Да, Мицкевич был прав, обзор, открывавшийся с высоты Врат, был грандиозен по масштабности. Лесное море с переливами от буро-зелёного до золотисто-медового цвета простиралось внизу и распространялось во все направления столь далеко, насколько мог охватить человеческий глаз.
С этой вышки Лариса лучше всего видела, как осень незаметно втиралась в конец лета, стараясь мягко и осторожно отвоевать себе владения на будущее. На удивление, ветра на высоте не было, хотя возвышаясь над лесным краем и ощущая необычный прилив свободы, хотелось, чтобы лицо, изрядно разрумянившееся на солнце, обдувал свежий бриз, пусть не сильный, но желанный.
– Се-рё-га! Се-рё-га! – Рядом Мицкевич крепко обнимал на радости племянника, тот улыбался и отвечал объятием с не меньшей силой. – Мы это сделали! Мы одолели суеверия этих зазнаек-профессоров и академиков! Вот вам бабушкины сказки! Вот вам!
Такими счастливыми она и запечатлела их на снимке, подобные кадры были её слабостью и гордостью в личной коллекции фотокарточек. Людские эмоции очень сложно захватить на камеру, а моменты для этого так редки и уникальны.
Лариса подошла к краю и осторожно посмотрела вниз – высота тут же с непривычки закружила голову, но девушка упрямо всматривалась вниз. Вот она приметила Люду, та размерами напоминала муравья– маленькая неподвижная точка среди серой массы камней. Лариса крикнула ей, но та не отреагировала, её фигурка продолжала пребывать в странном покое, ничем не отличаясь от камней, окружавших её.
– Каков красавец! – Голос Мицкевича переключился на другой объект. Лариса отошла от края и приблизилась к мужчинам.
Здоровенная глыба, из которой давным-давно высекли контуры мифического чудовища, поражала крайне достоверной реалистичностью. Каменное создание достигало около трёх метров в высоту и нависало над пропастью-проходом между Вратами. Удивительнейшим и загадочным фактом было полное отсутствие следов пыли или птичьего помёта от пролетавших птиц, ни на грифоне, ни на всей поверхности площадки стены. Подобного попросту не могло быть. За столько времени ветрами и непогодой должно было усеять верхнюю поверхность Врат массой всего, да хотя бы той же пылью. Но глянец камня под ногами блестел на солнце так, будто его подметали каждый день и натирали полиролью.
Ещё в лагере в первый день Лариса, да и остальные задумались и удивились тому, что вокруг Врат нет ничего живого, да и сами плиты были девственно чисты и не имели ни единой травинки в трещинах на стенах и у подножия оснований. И теперь стоя возле каменного истукана, невольно Лариса ощутила подступившую волну беспокойства и чего-то большего, спина мокрая от пота, вдруг озябла в тот же миг.
– Думаю, нам пора идти в лагерь, – напомнила о распорядке она Мицкевичу, тот согласно кивнул.
Спуск оказался быстрым и не менее головокружительным, но все трое благополучно одолели его. Люда сидела на корточках и что-то с завидной быстротой записывала в тетрадь, вжатую в колени.
Удалов встретил их с нетерпением и лёгкой завистью, он тут же ухватил Мицкевича за рукав и увлёк к разгоравшемуся костру. К ним не замедлил присоединиться Сергей, втроём они бурно делились эмоциями от пережитого. Двое наперебой и взахлёб рассказывали, а третий внимательно слушал и попеременно вставлял вопросы.
Подозвали Ларису, она включила камеру и на цветном дисплее ожили все яркие моменты восхождения на древнюю твердь карельской земли. Некоторые кадры заставляли всех благоговейно умолкать, а после выплёскивать громкие комментарии. Люда сидела в стороне и что-то быстро писала. Лариса решительно подошла к подруге, но та тут же прекратила свою таинственную работу и, закрыв тетрадку, прижала к груди, явно давая знать, что показывать не собирается. На расспросы Ларисы девушка отделалась кратким отказом что-либо объяснять.
Вечер подступил как-то незаметно быстро, поглотив солнце с отжившим днём и выпустив на волю звездную россыпь во главе с щербатой луною. Сегодняшнее восхождение решили отметить растворимым кофе, небольшой запас которого Сергей прихватил в поездку. Он был заядлым кофеманом и не мог представить себе и дня без чашки любимого напитка.
Позже мужчины раскурили сигареты, все, кроме Сергея, были заядлыми курильщиками со стажем. Студент же, по собственному признанию, пристрастился к курению в университете три года назад и по меркам «профи» считался ещё новичком в этом деле.
И вновь Лариса обратила внимание на Люду. Её подруга дымила как паровоз ещё со студенческой поры и никогда не упускала случая попускать дымок, особенно, если её угощали мужчины. Но вот уже несколько дней девушка не касалась заветной табачной пачки и игнорировала все предложения мужской компании, раскурить у огня одну-две сигаретки.
Слишком много тревожных сигналов-звоночков призывали Ларису к бдительности и настороженности, что-то с её коллегой было не так. От вялого приёма пищи до враждебной, но безмолвной обособленности. Да и пахло от Люды теперь как-то иначе, не так, как раньше. В одежде к копчёности костра примешивался отчётливый пыльный запах, который ни с чем, кроме земли, сравнить Лариса не могла. Ни запаха пота, ни любимых фруктовых духов. Все знаковые следы, по которым ощущалась ранее Люда, стёрлись с тела.
Проклятый кошмар вновь захватил Ларису ночью, она вырвалась из его удушающих клешней в поту и хватаясь за горло. Виски отбивали острой молоточной болью. Вокруг было тихо, за брезентом палатки одиноко ухала сова, распугивая неосторожных ночных птах-певунов, да мошкара слабо гудела, рея в пределах лагеря. Лариса обернулась в сторону соседки, спальный мешок той был пуст. Девушка вытянулась и ощупала соседское место, но кроме смятого спальника никого не обнаружила. Люда покинула палатку, сомнений не было.
Выходить следом у Ларисы желания не было. Она лежала и обдумывала свой сон, отрывки которого витали перед глазами, как яркие вспышки цветного света. Как кадры на дисплее камеры, подумалось ей. Сон начал благосклонно отяжелять веки и она уже почти провалилась в его упоительную черноту, как вдруг возле уха почувствовала чьё-то громкое дыхание. Кто-то с жадностью вдыхая воздух, её обнюхивал!
Девушка разжала веки и краем глаза уловила чьё-то лицо сбоку. Едва повернув голову, она разглядела и с ужасом узнала в безглазом лике свою соседку, стоявшую на четвереньках возле неё и нюхавшую воздух, словно зверь. Глаза – чёрные провалы слепо таращились на Ларису, рот приоткрылся, выпуская слюну. И снова этот навязчивый, неживой запах земли, заполнивший собой всю палатку.
Лариса съёжилась и зажмурилась, она боялась шевельнуться, но спустя несколько мгновений, она почувствовала, что рядом никого не ощущает. Тогда девушка отважилась вновь открыть глаза и взглянуть. Люда мирно спала спиной к ней, наполовину укрывшись в спальнике.
Утром, как ни в чём не бывало, Люда сидела у костра и молча пила чай, прижимая к груди тетрадь. Русые волосы девушки небрежно свисали с плеч, частично скрывая лицо. Лариса не решилась заговорить с ней о ночи. Она не была уверена в том, что видела, больше склоняясь к тому, что ей всё примерещилось спросонья. На этот день в лагере оставили дежурить Люду.
Когда в обед группа вернулась, девушки в лагере не оказалось. Предположили, что она ушла за водой и, не дождавшись её прихода, сами развели огонь и приготовили обед. Люда вернулась час спустя без вёдер, но всё с той же злополучной тетрадкой, босая и потрёпанная. Взгляд её непроницаемых глаз был сфокусирован в одной точке прямо перед собой, девушка пребывала в особой мрачной отрешённости, не реагируя на слова и жесты товарищей.
Решено было её поместить в палатку на отдых, а вместо неё по лагерю остался дежурить Сергей. Удалов и Мицкевич вернулись к Вратам, а Лариса отправилась собирать морошку, ей необходимо было побыть одной и подумать, как пережить следующую ночь. Таблеток оставалось на семь приёмов, а в том, что ночного кошмара с сопутствовавшей ему головной болью не избежать, она знала наверняка.
Вечером Удалов хвастался восхождением по второй лестнице. Мицкевич, как дотошливый специалист, измерил параметры выборочных ступеней и по проведённым результатам сообщил, что на обеих лестницах размеры выступов имели одинаковые величины, вплоть до миллиметров, чего даже в современном строительстве сложновато достичь. Это вызвало очередную волну бурных дискуссий до полуночи.
Кошмар повторился, но Лариса совладала на этот раз с паникой после пробуждения, отказавшись от приёма лекарства. Люда спала рядом и выглядела обычной.
Наутро Лариса вызвалась дежурить, освободив от дежурства Мицкевича. Её настойчивость удивила коллег, но особых возражений не вызвала. Девушку оставили за старшую, дополнительно определив под её опеку Люду, которой, после краткого совещания было решено продлить отдых ещё на один день. Уж больно бледна и болезненна была она на вид.
Лариса хлопотала у костра, готовя обед и прибирая. Люда же, как только мужчины удалились из лагеря, уединилась в палатке и не показывалась оттуда. Лариса несколько раз заглядывала к соседке, чтобы справиться о самочувствии, но заставала неизменно одну и ту же картину – Люда сидела на скомканном спальнике и с маниакальным упорством резко и порывисто что-то записывала в тетрадь.
Ближе к обеду в лагерь ворвался Сергей, его лицо было бело, хоть и блестело от обильной испарины после бега. Он подбежал к Ларисе, что-то взволнованно крича, но сбивчивое дыхание и тяжёлая отдышка не сразу позволили ему объяснить столь внезапное появление. Он сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем совладал с волнением.
– Срочно! Срочно… нужен брезент… он упал! – Слова рваным криком высыпались на Ларису. – Пойдёмте со мной… нужна помощь … он ещё жив… наверное…
– Да что произошло, Серёж?! – Не выдержала девушка и, что есть силы, встряхнула за плечи юношу. – Кто упал? Откуда?
– Удалов! – выкрикнул Сергей, его глаза круглые от волнения и страха, смотрели в надежде на Ларису. – Некогда… мы время тратим… а он…там! Нужно взять брезент!
– Хорошо, по дороге всё объяснишь, брезент за палатками в синем рюкзаке, – пояснила она, сама же подбежала к женской палатке и заглянув, обнаружила, что та пуста. Её соседка вновь тихо ускользнула куда-то.
– Где же она? Я не могу вот так уйти. Вдруг она вернётся…
– Идёмте! – Подбежал Сергей, он держал в руках рулон туго свёрнутого брезента, взятого в поездку, как говорится на всякий пожарный случай. К сожалению, этот самый случай наступил.
– Но Люды нет в лагере! – В отчаянье Лариса заметалась. – Я не могу уйти, не зная, где она.
– Она там! – крикнул Сергей.
– Там? У Врат?! – не поверила девушка.
– Да. И это она столкнула Петра Ивановича со стены, – глухо и грустно выдавил парень.
– Что ты такое говоришь, Сергей?! Она только что была здесь! Я проверяла!
– Я говорю то, что видел своими глазами два часа назад.
– Я не понимаю… ничего не понимаю… – Лариса беспомощно оглядывалась по сторонам.
– Нет времени, Лариса! Быстро за мной! – скомандовал Сергей, его голос обрёл жёсткость.
– Но как же Люда? – растеряно промямлила она.
– К чёрту её!
Они бежали по зелёному ковру морошки и клюквы, полуденная жара проникала под тенистые сосны и скапливалась влажным концентратом. Дышать становилось всё труднее, а бежать нужно было ещё очень далеко. Сергей отрывисто поведал спутнице о произошедшем несчастье.
Втроём они привычно достигли каменных стен, и всё шло своим намеченным чередом. Удалов распорядился, чтобы в этот день они непременно взобрались на стены по обеим лестницам, причем одновременно. С чего возникла такая блажь, Сергей недоумевал и терялся в догадках.
Откуда не возьмись, перед самим восхождением возникла Люда и что-то пролепетала тихонько насчёт своей работы. Удалов согласился взять её в качестве напарника на выбранной им лестнице, а Мицкевич с племянником пошли на отведённый им второй подъём.
Всё проходило обычно, люди взобрались на стены и весело махали друг другу из-за спин каменных грифонов. И вот тут произошло нечто неожиданное и внезапное для всех. Удалов покачнулся, – он стоял слишком близко от края и беспечно придержался одной рукой за крыло статуи, – затем удивлённо охнув, соскользнул вниз. Мицкевич и Сергей не успели даже вскрикнуть, так быстро всё произошло. Несчастный Пётр Иванович, прежде чем его тело достигло каменной насыпи земли, несколько раз ударился о боковые торцы стен – проход меж врат был достаточно узок. В той непередаваемой тишине слышался каждый удар тела о камни и характерный хруст ломавшихся костей, казалось, безжалостным эхом разносился повсюду. Эту картину Сергею никогда не забыть.
Но сильнее всего потрясло парня видение Люды, стоявшей на том месте, откуда упал Удалов. Девушка спокойно смотрела вниз, а потом подняла лицо и посмотрела на испуганных мужчин – её глаза были черны и непроницаемы. На уголках губ застыла зловещая кривая усмешка. Да-да, именно так. Не улыбка, а усмешка. Затем она зашла за спину грифона и скрылась, но Мицкевичу и Сергею было не до неё. Они кинулись вниз по ступеням. Как они только не сорвались вслед за своим старшим товарищем, торопясь покинуть стену? Вероятно, случай хранил их.
В молчаливом проходе они обнаружили переломанного и окровавленного, но ещё живого Удалова. Дыхание было слабым и прерывистым, из правой руки торчала кость, обе ноги неестественно вывернуты. Мицкевич тут же направил Сергея в лагерь за брезентом – необходимо было перенести раненного к палаткам, а о дальнейшем страшно было думать. Лучше действовать, не задумываясь. Иначе руки опустятся.
Лариса прихватила с собой сумку с лекарствами и бинтами, но прежде, чем пересечь роковую границу леса и врат, она подобрала несколько крепких сучьев, которые должны были послужить наложением шин переломанных конечностей.
Скорость заметно снизилась у самих стен, неровная заострённая поверхность камней, мешала прийти на помощь пострадавшему товарищу как можно быстрее без риска подвернуть ногу, растянув лодыжку, или того хуже.
Ларису одолевало дурное предчувствие, а нараставшая мигрень вцепилась в голову чёрными когтями, как только девушка ступила на серые камни. В голове назойливым роем ночных мошек метались беспокойные мысли, одна другой устрашающе. Лицо Люды стояло всю дорогу перед ней, то оживлённое и радостное в первый день экспедиции, то замкнутое и отрешённое в последующее время. Она не понимала, что происходит с её подругой, пусть и не самой близкой, но всё же. Лариса чувствовала особую ответственность за жизнь и судьбу своей палаточной соседки, и её особенно тревожили внезапные исчезновения из лагеря Люды, после которых та вела себя всё более чудаковато. А этот сегодняшний инцидент на Вратах? Как Люда могла оказаться там, когда находилась под присмотром Ларисы? Девушка была абсолютно уверена, что перед тем, как Сергей так внезапно объявился на поляне, она заглядывала в палатку и её молчаливая коллега там что-то нервно вписывала в тетрадь, сидя на одном и том же месте!
Нет! Сергею привиделось, там не могла быть Люда. Верно, солнце сыграло злую шутку со зрением молодого человека. Ну не могла там оказаться Люда, не могла! Она просто физически не успела бы туда попасть. Да и по расчётам времени, Лариса могла поклясться кому угодно, что девушка в момент несчастья была в лагере. Но куда всё-таки пропала Люда?!
Наконец, они добрались до рокового проёма Врат, ещё издалека Лариса заметила фигуру Мицкевича сидевшую средь серой массы камней, голова мужчины была низко опущена. Чуть ближе стало видно, что склонился он над чем-то буро-серым, резко контрастирующим с каменным ложем. Ещё несколько метров и у девушки ёкнуло внутри – она уже знала, не видела, но знала, что они с Сергеем опоздали.
Мицкевич не встал и не дрогнул, когда племянник и его спутница задыхаясь от жары и бега, подошли. Он лишь приподнял голову и, едва окинув невидящим взглядом пришедших, отвернулся.
– Всё кончено. Он мёртв. – Его голос высох и охрип. – Мы потеряли нашего руководителя.
Тело Удалова лежало перед ним, в том положении, в котором его запомнил Сергей. Теперь лицо погибшего было спрятано под свитером, которым, сняв с себя, его заботливо укрыл от живого мира Мицкевич. Комбинезон почти полностью пропитался кровью, лишь маленькими островками зияли неохваченные фрагменты серого комбинезона. Одного этого вида было достаточно, чтобы понять – Удалов был обречён, спасти бы его не удалось в любом случае.
– Нужно перенести его тело, – сказала Лариса, она нехотя принялась разворачивать брезент.
– Согласен, – поддержал её Сергей. – Юрий Михайлович.
– Что? – Мицкевич был растерян и не соображал до конца, случившееся оказался слишком неожиданным для него.
– Помогите нам с Ларисой переложить тело на…
– Тело? Уже так ты называешь его? – вскричал Мицкевич, вскочив с камней. – Ещё недавно он был для тебя человеком и каким?! С большой буквы человек! И вот он уже тело! Да если бы не он, ни ты, ни я не увидели этого места и не коснулись чуда!
– Успокойтесь, Юрий Михайлович, – вступилась за товарища Лариса. – Сергею и мне тоже очень тяжело осознать, что Петра Ивановича больше нет с нами. Но нужно его перенести в лагерь, не дело, если мы оставим его здесь.
– О боже! Почему он? Почему именно тогда, когда оставалось всего ничего, всего шаг до всемирного открытия? – Мицкевич закрыл ладонями лицо.
– Серёж, нам вдвоём придётся всё сделать, – тихо сказала Лариса. – Твой дядя не в состоянии сейчас.
Сергей кивнул, ещё раз Лариса поразилась, как за несколько дней он поменялся, возмужав из скромного, зажатого в общении, юнца в решительного и сильного мужчину. Эта экспедиция расставила все точки, открыв людей с лучших и худших сторон.
Вдвоём они кое-как выпрямили конечности покойника, раздавался противный хруст ломаных костей, тело было ещё тёплым и поддавалось, извергая истончавшиеся ручейки крови рваных ран. Края полотнища привязали с двух сторон к сучьям, принесённым Ларисой, чтобы удобнее было нести Удалова.
– Юрий Михайлович, идёмте, здесь делать нечего, – обратилась Лариса к Мицкевичу, он застыл и с растерянным видом смотрел на то место, где серость камней раскрасилась в алый цвет.
– Дядя Юра, пожалуйста, идёмте с нами, – позвал его племянник.
– … но я не знаю, как… как? – Голос Мицкевича хрипел и боролся со спазмами, по щекам текли слёзы, которые он тут же неуклюже утирал.
– Мы справимся, Юрий Михайлович, – мягко добавила девушка, ей самой хотелось плакать, но кто-то обязан был остаться в этой ситуации спокойным и сдержанным. – Вы нужны нам.
Мицкевич, молча поплёлся за ними, Сергей шёл первым, балансируя меж камней и придерживая на плечах ветку-ручку носилок, Лариса, спотыкаясь, помогала сзади. Голова Удалова, накрытая свитером, безвольно покачивалась перед ней. Она старалась смотреть только вперёд, боясь не совладать с собой, если взгляд упадёт вниз на носилки.
Останавливались часто, тело тяжелело, а послеполуденная жара добавляла особое отчаяние. Когда граница серых камней была преодолена, Лариса задумалась над хранением тела – до возвращения вертолёта оставалось чуть больше недели, это значило – держать труп в пределах лагеря было невозможно. Он бы не сохранился, и если в стороне заложить его сверху камнями, – как обычно поступают с павшими в горах людьми, – дальнейшее пребывание на плато сделалось бы невыносимым и тягостным. Живые не должны быть подле мёртвых. У мёртвых есть свои места.
И тут память благосклонно выудила из недр тихое место с зелёными холмиками, которое они отыскали в день приезда. Это показалось самым удачным решением.
– Серёж, – осторожно обратилась она к шедшему впереди и дышавшему тяжело парню. – Нужно повернуть в сторону.
– Зачем? До лагеря не так уж и долго идти, – в недоумении спросил Сергей, но тут же остановился и опустил свою часть носилок.
– Мы похороним его там, ненадолго. До прилёта вертолёта.
– Зачем? – Он утирал пот со лба и шеи. – На стоянке ведь можно тоже.
– В лагере с мертвецом будет невозможно жить, Сергей, – настаивала Лариса. – Потом, это ведь стародавнее кладбище вроде, или просто бугры. Неважно. К тому же, мы не оставим его здесь насовсем, завернём как следует в брезент, а перед отправкой в Петрозаводск, выкопаем. Здесь ему будет спокойнее и лучше. Да и нам тоже.
– Может ты и права. – Сергей порядком вымотался, и усталость брала верх над эмоциями. – Дядя Юра, как вы думаете? Вы согласны?
– Что? Вы о чём? – Мицкевич нехотя вырвался из своей раковины переживаний.
– Можно его на том захоронении пристроить до отлёта.
– Что? Как вам в голову такое могло прийти?!
– Но в лагере ему теперь не место, Юрий Михайлович, поймите, – попыталась вразумить мужчину девушка. – А там спокойное место, как раз для Петра Ивановича.
– Это бред! Хоронить его здесь! Его здесь! – Мицкевич схватился за голову. – Он должен был вернуться с нами в Москву. Он должен был жить! Я не могу поверить, не могу….
– Он вернётся в Москву, Юрий Михайлович, – тихо проговорила Лариса. – Он с нами вернётся. Но пока он побудет здесь.
За лопатами сходил Сергей, Ларисе показалось, что он с явным облегчением оставил обязанности носильщика, хоть и устал больше её и Мицкевича.
На заросших травами и мелкими деревцами холмиках выбрали местечко в стороне и по очереди копали. В молчании. Здесь отчего-то даже птиц не было слышно. Так и не убрав с головы покойного Удалова свитер, замотали плотнее погибшего в брезент и бережно опустили в неглубокую яму. И также молчаливо закапывали, поскорее, чтобы окончить скорбный ритуал.
Постояли в молчании около свежего холмика, теперь он был самым высоким возвышением среди слабых зелёных волн. И, если никакого захоронения здесь прежде не было, подумала Лариса, то с сегодняшнего дня это место по праву приобрело скорбный статус. Она возложила несколько вырванных неподалёку кустиков морошки. Не хотелось уходить и оставлять могилу с пустой серой поверхностью.
Когда вернулись в лагерь, Лариса первым делом проверила палатки, обе были пусты.
– Где же ты, Люда? Где пропадаешь? Что с тобой такое творится? – говорила она, как ей казалось тихо, однако ж Мицкевич её услышал.
– Её нужно найти, – встрепенулся он, голос его ожесточился нараставшим гневом, бравший верх над скорбью. – Я её видел там, у грифона, да и не только я. Серёг, подтверди!
– Я уже сказал об этом Ларисе, – устало произнёс племянник.
– Вот-вот. Что она там делала? Зачем? Она выглядела странно. Её нужно найти и допросить!
– Юрий Михайлович, не торопитесь, – спокойно и твёрдо сказала девушка. – Мы обязательно отыщем Люду и расспросим её. Но я не думаю, что она в чём-либо повинна, я же вижу, что вы ей подписали приговор. Она могла просто стоять тихо за спиной Удалова, и всё. Не делайте преждевременных выводов и тем более, не ставьте их во главе произошедшего.
– Вас там не было, Лариса! – злобно рявкнул Мицкевич, Сергей побледнел и встал между дядькой и девушкой. – Ваша так называемая коллега стояла и так плотоядно смотрела вниз! Вы бы видели её. Ещё тот видок! Да она чокнутая, разве вы не заметили? Все эти её штучки с самовольными отлучками из лагеря. Она с самого начала крупно повздорила с Петром Ивановичем, а потом вдруг стала тихоней и паинькой. Я не верю в столь внезапные перемены. Слышите, не верю! Она притворялась и, выгадав момент, отомстила нашему руководителю. С этой девкой не всё в порядке. Она сумасшедшая!
– Прекратите! – закричала теперь Лариса, Сергей стоял меж нею и Мицкевичем, вытянув руки в стороны. Он опасался – ещё искра неоправданной злобы и драки не избежать. – Как вы можете делать такие поспешные выводы? Вы стояли рядом с ней? За её спиной, чтобы всё разглядеть в деталях? Он упал, это был несчастный случай. Примите это, как факт. Его уже не вернёшь! А мы живы.
– Это она должна сейчас лежать там, а не он! – Слова жгучим ядом вылетели изо рта рассвирепевшего не на шутку мужчины.– Она! Слышите? Она!
– Да как вы можете!
Лариса пошла прочь, её трясло, голова раскалывалась, она уже не верила, что таблетки помогут, но всё же залезла в палатку. Лежать, сейчас она могла только лежать, уставившись в дрожавший от ветерка полог лагерного шатра.
Обернув голову в сторону соседского спальника, она заметила, что среди неровных скомканных складок, проступает что-то светлое. Вытянув руку, он нашарила тетрадь, которую по видимости Люда забыла, покинув так внезапно и таинственно палатку. Находка удивила Ларису, ведь соседка, как одержимая, таскалась с нею повсюду, не выпуская из рук и никому не доверяя её содержимое.
Не раздумывая ни секунды, Лариса раскрыла тетрадь на первом листе, сбоку на внутренней стороне обложки значились вписанные от руки инициалы хозяйки. Там же были добавлены телефоны редакции и начальства. К своему удивлению, имелся там и Ларисин номер телефона.
Первая страница была исписана аккуратным ровным почерком. Строки радости, волнения и предвкушения. Люда скрупулёзно описывала поэтапно каждый шаг первого дня прибытия на злосчастную поляну. Сколько надежд и света читалось меж слов! Лариса на мгновение представила подругу, писавшую эти строки.
Через три страницы, плотно усеянные пузатыми бочонками буковок, почерк потерял прямой и устойчивый курс, получив пробоины и размашистость. Буквы тоже претерпели изменения, вытянувшись и потрепав края. Лариса задумалась и охнула – это началось именно на второй день, когда Люда, психанув, убежала в лес и отсутствовала полдня, вернувшись тихая вечером. С того момента всё и началось. Но что случилось с некогда жизнерадостной, яркой и бунтующей девушкой? Что подавило её снаружи, выплеснув ярость в виде рваной и бессвязной писанины на бумагу?
Письмо по мере приближения к сердцевине записей становился всё причудливее, слова всё труднее становилось разбирать, а временами они были просто не читаемы и больше походили на группу причудливых символом, незнакомых и виденных Ларисой впервые. Но более всего поражали крупные и не менее дотошливые в своём воплощении рисунки, чьё содержание порой занимало полный разворот на обеих страницах. Мрачность этих авторских иллюстраций пугала – самыми популярными персонажами были грифоны в различных ракурсах, но ещё там было полно загадочных пентаграмм, символов и лиц с чёрными глазами, от которых Ларису всё больше бросало в дрожь.
Кое-какой смысл всё же ей удалось понять в отдельных фразах, Люда писала о Вратах и их стражниках-грифонах. Но странность состояла в том, что писала она о них в настоящем времени, как будто бы жила в те далёкие времена, когда культ неизвестным богам имел наивысший расцвет и почитание, либо он имел бы место быть сейчас, в современном мире.
«Бедняга, у неё расстройство. Она переволновалась и не смогла в одиночку справиться с навалившейся на неё ответственностью», – размышляла Лариса, дойдя до последних строк, обрывавшихся непонятной белибердой из цифр и букв.
Позже, когда страсти в лагере улеглись, Мицкевич уснул в палатке после приёма успокоительного, – Сергей тайком подсыпал ему в воду лекарство, – Лариса решила ещё раз пересмотреть свои записи с видеокамеры. Что-то не давало ей покоя, что-то она упускала вновь и вновь, и это лежало на поверхности уже давно.
Кадры мелькали один вслед за другим, вперёд и назад. Глаза слезились от напряжения и непрерывного всматривания, но то, что она искала, ускользало. Ей уже начало казаться, что у неё развивается паранойя, и всё она себе напридумывала, как внимание привлекло тёмное пятнышко слева на кадре, что был сделан на старом погосте второго дня экспедиции.
Максимально увеличив на дисплее заинтриговавшее пятно, Лариса ахнула – среди мягких линий травы явственным резким контрастом лежала свежая земляная насыпь!
Но ведь подобного быть не могло! Она отчётливо помнила ту съёмку и тогда никаких изменений не заметила, а ведь она достаточно долго кружила в том месте, едва ли не охватив каждый уголок своим вниманием.
– Что же это?! – заволновалась девушка. – Нужно успеть туда до темноты.
Возбуждение от нового открытия перемешивалось с дурным предчувствием. Что-то не сходилось, не увязывалось в стройную цепочку событий. Что-то выпало, разорвав звенья и ослабив цепь.
Сначала Лариса хотела подключить Сергея, но поразмыслив, отказалась от его помощи. Нужно было проверить самой, убедиться в том, что она не рехнулась. Камера осталась лежать в палатке, надёжно укрытая курткой в спальнике. С собой девушка прихватила одну из походных лопат, которой прихоранивали покойного Петра Ивановича. О воде она вспомнила уже на полпути до цели, но возвращаться не стала, надеясь, что на всё про всё уйдёт немного времени.
Оказавшись на месте, она внимательно осмотрелась. На глаза тут же попался тёмно-бурый холм с подвядшими стебельками морошки поверху – свежая могила на правой оконечности волнистых бугорков. Но вот цепкий взгляд выхватил в отдалении слева нечто выпадавшее из гармонии зелёного настила. Да вот же! Тот самый холм, который они не заметили ранее, поглощённые горькой заботой.
Ноги тяжелели, будто впитывали из земли её тяжесть, каждый шаг забирал прежнюю уверенность, заменяя её дрожью и острым желанием развернуться и бежать прочь. Одинокий серый холмик с подсохшей земляной корочкой казался вычурной фигурой среди пышущей жизнью растительности. Когда Лариса подошла совсем близко, мурашки от озноба прошлись по всему телу, а волосы на голове, казалось, зашевелились. От недавно вскопанного земляного вала реяло ледяным холодом, в то время как от нетронутого участка зелени вокруг исходило тепло.
– Что за чертовщина! Что это такое? – произнесла вслух дрожащим голосом девушка, изо рта вырвалась токая струйка пара. – Я точно помню, что тебя здесь не было во второй день. Я обошла здесь каждый метр. Я уверена!
Рука сжала рукоятку лопаты и вонзила её в первом неуверенном рывке посредине холмика. Земля поддавалась на удивление легко, будто сама желала скорее раскрыть тайну, которую поневоле укутала.
Снова и снова входил острый край металла, выхватывая всё новые комья земли. Очередной заход и тут лопата обо что-то запнулась, обо что-то твёрдое. Лариса отложила инструмент и принялась руками разгребать то место. Её пальцы наткнулись на нечто холодное и твёрдое. Она ухватилась и попыталась вытащить на свет. Предмет не поддавался, но вот после особо резкого рывка из серого настила выпорхнула посинелая кисть руки.
Лариса закричала. Она шарахнулась назад и, оступившись, упала. Кисть с растопыренными пальцами лежала на поверхности. Вишнёвый глянец лака на ногтях поблёскивал в пробивавшихся сквозь листву черёмухи солнечных бликах.
– Нет! Не может быть! Этого просто не может быть!!! – орала, что есть мочи, Лариса, она отмахивалась перепачканными землёй ладонями от бледного пятна на сером валу. – Я её видела сегодня, они её видели. Она была жива! Жива! Жива!