Озаряющие

– Ты видишь это? Это течёт жизнь, которую ты была готова забрать. Надо признать, ловко ты это сделала, и все же этого недостаточно.

Алекс развернул острый конец лезвия к Алисе, и вытер кровь с ножа об ее щеки.

– Пойми, ты ничем не лучше меня. Я убил их? Даже если так, это не смывает крови с твоих рук. Ты готова убить его! – Алекс указал на Роста, который все еще стоял на коленях перед Лией. – Ты не видишь, что разницы нет?

Из-за того, что на горло слишком долго давили, голос Алисы получился хриплым:

– Да, но у меня нет выбора.

– Нет? А у меня был? Думаешь, я делал это не потому, что считал это единственным верным решением? Высший ранг необходим для восстановления равновесия. Я хотел спасти нелюдей, как ты сейчас пытаешься защитить людей.

– Я не убивала тех, кто был беззащитен.

– Только по счастью случая. Тебе ведь это нравится, да? Признайся! Чувство, когда забираешь силы себе вместе с чужой жизнью.

– Я не…

Алекс не дал Алисе договорить, он поднял кисть вверх, и Лия сразу же начала резать горло Роста. Тот вскрикнул, но этот звук с трудом вырвался из гортани. Алиса поняла, что совершила ошибку.

Девушка проснулась, когда на улице давно стемнело. Сон не подарил ей требуемого отдыха, он вымотал ее не меньше, чем утренний поход в Покрес. Алиса поднялась на ноги и пошла к обрыву, который находился недалеко. Лагерь был разбит на высоте, поэтому вид открывался сверху очень красивый.

Алиса сидела в тишине, пытаясь освободить голову от навязчивых мыслей. Ей нравился прохладный ветерок, который обдувал лицо, это бодрило и освежало. Уже скоро им с Рэйком нужно будет выезжать. Мужчина медленно подошел и сел рядом с девушкой.

Алиса смотрела на звезды, небо было ясным, облаков почти не видно. Рэйк не хотел отрывать девушку от раздумий, он знал, им всем сейчас нелегко. Что в этот момент было на сердце у Алисы ему оставалось только догадываться. Мужчина перевел взгляд на небо, ему и самому нужно многое обдумать. Если бы только на это было время, но сейчас жизнь превратилась в череду событий, где решения приходилось принимать быстро.

Алиса первая прервала тишину:

– Ты уйдешь утром, когда мы доберемся до места?

– Я хотел бы остаться и узнать исход.

Они не смотрели друг на друга, им обоим было тяжело.

– Нет, ты уйдешь утром. – Алиса сказала это тоном, который не предполагает отказа.

В последнее время девушка часто становилась грубой, Рэйк думал, что так ей самой проще справляться со всем, что она делает. Рэйк тоже был немногословен, тратить время на споры сейчас не хотелось.

– Я хочу точно знать исход.

– Ты и так его знаешь. – Алиса притихла, ожидая, что Рэйк на это ответит, но тот продолжал молчать. – Не думала, что все придет к этому.

– Твой брат, – начал Рэйк, но девушка сразу же прервала его.

– Завтра умрет. – Алиса повернула голову на Рэйка. – Я его убью.

Рэйк сразу же ответил на ее взгляд, смотря девушке прямо в глаза. Она вглядывалась в его, ища там жалость. И к удивлению Алисы, она ее там не нашла. Рэйк понимал ее боль, разделял и не осуждал. Алиса снова отвернулась от Рэйка.

– Когда мне было семь, мама сказала, что всегда будет любить меня, даже если совершу неправильные поступки. Раньше я верила в это, сейчас же понимаю, как это было наивно.

Рэйк провел рукой по своим волосам.

– Но твои изменившиеся убеждения не отменяют любви твоих родителей.

– Да, но их любовь не спасла ни меня, ни Роста. Любовь вообще никого пока что не спасла в моей жизни, она бессмысленная.

– Ты ведь так не думаешь, правда?

– Не думаю, – с толикой злости, сквозь сомкнутые зубы, произнесла Алиса. Злилась она не на Рэйка и даже не на себя. – Почему все должно было сложиться именно так? В десять лет моя жизнь перевернулась, я надеялась, что все нормализуется. Я и правда в это верила. Но что в итоге я получила? Почему все просто не могло идти нормально?

– Я не знаю, как ответить на твои вопросы. – Рэйк говорил честно.

– Вот и я не знаю. Всегда думала, что когда вырасту, все станет понятнее. И вот мне за двадцать, тебе и вовсе за тридцать, а что мы знаем? Абсолютно ничего. Это даже забавно, ведь мне никогда бы и в голову не пришло, что помогать мне будешь ты.

– Я казался тебе таким ужасным? – поинтересовался Рэйк, улыбаясь.

– Ты забрал у меня Дарфа, разве стоило ждать чего-то другого? – Алиса поднялась на ноги. – Ладно, как ты обычно говоришь, времени на это все у нас нет. Пора выезжать, если хотим приехать на место заранее и все подготовить. Мы долго вели Роста по нашему следу, завтра днем он уже должен приехать в Покрес.

***

Никто не любит приносить плохие новости, но это обязанность все равно ложиться на твои плечи, если иного выбора нет. Так и случилось с Виком. Раз ему приказали пойти к Дарфу и доложить о судьбе Покреса, он обязан это сделать, как бы страшно ему ни было.

Вик долго стоял под дверью, не решаясь постучать. Ему пришлось посчитать про себя до десяти, прежде чем спросить разрешения войти. В комнате оказалось светло, а сам Дарф сидел за столом, рассматривая карту материка. Говорили, что в последнее время он почти не отдыхал, проводил все время над бумагами. Вик решил, что их предводитель действительно выглядит уставшим, но в нем все равно ощущалось невероятное количество энергии, хотя отросшие волосы, которые начали виться, лишали образ Дарфа прежнего устрашающего впечатления.

– В чем дело? – Дарф оторвался от карты и внимательным взглядом изучил Вика. – Послание от Тома?

– Нет, но мы получили вести из Покреса. Власть в нем снова вернули людям, а наших нелюдей убили. Один из них успел сбежать, он только что прибыл.

Вик очень боялся, что Дарф разозлиться. Он наслышан о том, как Том калечил гонцов и своих подчиненных за неугодные ему новости. Но второй из предводителей оказался спокойнее, он даже бровью не повел.

– Люди смогли убить наших нелюдей? – уточнил Дарф.

– Нет. – Вик решил не тянуть с объяснениями. – Это дело рук Теней. Они и до этого уже освободили парочку захваченных нами городов.

Дарф располагал к себе своим спокойствием, поэтому Вик решил поделиться своими соображениями на счет происходящего:

– Затронуты небольшие поселения, которые не имеют для нас стратегической важности, но, может, стоит нанести ответный удар?

– Теней? – Дарф был слегка удивлен. – Не понимаю логики, ведь нам не составит труда отбить эти города обратно, в чем смысл?

Вик пожал плечами.

– Это идея Рэйка? – спросил Дарф.

– Да, замечены Рэйк и девушка с зелеными глазами, ее имя мы не знаем.

Впервые за весь диалог на лице Дарфа отразилась яркая эмоция, и это был страх. Хотя предводитель быстро взял себя в руки и сделался вновь непроницаемым, Вик готов поклясться, что видел испуг. Это заставило парня сильно занервничать, ведь высшему рангу некого бояться.

– Как давно их видели в Покресе? – Дарф старался скрыть волнение, но голос его выдавал.

Вик, как верный последователь высшего ранга, сделал вид, что ничего не заметил.

– Сегодня днем.

– Если я выеду сейчас, окажусь там к полудню?

Обычно для полного сбора их части армии требовались сутки, а то и больше.

– Боюсь, нам потребуется больше времени, чтобы собраться и выдвинуться обратно в Покрес.

– Разве я говорил про вас? – Дарф терял терпение. – Я спросил про то, сколько займет дорога верхом у меня одного.

– К полудню, боюсь, все равно не успеете. – Вика постарался сгладить углы, чтобы не испытывать на себе гнев нелюдя высшего ранга. – Чуть позже уже будете там.

Дарф, не сказав больше ни слова, стремительно пересек комнату и вышел из нее, оставляя дверь нараспашку. Вик не стал следовать за ним, потому что этого явно не требовалось. Парень отправился к Зику, который стал в последнее время правой рукой предводителей.

Вик застал момент, когда Дарф покидал Зика. Судя по всему, направлялся предводитель к конюшням. Видимо, план добраться до Покреса в одиночку не был просто фантазией. Хоть Вик и верил в высший ранг и не стал бы противиться воле высшего нелюдя, ему не был понятен этот поступок. Зик тоже казался сбитым с толка.

– Дарф уезжает в Покрес? – спросил Вик.

– Да. – Зик явно не оценил этого решения. – Куда его понесло? Что вообще происходит?

– Не знаю, я просто передал послание, как ты и велел, – оправдывался Вик. – А что нам теперь делать?

Зик злился, его кулаки сжались до побледневших костяшек.

– Черт его знает, Дарф сказал ждать его возвращения. – Взгляд Зика очень не понравился Вику, у него все нутро от него перевернулось. – Когда Дарф уедет, отправь гонца Тому. Он должен узнать о происходящем.

– Но разве мы можем это делать без разрешения Дарфа?

– Что? – Зик дал Вику шанс исправить свой ответ на верный, и тот воспользовался этим:

– Как только Дарф уедет, я отправлю нелюдя к Тому.

– Молодец. – Это не звучало, как похвала. – Хотя знаешь, лучше поезжай сам. Ты видел все собственными глазами, об этом и расскажешь.

– Тому?

Мысль о личной встрече с главным предводителем нелюдей пугала Вика очень сильно. До этого он, конечно, видел Тома собственными глазами, но никогда не разговаривал с ним. И, если честно, предпочел бы никогда этого не делать.

– Да. – Зик злобно улыбнулся. – Уверен, Том окажет тебе тёплый прием. Ты ведь проделаешь долгий путь, чтобы донести ему важные вести, этим ты точно заслужишь его уважение.

***

Оливия первой въехала за ворота, лошади Роста и Нарты шагали следом. Вообще по расчетам отряда Покрес уже должен быть захвачен нелюдями, но даже издалека город показался им слишком шумным. Наблюдение с высоты не принесло ясности, по улицам ходило множество людей. Все они убирали следы сражений, которые им удалось пережить. Нелюдей нигде видно не было.

След зеленоглазой девушки вел в эту сторону, поэтому поспрашивать о ней в Покресе было необходимо. В этой местности не так уж много жилых городов и деревень, многие люди съехали на юг еще во времена первой войны, так как северная часть материка долгое время удерживалась нелюдями.

Народ на улицах Покреса встречал бойцов Озарения добрыми улыбками и одобрительными кивками, что заставило отряд немного выдохнуть. Если бы город был захвачен, реакция явно отличалась бы. Очень скоро Оливии перегородила дорогу вперед толпа взволнованных людей, затем их уже окружили со всех сторон.

Люди радостно благодарили за приезд, они явно решили, что это столица отправила им помощь. Однако у отряда свои задачи, время очень ценно для них, Оливия не забывала об этом.

– Видел ли кто-то из вас зеленоглазую девушку нелюдя? – Оливия говорила громко, чтобы ее все услышали. – Скорее всего, одета она была в черное.

Толпа загудела, каждый хотел помочь Озарению. От смешения множества голосов, Оливия не могла нормально разобрать слова. Ни один ответ она толком не поняла, поэтому принялась переспрашивать.

Рост почувствовал, что его кто-то дергает за одежду. Это оказался маленький мальчик. Парень наклонился к ребенку и спросил, чего он хочет. В ответ ребенок лишь протянул письмо, Рост взял его в руку и осмотрел. Брат Алисы хотел спросить, от кого это послание, но мальчик уже скрылся. Оливия и Нарта в это время пытались успокоить толпу и добыть у них все важные сведения о девушке, которую они выслеживали уже много недель.

Рост развернул письмо, там была написана всего одна строчка. Усадьба Корн Кон. Та, кто знает, где Алиса. Очевидно, их слежка не осталась незамеченной. Рост протянул бумажку Нарте, та сразу же заметила ее и прочитала. Девушка позвала Оливию по имени, чтобы показать письмо и ей. Глаза Оливии округлились, когда до нее дошел смысл написанного. Толпа продолжала кричать, из-за чего начинала гудеть голова.

– Всем тихо! – крикнула Оливия. – Вы все орете, а пользы от этого никакой.

Люди обиженно заворчали, им явно не понравилось, что их помощь так грубо отвергли.

– Мы благодарны за ваше желание помочь. – Нарта решила спасти ситуацию, им все еще нужна была информация. – Мы отъедем чуть вперед и спешимся. А вы за это время выберете одного человека, который ответит на наши вопросы, хорошо?

Толпа снова закричала, но по согласным кивкам отряд понял, что слова Нарты были одобрены. Когда все трое слезли с лошадей, Рост снова вернулся к письму.

– Мы теперь знаем место, думаю, поеду туда сразу. Вам обеим лучше остаться здесь, это может оказаться западней.

– Но ты в любом случае едешь, значит, мы с тобой, – ответила Нарта.

– Согласна. – Оливия отпустила подпругу своей лошади. – Встреча явно опасная затея, лучше быть втроем.

– Как раз лучше будет, если вы останетесь здесь. – Рост приготовился к этому спору, как только увидел текст письма. – Если нелюди знают о слежке, то и о вас знают. Письмо отдали мне, значит, она хочет говорить со мной. Убить нас всех можно было и в городе, место выбрано не случайно. Нужно узнать, где именно находится эта усадьба.

– Письмо могли передать не тебе, а через тебя нам всем. – Оливию доводы совершенно не убедили. – В городе людно. Единственная причина для встречи в какой-то усадьбе,  которая приходит мне в голову, это уединение.

– Звучит логично, – согласилась Нарта. – Возможно, девушка-нелюдь не хочет лишних ушей и глаз, поэтому и назначила встречу не в городе. Она хочет поговорить?

– Не знаю. – Рост не был уверен, что приспешница Тома захочет вести беседу с Озарением. – Но лучше не идти всем вместе, это очень похоже на западню.

Оливия злилась.

– Нас и так мало, разделяться нелогично.

– Извините. – Чужой голос заставил весь отряд отвлечься на женщину, которая подошла к ним. – Я могла бы ответить на ваши вопросы.

– Да. – Оливия отвела взгляд от Роста. – Что там с зеленоглазой девушкой?

Женщина рассказала им, как на Покрес напали нелюди. Они жестоко расправились со всеми, кто пытался отстоять город. Вскоре все жители поняли, что сопротивляться бесполезно, поэтому попрятались по домам. Но нелюди пришли и за ними. Раздавали всем приказы, отказаться, разумеется, было нельзя. Так и продолжалось, пока в Покрес не пришли девушка с зелеными глазами и мужчина с пепельными волосами. Он был старше и заметно выше своей спутницы.

Нелюди повздорили между собой, и девушка с парнем всех убили. Зеленоглазая произвела особое впечатление на женщину, она называла ее дьяволицей. Двигалась быстро, атаковала решительно. Оливия сразу же прикинула, что это высокий ранг, как и у всех нелюдей в одежде Теней. В эту организацию брали только самых сильных среди себе подобных. Но, видимо, девушка быстрее парня.

Когда женщина закончила рассказ, она быстро утратила внимание отряда. Рост приготовился вновь спорить, но Оливия внезапно оказалась покладистой.

– Поезжай один, мы подождем тебя здесь, – сказала она.

– Ты согласна отправить меня одного? – уточнил Рост.

– Да, а что? Тебе хочется, чтобы я спорила?

Взгляд Оливии говорил о том, что Росту стоит быстрее сесть на лошадь и уехать, если он не хочет, чтобы она его придушила. Брат Алисы не стал спрашивать дважды, он был рад, что девушки останутся в относительной безопасности. Рост успел расспросить женщину об усадьбе, поэтому примерно понимал, куда ему ехать.

Когда Рост был уже далеко, Нарта все равно говорила приглушенно:

– Ты действительно позволишь ему так уйти?

– Нет. – Оливия посмотрела Нарте в глаза. –   Я похожа на человека, который позволит рисковать другим, пока я отсиживаюсь в стороне?

– Скажешь, что дело вовсе не в том, что это Рост?

Оливия отвернулась и начала поправлять ремешки на уздечке своей лошади.

– Ты ищешь во мне те качества, которых у меня нет.

Нарту забавляло, что Оливия так стеснялась проявлять доброту и показывать привязанность.

– Думаешь, отрицать очевидное не глупо? – спросила она.

Оливия раздраженно посмотрела на Нарту через плечо.

– Думаешь, действовать мне на нервы не глупо? Как только Рост отъедет подальше, двинемся следом, ясно?

***

Как только копыта лошади застучали по улицам города, люди бросились к своим домам. При виде красных глаз Дарфа всех охватывала паника, именно такой реакции он и ожидал. Он подъехал к храму и спешился. Тела его нелюдей лежали в общей куче перед ступенями, которые вели в центральное святилище. Их хотели вывезти, рядом стояла брошенная телега.

Дарф видел мертвых почти ежедневно, поэтому зрелище уже не вызывала в нем столь бурную реакцию, как раньше. Однако эти нелюди последовали за ним, ответственность он с себя снять не мог. Их смерть – его вина. Как и смерть многих людей, но такова война.

У Дарфа ничего не осталось, кроме желания защитить Алису и Роста. Еще в тот день, когда умерла вся его семья, он это понимал. Сначала злость из-за несправедливости захлестнула его, но Рэйк помог отыскать в ней любовь к последним двум близким людям. Ради их защиты Дарф остался с Тенями и послушно выполнял указания.

Но Том был прав, план Рэйка не сработал бы. Нужно действовать радикально, если хочешь получить результат. Теням не хватило смелости для этого, но им с Томом выдалась возможность взять все в свои руки. Говорят, смерть не принесет счастья, но это ложь. Если убийства людей могли дать шанс многим семьям нелюдей на спокойное будущее, эту цену стоит заплатить.

Алиса и Рост, их дети – все они будут в опасности, пока мир вокруг не изменится. Дарф желал лишь одного, сделать их счастливыми, даже если они его возненавидят. Том предложил решение, и оно показалось разумным. Жестокость и насилие захлестнули жизнь Дарфа, но он быстро привык. Довольным обстоятельствами его сложно назвать, но комфорт никого и не волновал. Важны только Алиса с Ростом, остальное второстепенно.

Дарф скучал по Алисе, но не позволял мыслям о ней слишком часто заполнять голову. Дав слабину в их предпоследнюю встречу, Дарф учел ошибку. Нельзя давать Алисе надежду, ведь она призирает таких, как он. Убийц. Именно в погоне за войной убили ее родителей, значит, Дарф ничем не лучше отца Рэйка, который виновен в смерти Аниты и Саввы.

Том много раз предупреждал, что не станет терпеть Алису в качестве угрозы. Ей всего лишь нужно было сидеть тихо, но она начала действовать и привлекать к себе внимание. Это все Рэйк, он ее подговорил. Девушка всегда легко поддавалась внушению, и теперь ей манипулируют Тени. Дарф должен пресечь это на корню, иначе Алиса окажется в опасности.

Дарф видел мертвые тела своих нелюдей, но не чувствовал боли. Они все знали, на что идут. Как и он сам. Это всего лишь часть большой истории на пути к свободе, за которую когда-то сражался и его отец.

– Извините. – Детский неуверенный голос заставил Дарфа обернуться.

При виде красных глаз мальчик съежился, но все равно протянул письмо, сжатое трясущейся ручкой.

– Что это? – строго спросил Дарф.

– Письмо, меня попросили передать его, если увижу нелюдя с рыжими волосами и красными глазами. – Голосок был совсем детский, мальчику на вид не больше восьми.

Дарф взял письмо и развернул его.

Глава 11 Смерть

Оливия и Нарта въехали на территорию усадьбы немногим позже Роста. Его лошадь стояла привязанная, а самого парня нигде не было видно. Оливия предложила разделиться, чтобы найти его. Сама она отправилась в двухэтажное роскошное здание, которое раньше наверняка приводило людей в восторг своей красотой. Даже спустя много лет оно не потеряло величественности, хотя по внешнему виду легко определить, что здесь давно уже никто не живет.

Нарта прошлась по территории усадьбы, она впечатляла масштабами. Даже рядом с богатыми городами редко встретишь такой размах, с которым строили это место. Значит, когда-то Покрес и его окрестности процветали. Наверное, это было еще до первой войны.

Нарта остановилась и осмотрела то, что когда-то являлось садом. Цветы продолжали расти, хоть ими больше никто и не любовался. В прошлом их старательно высаживали, а теперь они росли там, где им хотелось, даже без человеческого ухода. Все вокруг навеивало на девушку страх своей пустотой и тишиной.

Когда к Нарте успели приблизиться, она не поняла. Всего лишь небольшой шорох выдал того, кто стоял за спиной. Но это уже было не важно, ведь девушка даже шелохнуться не успела, как ее схватили. Хватка сильная, но Нарта предположила, что держит ее женщина. Возможно, та самая девушка-нелюдь с зелеными глазами.

– Прости. – Нарта сразу же узнала голос Алисы. – Мне не нужны зрители.

– Алиса?

– Да.

Алиса не решалась сделать то, что собиралась. Она понимала, что Нарта в итоге будет в порядке, но сделать ей больно оказалось сложнее, чем сестра Роста думала. Рука не поднималась причинить вред близкому человеку. Убивать безымянных нелюдей куда проще.

– Почему ты нападаешь? – Нарта замерла, она доверяла Алисе, но старалась не давать повода для опасения. – Куда ты пропала?

– Ты узнаешь чуть позже. Мне очень жаль, что не могу спокойно все тебе рассказать, времени на это нет.

– Я так рада слышать твой голос, мы все очень переживали за тебя. Рост и Оливия всегда верили, что ты жива. Могу я взглянуть на тебя и убедиться, что ты в порядке?

– Не шевелись. – Хватка Алисы усилилась. – Прошу, не двигайся.

– Я просто хочу увидеть тебя спустя столько времени, ты мне не позволишь?

– Это я нелюдь с зелеными глазами.

– Что?

– Прости меня за все. Я и правда хотела поступать правильно, хотела защитить дорогих для меня людей, но сейчас это уже не важно. Мне пришлось убивать всех тех нелюдей, людей тоже, это единственное, что я могла сделать. Знаю, выбор мой, но поверь, других подходящих вариантов просто не нашлось.

Алиса боялась услышать ответ Нарты на это все, поэтому поскорее прислонила к ее носу и рту тряпку, пропитанную жидкостью, которую дал Рэйк. Нарта пыталась вырваться, но она успела вдохнуть достаточно, чтобы ее тело ослабло и начало погружаться в сон. Сестра Роста бережно положила Нарту на скамью в саду, от силы нелюдя иногда была польза не только для боя.

Оливия не знала, что случилось с Нартой, ей пришлось обходить огромное центральное здание. Комнат там было много, а самое главное затруднение вызвал вход. Его завалило, из-за чего пришлось искать иные способы попасть внутрь. Это заняло прилично времени, ведь задняя дверь оказалась заблокирована изнутри, но Оливия все же смогла воспользоваться черным входом для прислуги.

Девушка обошла множество комнат в поиске Роста или нелюдей, но ее обнаружили раньше. Выходя в коридор, она уже ощутила чье-то присутствие. Оливия старалась игнорировать это чувство, которое списывала на страх. И все же не выдержав, она обернулась. Перед ней стояла девушка с зелеными глазами в одежде Теней.

– Алиса, это ты?

Глупая догадка, которую Оливия когда-то озвучила Некиту. Шансы маловероятны, но все же фигура в черном казалась знакомой. Нелюдь сохраняла молчание и по какой-то причине не спешила напасть.

– Отвечай, – потребовала Оливия. – Ты Алиса или нет?

– Как ты узнала?

– Это было всего лишь предположение, Некит над ним посмеялся.

Алиса не знала, что ей следует сказать. С одной стороны, сейчас важен только Рост, остальных нужно убрать с пути, но с другой Оливия всегда поддерживала и понимала Алису. Можно ли ей доверять?

– Ты знала, что Некит мертв? – Оливию раздражала молчаливость Алисы. – Знаешь, кто его убил?

– Кто? – Голос Алисы прозвучал жалко, нелюди так не разговаривают.

– Дарф убил его на глазах у Энди, а Том лишь посмеялся. И ты поддерживаешь этих выродков?

– Нелюдей?

– Убийц моего друга.

Алиса начала подходить ближе

– Все сложнее, но я на стороне, которая хочет победы людей. – Алиса остановилась в шаге от Оливии. – Ты еще веришь мне?

– Согласна ли ты на смерть Дарфа, чтобы остановить нелюдей?

Хоть цвет глаз и поменялся, это все еще был знакомый взгляд, который Оливия знала хорошо. Это все еще Алиса, ради которой они все проделали долгий путь.

– Я пыталась его убить, – честно призналась Алиса. – У меня не вышло.

– Естественно. – Оливия лишь хмыкнула. – У него высший ранг.

– Как и у меня.

– Чего?

Оливию начинало раздражать, что с каждым месяцем количество нелюдей высшего ранга растет. Даже одного достаточно, чтобы вогнать людей в ужас, а тут целых три. Хотя если вспомнить, что Рост брат Алисы, то получается уже четыре.

– Рост знает, что он нелюдь? – спросила Оливия.

Ей хотелось верить, что хотя бы он ей не врал.

– Нет. – Этот ответ пришелся Оливии по душе. – Я тоже не знала, пока не пришлось впервые убить.

Пазл начал складываться.

– А я все не могла понять, как ты убила всех тех разбойников и нелюдя ранга “Б”. Теперь многое прояснилось. Ты ведь из-за этого и вела себя так странно в последние дни в Озарении?

– Да.

Оливия протянула руку к лицу Алисы, ей хотелось снять эту чертову маску и посмотреть подруге в лицо, но сестре Роста это пришлось не по вкусу, она крепко сжала кисть Оливии, не позволяя дотянуться до себя. Впервые в голосе Алисы были слышны нотки угрозы:

– Не стоит этого делать.

– Почему? – искренне удивилась Оливия.

– Лучше ты и дальше будешь помнить меня нормальной, а не изуродованной силой нелюдя.

– Это глупо, мне неважно человек ты или нет. – Оливия выдернула свою руку. – Мы все еще друзья.

Алиса улыбнулась, однако ее собеседница, вероятно, этого не распознала под маской.

– Рада это слышать.

– Что ты собираешься делать?

– Могу я попросить об услуге?

Оливия занервничала и скрестила руки на груди, ей не хотелось показывать своей взволнованности.

– Валяй.

– Мне нужно встретиться с Ростом один на один, это очень важно для меня. Прошу тебя, не вмешивайся, пока все не закончится. Он уже ждет меня в бальном зале, и туда я пойду без твоего сопровождения.

– Это просьба или угроза?

– Зависит от твоего ответа.

Оливия расхохоталась.

– Ого, это забавно. Так уж и быть, я выполню твою просьбу, но прежде задам вопрос: Росту что-нибудь угрожает? Это принципиально для меня. Я не позволю причинить ему вред даже тебе.

Алиса старалась быть честной, насколько могла себе позволить. Разговоры с Нартой и Оливией сбили ее уверенность, которую она очень долго в себе настраивала для этого дня. Сложно идти на то, что ее ожидает, после встречи с дорогими людьми. Она ведь понимала, что своим поступком причинит им боль, а они этого совсем не заслужили.

– Росту придется тяжело, но по-настоящему пострадаю только я. – Алисе хотелось оправдаться. – Это единственный способ остановить войну, поэтому я очень прошу довериться мне.

– Я верю тебе.

***

Лакс сильно проголодался, поэтому очень обрадовался, когда услышал звук начала ужина. В людской армии никому не давали слоняться просто так, поэтому работы всегда хватало. Поначалу было трудно привыкнуть, но сейчас парень уже ощущал себя комфортно среди людей. Конечно, никто из них не знал о том, что он один из Теней, так что и относились к нему дружелюбно.

Взяв свою порцию не слишком аппетитной каши, Лакс сел рядом со своими товарищами. Он познакомился со многими, но предпочтение отдавал компании двух братьев-близнецов Тоду и Коду. Хоть эти двое и выглядели идентично, характеры сильно различались. Однако Лаксу удалось разглядеть у них общую черту – упрямство.

Тод обычно оказывался сдержан и спокоен, но вряд ли отстанет от тебя, пока не добьется своего. Код более прямолинеен, но сдаваться тоже не умеет. Они хорошо общались между собой, но далеко не всегда ходили вместе. Даже общих друзей у них не так уж много.

– Приятного аппетита, парни.

Лакс сел слева от Тода и приступил к еде.

Браться кивнули, не желая говорить с набитым ртом. Каша хоть и не выглядела слишком аппетитной, на вкус оказывалась вполне ничего. Кормить целую армию и беженцев оказалось очень затратно для Сантрапа, поэтому поек становился все более скудным.

Как только Лакс доел свою порцию, он заметил перевязанные спины парочки солдат.

– Чего это с парнями за соседним столом? Их высекли?

– Ага, – скучающе ответил Код. – Попытались украсть еду и пронести ее беженцам.

– Разве беженцев не кормит столица?

– Да, но у них порции раза в два меньше наших. – Тод отложил тарелку. – Детей и вовсе почти не кормят. Говорят, раз они маленькие, то и еды им много не надо.

– Так этих парней высекли за то, что они пытались накормить голодающих? – Лакса крайне удивило такое явление.

– Ты не думай, что они такие благородные, – усмехнулся Код. – Еду они не детям украли, а бабам. Армейские девки их отшивают, вот и решили за еду с беженцами договориться.

Лаксу стало противно.

– Отвратительно.

– Ты в армии, дорогуша. – Тод взглянул на соседний стол. – Им подобных тут почти половина.

Если до этого Лакс расстроился, что не наелся, то теперь аппетит совсем пропал. И хорошо, все равно еды ему больше не полагалось.

– А что насчет детей? – спросил Лакс.

– Тебе то что? – поинтересовался Тод. – Тоже украсить спину шрамами решил?

– Еду необязательно красть, мы же рядом с лесом. Там много белок, я их постоянно вижу. Можно было бы подстрелить и отдать детям, мясо им пригодится.

– Как же ты их подстрелишь? – Код нахмурился. – Да и запрещено это. Во-первых, любую еду ты обязан отдавать на кухню, даже если сам в лесу найдешь. Во-вторых, покидать лагерь без разрешения запрещено. Наш командир с тебя три шкуры сдерет, если узнает о таком.

– Есть у меня знакомая лучница, которая белку на раз подстрелит, а командиру можно и не попадаться. Если вы, конечно, не донесете на меня.

– Ты это чего такое говоришь? – Код сжал кулаки. – Ты нас за доносчиков принимаешь?

– Спокойнее. – Тода порядком раздражали вспышки агрессии его брата. – Лакс ничего такого не хотел сказать, правда?

– Да. – Лакс понял, что лучше будет извиниться. – Мне жаль, если я неправильно выразился. В любом случае, поговорю с лучницей. Думаю, она не откажется нам помочь.

– Слушай, – начал Тод. – Мы хоть и не доносчики, но и влезать в это дело желанием не горим. Давай ты как-нибудь сам, дорогуша, ладно? Ничего не имеем против помощи детям, даже поощряем такое, однако рисковать своими шкурами не станем.

– Ладно, я понял, – ответил Лакс. – Но хотя бы отвлечь командира при необходимости сможете?

– Да, – ответил Код, хотя обычно оставался к такому безучастным. – Всем беженцам все равно не хватит, но хоть кого-то накормим. Голод страшная вещь, мы сами через это прошли детьми во время первой войны.

– И зачем ты об этом вспомнил? – недовольно спросил Тод. – Я же говорил, что лучше о тех временах забыть.

***

Алиса увидела Роста задолго до того, как он ее заметил. Она смотрела на него с балкона, на котором в прошлом хозяин поместья наблюдал за проведением бала. Когда Рост посмотрел на Алису, девушка поняла, что тянуть больше нельзя. Она и так дала себе отсрочку, позволяя вернуться в воспоминания. В те времена, когда они были детьми, а родители наблюдали за ними с крыльца. Много лет прошло с тех пор, и то, от чего Анита и Савва пытались сбежать, свалилось на их дочь и сына. Алиса сильно ненавидела быть нелюдем высшего ранга, но не могла этого изменить. Такая ответственность слишком велика для нее.