Римляне крайне неудобные противники для меня. Я чистый маг и какое бы умение не скопировала, на равных мне с ними биться не получится, придётся делать ставку на разнообразие. А ещё неплохо бы озаботиться наличием оружия на выбор. Гладиус, копьё, обязательно лук со стрелами. Убийца Тени превосходный кинжал, но против грамотного меча даже вундервафля не прокатит. Октавиан хорошо сумел вдолбить в меня сию истину.
– Так, малышня, мы на месте.
Фея привела нас на рыночную площадь, забитую лавками и торговцами будто в воскресный день. Справа и слева от неё возвышались два громадных храма-близнеца. Оба классической прямоугольной формы, длиной под сотню метров и высотой, от которой затекает шея. По заветам греческих архитекторов они со всех сторон окружены внушительными мраморными колоннами. Правый храм посвящён Меркурию, богу путников и коммерции. Его двадцатиметровая золотая статуя со знаменитыми «крылатыми» сандалиями и шлемом стояла рядом и ехидно ухмылялась. Левый – богу земледелия и времени Сатурну.
– Нам направо, – скомандовала Фея. – Ждём, пока с вас сойдут последние дебаффы, и заходим внутрь.
Практичные римляне устроили аукцион по продаже людей прямо под сводами храма Меркурия, рассудив, что бог торговцев не обидится на подобную вольность. Он, похоже, и не обиделся. Судя по количеству богато одетых и довольных жизнью игроков, пришедших сегодня за покупками, кара небесная их не настигла.
– Охренеть! В жизни не видел ничего подобного, – восхищённо произнёс Шарлатан, во все глаза разглядывая великолепие чужой жизни. Он был единственным в цепочке пленников, кто лучился энтузиазмом. Долгая жизнь с клеймом Врага Народа научила его получать удовольствие даже от таких сомнительных ситуаций, лишь бы они вообще были.
– Умерьте восторги, сударь, – с недовольством попросил Цайлингер. Бойцы из фаланги «Ученики Шрёдингера» так и не пришли спасти его. – Нас сейчас будут продавать самым позорным способом, словно негров в Америке.
Не только грек пребывал в крайней степени уныния. Галавант, за которым скоро подойдёт его ищейка, стоял мрачнее тучи. Он бы предпочёл самую тяжёлую работу на каменоломне, лишь бы не возвращаться к своему прежнему хозяину. Я не стала вдаваться в подробности его драмы, но парень до смерти не хотел домой.
– Эй, Гал, – окликнула его. – Ты прежде слышал о подобных аукционах? Нас продадут на плантации, да?
Он качнул головой:
– Не вас с греком. Иностранцы товар пусть не редкий, но всяко эксклюзивнее римлян или финикийцев. Вы можете рассчитывать на что-нибудь поинтереснее грядок с оливковыми деревьями. Но особо не обольщайтесь. В Республике с рабами не церемонятся даже живые игроки. У вас в Кемете тоже есть нечто подобное. В таком времени живём – купить раба как за хлебушком сходить.
Я передёрнула плечами от омерзения. Помнится, совсем недавно сидела на берегу Нила и сочувствовала несчастным рабам, бредущим навстречу печальной судьбе, а теперь сама без пяти минут чья-то вещь. Одно успокаивало – всё это происходит не взаправду, это игра, и я в любой момент могу снять шлем. А ещё здесь ничего не длится слишком долго и всегда можно найти приемлемый способ выбраться. Не буду делать из обстоятельств трагедию вселенского масштаба. В жизни и похлеще ситуации встречаются, правда?
– Неплохо бы попасть в чей-нибудь особняк учительницей египетского языка для детей патрициев(9). Думаю, я бы сумела сбежать уже на следующий день.
/9 – Патриции – римская аристократия, составляющая правящий класс и пользующаяся всеми привилегиями без ограничений./
– Ты девчонка, причём симпотной экзотической внешности, таких обычно покупают в наложницы или бордели, – нахально ухмыльнулся Шарлатан.
Думает, я забьюсь в истерике от перспективы насильно угодить к развратникам? А вот хрен ему, обломается веселье. У меня иммунитет на скабрезности в его исполнении.
– Считаешь меня настолько красивой?
– На любителя. Так-то я предпочитаю либо страшно жирных, либо супер худых, серединка на половинку идут лесом, но ты ничё так, с пивком потянешь. Кстати, пива здесь хоть залейся, угости и я весь твой.
– Спасибо, не надо. – Похоже, я поторопилась с заявленным иммунитетом. – В любом случае, – продолжила чопорным тоном, – в игре нельзя заставить заниматься проституцией против воли. Насилие над личностью запрещено во всех играх полного присутствия. Это было в лицензионном соглашении.
– Ты его читала?
– Текст нельзя перемотать при первом запуске игры.
– Как будто физическое ограничение свободы не насилие над личностью, – презрительно фыркнул Цайлингер. – Я обеими руками за аутентичность эпохи, но такое правдоподобное рабство уже чересчур. Унизительно! Народ, порабощающий другой народ, куёт свои собственные цепи. Это ещё Карл Маркс сказал.
– Красивая цитатка, философ, – хохотнул Шарлатан. – Но пока римляне куют только деньги.
Наконец дебаффы отсчитали свои последние секунды и к нам вернулся товарный вид. С кожи получилось стереть грязь, а одежда больше не напоминала наряд бомжа. К тому времени приятели ФеиМорганы забрали Галаванта и увели его в неизвестном направлении. Удачи тебе, товарищ по несчастью. Надеюсь, ему накинут не слишком много времени к сроку обязательных работ. Мы же прошли в храм Меркурия. В отличие от египетских храмов, в нём было море солнечного света, льющегося из многочисленных арок под потолком, отчего огромная зала казалась ещё больше и просторнее. Внутри приятная прохлада; стены и пол выложены мозаиками с изображением богов и сценок из их жизни; по периметру расположены искусно вырезанные мраморные статуи; в воздухе ощутимо пахнет фруктами и пряным дымом из курильниц. А сколько же тут римлян! Сотни и сотни! Кто сказал, что они не ходят в храмы? Ещё как ходят. Словно мы не в доме бога очутились, а на фондовой бирже в античных декорациях. В одном уголке торгуют золотом и драгоценностями, в другом животными, в третьем людьми. Какой поразительный контраст с богобоязненными египтянами!
Аукцион купли-продажи живого товара уже начался. В основном предлагали неписей из коринфян, галлов и испанцев. Представителей титульной нации, все из которых были живыми игроками и беглыми слугами, тоже хватало. Греки встречались реже, а египтян я вовсе не заметила. Может, их всех уже раскупили? Поражает, с какой обыденностью происходила торговля, будто речь идёт об ослах! Да и то ослы, судя по обрывкам подслушанных речей, уходили дороже, потому что оставались с покупателем навсегда, в то время как контракт раба рано или поздно заканчивался.
ФеяМоргана азартно потирала руки, разглядывая шеренгу будущих покупателей возле специальной площадки для торгов. Среди них я заметила Эктелиона – страшного и ужасного игрока, если верить капитану Калриссиану. Статий Овидий Крисп тоже тут – жилистый непись 60 уровня с умным неулыбчивым лицом.
– Так, ребятки, – Фея сцепила ладони в замок, – для вашего же блага ведите себя хорошо. Строптивых скандалистов разбирают в самую последнюю очередь на самые беспонтовые работы подальше от цивилизации, откуда вам ещё не скоро получится выйти на свободу. Поэтому, если хотите поскорее вернуться домой, будьте милыми. Вопросы есть?
Я помахала рукой.
– А можно самому себя выкупить?
– Попробуй.
Уловив в её ответе подвох, я тут же залезла в сумку.
Гадство! Мои финансы были заблокированы с пометкой, что пленник (или любое лицо со статусом ниже беглого слуги) не может распоряжаться ранее заработанными деньгами до того момента, как вновь станет свободным. Скажите спасибо, что вообще не отобрали.
– Тому, за кого заплатят самую большую цену, я дам золотой, – подмигнула Фея.
Затем она легко вскочила на торговую площадку и потянула за собой шеренгу из десяти пленников. Высоко вздёрнув подбородок, я поднялась со всем достоинством, на которое была способна. Пусть римляне видят, что для меня аукцион лишь очередное любопытное приключение в игре, а не унизительная процедура самоутверждения одного человека над другим.
Фее не было нужды представляться, не новичок чай, поэтому она сразу перешла к делу и начала с козырей – с иностранцев:
– Лот номер раз: египтяне Принигонда двадцать третьего уровня мастерства и Шарлатан двадцать шестого уровня мастерства. Дети загадочной страны, воины, искусно владеют магией и латинским языком, послушные и зрелищные. Грешно разлучать голубков, посему продаются парой. Стартовая цена четыре десятка золотых, минимальный шаг торгов пять золотых.
Парой? Почему парой? Эй, разве так можно? Вообще-то, я надеялась, что нас с Шарлатаном купят разные люди. Был бы законный повод избавиться от него под благовидным предлогом, не нарушив волю богов. Пусть мы на вражеской земле, но египтянами-то быть не перестали. Боги с нас глаз не сводят… Хм, одного глаза. Максик рассказал, что осада Абидоса всё ещё продолжается. «Огненный легион» надёжно закрепился в городе. Силами «Безумцев из Гелиополя» их не выбить, а послать несколько отрядов сразу фараон не может. Сегодня утром римляне захватили крепость в Танисе и принялись грабить близлежащие поселения. Чего доброго, они такими темпами всю страну захватят!
– Сорок пять, – первым начал Эктелион.
Сразу видно, чего ему нужно от ВЦ. А нужно ему мясо, выпивка и праздный образ жизни. При нём нет оружия, а заплывшее жиром тело (крайне редко встречающееся среди персонажей-игроков) громче любых доказательств кричит, что он не убил здесь ни одного моба.
– Из Принигонды получится хорошая игрушка для моих собачек, а парнишке мы найдём более приятное занятие, – он с намёком подмигнул Шарлатану.
Заметив, как потемнело лицо моего союзника, быстро наступила ему на ногу, пока он не успел открыть рот и наговорить оскорблений. Просто уверена, на одном Эктелионе Шарлатан не остановится, и уже через десять минут нас скормят львам.
– Пятьдесят, – с задних рядов крикнула девушка, облачённая в простенькую тунику жрицы с медальоном солнца на груди. Она мне сразу приглянулась, в её взгляде плескалось милосердие и сострадание. Как рассказал Цайлингер, она из организации филантропов, тех, кто выкупает рабов и возвращает их на родину. Но есть непременное условие – ты должен возместить затраченную на тебя сумму, как только спадёт клеймо пленника.
Не хочу, чтобы она выиграла. И вовсе не из-за денег! В договоре, помимо прочего, прописывается обязательное возвращение домой.
– Пятьдесят пять, – в торги вступил Статий Овидий.
Вот, пусть он выиграет! На садиста мужик не похож, пурпурная полоса на светло-жёлтой тоге говорит о его высоком статусе и уважаемом положении в обществе.
– Шестьдесят, – тут же парировала девушка.
– Шестьдесят пять, – буркнул Эктелион с некоторым недовольством, словно не ожидал столкнуться с конкурентами. Сумма набирается не маленькая. Римляне вдвое богаче египтян, но даже для них дикость совершать неоправданно дорогие покупки чисто на развлечься.
С каждой новой ставкой лицо ФеиМорганы сияло ярче прежнего. Она точно отобьёт затраченную на нас сумму.
– Семьдесят, – произнёс Статий Овидий со спокойной уверенностью.
Девушка промолчала. Эктелион ещё раз поднял ставку, но Статий перебил её, предложив сразу на десять монет больше.
– Продано! Они ваши, господин, – хлопнув в ладоши, звонко возвестила ФеяМоргана и тут же перешла к следующей позиции: – Итак, лот номер два: подданный солнечной Эллады…
Как только Статий Овидий расплатился, ВЦ сняло с меня и Шарлатана статус пленников, чтобы тут же заменить его на другой:
Предупреждение: ваш текущий статус Стажёр в школе гладиаторов. Отныне вы принадлежите лудусу Статия Овидия Криспа. Условия освобождения: личное желание вашего господина (или магистрата Сиракуз), 10 побед на Большой Арене, побег (зачтётся не раньше, чем вы покинете Сицилию).
Это по мнению капитана Калриссиана лучший вариант для живого игрока? Сражаться на потеху толпе? Узнаю национальную особенность римлян ВЦ – им лишь бы подраться.
А вообще-то, он прав! Быть гладиатором далеко не худшая участь. Профессия престижная и перспективная, можно сделать неплохую карьеру, быстро подняться с социального дна да ещё и повеселиться в процессе. Что мы теряем? Ничего! Убили – возродился. Риски минимальны, а интереса всяко больше, нежели в какой-нибудь каменоломне или на сельскохозяйственных работах. Что на счёт условий освобождения… о первом способе можно сразу забыть, второй слишком долгий, а третий сам доктор прописал!
Статий Овидий заинтересовался греком и, пока Эктелион не успел выхватить добычу из-под носа, вернулся к торгам, оставив нас на попечение одному из своих телохранителей. Тот не отходя от кассы надел на запястье мне и Шарлатану по простенькому браслету с именем хозяина. Выскочившая системная информация предупредила, что отныне наша точка воскрешения привязана к специальному залу в лудусе Статия Овидия. Пока мы в статусе гладиаторов, снять браслет не получится.
– Гладиаторы, перфектно! – Шарлатан растирал освобождённые от тяжёлых кандалов лодыжки. Телохранитель снял с нас цепи, ибо бежать отсюда некуда. Стражи, понатыканные по всем Сиракузам, реагируют на браслет, как таможенные псы на наркотики. Быстро поймают.
– Много ли ты о них знаешь, чтобы так откровенно радоваться?
– Положим, достаточно. Я смотрел старый сериал про Спартака, тот, который порно-версия. Там гладиаторов продавали на ночь знатным мадамам. Может, и здесь подобное практикуют. Очень рассчитываю-с.
Боги, в Шарлатане есть хоть одно положительное качество?
– Ты такой озабоченный?
– А ты такая скучная? Это, между прочим, называется здоровым влечением к противоположному полу. Природа. Игра восемнадцать плюс, а я за всё время ни нормальной сигаретки не выкурил, ни девку не… потрогал. Чего покраснела? Представила меня голым?
– Конечно нет! Фу, какая гадость.
– Да ладно, чего стесняться, я вот тебя представил и ничё, не ослеп. У меня богатое воображение, ещё и не то могу.
– Без подробностей. Иначе блевану.
– Не плохо бы поесть, кстати. В желудке после морской прогулки до сих пор детские качельки…
Как же я скучаю по Октавиану! И по Легендальфу. Почему Шарлатан хоть немного не может быть похожим на них? Это бы здорово облегчило путешествие.
***
Сиракузы разбиты на пять частей, каждая из которых обнесена отдельной защитной стеной: Остров с тремя портами и римской крепостью; Тиха; Неаполь с той самой Большой Ареной, переделанной из греческого амфитеатра; Эпиполы и Ахрадина с известными на весь мир каменоломнями.
Лудус Статия Овидия Криспа располагался в Ахрадине и напоминал крепость. Маленькую, основательную, округлую трёхэтажную крепость из серого камня. Никаких украшательств и окон снаружи, очень по-спартански. Единственным входом служили массивные ворота с вырезанным над ними девизом: «Ad gloriam»(10). Чтобы их открыть требовалось два человека. По примеру почти всех античных строений, лудус имел форму атриума, если по-простому – напоминал бублик с окнами, выходящими во двор. Внутри открытая площадка, но служила она отнюдь не для праздных прогулок после сытного обеда. Ровный утоптанный газон ни что иное, как арена, заточенная под тренировки.
/10 – Во славу (лат.)/
Весь первый этаж отводился гладиаторам и был разбит на маленькие комнаты-клетки, размером три на четыре. Спасибо, что одиночные. Разумеется, никакого разделения на женскую и мужскую часть. ВЦ пошла по пути гендерного равноправия; здешние дамы без посторонней помощи способны отстоять свою честь. Тут же находились кухня, столовая, общественные бани, склады и псарня. Я слышала надрывный лай, когда телохранители открывали ворота.
Второй этаж отдан под гостевые апартаменты, приёмные залы, комнаты наставников и домовой прислуги. Там же селили особо ценных гладиаторов, потом и кровью заслуживших привилегии жить с комфортом.
И третий этаж полностью принадлежал Статию Овидию, являвшемуся единственным владельцем школы. Он положил жизнь на алтарь её процветания и думал исключительно о славе собственного имени. У него не было ни жены, ни детей, ни иных наследников.
Всю эту информацию я получила от Цайлингера по пути из храма Меркурия. Статий Овидий купил его, троих игроков римлян и четверых неписей финикийцев сразу после нас с Шарлатаном. Парень знал об устройстве лудуса всё и капельку больше: историю, архитектуру, порядки и правила, будто вырос на соседней улице, а не за семьсот километров к востоку. Дело в том, что когда его только-только захватил «Тысячелетний сокол», он не стал тратить время зря и тщательно изучил тематические статьи и римские форумы, посвящённые судьбам рабов. Дальновидный игрок. К сожалению, завести с ним дружбу не удалось. Гордый грек предпочёл путь одиночки.
– Отныне ваш дом здесь! – громогласно заявил Статий Овидий. Он вышел на центр двора и пальчиками подозвал к себе всех присутствующих.
Гладиаторы оставили тренировки и вышли посмотреть на вновь прибывших. Неписи вперемешку с живыми игроками, четверть из которых женщины. Я заметила улыбки на их лицах: одни добродушные, другие злорадные, третьи насмешливые. Вопреки расхожему стереотипу, почти все они сами пришли в лудус ради будущих денег и славы.
Грубо растолкав толпу бойцов, к Статию Овидию подошла высокая женщина 61 уровня, последовательница хорошо знакомого мне бога войны Марса, живой игрок и настоящая валькирия среди сестёр-римлянок. Стройная, но в то же время мускулистая, её развитого тела не могли скрыть одежды. Тёмные волосы коротко стрижены, на жёстком лице ни грамма косметики, за спиной молот, на поясе кнут. Я осторожно просветила её «Уаджетом» – пассивные навыки владения мечом, щитом и рукопашного боя вкачены по самый потолок. С такой красавицей лучше не шутить о том, что женщинам место на кухне или в детской.
Статий Овидий уважительно кивнул ей.
– Это ваш учитель, мудрый и опытный наставник – ланиста Ледибой.
На своё счастье никто из новичков не хихикнул, услышав её имя. Чревато последствиями. Ник говорящий, но так как в игре невозможно выбрать пол, противоположный указанному в медицинской лицензии, физически она точно не бой.
– Ланиста одержала на Большой Арене двести тридцать четыре победы, двадцать из которых против диких животных, а пятьдесят две против чемпионов из Рима. В её достижениях семнадцать деревянных мечей и два алмазных клинка. Вам выпала огромная честь тренироваться под её началом, и я горячо надеюсь, что вы не посрамите учителя.
Ого, Ледибой настоящая легенда по местным меркам! Интересно, хоть на одной осаде против греков или египтян она была или всю войну отсиживается в самом неприступном городе ВЦ?
Женщина шагнула вперёд:
– Приветствую вас в одной из лучших школ гладиаторов в Римской Республике – в лудусе Статия Овидия Криспа!
– Ad gloriam! – дружно грянули голоса гладиаторов, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
– Вовсе он не лучший, – шепнул Цайлингер, ни к кому конкретно не обращаясь. – Всего лишь конвейер. До элитных школ Рима ему ой как далеко.
Когда шум стих, Ледибой продолжила:
– Отныне вы формально мертвы и всё, что осталось от вашей жизни, принадлежит этому месту. Помните и не обольщайтесь – вы ещё не гладиаторы, лишь стажёры, чей статус едва ли выше раба. Полноправным членом братства вы станете только когда убьёте трёх противников на Большой Арене. Но даже не думайте, будто сумеете завоевать золото и славу. Каждый первый из вас – мясо на убой. Лишь у самых упорных и талантливых есть шанс выбиться в люди и через месяц отправиться с Криспом на большие игры в Рим.
Гладиаторы снова выкрикнули девиз. Похоже, они действительно счастливы быть здесь. Трюк с восстанием Спартака не провернуть при всём желании. Даже если найдётся пара-тройка недовольных, нас тупо сдадут при первом же подозрении. Другого ожидать от римлян, предпочитающих хорошую драку умным загадкам греков и таинственной мистике египтян, не приходится.
– Можно вопрос? – грек вышел из строя. – На каком типе гладиаторов специализируется ваш лудус?
– Чего?
– Бестиарий, мурмилон, фракиец, провокатор, ретиарий(11)…
/11 – Цайлингер перечисляет названия специализации гладиаторов по типу оружия и приёмов сражения./
– Замолкни умничать, грамотей, – рявкнула Ледибой. – Здесь не взаправдашний древний Рим. У тебя есть покровитель, вот и дерись тем, что он тебе даровал. Если умеешь, конечно. Слышала, греки не любят сражаться своими руками, тяжело же тебе придётся без бомб, орудий и турелей.
Цайлингер насупился и демонстративно отвернулся.
Далее ланиста озвучила нехитрые правила поведения, дополнительно высеченные в оружейной, если что-то забудем. В лудусе нельзя красть, пойманного вора ждёт двукратная прибавка к сроку и клеймо «Шельма», урезающее один из наиболее важных параметров для гладиатора – физическую защиту. Нельзя играть в кости и другие азартные игры на деньги и делать ставки на товарищей. Узнав об этом, виновника сразу же продадут в каменоломню. Статий Овидий терпеть не может тотализаторы вне Большой Арены. Все слова Ледибой – приказ. Скажет встать на голову, извернись, но встань. Что удивительно, драки между собой приветствуются: хоть один на один, хоть стенка на стенку, хоть в стиле мушкетёров. На тренировочной арене невозможно убить друг друга, а чтобы быстро восстановить побитую линию жизни, в лечебной комнатке всегда можно найти хила-непися. И ещё – стажёры имеют право передвигаться только по первому этажу, остальные не для рабов.
Правила сражения на Большой Арене оказались менее строгими. Игрокам позволяется использовать все доступные умения в любом порядке и при любом моменте. Можно менять оружие на ходу, пить зелья восстановления и противоядия, допускаются грязные приёмы. Никакого благородства, если сам того не захочешь, всё, как в жизни. Главное выиграть, а победителей не судят.
– И запомните, – Ледибой обвела новичков суровым взглядом, – с мелкими проблемами ко мне не обращаться. Я вам не подружка, и вообще не раб, а наёмный работник, мне плевать на вас и ваши просьбы от слов «пошли на фиг». Как я уже сказала, вы мясо на убой. Личное участие я проявлю лишь к тому, кто своим упорством докажет заинтересованность в победах. Понятно всё?
– Да.
– Άντε γαμήσου.
– Понятно, – раздался нестройных хор голосов.
– Вы должны отвечать «Ad gloriam»! – рявкнула Ледибой. – Выучите этот девиз. А ты, Цайлингер, ещё раз пошлёшь меня на х@#, месяц не выйдешь на Арену и прости-прощай быстрая свобода. Вон, у них спроси, – ланиста ткнула пальцем в сторону небольшой группы игроков, державшихся особняком от остальных. Донельзя обречённый вид ребят без слов разъяснял, что они капитально застряли здесь. Одержать 10 побед не дают, Статий за просто так не отпустит, а побег из такого укреплённого места обречённое дело.
– Ясно, – недовольно буркнул грек.
– Ad gloriam!
– Ага. Ad gloriam.
Получается, Ледибой понимает по-гречески. Вероятно, по-египетски тоже. Придётся следить за языком в её присутствии. На всякий случай.
Первые наши бои на Большой Арене состоятся завтра на закате. Да-да, так скоро! Магистрат Сиракуз приказал устроить праздник для жителей города в честь утренней победы консула Септимуса, и лудус Статия Овидия с радостью согласился выставить своих гладиаторов против гладиаторов из конкурирующей школы Фертора Целуса. Слава великому консулу-победителю, блин.
– Участвовать в сражениях будут все, даже стажёры, – обрадовал Статий Овидий. – Поэтому не советую вам, возлюбленные богами, увлекаться сном и пропускать игры. Быть может, кому-то из вас повезёт получить статус Гладиатора уже завтра. А теперь осмотритесь, познакомьтесь с братьями и сёстрами по оружию, потренируйтесь на манекенах или немного вздремните. За каждым из вас уже закреплена отдельная комната. Пользуйтесь моментом, это первый и последний ваш выходной в этих стенах.
– Разойтись! – скомандовала Ледибой. – Ланселот, Иккинг, Раммштайн, за мной. Поработаем над тактикой.
– А мы? – поинтересовалась я, пока она не ушла. – Нас вы не собираетесь готовить к завтрашним боям?
– Не грузись, Принигонда. Новички так и так будут там мясом, никаких шансов.
И всё. На нас поставили крест, едва мы переступили порог лудуса. В принципе, ожидаемо. Никто из новичков не казался Гераклом, способным творить чудеса на Арене. Против игроков, пришедших сюда по собственному желанию, вообще не котируемся. Зачем тратить усилия на слабаков? Но я не расстроилась, всё равно никогда не мечтала быть гладиатором, даже в игре. Мне не достаёт ни старания, ни мотивации, а привить их насильно у Ледибой не получится. Сталкивалась я уже со старухой, решившей сделать из меня эрудита против воли. До сих пор дрожь пробирает от одного воспоминания греческого квеста ужасов. У меня своя миссия, а путь до Рима не самый быстрый, чтобы терять время на то, что даже не нравится.
– Её, по ходу, заело на мясе, – резюмировал Шарлатан, глядя на широкую спину удаляющейся ланисты. – Ладно, ты как хочешь, а я в оффшорную зону. Увидимся перед боями.
– Эй, погоди, – я нагнала его в коридоре у клеток-комнат. – Раз мы вместе идём в Рим, то должны синхронизировать сеансы игры. Это очень важно.
– Да?
– Да. Слышал о командной работе? Мы уже не в Кемете, а на вражеской земле, где без напарника, прикрывающего спину, не обойтись. Должна же быть от тебя хоть какая-то польза, раз увязался за мной.
– Не за тобой, а с тобой, чуешь разницу?
– Хорошо. Со мной, – демонстративно поправилась. Спорить не хотелось совершенно, хотя я в корне не согласна с таким определением. Мою цель визита в Рим пятёрка судейских богов с потрохами сдала, но он-то сам что забыл в столице врагов Кемета номер один? – Отныне мы либо заодно, либо каждый сам за себя.
– Резонно, – согласился Шарлатан. – Договорились, будем командой. Но учти, я в игре не круглосуточно и не могу прибежать по первому твоему зову. У меня есть свои дела. Половина из них даже поважнее, чем купить пачку сигарет.
– Вот это сюрприз: неохакер знает, как выходить из квартиры! – съязвила в ответ на его самодовольный тон.
– Я уникальный – просёк фишку. Но некоторые из нас до сих пор не в курсах, что за дверью есть что-то ещё, кроме вселенской пустоты и доставщиков пиццы. В общем, будет какой форс-мажор в реале, чирикни на своей стене в соцсети, увижу.
Шарлатан вышел из игры сразу, как только отыскал комнату со своим именем на двери. Я сверилась с таймером: до конца игровой сессии 30 минут. Маловато будет. На что-то глобальное их не потратишь, идти тренироваться, как сделали почти все вновь прибывшие, нет желания. Остаётся разведка. Чем меньше времени прошло с момента попадания в неприятность, тем выше шансы из неё выбраться.
Вооружившись любимым навыком – «Восприятием» – отправилась изучать лудус. Одержать 10 побед на Большой Арене самый быстрый способ получить свободу, но, буду откровенна, не такой уж я великий боец, чтобы не рассматривать другие пути. Например, побег! Если местные завсегдатаи не придумали, как сбежать, это ещё не значит, что и мне мозгов не хватит.
Механический путь побега отпадает сразу. Стены не подкопать, наружных окон нет, на крышу не забраться, к тому же по ней курсируют часовые семидесятого уровня, единственные ворота заперты на ключ, и Ледибой со своими помощниками зорко следят за гладиаторами. Игрокам младше 50 уровня практически нечего противопоставить такой защите. Но под луной и звёздами надежда есть всегда! Из всего перечисленного самое слабое звено – ворота. Нужно лишь раздобыть ключ и подгадать момент… или отвлечь диверсией. Жаль, но в лудусе не работали бонусы, полученные за членство в гильдиях. Воры, к которым я принадлежу, умеют, например, раз в два часа отводить глаза группе противников на целых три минуты.
Задумка может сработать, однако глупо думать, будто до меня никто через ворота сбежать не пытался. Недовольные жребием гладиаторы были и есть всегда. Кто знает, увенчался ли их побег успехом? Лично я сильно в этом сомневаюсь, раз Статий Овидий до сих пор не врезал второй замок. Но других идей у меня нет и пока не появятся, буду работать с этой. Не мириться же, в самом деле, с положением игрушки для развлечений?
Найти след, принадлежащий носителю ключа, не составило сложности. Едва заметная, местами прерывающаяся оранжевая нить привела к лестнице на второй этаж. И всё, барьер. Дальнейший путь наверх для стажёров закрыт по умолчанию. Разочарованно вздохнув, вернулась на тренировочную площадку. Пока не заработаю статус Гладиатора, о каком-либо продолжении можно забыть.
А теперь пора в реал.
***
Часы на тумбочке показывали 00:15. Непривычное время. С тех пор, как добавили лишний час к одномоментной игровой сессии, я все биоритмы сбила. Представляю, как будет тяжело приходить в норму, когда начнётся учёба.
Стараясь никого не разбудить, осторожно покинула свою комнату и не включая свет покралась на кухню. Ха, полуночничаю совсем как Максик! Но все мои ниндзя-старания оказались напрасны. Родители только-только закончили поздний ужин и сейчас допивали чай. Братец сидел с ними за кухонным столом и флегматично залипал в визион.
– Доброй ночи, – поздоровалась со всеми. – Что есть поесть?
– На. – Максик подвинул мне коробку с нарисованным Мусье Кукурузье на обложке.
Хлопья на ужин?.. А почему бы и нет.
– Маша, – улыбнулась мама. – Не стоит так увлекаться виртуальными играми, мы с отцом тебя почти не видим. Смотри, какая бледная стала. Ты бы почаще выходила на улицу, встречалась с друзьями.
– Я итак с ними встречаюсь.
– И с Артёмом тоже?
Мне почудился подвох в том, каким нарочито невинным тоном она задала столь простой вопрос. Родители в курсе, кто такой Артём и то, что мы пару раз сходили с ним на свидание. Я ничего не стала скрывать с самого начала, хотя Максик настоятельно рекомендовал помалкивать. Но по мне пусть лучше они знают скучную правду, чем строят догадки одна фантастичнее другой. Несколько недель назад, например, мама вдруг решила, что Макс гей, раз не дружит с девушками. Бред какой. Спасибо, я быть кем-то подобным в её глазах не хочу.
– С Артёмом тоже, – ответила я. Залив молоком полную миску хлопьев, сыпанула сверху дроблёные орешки и села за стол.
– Собираетесь ещё встретиться?
Пожала плечами:
– Может быть. К чему спрашиваешь?
– Ой, совершенно ни к чему, – мама смущённо махнула ручкой. – Просто к слову пришлось. Ты ведь девушка воспитанная и без моих напоминаний знаешь, что некоторыми вещами приличные люди до брака не занимаются.
Почуяв интересную тему, Максик оторвался от визиона и поправил сползшие на нос очки. Его глазки сверкнули в предвкушении.
– Не заводят один на двоих аккаунт в соцсети? – я притворилась, будто не поняла истинного смысла.
Мама внимательно на меня посмотрела: