестокая тварь посмеет пойти с оружием на кита. Нет большего греха, чем убить безобидное существо, дарующее жизнь.
– Но как тогда? – голос не повиновался Нику. – Что мне делать?
– Мои ребята выпустили сеть, – спокойно произнёс капитан. – Она не позволит тебе удалиться от корабля на опасное расстояние и, когда это будет необходимо, вернёт тебя обратно на борт. Ты сейчас шагнёшь наружу и полетишь к китам. Управление простое, – капитан указал на кнопки, расположенные на манжетах скафандра. – Просто лети к китам. А дальше, – он запнулся, – как пойдёт…
Ник, оглушённый сказанным, на негнущихся ногах пошёл к люку. Оглянулся на капитана как раз в тот момент, когда тот выходил в коридор.
– Прощайте.
– До встречи, Ник, – кивнул капитан.
Захлопнул дверь, и через мгновение люк отворился и Ник шагнул в бездну.
От увиденного захотелось рыдать: то ли от счастья, то ли от отчаяния. Перед ним, в бескрайнем космосе, плавали киты. Возле корабля кружило пять, но далеко, насколько позволяло зрение, Ник видел десятки плывущих в невесомости китов. Сердце учащённо билось, почти болезненно, и на несколько минут Ник забыл о цели своего путешествия – настолько прекрасным было зрелище.
Киты, казалось, не обращали никакого внимания на корабль и парящего в невесомости жалкого человечка. Проплывая мимо, они едва задевали плавниками борт корабля. Один из них проплыл прямо перед Ником, и тот с трудом сдержал порыв закричать от страха.
Ник плохо разбирался в астрофизике. Более того, он никогда не интересовался космосом и не мечтал быть пилотом межгалактического корабля, в отличие от многих своих сверстников. Но даже его скудных знаний хватало для того, чтобы понять: он попал в самое сказочное и почти невозможное место во всей Вселенной. Всё пространство переливалось оттенками синего, фиолетового и жёлтого цветов, а в уши било пение китов, завораживающее и пугающее одновременно.
Ник не знал, сколько времени просто висел на одном месте. Резкая боль в затылке заставила его застонать и вернуться к реальности. Не зная, что лучше всего делать, он полетел прочь от корабля в сторону трёх китов, кружащихся в медленном замысловатом танце. Подлетев ближе, он завис и нерешительно произнёс:
– Здравствуйте…
И тут же дал себе мысленную затрещину. Ничего глупее он в жизни не делал. Но киты резко остановились и повернули головы в его сторону. Пение прекратилось.
– Ещё один…
Голос кита посередине звучал устало, и Нику стало не по себе.
– Простите меня за беспокойство, – поспешно начал он, но кит справа его перебил:
– Не извиняйся, человек. Раз ты здесь, значит, тебе нужна помощь.
– Я болен, – тихо произнёс Ник. – Но я не хочу умирать.
– Никто не хочет, – согласился кит посередине. – Особенно от космической чумы. Да и обидно умирать, когда человечество наконец нашло эликсир вечной жизни, не так ли?
Ник не знал, что сказать. Вечная жизнь действительно стала возможна. Но далеко не все могли позволить себе оплатить все необходимые процедуры, и им приходилось довольствоваться лишь упрощённой формой, позволяющей прожить несколько сотен лет в молодом теле. Сам Ник успел сделать лишь два этапа операций: на восемнадцатилетие, выиграв в межпланетной лотерее, и на двадцатилетие, получив от дальних родственников внушительную сумму в качестве подарка на совершеннолетие. Если бы не космическая чума, через пару лет он смог бы накопить сумму на два или даже три этапа, тем самым продлив себе жизнь до двухсот тридцати лет. А там, кто знает, что случится? Это сейчас каждый этап в несколько раз дороже предыдущего, но через пару веков наука может шагнуть ещё дальше, и сложные операции сейчас станут базовыми процедурами в будущем.