Отбор с сюрпризом

Глава 7
Условия ужесточаются

Элиза

В эту ночь мне не спалось. Видения Иллюзиона до сих пор стояли перед глазами. Поначалу все шло неплохо. Чувствовалось легкое ментальное воздействие, амулет слегка нагрелся – но и только. А потом меня будто узнали и, готова поклясться, обрадовались. Потому что вокруг стало так красиво, что дух захватывало. Вместо унылых стен – цветочная поляна и столы, уставленные сладостями. Я даже попробовала! Вот не хотела же, а рука сама цапнула корзиночку со сливками. И оказалось вкусно, пусть даже для иллюзии. Нет, нельзя было останавливаться. Я ускоряла шаг, а столов становилось все больше и больше, будто Иллюзион очень хотел, чтобы я осталась. Но мне нужно было выйти, и пришлось ускорить шаг, забыв про лакомства. Что я, пирожных не ела, что ли? Побежала – и уткнулась носом в чью-то грудь. Подняла глаза – отец! Сердце чуть в пятки не ушло.

– Что, Элиза, попалась? – грозно спросил он. – Посажу под замок до самого бракосочетания!

Бежать! Быстрее! Я неслась так, что закладывало уши, пока не влетела в какую-то дверь, думая, что там выход. Но попала в храм, на мне оказалось подвенечное платье, а у старинного алтаря ждал лорд Лаэрни. Я закричала и рванула в сторону, к маленькой, неприметной дверце. И сама не поняла, что вышла из Иллюзиона.

Всю ночь меня колотила дрожь. Это ведь только первое испытание. А что будет дальше? Зачем? Зачем я это затеяла? Но один весомый плюс все же был – половина лордов уже достойно проявила себя. Достойно для того, чтобы гнать их в шею. Жаль, отцу не рассказать об их разговорах и поведении. Но если меня раскроют, клянусь, я это сделаю.

Два дня до следующего этапа… И провести их придется чуть ли не взаперти. Стоит выйти за порог – и можно столкнуться с кем-то неподходящим. Например, с Вилианом. Было на балу в его взгляде что-то такое… Будто он узнал меня, но почему-то не подошел. Нет, это все игра воображения. И только.

Завтракала я без аппетита, несмотря на то, что подали мои любимые пирожные. Кусок в горло не лез. До обеда слонялась по комнате – увы, обед снова накрывали в общей столовой. Я уже собиралась выходить, как в дверь постучали и на пороге появился слуга отца.

– Ваша светлость, – поклонился он мне, – его величество светлейший король Эрлизар просит вас немедленно явиться в парадный зал.

Что? Именно меня? Почему? Раскрыли? Успокойся, Элиза! Если бы тебя раскрыли, то вместо слуги явилась бы папина гвардия. А это всего лишь слуга. Значит, видеть меня хотят по другой причине. Я пошла за провожатым в королевское крыло. На полпути нас догнал Рениард. Значит, меня пригласили не одну. Уже спокойнее. А когда мы вошли в парадный зал, я поняла, что здесь собрались все десять оставшихся участников. Решили поторопить отбор? В чем причина?

– Его величество светлейший Эрлизар Альдонский, – тут же раздался голос, и в зал вошел отец. Он выглядел хмуро и сурово. Что случилось?

– Приветствую вас, лорды. – Даже голос папы звучал глухо. – К сожалению, вынужден сообщить вам неприятные вести. Сегодня ночью из королевской сокровищницы был похищен посох Альвирана Первого Альдонского.

Среди лордов послышался шепот, а я замерла. Посох Альвирана! Сосредоточение магии королевства. Не просто символ власти, а оружие, в котором эта власть сосредоточена. Это не значит, конечно, что без посоха отец перестал быть магом. Но похищение посоха опасно! Он сдерживает, к примеру, тот же Иллюзион и позволяет беспрепятственно выйти из него в случаях, подобных вчерашнему, когда сами лорды выход не нашли.

– Отсюда следует два заявления. Первое – следы похитителя ведут в крыло, где разместили вас, и уже сейчас в ваших комнатах идет обыск. Прошу простить за временные неудобства.

Лорды тут же зашумели. Конечно, кому понравится, что в его вещах роются королевские ищейки? А я вздрогнула. Можно ли в моей комнате найти что-то, чего там быть не должно? Что-то, указывающее на принцессу Элизу? Нет, из дворца я изначально брала только мужские вещи. Может удивить отсутствие каких-либо документов, но сомневаюсь, что и другие лорды принесли их во дворец. Скорее всего, все осталось в выбранных резиденциях. Нужно сохранять спокойствие. Максимум, что найдут ищейки, – следы заклинания для прохождения Иллюзиона, но они ведь не это ищут.

– Заявление второе – в отборе есть испытания, прохождение которых без силы посоха связано с риском для жизни, – продолжил отец. – Но менять их никто не будет, потому что они восстановлены по древним документам. И потому, что это моя воля. Если кто-то из вас, лорды, решит сегодня же покинуть отбор, я приму ваше решение без каких-либо последствий для вас и ваших семей. – И выразительно так покосился на Рениарда, но тот и глазом не моргнул.

Уйти сейчас – признаться в собственной трусости. Это понимала даже я. И уж тем более оставшиеся лорды. Но могут найтись те, для кого жизнь дороже трона.

– Итак, ваше решение? Кто желает покинуть отбор сейчас?

Тишина была отцу ответом. Как я и ожидала. А если на самом деле кто-то погибнет?

– Тогда подпишите бумаги, что вы соглашаетесь пройти отбор до конца и готовы нести ответственность за свои жизни.

Появился Вилиан с длинным свитком. Лаэрни поморщился и первым подписал документ. Щелкнул пальцами и над подписью появилась магическая печать. К счастью, этот момент я предусмотрела, хоть и не собиралась что-то подписывать. Но в архивах можно найти все, что угодно. Нашелся там и образец родовой печати Кавернелов. Проверить ее на подлинность можно только магически, а зачем кому-то ее проверять? Поэтому я размашисто написала свое имя и закрепила изученным знаком. Подняла глаза – и встретилась взглядом с Вилианом. Тут же стало не по себе.

– Все в порядке, Высший лорд Кавернел? – спросил он.

– Да, конечно. – Я отвела взгляд, надеясь, что Вилиан не обратит внимания на мое замешательство.

Последним подписал документ Винтор, и свиток перекочевал в руки королю, который запечатал его и передал секретарю.

– Что ж, я рад вашей решимости пройти испытания до конца, – сказал отец. – А теперь простите, что задержал. Пока вы будете обедать, осмотр окончат и вы сможете вернуться в отведенные покои.

И после такого кто-то сможет думать о еде? Впрочем, я ошиблась. Когда мы пришли в столовую, какое-то время лорды молча поглощали пищу, а я едва могла заставить себя проглотить кусочек.

– Издеваются они, что ли? – В звенящей тишине лорд Ливеран швырнул вилку на стол и убрал со лба рыжие пряди. – Подозревать нас в краже посоха! Такой позор!

– Я так понимаю, подозревают всех, – отозвался Лаэрни, непривычно тихий после минувшего испытания. – И мы не исключение. Поэтому все разумно и логично. Неприятно только, что теперь за любой промах можно заплатить жизнью.

– Не думаю, что стоит бояться, – вмешался Эдвинс. – Никто бы не заставил нас проходить смертельно опасные испытания. Мне кажется, это еще одна проверка нашей решимости, не более того. А вы как считаете, Кавернел?

– Согласен с вами, – кивнула я. – Мне тоже кажется, что король хочет убедиться, насколько мы готовы справляться с трудностями и рисковать жизнью ради королевства. Но, например, тот же Иллюзион опасен, если оставить его без контроля. Ведь никто не знает, какую именно магию он скрывает.

– И то верно, – присоединился к разговору Астерис, по-прежнему казавшийся мне самым приятным в подобравшейся компании. – Я думал, тронусь рассудком, пока выберусь оттуда. Но выбора у нас нет. Сами поставили подписи. Так что пойдем до конца.

Да, отступать было некуда, тут я согласна как никогда. А мне и подавно.

После обеда я поплелась в свои апартаменты. Ожидала, что здесь будет царить разгром, но все находилось на своих местах. Словно никого и не было. Умеют королевские ищейки работать. Все-таки элитный отряд. И они обязательно найдут того, кто взял посох. Уж в этом сомневаться не приходилось. Что делать? Целый день просидеть в комнате? Рискнуть и дойти до библиотеки? Или…

В дверь постучали. Я вздрогнула, уже подумав, что явились по мою душу. Но нет, в коридоре обнаружился Лаэрни.

– Элиас, мы перед ужином решили немного потренироваться, – сказал лорд. – Не желаете присоединиться?

– Почему нет? – ответила я. Надо же узнать, кто из лордов сильнее в бою. Потому что поединки были традиционным этапом даже для девушек. Что уж говорить о юношах? А фехтовала и магичила я достаточно хорошо.

– Тогда через час собираемся в общем зале. Захватите свое оружие.

Вот день и перестает быть скучным, хотя заявление о пропаже посоха и так всех взбудоражило. Вон даже лорды, которые вчера едва разговаривали друг с другом, сегодня уже общаются как старые знакомые. И мне тоже стоит влиться в их компанию. Иначе зачем мне глаза и уши? Один вчерашний обед позволил сделать столько выводов! А тренировка – еще один повод узнать что-то новое о противниках.

Поэтому час спустя я выудила из шкафа костюм, подходящий для фехтования. Он состоял из светлых брюк и коричневого дублета. Собрала волосы на затылке, чтобы не попадали в глаза и не мешали обзору, и взяла купленную пару дней назад шпагу. К моему удивлению, лорды были в полном составе. Несмотря на их отношение к Рениарду, они пока что ограничивались исключительно словесными баталиями, но не переходили рамок приличия. Поэтому и Рениард был здесь, хоть и держался чуть поодаль. Было очевидно, что ему не нравилось происходящее. Но пока лорды придерживались правил, он тоже вел себя согласно этикету.

– Ну наконец-то, Элиас! – воскликнул Лаэрни при моем появлении. – Вы долго собираетесь.

– Прошу прощения, лорды, – склонила я голову.

– Идемте уже.

Мы миновали два коридора, спустились по ступенькам и очутились в королевском парке. Раньше мне нравилось здесь тренироваться, потому что в парке всегда было тепло и уютно. Даже если над городом лил дождь, сюда он добирался только в назначенные часы, чтобы полить растения. Вообще, защитные системы дворца всегда работали без перебоев. И Иллюзион был не единственным интересным местом в моем доме.

– Ну, кто первый хочет размяться? – Аврелий Листиас взял на себя роль распорядителя боев. Даже для простой тренировки Листиас разоделся, как на парад. Его жилет переливался золотыми нитями, но сверху читался целый ворох защитных заклинаний. Видимо, Листиас собрался сражаться всерьез.

– Давайте я. – Лаэрни занял позицию на поляне.

– Что ж, составлю вам компанию, – кивнул Листиас, отходя на требуемое расстояние.

Мы расположились вокруг импровизированного поля боя, готовые наблюдать за искусством обоих магов.

– Без применения магии? – спросил Лаэрни.

– Без. Только оружие.

Хорошо, сделаем вид, что защитные заклинания на одежде не в счет. Вот только в следующую минуту я забыла о заклинаниях, потому что Лаэрни атаковал противника – легко, словно танцевал. Впрочем, Листиас не уступал ему в боевой силе, пусть и был менее грациозен. Противники кружили по поляне, словно проверяя защиту друг друга. А затем сошлись на ближнем расстоянии. От шпаг чуть ли не летели искры. Лаэрни больше нападал, Листиас – уворачивался, но было понятно, что не из-за слабости, а чтобы в определенный момент нанести решающий удар. Выпад – и шпага Лаэрни ударилась о землю.

– Браво, Листиас! – воскликнул он. – Чувствуется школа вашего округа. Надо было соглашаться на бой с магией!

– Благодарю за бой, Лаэрни, – поклонился Аврелий. – Господа, что вы стоите? Присоединяйтесь.

Я сделала шаг вперед. В конце концов, сейчас выбор противников куда шире. И желающий проверить мое мастерство нашелся сразу. Им стал Ингерд Даниар.

– Приступайте! – «благословил» нас Листиас на правах победителя.

Я сразу ушла в оборону, прощупывая противника. Выпады делала осторожно, помня, что моя задача – разведать стиль боя и лишь потом фехтовать всерьез. Впрочем, Даниар придерживался той же тактики. Несмотря на нескладность фигуры, двигался лорд ловко и уверенно, выпады делал аккуратно, словно отслеживая мою реакцию. Но такое топтание на месте быстро надоело зрителям.

– Эй, Кавернел, да атакуй ты, наконец! – послышались крики.

– Даниар, уступишь мальчонке?

– Деритесь уже, хватит раскланиваться!

И Даниар атаковал – ловко и стремительно. Я ушла от прямой атаки и увернулась, нанося удар сбоку. Но лорд быстро отступил и отбил мой выпад. Его шпага мелькала, словно крылья мотылька, – то тут, то там. Я только и успевала, что отражать удары и лишь изредка нападать. На какое-то мгновение показалось, что Даниар замедлился. Я тут же попыталась использовать открывшуюся возможность, но это была обманка. Чужой клинок провернулся – и моя шпага полетела на траву.

– Отличный бой! – раздались выкрики.

– Элиас, атаковать надо активнее!

– Учту, – откликнулась я.

– Следующие! – тут же выкрикнул Листиас.

Ливеран? Это должно быть интересно. Из всех присутствующих Андреас Ливеран вызывал у меня самую стойкую антипатию. Гордыня из него чуть ли не капала. Поэтому мне безумно хотелось, чтобы он проиграл. Но в то же время я была уверена, что боец он сильный – Ливеран выглядел наиболее мощным и тренированным из всех нас.

– И кто же будет противником?

– Лорд Аэрдан, не откажете? – спросил Ливеран.

Отказаться – значило, признать свою слабость. Это понимала даже я. А Рениард и подавно.

– Конечно. – Аэрдан шагнул на поляну. – С удовольствием.

Сложно придется Рениарду…

Противники разошлись. Рениард, как и я, поначалу выбрал стратегию обороны. А вот Ливеран тут же начал наступление. Однако не так стремительно, как Лаэрни в первом бою, а словно пробуя чужую защиту на вкус. Признаться честно, я засмотрелась. Рениард с легкостью отбивал удары – и слабые, и достаточно сильные, будто этот поединок совсем его не утомлял. Ливеран победно улыбался. Вот он зашел сбоку, оттесняя Рениарда. Поднырнул, намереваясь ударить, но Рениард быстро раскусил маневр и ушел от удара. Бой становился все серьезнее, будто противники забыли, что это только тренировочный поединок. Еще одна атака Ливерана обрушилась на Рениарда – на этот раз почти в лоб. Удар, еще удар. Ливеран точно вознамерился победить. В ту же минуту Рениард пригнулся, уходя от очередной атаки, и в мгновение ока очутился за спиной противника. Острие шпаги коснулось шеи Ливерана. Раздались одобрительные выкрики.

Но Ливеран резко развернулся, ударил со всей силой – и шпага Рениарда отлетела, а на его руке осталась кровавая полоса.

– Рениард, вы ранены. – Я кинулась к нему.

– Пустяки. – Аэрдан подобрал шпагу. – А вы не умеете проигрывать, Ливеран.

– Кому угодно, только не вам, – прошипел тот, понимая, что все равно проиграл.

– Вам лучше обратиться к лекарю. – Я потянула Рениарда в сторону дворца, а следующая пара участников уже замерла друг против друга.

Слуги тут же повели Рениарда к целителю. Я мгновение раздумывала, вернуться на поляну или пойти с ним, но в итоге решила, что и так видела достаточно. Еще раз убедилась, что Ливеран – подлец. Вот бы как-то исключить его из отбора! Но подобные личности так просто не выбывают. Как бы до финала не дошел…

К счастью, рана на руке Рениарда оказалась легкой. После работы целителей от нее осталась только розоватая полоса.

– Вы зря беспокоитесь, Элиас, – сказал Аэрдан, когда мы возвращались в гостевое крыло. – В открытую ни один из них не решится причинить другому вред. Потому что это может привести к прекращению участия в отборе. Да и за границами дворца Высшие Дома, пусть и живут обособленно друг от друга, все-таки поддерживают торговые отношения. Даже с моими землями, пусть и тайно.

– Вы так спокойно относитесь к их ненависти, – вздохнула я.

– Я был к этому готов, – спокойно ответил Рениард. – И знал, куда еду и зачем. Если бы не уговоры матери, вообще не согласился бы на отбор. Зачем мне и трон, и принцесса? У меня – своя жизнь, и она меня устраивает.

Стало немного обидно. Уж не знаю почему. Но я не стала ничего доказывать, а вместо этого сказала:

– Для вашей семьи – это шанс выйти из опалы. Ваша матушка права, его нельзя упускать. Да и лорды относятся к вам спокойнее, чем раньше. По крайней мере, мне так показалось.

– Много вы понимаете, Элиас, – вздохнул Рениард.

«Больше, чем вы думаете», – хотелось ответить, но я промолчала. Потому что у каждого – своя правда. И если Рениард уверен в своей правоте, к чему мне его переубеждать?

Глава 8
Второй этап начинается!

Весь следующий день я посвятила безделью. Обед с лордами прошел все по тому же сценарию – попытки уязвить друг друга, а главное – Аэрдана. Рениард по-прежнему делал вид, что его чужие слова не задевают ни капли, а я начинала завидовать его спокойствию и умению держать себя в руках. Мне бы такую силу воли! Да я того же Ливерана размазала бы по стеночке, когда он сказал:

– А признайтесь, Аэрдан, что вас прельщает больше, трон или прелести принцессы Элизы?

Я давно возмутилась бы, но Рениард лишь слегка улыбнулся:

– Меня прельщает возможность победить и оказаться подальше от вас, лорды. А заодно взглянуть, как вы отнесетесь к моей победе.

– Наглец, – процедил Ливеран.

– Не больший, чем вы, – ответил Рениард и потянулся за вилкой, давая понять, что обмен любезностями закончился.

Впрочем, после вчерашних боев страсти подугасли, и к вечеру я начала скучать. Ровно до того момента, когда в дверь постучали и на пороге появилась моя личная служанка. То есть служанка принцессы, конечно.

– Лорд Кавернел, – заговорщицки прошептала она, – нынче ее высочество долго сидела в библиотеке и нашла несколько чудных книг. Вот, она просила вам передать, чтобы вы тоже оценили их по достоинству.

– Благодарю вас. – Я приняла три книги в тисненых переплетах. – Передайте ее высочеству мой поклон и слова искренней благодарности. Как только я составлю свое мнение о книгах, дам ей знать.

Служанка поклонилась и исчезла, а я коршуном набросилась на весточку от Ариэтты. Поначалу показалось, что в книгах ничего нет. Всего лишь «Пособие по поисковой магии», «История возведения дворца» и «Очерки» одного из моих предков. Но потом я провела над книгами рукой, используя ту самую поисковую магию, и из страниц «Очерков» показался белый уголок конверта. Впрочем, и на этом Ари не остановилась. В конверте находился чистый белый лист. Но теперь я знала, что делать, потому что в детстве мы часто так обменивались записками.

– Риарди, – произнесла я заклинание проявления, и на бумаге проступил аккуратный почерк подруги.

Дорогой Элиас, я была восхищена вашими успехами во время прохождения Иллюзиона.

Я тихо рассмеялась. Что ж, даже если бы конверт нашли – письмо-то для Элиаса Кавернела.

Надеюсь, и следующие шесть этапов вы пройдете не менее успешно. А чтобы завтра ваши шансы на победу возросли, передаю вам книги, которые, мне кажется, должны вам помочь. Обратите внимание на страницы от сороковой до семидесятой в «Истории возведения дворца». Думаю, они вас заинтересуют так же, как и меня. Удачи вам, лорд Кавернел!

Искренне ваша, ее высочество Элиза Альдонская

Ну, Ари! Ну, затейница! Я взяла свечу и тут же сожгла письмо вместе с конвертом. Раз уж его никто не видел, нужно скрыть любые следы. Распахнула окно и развеяла пепел по ветру, а затем с куда большим интересом взглянула на книги. Итак, «Пособие по поисковой магии». Значит, нам предстоит что-то найти. Не посох ли случайно? Хотя раз его не обнаружили ищейки, куда уж нам. Но основы повторю – на всякий случай. Теперь «История возведения дворца». С сороковой страницы начинался рассказ о королевской оранжерее и редких видах растений, которые там находятся. То есть поиски будут в оранжерее? Внимательно изучила выделенный раздел – и поежилась. А ведь в оранжерее встречаются далеко не дружелюбные травки, которые могут и цапнуть, и даже отравить. Надо быть осторожной! «Очерки» пролистала почти без интереса, посчитав, что Ари просто использовала их для того, чтобы спрятать конверт. Но под конец мой предок писал о том, что под оранжереей когда-то были заложены подземные ходы на случай войны. С магической защитой, между прочим. И нарисовал план этих самых ходов. А если… Если придется из них выбираться? Или найти что-то в их глубине? План я тоже заучивала до поздней ночи и уснула с книгой под щекой.

А утром меня разбудил слуга и доложил, что завтрак вот-вот подадут и сразу после завтрака нас ожидает его величество. Наверное, лорды не сильно обрадовались раннему пробуждению. А я так особенно, после полубессонной ночи. Но делать нечего, испытания есть испытания. Сердце бешено билось. Я так нервничала, что едва смогла совладать с пуговицами на рубашке и уже жалела, что не позволила прислуге мне помочь. Поправила амулет с иллюзией – на месте. Отлично. Можно завтракать и приступать к отбору.

На этот раз нас проводили не в парадный зал, а в парк, к небольшому фонтану, выбрасывающему разноцветные струи воды. Мне всегда нравилось это место, но я понятия не имела, какое отношение оно имело к поиску, оранжерее и прочему. Лорды тоже растерянно озирались, пока на дорожке не появился мой отец. Один, без Ари. Решил не мучить «дочурку» долгим ожиданием?

– Рад приветствовать тех, кто прошел во второй этап отбора. – Король милостиво улыбнулся, но я заметила, что выглядел он усталым. Видно, это из-за посоха. – Сегодня вам предстоит небольшая прогулка. Для этого задания попрошу вас разбиться на пары.

Я даже пикнуть не успела, как лорды образовали четыре пары, а мне, ожидаемо, оставили Рениарда, с которым быть в команде никто не захотел. Но я только обрадовалась!

– Думаю, мы сработаемся, Рениард, – кивнула я ему.

Аэрдан улыбнулся. Похоже, он тоже был рад такому исходу. К нам подошел слуга и протянул запечатанный конверт.

– Перед вами – пять конвертов, – провозгласил король. – В них – описание того, что вам нужно найти. Время на поиски – восемь часов. С последним ударом колокола в дворцовом храме испытание считается завершенным. Пара, пришедшая последней, покинет наш отбор. Как и те, кто не справится вовсе. Удачи!

Мгновенно нас окутало белое марево. А когда я снова смогла видеть, то стояла посреди высоченных зарослей вдвоем с Рениардом. Других лордов рядом не было.

– Кажется, пора распечатывать конверт, Элиас, – сказал Рениард. – Хотя бы узнаем, что нам нужно искать.

Я сорвала отцовскую печать и прочла вслух:

– «Мой цвет сродни солнцу, но я его не вижу. Стелюсь под землей как можно ниже. Прикоснись – унесу в мир грез. Что я такое? Вот ваш вопрос».

Рениард забрал у меня лист и прочитал еще раз.

– Может, это корни какого-то растения? – предположил он.

– Да, скорее всего. Но у какого растения желтый корень? И опять-таки, при чем тут мир грез?

– Видимо, корень вызывает видения. Что это может быть?

Тут же вспомнилась прочитанная вчера книга об оранжерее и ее растениях. Не просто прочитанная, а чуть ли не заученная.

– Видения вызывают не так много растений. А нам нужно то, у которого используется только корень. Из всего, что есть в округе дворца, это синяя филафия, агонка и аркасский вьюн.

– Стелюсь… Может, все-таки вьюн? – предположил Рениард. – И потом, не выкапывать же нам растения?

– Думаете? – Нет, что-то тут не так. Слишком очевидно. Какая-то мысль крутилась в голове, но я никак не могла ее уловить. – Знаете, Рениард, раз уж мы с вами в одной команде, давайте отбросим придворный этикет. Разрешите наедине обращаться к вам на ты?

– Пожалуйста, – кивнул он.

– Так вот… Думаю, для начала нам стоит найти все три растения и взглянуть на их корни. Я приблизительно представляю, как выглядит вьюн и агонка. А вот филафия…

Картинки филафии в книге не было.

– Филафию отыщу я, – нашелся Рениард. – Надо быть осторожными. Все три растения вызывают видения.

– Заметь, «прикоснись – унесу в мир грез». Значит, касаться корня нельзя.

– Только ли корня?

Я пожала плечами. Отец мог придумать все, что угодно. Точнее, тот, кто для него составлял эту загадку. Почему же времени дали целых восемь часов? Я сомневалась все больше.

– Идем, Элиас. – Рениард свернул на ближайшую дорожку. – Надо же с чего-то начинать.

Я направилась за ним. Увы, поисковое заклинание на растениях не применишь, Ари немного просчиталась. Может, другим лордам достались иные загадки, и им поисковая магия пригодится? А мне предстояло искать только визуально, потому что для заклинания нужны хотя бы листы растения, а их у нас нет. Вдруг что-то попало под ноги. Я вскрикнула и упала бы, если бы Рениард меня не подхватил.

– Смотри под ноги, – посоветовал он. – Иначе можно шею свернуть.

– Спасибо. – Я почувствовала, как заалели щеки, и отвернулась. А то Рениард сочтет мое смущение странным. Обо что же я споткнулась? – Рениард, вьюн! Вот он!

Мы склонились над ползущими стеблями, которые будто случайно оказались поперек дорожки. На них было множество лазурных цветов. И на такую красоту я чуть не наступила!

– Надо бы убрать вьюн в сторону, повредят еще. – Я взялась за стебель.

– Элиас, не голыми руками! – воскликнул Рен, но было поздно.

Я осторожно отпустила вьюн, опасаясь видений. Огляделась по сторонам.

– Ты в порядке? – Аэрдан перехватил растение платком и убрал подальше.

– Кажется, да. Никаких видений, – кивнула я.

– Не делай так больше! Иначе мы тут и останемся.

– Прости, виноват… Давай уже займемся корнем вьюна. Посмотрим, какого он цвета.

– Выкапываем?

– Придется. – Я огляделась в поисках лопаты. И намека на нее нет! Но не копать же землю руками? – Подожди, применим заклинание поиска, найдем инвентарь.

Заклинание легло достаточно просто, передо мной засветился небольшой огонек-поисковик. Отлично!

– Будь здесь, стереги вьюн, – попросила я Рениарда. – А я вернусь с лопатами.

Лорд кивнул, и я уверенно зашагала за огоньком. Тот то летел быстрее, то, наоборот, затормаживал. По пути я пыталась найти агонку – куст с ярко-фиолетовыми цветами, но на нее и намека не было. Наконец огонек мигнул у входа в склад и пропал. Я открыла дверцу – и сразу наткнулась на лопату. Видно, для участников и приготовили. А еще тут была пара перчаток. Тоже пригодится! Впрочем, пара была только одна. А для напарника? Папа, что ты задумал? Кто вообще составлял эти задания? Я прихватила перчатки и инструмент, снова вызвала огонек, чтобы довел обратно к Рениарду, но он не появился. Точно! Не такое надо заклинание, у меня же вещей Рениарда нет. Применила магический след – к счастью, он-то появился. И пошла назад. Вот только перекресток дорожек был, вьюн у тропки был, а Аэрдана не было.

– Рениард! – громко позвала я. – Рениард, где ты?

В ответ была только тишина. Я опустила на землю лопату и перчатки и пошла вдоль соседней тропки, время от времени окликая напарника. Он же не мог меня бросить, правда? Затем вернулась – и заметила, что Рениард немного раскопал землю, доставая корень вьюна. Тот находился крайне близко к поверхности и был совсем не желтого, а черного цвета. Не вьюн… Может, Рениард продолжил поиски? Но почему не дождался меня?

Я продолжила поиски – Аэрдана и агонки. Больше верилось в то, что Рениард попал в беду, чем в то, что он решил выполнить задание в одиночку и тем самым вычеркнуть меня из отбора. По крайней мере, так я себя успокаивала, обходя квадрат за квадратом. Ну почему? Почему я не взяла у него хотя бы носовой платок для заклинания поиска? Рениард, где же ты?

Я обернулась и увидела куст агонки. Хоть какая-то радость! Вот только орудовать лопатой я не умела – принцесс этому не учат. А как иначе извлечь корень? И куст не хотелось повредить своими неосторожными действиями. Поэтому я замерла перед агонкой в мучительных раздумьях.

– Слушай, кустик, я попробую осторожно, хорошо? – заговорила я вслух, чтобы развеять тишину. Взяла лопату, копнула – нет корня. Копнула еще раз. Да что там фехтование против лопаты? Вот еще орудие тьмы! На третий раз, наконец, показался корешок – такой же фиолетовый, как и цветы. Не он! Я осторожно вернула землю на место и разровняла. Остается филафия, которую без Рениарда мне даже не определить. Похоже, на этом и закончится мой отбор…

Я устало присела рядом с агонкой. Что, Элиза? Решила, что будет просто? А просто не будет! Вот вышвырнут из дворца – куда пойдешь? Нет, не время впадать в отчаяние! Раздался бой колокола – прошел только час. Еще семь часов впереди. Или найду Рениарда, или хоть с кем-то столкнусь, спрошу, как выглядит филафия. Странно, почему я до сих пор не встретила никого из лордов?

Я заставила себя подняться. Лопата послужила в качестве трости, хотя ее вес больше мешал, чем помогал. Ничего, справлюсь. Рано или поздно.

«Мой цвет сродни солнцу, но я его не вижу. Стелюсь под землей как можно ниже. Прикоснись – унесу в мир грез. Что я такое? Вот ваш вопрос», – снова и снова повторяла я про себя. Стоп! Ари передала мне книгу с картой подземных ходов. А если это растение под землей и растет? Если мы вообще не корень ищем? Был бы со мной Рениард, мы быстренько нашли бы филафию – и если цвет корня не подходит, спустились бы вниз.

– Рениард! – позвала я, не особо надеясь на успех.

– Вы кто? – вдруг раздалось за спиной.

– Рениард! – Я радостно обернулась. – Наконец-то. Я столько тебя ищу. Куда ты подевался?

Вдруг что-то в облике Аэрдана показалось странным. Может, расширенные зрачки, которые смотрели словно сквозь меня? Или бескровные губы?

– Рениард, тебе плохо? – Я кинулась к нему, но маг отступил на шаг. – О боги! Это корень вьюна, да? Ты его касался?

– Вы кто? – повторил Рениард.

– Я – Элиас. Элиас Кавернел. Твой напарник.

– Лорд? – неприязненно уточнил Рениард, сжимая кулаки.

– Лорд, – кивнула я.

И едва успела отпрыгнуть с пути заклинания, потому что Рениард швырнул в меня сгустком огня. Стихийник? Ничего себе! Но восторгаться было некогда, потому что напарник вознамерился меня убить, и кажется, всерьез.

– Рениард, что ты делаешь? Мы же друзья. – Я пыталась вразумить его, возводя щиты.

– У меня нет друзей среди Высших. – Рен плюнул в мою сторону, и с его пальцев снова сорвалось пламя. Оно ударилось о щит, отлетело – и ближайшие растения вспыхнули. Пожар!

– Рениард, хватит! – крикнула я. – Мы сгорим!

– Ты сгоришь. – Рениард снова бросился на меня.

– Ледиас тарне!

С моих ладоней слетела ударная волна, припечатывая противника к земле. Кажется, Аэрдан потерял сознание. Ничего, полежит, опомнится. А у меня была куда большая проблема – огонь распространялся слишком быстро. Я прикрылась щитом и нырнула в очаг пламени, чтобы запереть его. Стало жарко, так жарко, что я едва могла дышать. Щиты плавились, но я поднимала новые, вычерчивая на земле знаки воды.

– Аквес! – громко скомандовала я, и заклинания оранжереи откликнулись, заливая участок ливнем. Пламя зашипело и погасло, а я медленно опустилась на землю. Руки подрагивали. Хотелось разреветься, но Высшие лорды не плачут, пусть меня и никто не видит. Рениард! Огонь мог задеть его!