Краткий отчёт: Эксперимент по заселению мира «Эдем-1» живыми организмами признан успешным. В процессе задействованы передовые био-квантовые технологии, разработанные на базе псевдоискусственного интеллекта отделом инноваций «М-Тэй», входящем в ведение концерна «Машинити». Итогом, за минувшие пять лет учёным удалось вырастить в мире «Эдем-1» всю иерархию биологической систематики восьми основных таксономических рангов. Результаты наблюдений за их развитием и поведением приведены во вложении №В1303-59. Пометка: связь до сих пор возможно поддерживать исключительно через виртуальную реальность.

Задание: Разработать и создать двадцать биологических аватаров (гуманоидного вида), подходящих для последующего изучения «параллельной реальности» invivo (изнутри).

Ответственный: В. Робинау.

Фрагменты закрытых материалов из архива концерна «Машинити».

Четыре часа по полудню. Четверг. Не верится, что прошло всего восемь часов. Какими же они были насыщенными! Хорошенько потянулась и потопала в душ. Тело не устало совершенно, наоборот – я слишком подолгу не двигаюсь в последние дни, и теперь все мышцы ломило от желания получить реальную нагрузку. Надо бы погулять выйти… но не сегодня. Не терпится вернуться в Сиракузы, хотя понимаю, что спешить сейчас особо незачем. Когда ещё Шарлатан раздобудет имбусовый ключ нужного размера… Ох, опять этот Шарлатан! Признаться, меня задели его слова, будто Артём не рвётся на встречу со мной, почище факта взломанной переписки. С его навыками, наглостью и беспардонностью о приватности в сети можно забыть.

Приехали, протокол безопасности моей страницы вновь переписан! Изменений не видно, но это уже ни в какие ворота. Бесит! Бесит, что стучать на Шарлатана в региональное управление «К» по Екатеринбургской губернии поздно. Он сразу поймёт откуда ветер дует, и вряд ли мне понравятся последствия.

Перекинув страницу соцсети на стену ванной, проверила сообщения. Ничего интересного или важного. От Артёма ни строчки, его вообще не было онлайн с момента, когда я получила музыкальную открытку. Сколько дней уже прошло с последней встречи? Много. Я ведь думала, будто это начало романтических отношений… Ошиблась, по всей видимости.

Выйдя из душа, прямо с полотенцем на голове отправилась на кухню за кофе и соевым бутербродом.

– Слишком часто мы с тобой начали пересекаться, – заметил Максик, пришедший за тем же самым. – Что бы это значило?

– Только то, что я превращаюсь в задрота, прямо как ты, – поморщилась от пугающей перспективы. Достала хлеб и отрезала толстый ломоть колбаски. Вкусно. – Как у вас с Юлькой?

Брат неопределённо хмыкнул и пожал плечами.

– Нормально.

– Вы ведь не…

– Нет, не расстались, сплюнь.

– Тебе в еду?

– Ха-ха, – он покрутил пальцем у виска, в ответ я показала ему язык. – Колись, что ты забыла у римлян, великая гладиаторша?

– Да ничего особенного, – махнула рукой, словно впрямь так считаю. – Очередной уникальный квест. Наверное, слышал, какие они непредсказуемые. Вчера ты выигрываешь гонку на колесницах, сегодня дерёшься в жёлтом круге арены, а завтра будешь есть пиццу в кафе с видом на Колизей.

– Придётся тебе обломаться – в Риме нет Колизея, его ещё не построили. – Максик с хрустом зажевал кусочек огурца. – Ты, между прочим, пропускаешь всё самое интересное. Фараон Пятница в одном шаге от союза с полемархом Викторианом. Представляешь? Египтяне планируют объединение с греками.

– Ну-ка, ну-ка.

– Сейчас такой расклад, – братец оживился, – у египтян три крепы: наши собственные Александрийская и Розетта, плюс одна греческая в Родосе. У греков тоже три: две своих Спарта и Милет, одна египетская Риноколура. Все остальные римские: четыре их – Сиракузы, Кротон, Сибарис и Тубактис, одна египетская в Танисе и одна греческая Иерапетра. Получается, египтяне и греки в равном положении, а римляне сильнее нас ровно в два раза. Пора поставить Римскую Республику на место, не находишь? – Макс под шумок переложил бутерброд из моей тарелки в свою. – В общем, Викториан вернёт нам Риноколуру, а Пятница ему Родос, затем мы объединим силы и вместе ударим по Риму. Уничтожим его войско, от крепостей камня на камне не оставим и сожжём столицу. Потом уже только будем биться друг с другом.

Я уважительно закивала. Наконец-то политики взялись за ум. Поняли, что слепая вражда «все против всех» в лучшем случае закончится там же, откуда стартовала, а в худшем Септимус подомнёт под власть Рима всё Средиземноморье на 200 лет раньше исторического срока. Он уже перешёл черту, за которой его могли разбить поодиночке.

– Хороший план.

– А то, – заулыбался брат. – «Безумцы из Гелиополя» входят в десятку лучших отрядов Кемета, наш джати участвует в постоянном совете при фараоне, мы знаем всё. Но это пока только слухи, не проболтайся о них какому-нибудь симпатичному официанту, когда будешь лопать свою пиццу с видом на чистое поле.

– Постараюсь. Только вот сдаётся мне, шпионы консула Септимуса уже доложили ему обо всех ваших задумках.

– Сто пудов, – спокойно согласился Максик. – Шпионы сейчас повсюду. Только за минувшую неделю «Неживые» выловили троих у себя в отряде. Прикинь, какими они были профи, раз умудрились просочиться к Потрошителю? У этого парня конкурс бешеный.

– А в отряде Пятницы никого не поймали?

– Нет, никого. – Брат подозрительно сощурился: – Ты что-то знаешь?

Знаю. Мой друг Легендальф внедрился в отряд фараона и потихоньку шпионит в пользу греков, но вслух, конечно же, сказала другое:

– Праздное любопытство. Раз шпионы повсюду, почему бы им не быть у Пятницы?

– Ну да…

Аппетит приходит во время еды, а одним бутербродом не наешься. Тело в режиме игры расходует так мало энергии, что едва не впадает в анабиоз, но минимум калорий всё же нужно потреблять, иначе можно получить истощение и не пройти следующий медосмотр на продление игровой лицензии. Разогрела себе готовые блины с джемом. Максик, учуявший их сладкий аромат, передумал уходить.

– Слушай, Макс, ты знаешь что-нибудь о неохакерах?

Прежде я никогда ими не интересовалась. Много раз слышала в университете, от товарищей на дискотеках, по телевизору и в турбонете натыкалась, но наши миры слишком далёкие, чтобы пересекаться.

Были далёкими.

– Слышал немного. За последние три года неохакеры порядком достали государство. Зачем тебе они? Снова праздное любопытство?

– Предпочитаешь поговорить о чём-то другом? – прикинулась равнодушной. – Можем обсудить секреты похудения за один месяц на семь килограмм или десять фантастических укладок для волос.

– Хочешь похудеть – прекрати жрать, тоже мне секрет. – Братец карикатурно сморщился и, чтобы я не продолжила развивать мысль, тут же вернулся к первой теме: – Знаю я кое-что о неохакерах. Почти из первых рук даже. В нашей с Женькой консте есть мужик один, КрутойПушкин, так его племянник одно время встречался с девчонкой, у которой брат был неохакером. Но это только слухи. Может, он просто умеет переустанавливать систему на визионе без посторонней помощи. На сегодняшний день в РФ есть две серьёзные группировки: Лига свободных неохакеров «SPB.RU» и «Шестая власть».

– Чего они добиваются? По идее, неохакеры должны быть людьми идейными, а не просто демонстрировать свои навыки.

Максик пожал плечами. Он не самый осведомлённый источник, но уж лучше расспросить его, чем лезть в поисковик с одноимённым запросом.

– Как и все диссиденты – противостоят официальным властям, пытаются раскрыть тайные заговоры правительства, компаний и всё такое прочее. Так они сами говорят, но в действительности крадут данные, деньги и пакостничают в турбонете. «Шестая власть», например, интересуется социальной политикой, они пытаются привязать «вегетарианские» законы со сговором правительства и Гринпис. А SPB не первый год копают под «Машинити». Корпорация-монстр за десять лет проникла во все сферы жизни и, поговаривают, намерена пробраться в большую политику РФ. Короче, они все шизики, пойди пойми их логику.

– Да, – рассеянно кивнула. – Пойди пойми…

Интересно, Шарлатан из каких будет? Или он одиночка? Не похоже, чтобы его волновало меню россиян и на ненавистника «Машинити» он не тянет.

– На них можно найти управу?

– Можно, почему нет? В отделе «К», знаешь ли, тоже не тупицы сидят. Очень многих неохакеров ловят. Да почти все из них однажды так или иначе были судимы по малолетству, пока руку не набили. Говорят, самых перспективных из них государство потом вербует на свою службу. Утолила любопытство?

– Отчасти… Эй, это мой блинчик!

– Уже нет!

– Отдай.

– Я твою фигуру спасаю.

– Щас твою спасать понадобится!

– Положи вилку на место.

– Сперва верни блин.

– На.

– Ты его закусал!

– Передумала забирать? Ну тогда я доем…

***

– Ad gloriam, гладиаторы!

– Ad gloriam, ланиста Ледибой! – хором отозвались три десятка игроков, выстроенных в два ряда друг напротив друга.

Я стояла под лучами палящего сентябрьского солнца рядом с Шарлатаном с одной стороны и КхаломДрого с другой. Моего нового союзника Пикачу в игре не было. Отверженный предупреждал, что старается выходить из игры, когда Ледибой устраивает тренировки. Обычно, это тянется с обеда и до самого ужина. Причиной тому обязательная повинность исполнять роль мальчика для битья. До того момента, как я подошла к нему, Пикачу совсем отчаялся когда-либо выбраться из лудуса. Он участвовал в семи неудачных побегах и заработал столько наказаний, что если и мой план провалится, особой разницы он не почувствует.

– Сегодня я займусь малышами, – сказала Ледибой. – Ветераны, марш отрабатывать приёмы отражения дебаффов.

– Ad gloriam!

Старички убежали на правую сторону площадки, где их ждал помощник ланисты. Нас осталось всего восемь человек.

Ледибой заложила мускулистые руки за спину и прошлась вдоль шеренги.

– Вчера на праздничных боях вы все проиграли. И не удивительно! В жизни не видела настолько отвратительных сражений. Били наугад, тупо выбирали скил подамажнее и жахали им по противнику что есть силы. Никакой тактики, никакой стратегии. Ещё повезло, что Фертор Целус выставил против вас таких же неучей. Есть что сказать в своё оправдание?

– Да, – я подняла руку. – Гладиаторы Фертора Целуса принадлежали одной расе и были уже сыгранной пати с хилом, а мы, не смотря на численное превосходство, всё же из разных народов да и видели друг друга второй раз в жизни. Мы с Шарлатаном, например, не могли пользоваться скилами массового урона, чтобы не задеть союзников, а ребятам, – указала на КхалаДрого, Данко и Ламборджини, – половину боя приходилось отвлекаться на зелья. Это было нечестно.

– Так значит, ты считаешь, что в вашем проигрыше виноват Статий Овидий? – железным голосом рявкнула ланиста. – Он великий человек, ты на коленях должна благодарить его за то, что не попала в руки к Эктелиону.

М-да, лучше бы я молчала. И с чего вдруг решила, будто Ледибой заботит несправедливость по отношению к едва знакомым игрокам? Ещё в первый день она прямым текстом сказала, что считает нас мясом на убой.

– Принять упор лёжа, отжаться двадцать раз, Принигонда.

– Что?

– Живо!

– Есть.

– Ad gloriam!

На вас наложено наказание. Скорость передвижения снижена на 80%. Условие отмены: отжаться 30 раз, вслух проговаривая девиз лудуса.

Кто-то чересчур увлёкся. Понимаю: отыгрывание ролей краеугольный камень игр полного виртуального присутствия, но ведь можно не быть стервой?

– Раз ad gloriam, два ad gloriam, три ad gloriam…

Теперь в мою копилку бранных слов к хотепсехемуи добавится ещё одно выражение.

Ланиста вернулась к разбору полётов:

– Пусть с первого раза чемпионами никому из вас не стать, главное, не расстраивайтесь и не сдавайтесь. Умения у вас есть, не хватает лишь практики. Работы предстоит много, так что начинаем прямо сейчас.

Получено задание «Тренировка ланисты Ледибой».

Условие: пробежать 3 км, присесть 50 раз, отжаться 50 раз, подтянуться на перекладине 10 раз, отработать нанесение прямого удара (укол на коротком шаге (выпад) и укол с проходящим шагом (бросок)) по 20 раз.

Награда: 200 пунктов опыта.

Особенности: в случае невыполнения плана вы потеряете 200 пунктов опыта.

Нельзя отказаться.

– Что за дичь? – ощетинился Шарлатан. – Каким боком мне вообще дали задание? Враги Народа не получают проходную хрень.

– Молчи, – рыкнула на него. – Иначе до вечера отжиматься будешь. Дел максимум на час, не развалишься. Тебе вообще не помешало бы подкачаться. Даже для египтянина ты слишком худой.

– Там, откуда я родом, считают, что дело не в мускулах, а в том, насколько далеко ты готов зайти. Я не цирковой пони бегать по кругу.

И тем не менее он побежал. Мы все побежали по периметру тренировочной площадки. Показательная расправа надо мной возымела нужный эффект – вселила в сердца новичков уважение если не к самой ланисте, то хотя бы к возможностям, которые ей даны. Лучше поскорее выполнить задание и спокойно вернуться к своим делам. А заняться здесь есть чем, помимо тренировок. В лудусе хватает неписей, готовых переложить свою работу на ваши плечи. Вчерашняя рабыня рассказала мне, что некоторые гладиаторы таким образом умудряются заработать 50 золотых и выкупить свободу. Не представляю, как много времени на это уходит.

После забега одна половина группы занялась приседаниями-отжиманиями, а вторая ушла отрабатывать удары на вкопанных в землю деревянных столбах высотой в полтора человеческих роста. Вместо собственного оружия нам выдали тяжеленные железные мечи и щиты, сплетённые из прутьев ивы. Сделано это было для прокачки навыка физической силы. Чем больше её показатель, тем проще орудовать оружием, даже таким простым как нож, и легче носить броню. Можно позволить себе взять дополнительные пояса-сумки, да и в обычной жизни пригодится способность поднимать тяжёлые вещи или играючи проходить данжи с ловушками. Весьма полезный навык, и всё же далеко не все игроки жалуют его, особенно девушки. Он напрямую связан с внешним видом. Если мужикам идёт некоторая степень мускулистости, то женщины вмиг превращаются похожими на Ледибой. Мне такое счастье не нужно, однако добавить чуточку физической силы не лишнее.

– Ты снова влез на мою страничку в соцсети, – я обвинила Шарлатана, с размаху всаживая неповоротливый меч в столб. – Заканчивай, это уже лишено всякого смысла.

– Не велик труд заглянуть одним глазком между сигаретой и чашкой кофе.

– Чего ещё ты там не видел, извращенец?

– Следов взлома, – ответил парень. – Чужих следов. Кто-то наблюдает за тобой по самое не балуйся.

– Да, Техподдержка соцсети. Я не раз направляла им запросы, чтобы они поймали тебя. Это было ещё до нашего сотрудничества, так что не возмущайся.

– Так и не возмущаюсь, на твоём месте сделал бы ровно то же самое. Только это совсем не Техподдержка; я знаю их работу, они не такие осторожные. В твоём аккаунте потрудился настоящий профи. Грамотно концы подчистил, загляденье посмотреть.

Воткнув меч в песок, повернулась к Шарлатану. Не верить ему причин нет. Он врёт исключительно ради осязаемой выгоды, чаще всего сиюминутной, а не чтобы посмотреть на реакцию. Но ведь он мог ошибиться, да?

– Зачем случайному неохакеру копаться в моём аккаунте? Я обычный человек, а не какая-нибудь суперзвезда-политик. Откровенных фотографий не имею, сомнительных знакомств и больших денежных счетов тоже, перед законом чиста как лёд Байкала.

– Вот и мне стало интересно – зачем? Твой воздыхатель ничего не тронул. Ни буквы не изменил, ни фотки не скопировал, просто посмотрел, старательно сунув пальцы в каждую папку, и проштудировал всю историю посещений.

Я присвистнула:

– Это же тысячи сайтов и миллион запросов!

– Сечёшь.

– Нет, ты точно где-то обознался. Никто не будет стараться ради прогулки по аккаунту рядовой девушки.

Двенадцать лет прошло с тех пор, как весь цивилизованный мир перешёл на «Единый аккаунт». Прежде чем начать пользоваться турбонетом, каждый человек получает лицензию. В народе её прозвали «аттестатом сетевой вменяемости». Государство заводит ваши данные в систему, регистрирует, создаёт базовую страницу (та самая соцсеть) и выдаёт уникальный доступ, протоколы защиты к которому вы потом переписываете под свой вкус. Не спорю, такое положение дел явственно отдаёт тотальным контролем, но законопослушный человек не чувствует никаких ограничений, наоборот – одни удобства. Большая часть контента бесплатна, а реклама вне отведённых площадок запрещена. Ушла в историю необходимость регистрироваться на сайтах, теперь вы по умолчанию зарегистрированы везде. Турбонет стал приличным местом, где каждый несёт ответственность за то, что говорит, и куда не страшно выпускать детей без присмотра родителей. Единственные, кто недоволен – это потенциальные преступники и неохакеры. «Утверждать, что конфиденциальность для вас не важна, потому что вам нечего скрывать, – то же самое, что говорить, что для вас не важна свобода слова, потому что вам нечего сказать»(18) – один из любимых лозунгов SPB.RU.

/18 – (с) Эдвард Сноуден/

– Кому-то ты приглянулась, – Шарлатан подмигнул с пошлым намёком. – И этот кто-то крутой тип.

От его слов по спине табуном пробежались мурашки. В турбонете ходят слухи о сетевых сталкерах, психопатах-вуайеристах, преследующих понравившегося человека, как насморк зимой. Не могла же моя скромная персона привлечь кого-то из них? Вон, у меня уже есть один такой, кромсает столб по правую сторону. Нарваться на второго подряд уже фантастика, в жизни так не бывает.

– А ты не боишься так свободно говорить о том, кто ты? «Машинити» вполне могут подслушать нас через ВЦ, а потом выследить тебя по аккаунту Шарлатана и сдать властям.

– Лицензия оформлена на несуществующего чувака, геолокатор в шлеме спилен, я вне зоны.

В шлеме есть геолокатор? Не знала…

– Ладно, что на счёт отвёртки? – поинтересовалась, резко оборвав предыдущий разговор. Лучше буду думать, что Шарлатан ошибся, всё равно ничего не могу сделать, только ждать. Сталкеров быстро ловят боты службы безопасности.

– Потолковал с кузнецом. Мировой он мужик, батрачит тут за кусок хлеба. Днём чинит помятую на Арене броню, а вечером куёт железных канареек.

– И?

– Он обещал помочь. Мелкие детали как раз его конёк.

– Когда будет готово?

– Сбавьте обороты, товарищ полиционер. Я люблю, когда женщина доминирует, но мы не в постели. Как только получу ключ, сразу отдам тебе, не кипиши. Сама-то нашла подельников?

– Да. А теперь тихо, мы уже не одни…

Ледибой обходила новичков, давая советы и показывая на практике, как правильно держать меч, чтобы навыки качались быстрее, куда целиться в первую очередь, чтобы высечь крит, и как прикрываться щитом, чтобы снизить урон. Она обладала поистине огромным опытом на все случаи боя, наблюдать за выверенными и чёткими движениями мускулистой ланисты настоящее эстетическое удовольствие. Специально для нас она организовала показательный поединок с действующими чемпионами лудуса – Ланселотом, Иккингом и Раммштайном. Одна против троих и сражение шло в полную силу. Зрелищное действо завершилось безоговорочной победой Ледибой всего лишь через пять минут. У неё прирождённый талант! Она вполне могла бы завоевать славу Зены королевы воинов. И как же здорово, что она сидит в Сиракузах, под крылышком Статия Овидия, а не участвует в осадах крепостей.

Пометка на будущее: запланировать побег, когда ланисты не будет в игре.

Польза от продвинутых уроков наставницы проявилась почти сразу. К концу тренировки ВЦ порадовала меня сообщениями о повышении умений «Хозяин щита» и «Мастер меча» на один пункт каждый.

После остальных упражнений полоска выносливости окончательно поселилась в красной зоне и напрочь отказалась подниматься без волшебной помощи штатного лекаря. Тратить свои зелья восстановления в мирное время я посчитала преступлением, а неписю по прозвищу Косоглазый за это платят. Обязательная тренировка закончилась, теперь мне осталось раздобыть всего 152 пункта до 24 уровня, чем я и занялась пока дожидалась Пикачу. Подошла к уже знакомой рабыне и предложила помощь в мытье посуды. Она отвела меня к большим чугунным котлам, с жиром которых не справятся даже в Вилларибо, но и опыта давала не мало по меркам «бытовых» заданий.

Вы получили 24 уровень!

До 25 уровня 2452 пункта.

Пикачу явился к полуночи. Шарлатан к тому моменту уже покинул игру, я тоже собиралась последовать его примеру и отключиться досрочно, но уйти, не обмолвившись парой слов с новым союзником, не могла. Справился ли он со своей задачей или мне искать другого, пока позволяет время?

Как два заправских шпиона встретились с ним на тренировочной площадке, на виду у всех желающих. Я взялась поучиться обращению с копьём, но была так неуклюжа, что проходящий мимо Пикачу решил помочь девушке. В процессе якобы обучения, Отверженный доложил текущую обстановку. Он поговорил с некоторыми ребятами из своих, таких же гладиаторов-неудачников. Их набралось семь человек. Они, как уверил Пикачу, люди проверенные, ни словом лишний раз не обмолвятся даже между собой. Можно не волноваться.

Тем не менее, детали плана побега под кодовым названием «Брут» я не стала ему сообщать. Парень отнёсся с пониманием к моей скрытности; мы рискуем оба, доверяясь друг другу. Пока не подошёл час Икс, каждый остаётся сам по себе.

***

Новые игры гладиаторов не заставили себя ждать. Римская Республика праздновала «Эпоху завоеваний» с размахом. Одни её граждане воевали на передовой с реальным противником, а другие предпочитали посмотреть на сражения со стороны. Золото на развлечения утекало неиссякаемой рекой. Септимус умный консул, смекнул, что случится, если в государстве возникнет денежный профицит(19) – сначала девальвация национальной валюты, затем инфляция. Никто не захочет больше работать, охотиться на мобов, помогать местным жителям, которые без прямого участия возлюбленных богами не являются самодостаточными созданиями. Люди потеряют интерес к игре, неписи загнутся, и Рим развалится без единого выстрела. Поэтому так важно тратить излишки, не только на развитие экономики (в мире ВЦ она имеет предел, чтобы игроки не взялись самолёты строить), но и на самый простой способ – спустить всё на развлечения.

/19 – Профицит – превышение доходов над расходами./

Граждане проголосовали «за».

– Принигонда, Шарлатан, Цайлингер, готовьтесь к выходу, – в обед объявил Статий Овидий. – Сегодня на Большой Арене экзотические сражения: только для иностранцев, женщин и собак.

Далеко не самые значимые бои по меркам античного мира и в не самое ходовое время. КхалДрого со смехом пошутил, что посмотреть на нас придёт всего лишь сотня-другая зрителей и то потому, что билеты им дадут бесплатно. Шутка шуткой, а правда в его словах была. Сегодня Статий Овидий не стал брать на Арену своего чемпиона Иккинга, грека по паспорту. Парень уже давно переметнулся в лагерь римлян, у него и клеймо соответствующее – «Перебежчик». А что за игры без лучших участников? Правильно – проходные.

– Круть, – Шарлатан кулаком ткнул в моё плечо. – Мы сегодня выиграем.

– Рано не радуйся.

– Чё с настроем? Не выспалась? Тогда успевай уйти в реал, пока нас на Арену не кинули.

Равнодушно махнула рукой. Мне любое занятие в радость, кроме бестолкового ожидания.

– Где отвёртка? – спросила понизив голос. – Сколько можно трудиться над маленькой железкой?

– Кузнец отказывался начинать работу без аванса, а так как мой счёт в банке заморожен, сперва пришлось поизгаляться, чтобы достать немного деньжат.

– Где ты их взял? – полюбопытствовала с неподдельным интересом. Неписи не дадут Врагу Народа квесты, а вор из него никудышный. Четыре уровня из семнадцати в «Бархатных лапках», в лудусе с такими показателями даже кошку не обчистить.

– Где взял там ещё возьму. Отвёртка будет после игр, вот те Сет, – он начертил в воздухе иероглиф своего покровителя.

– Нашёл кого помянуть…

Погода сегодня не задалась. Со стороны Этны подул холодный ветер. Он принёс серые облака, плотной пеленой закрывшие солнце. Дождём не пахло, но осень понемногу заявляла о своём присутствии.

Пока хозяин лудуса колдовал над телепортом, Ледибой сходила в псарню и привела оттуда двух монстров, на вид внебрачных деток Фенрира и Адской гончей с кличками Палач и Мститель. Тридцатый уровень, полтора метра в холке, под чёрными гладкошерстными шкурами перекатываются тугие мышцы, длинные клыки не умещаются в мощных челюстях, а налитые кровью глаза горят злобой ко всему сущему. Ланиста уверенной рукой держала их на поводке из крупной цепи и не теряла бдительности, что говорило об их крутом нраве.

– Сет меня задери, ну и образины, – Шарлатан сделал шаг назад.

Среагировав на движение, пёсики дружно повернули морды в нашу сторону. Палач оскалил зубы, заглянув мне в глаза, а через них в самую душу. Я инстинктивно отступила за спину Шарлатану. Защитить он меня не защитит, но пока псина будет его грызть, я успею добежать до греческой границы.

– Расслабься, – с полуулыбкой посоветовала ланиста, заметив мой манёвр. – От вас, египтян, кошками на генетическом уровне разит, вот мальчики и реагируют.

Угу, расслабишься тут, как же. Великий Ка, я знаю, у тебя в семье сейчас проблемы, злые римляне всё ещё сидят в Абидосе и ищут голову Осириса, но отвлекись ненадолго, призри на свою последовательницу и выполни её маленькую просьбу – пусть Палач и Мститель проиграют.

Статий Овидий закончил создавать телепорт и пригласил нас проследовать на Арену.

***

Зрительские трибуны греческого театра были заполнены всего на одну четверть. Всё равно не плохо. Это же почти семь тысяч игроков и неписей! Фанаты и случайные прохожие. Кхал был прав – вход оказался свободным. Вообще-то, билеты продавали только на самые престижные игры, а затраты устроителей в обычные дни окупались просто – тотализаторами. На гладиаторов ставили, как на спортивные команды. Кто выиграет, с каким перевесом и в каком составе.

К моему недовольству, магистрат КарлоГамбино был здесь. То ли ему по должности положено присутствовать на мероприятиях, проходящих на главной сцене Сиракуз, то ли это его личная инициатива. Поглядев на то, с каким воодушевлением он проехал почётный круг и произнёс вступительную речь, я больше склоняюсь ко второму варианту.

В этот раз масштабного группового боя стенка на стенку не было. На разогрев толпы распорядитель выпустил животных. Дикие львы – элитные мобы 45 уровней – против дрессированных псов и их отважных хозяек, наряженных под амазонок. По сути, это был даже не бой, а травля. Я смотрела на охоту сквозь решётки окошек и болела за львов. Бедные хищники выглядели такими испуганными под яростными нападками клыкастых тварей, названных собаками, что невольно начинаешь сочувствовать им, а ведь они всего лишь программа. На всякий случай украдкой скрестила пальцы, чтобы Статий Овидий выставил нас с Шарлатаном против людей. Ланиста сказала, что мы отправимся на бой парой.

После «звериной» схватки на песок вышли две римлянки – Эрисиаль и Тринидад – против двух греков. Их имена я не успела запомнить, девчонки слишком уж быстро их уделали. Затем был бой неписей один на один – галл зарубил финикийца. И, наконец, грек из лудуса Фертора Целуса всухую расправился с нашим Цайлингером. «Ученик Шрёдингера» снова отказался развлекать толпу, замер посреди Арены и, подобно христианскому мученику, смиренно позволил убить себя. Ледибой была в ярости. Сдаётся мне, больше на Арену его не выпустят и придётся мятежному парню задержаться в гостях у Статия Овидия чуть подольше. Зря он не согласился вступить в мою группу заговорщиков.

И вот теперь очередь дошла до нас с Шарлатаном. Фертор Целус выставил со своей стороны двух таких же юных игроков-египтян 23 и 24 уровней, девушку и парня из отряда «Ласковый май», последователей богини-кошки Бастет и бога-шакала Анубиса.

– Спорим, они пара? – Шарлатан заговорил о противниках, пока я накладывала на нас усиливающие эффекты перед выходом.

– А тебе не всё равно? Нас хотят заставить сражаться со своими соотечественниками. Это неправильно. Поступай как знаешь, а я не буду бить их.

– Думаешь, голубки окажутся такими же благородными? Мы, типа, выйдем на центр поля, обнимемся, споём «Боги, Кемет храните», и нас отпустят с миром? А вот хренушки, симпатяшка! Сладкой парочке ой как нужна победа, чтобы выбраться на волю, они муками выбора не страдают. Давай-ка и ты включай разум. Анубис и Бастет для Сета и Ка не проблема, закончим быстро.

Не хотелось мне с ним соглашаться. С другой стороны, проигрывать за просто так тоже не вариант.

– Только если они начнут первыми.

– Они-то начнут, а ты потеряешь стратегически важные секунды. – Шарлатан хрустнул костяшками пальцев. Для предстоящего боя он выбрал каму – светящийся фиолетовыми искрами серп, похожий на короткую косу. – Допустим, мы дадим им право первой ночи. Если парниша Анубис грамотный, стартовым его ударом пойдут шаровые молнии по площади, дающие не хилый стан в радиусе метра каждый. На второе бросит ледяные колья, режущие защиту от магического удара в обход щитов, и призовёт энергетического шакала, который даст ему одномоментный прирост сил в два раза. А на компот вдарит «Загробным клинком» и, считай, один из нас уже труп. Скорее всего, это буду я, твоя единственная надежда не слить бой по причине тупости. Девчонке даже напрягаться не придётся, стой себе сзади и восхищайся своим Ромео. Собственно, её Бастет херня полная, не может ни законтролить, ни отвлечь толком. Её мы убьём второй.

Проклятье, почему в его словах столько резона?

Последователи Анубиса сильные игроки, не каждый найдёт на них управу. По счастливой случайности одним из этих «не каждых» является Шарлатан. В пантеоне египетских богов, Анубис и Сет принадлежат загробному миру, поэтому и принцип действия у них примерно одинаков – оба работают с разрушительной магией смерти. Но если Анубис предпочитает строгий порядок – сперва обезвредить жертву и только потом приступать к трапезе, то Сет – воплощение хаоса и не может контролировать наносимый врагу урон. Призванные им мертвяки и смертельные проклятия атакуют с разной силой и с нескольких сторон, нагло вмешиваясь в задуманный порядок. Эти боги взаимоисключают друг друга в бою, главное первым успеть завладеть инициативой.

– Закончила страдать совестью?

– Закончила, – неохотно кивнула.

Шарлатан оказался прав: в то же мгновение, как флаг распорядителя игр устремился вниз, наши противники атаковали по предсказанному сценарию. Только и мы не стояли на месте.

Какой-то стандартной тактики против Анубиса нет. Скорее стратегия, которой стоит придерживаться. Одновременно с его шаровыми молниями Шарлатан призвал «Весёлых покойников» – пять безмозглых трупаков. Мумии разбрелись, как бараны, и взорвались, тем самым уничтожив все препятствия и нанося незначительный урон. В это время я отбила удар Бастет «Отражением Ка» и нейтрализовала её «Символом обратной беспристрастности» – умением богини справедливости Юстиции, которое закрывает глаза противника повязкой на одну минуту, в течение которой сила его ударов увеличивается на 100%, а защита на 50%. Теперь прыжком выйти из её прицела и не стоять на месте. Всё, слепая девочка безобидна, если на неё не нападать.