– Печальные новости для Кархедепа, – продолжил Враг Народа. – На «Владыку морей» поступил заказ от конкурентов, и лучше бы он сам позволил мне вывести из строя свою лохань, пока речь идёт всего лишь о лодке, а не о жизни его семьи. Это называется меньшее зло.

– Значит, ты считаешь себя благодетелем?

Шарлатан сморщил нос.

– Мне не нравится это слово. От него разит наспех подписанной открыткой и конфетами с дешёвой начинкой. Но в общем, так оно и есть.

Я знала, что путешествовать рядом с ним мне не понравится, так какой смысл удивляться, когда так оно и оказалось? Но у всего есть предел. Клянусь Ка, своим покровителем, что однажды он доиграется на моих нервах, и я плюну на все обещания и собственной рукой всажу ему кинжал в то место, где у нормальных людей находится сердце. По самую рукоятку. И проверну. Трижды.

Несколько раз глубоко вздохнула, пока убийственные мысли не отступили на задний план.

– Больше никаких диверсий, понял? Если скрипнет хоть одна доска на палубе без всякой на то причины, я тут же сдам тебя капитану.

– То есть… – Шарлатан округлил глаза. – Ты на меня не донесёшь?

– Божественный договор помнишь? Открой журнал заданий и почитай сноски. Мы с тобой в одной лодке. Тонет один – тонет другой. Если испытываешь хоть малейшую благодарность за это, адресуй её Птаху.

Не став дожидаться ответа, развернулась и спустилась в каюту. Через несколько минут меня выбросит из игры, не хочу, чтобы о призрачное тело Принигонды спотыкалась палубная матросня.

***

Немного отдохнув, размяв затёкшее тело и перекусив быстрорастворимым омлетом, я с новыми силами и боевым настроем вернулась в мир «Восхождения цивилизаций».

Четвёртое по счёту собрание было назначено на полдень следующего дня. Восемь человек вновь спустились в кают-компанию и заняли места за столом. Угрюмые лица, немногословные приветствия, гнетущая атмосфера неудачи. Без уточняющих вопросов ясно, что с заданием «Идентификация диверсанта» никто не справился. Особо мрачными выглядели Лилия-Панда и Круциатус. Им хватило ума пойти на поводу подставных улик и публично обвинить Феназепама. Варвар в ответ лишь покрутил пальцем у виска, а Маат отняла у несчастных по 500 пунктов опыта дополнительно к проваленному квесту. Они оба потеряли уровень.

В каюте повисла тишина. Виновато опустив глаза на дно стакана с разбавленным апельсиновым соком, я утешала себя лишь тем, что разоблачение Шарлатана с последующей высадкой его на необитаемом острове при всём желании не починит парус и не вернёт потерянные вёсла.

– Проклятье! – Рокстеди яростно стукнул кулаком по столешнице. Он окончательно свыкся с высокой должностью помощника капитана и не сдерживал себя. – Квест был нашим последним шансом решить проблему бескровно. Пока диверсант на свободе, о ясности мышления Кархедепа можно забыть, а вместе с ним и о спасении. Единственное, что ещё как-то способно исправить ситуацию – это ветер. Но… – он замолчал.

Все мы знали его «но».

За четыре дня штиля пассажиры и команда галеры испробовали все известные морякам способы вызвать ветер. Шаманство, обряды и глупые предрассудки, да чем только ВЦ не шутит?! Мы высвистывали ветер, дуя в раковины, подобно греческому Тритону, сыну Посейдона. Бултыхали шваброй за бортом судна, обливали парус солёной водой, царапали мачту ножом, выбрасывали за борт еду и деньги в дар морским духам, а часть гребцов обрилась наголо, отдав волосы богу ветра Шу. Капитан даже приказал выпороть самого юного матроса, чтобы он визжал на всё Средиземное… Конечно же, ни одно из этих действий так и не вызвало ни малейшего дуновения ветерка. Могло помочь лишь вмешательство высших сил.

– Ты сказал бе-бескровно? – дрожащим голосом переспросила Лилия-Панда.

Рокстеди кивнул.

– Раз поимка диверсанта провалилась, остаётся только одно. Мы должны принести кого-то из нас в жертву Устрашающей Нейт, богине войны, воды и моря. Бросить беднягу за борт на верную гибель ради ветра в парусе. Именно одного из нас, а не матроса. Так будет гуманно. Мы, в отличие от неписей, умеем воскресать.

Его слова шокировали. Каждый из присутствующих за столом переглянулся между собой. Мы египтяне, а не ацтеки. Не смотря на всю свою архаичность, ригидность и нетерпимость к переменам, в Кемете всегда ценили человеческую жизнь. Было дело, в додинастическую эпоху рабов хоронили вместе с усопшими фараонами, и смертные приговоры частенько приводились в исполнение, но никогда – никогда! – мы не практиковали человеческие жертвоприношения своим богам.

– Чё за дурь ты несёшь? – первым отреагировал Шарлатан. Человек он далеко не глупый, на раз смекнул, кого назначат добровольцем. – Это будет циничное убийство, а не благое жертвоприношение, на которое Нейт вообще не факт, что ответит. В конце концов, она заведует морем, а не воздухом.

– Нейт даст нам ветер, – сказал Рокстеди. – Она мне это обещала.

– Кошмар, – Лилия-Панда зажала рот ладошкой.

– Жертва необходима. Капитан Кархедеп единственный человек на галере, кто разбирается в навигации. Если до заката ветер не вернётся, он окончательно спятит, и мы будем дрейфовать в неизвестности, пока не умрём.

– Предлагаю подумать над другими вариантами, – я взяла слово. – Во-первых, мы в Средиземном море, а не в Тихом океане, здесь штиль чисто географически не может длиться долго. Ветер скоро вернётся сам собой. А во-вторых, это игра. Могу поспорить: через пару часов ВЦ предложит нам выстругать вёсла из досок палубы, или сварить лекарство от безумия, или…

– Других вариантов нет, – перебил Рокстеди. – Лучше воспользоваться тем, что дали, нежели ждать чего-то, что может никогда не произойти. Давайте не делать из жертвоприношения трагедию. По большому счёту, ничего непоправимого не случится, каждый из нас погибал не раз. Чисто игровая ситуация! Через пару часов один из вас… из нас будет дома, в безопасном Мемфисе. Возражения? Возражений нет! Единогласно!

Действительно, откуда взяться трагедии? Подумаешь, несколько недель игры уйдёт в пустоту с минусовым прогрессом. Сплошь и рядом такое!

– Билет на галеру стоил 41 золотой, – напомнил Шарлатан. – Добавим сюда дорогу из Мемфиса в Александрию, моральную компенсацию за уйму потерянного времени и бонус на лечение от талассофобии(4). Ты возместишь убытки из своего кармана?

/4 – Талассофобия – навязчивый страх перед морем во всех его проявлениях./

Вопрос застал Рокстеди врасплох:

– Как бы… добровольно же…

– Тогда и прыгай сам, доброволец хренов.

– Демократия! – воскликнул Круциатус. – Давайте проголосуем, кто пройдёт по доске.

– Поддерживаю, – кивнул ДвоичныйКот.

– И я «за», – Лилия-Панда подняла руку.

– Аналогично, – подтвердил Степаныч.

– А давайте, – пробасил Феназепам. – Терпеть не могу эту грёбаную галеру! Мы на ней кукуем целую вечность, пора заканчивать. Будем писать имя на бумажке или вслух назовём?

Ладно бы положились на волю Судьбы и выбирали методом «вытяни короткую соломинку», так ведь нет! Рокстеди не желал начинать управленческую карьеру с непопулярного решения, которое гарантированно настроит против него большую часть игроков, поэтому поддержал обыкновенное голосование. Шестеро высказались за то, чтобы принести в жертву Шарлатана, один за Рокстеди, я воздержалась. Никаких сюрпризов, крайне предсказуемый результат. Кого ещё выбросить за борт, если не Врага Народа? Но по справедливости, он заслужил. Необитаемый остров заслужил, а не долгую смерть от утопления.

– Выбор сделан, – заключил помощник капитана. – От имени Кархе…

– Сета с два! – Опрокинув стул, Шарлатан резко выскочил из-за стола и вооружился серпом. – Я лучше сдохну в драке, чем позволю вам покормить мной злобную тётку из моря.

Его лицо тут же преобразилось в морду загробного пса – он баффнул себя «Маской Сета», на треть увеличивающей показатели ловкости, интеллекта и защиты. Температура воздуха вокруг ощутимо упала, повеяло могильным духом.

– Ну, кто хочет первым попытаться сунуть меня в воду?

Спустя секунду в кают-компании не осталось ни одного безоружного. И меня в том числе. Уникальный двухклинковый кинжал с именем Убийца Тени голубой молнией сверкнул в руках. Я получила его в награду за выполненный квест Октавиана. Опасное и мощное оружие. Два змеевидных лезвия симметрично расположены по обе стороны рукоятки, позволяя держать кинжал одновременно двумя разновидностями хвата – прямым и обратным, а если приноровиться, то и наиболее распространённым диагональным. Хорошо подходит для ведения боя против превосходящего числом врага. В настоящей битве я испытала его лишь однажды и с уверенностью могу сказать, что элегантный малыш способен быть гораздо страшнее, чем мечи и копья.

Помещение на миг осветилось разноцветными огоньками – каждый из нас использовал усиливающие и защитные умения.

Первым делом я скопировала скилы ДвоичногоКота (его покровитель Нефертум, бог врачевания) и баффнула себя с Шарлатаном.

На вас наложен эффект «Защита Нефертума». Линия жизни увеличена на 20%, выносливость на 10%. Время действия 1 час.

Затем переключилась на Феназепама.

На вас наложен эффект «Клич Надежды». Показатели Ловкости и Защиты ваши и ваших союзников увеличены на 50%. Время действия 30 мин.

– Ты чего творишь? – Шарлатан покосился на меня, вставшую рядом.

– Думаешь, от большого желания? Мы в одной группе, если подзабыл.

– То есть, хочешь, чтобы и тебя прикончили?

– Никто никого не прикончит, – возразила я, уверенная совершенно в противоположном, и продолжила повысив голос: – Не будем доводить ситуацию до абсурдного насилия, мы разумные люди.

– Отойди в сторону, Принигонда, – скомандовал Рокстеди. – Жертвоприношение свершится в полдень, хотите вы этого или нет. Оба на выход, пока я не приказал связать вас.

Двое против шестерых, пусть и примерно равных по уровню, проигрышный расклад. Никто не поставит на нашу победу, даже самый безбашенный оптимист. Но иного выхода, кроме сопротивления, я не видела. Ситуация патовая. Шарлатан явно не собирался подчиняться, а Рокстеди рассматривать альтернативные варианты.

– Ну? Вперёд марш.

И тут Шарлатан напал. Своей приоритетной целью он выбрал Рокстеди, как главного инициатора кутерьмы. Кинул сперва «Чёрную метку», затем рой «Адских кинжалов» и потом уже прочие прелестные умения Сета. Игрок 26 уровня едва ли сможет причинить ощутимый вред игроку уровня 47, но чего не случается в подлунном мире?

Одновременно с его нападением отреагировали остальные ребята. Лилия-Панда – последовательница Хапи, бога Нила и урожаев – на кой-то лад наложила на себя щиты, ДвоичныйКот пустил исцеляющую волну, а Степаныч, Круциатус и Феназепам сразу вдарили по Шарлатану своими самыми убийственными скилами, призванными в первые же моменты получить преимущество над врагом. Они действовали чисто рефлекторно, не подумали, что тем самым могут исполнить желание Врага Народа и убить его, а Нейт оставить без идеального обеда.

На счастье Шарлатана, я занялась обороной. В нашем положении только она и остаётся. Стоять до последнего. Глупо тратить ресурсы, силы и время на атаку превосходящих числом противников, среди которых есть хил и последователь бога Акера, лучшего в деле защиты. Только если ты действительно не планируешь поскорее отправиться в места счастливой охоты, а в отличие от Шарлатана, я очень-очень хотела жить.

Ещё до того, как пламенный сгусток энергии, заряженная гневом Онуриса стрела и смертоносный молот устремились во Врага Народа, я воспользовалась умением «Забота о семье» из панели Рокстеди и на три секунды превратилась в магнит для всех атакующих сил. Сразу же за ним переключилась на собственное «Отражение Ка». Мой астральный двойник принял на себя всю сокрушительную мощь заклятий. Дальше воспользовалась умением Степаныча и бросила на Шарлатана «Иероглиф Пта». Он на 20% урезает урон от атак в течение минуты. Теперь на Нефертума – не дать союзнику упасть. Всё заняло доли секунды. Хвала псевдоискусственному интеллекту ВЦ – чтобы сменить панель достаточно лишь подумать о ней! Если бы каждый раз приходилось тратить время на «ручное» переключение, битвы происходили бы куда медленнее.

Во-первых, крупно повезло, что Рокстеди не отвечал на атаку. Его покровитель – Гор – враг Сета номер один, он бы мигом подрезал крылышки Шарлатану. А во-вторых, соперники в запале драки не поняли, что происходит, и не бросились на меня. Под градом их ударов я бы не сумела удержать концентрацию.

Накаркала! Только стоило порадоваться, как со стороны Лилии-Панды тут же прилетела какая-то отвлекающая хрень. Прежде чем я успела добраться до «Панацеи», снимающей все негативные эффекты, линия жизни Шарлатана резко просела в опасную зону. Пришлось пожертвовать 70% собственного «здоровья», чтобы восстановить 50% его… Ох, сколько всего он задолжал мне за всё хорошее!

Кают-компания сияла рождественской ёлкой почти две минуты, как вдруг раздался громкий голос Рокстеди, сумевший перекричать шум битвы:

– На правах помощника, выданных мне капитаном «Владыки морей» Кархедепом из Александрии, приказываю прекратить!

На вас наложен эффект «Воля капитана». Ваша способность использовать магические умения полностью блокирована в течение 10 минут.

Нельзя снять зельями и исцеляющими умениями.

Капитан на корабле царь, бог и судья, его слово непреложный закон, действующий не только на неписей, но и в отношении живых игроков. В ту же секунду все призванные атакующие силы и поддерживающие баффы рассыпались, оружие потухло. Взгляду предстала разгромленная комната с разбитой мебелью и опалёнными стенами.

– Спустили пар? – Рокстеди окинул присутствующих суровым взглядом. – А теперь за борт обоих. Сейчас же!

Мне показалось, я ослышалась:

– Обоих?

– Принигонду-то за что? – возмутился Шарлатан. – Оставьте девчонку в покое. Она костлявая, ещё подавится ваша Нейт и утопит галеру к Сетовой матери.

– Нет. Принигонда выбрала свою судьбу.

Те, кто рассчитывал увидеть шоу с прохождением по доске, обломались. Быть может, Рокстеди заела совесть или по какой другой причине, но он приказал команде «Владыки морей» наспех сколотить плот размером два на два метра – реверанс в сторону дамы. Таким образом он дал нам крошечный шанс на спасение. Даже и не скажу, доброхот он после этого или садист. Мы либо утонем через пару часов, либо умрём от дебаффов через пару дней. Ведь не явится же в самом деле зубастая Нейт, чтобы лично позаботиться о благополучном исходе жертвоприношения?

Отплывали мы с Шарлатаном в полной тишине, не хватало только драматичной музыки с небес и печального воя Хатико. Матросы, гребцы и офицеры стояли у фальшборта и провожали хлипкий плот глазами полными сочувствия. Однако никто из них не выступил в нашу защиту. Ни единым словом.

– Ты пожалеешь об этом, Рокстеди, – напоследок пообещал Шарлатан.

– Я не верю в карму. Прощайте.

Когда течение отнесло нас на приличное расстояние от галеры, мой вынужденный союзник устроился поудобнее, по-турецки скрестив ноги, отчего занял сразу половину пространства.

– Это было благородно с твоей стороны, Прин.

– И глупо. Я не ожидала такого поворота, так что ничего ты мне не должен.

– Да я и не собирался быть должным, – хмыкнул Шарлатан. – Могла бы промолчать, я б не обиделся.

– Точно, – согласилась я. – Иногда забываю, кто передо мной.

– Интересный у тебя покровитель. Как его величать?

– Какая разница. – Поддерживать разговор, сидя на пропитанных морской водой досках, совершенно не хотелось. – Если бы на его месте был кто-то другой, ты бы уже здоровался с фараонами древности.

– Ладно, сам узнаю. Не велика наука зайти на форум в раздел умений богов-покровителей и найти того, кто умеет маскироваться под товарищей.

Шарлатан даже близко не похож на моих прежних спутников, с которыми игра превращалась в интересное приключение, наполненное духом дружбы и взаимовыручки. Так какого Сета я кинулась защищать его? Крайне недальновидный поступок. Ну да, уготовленную ему смерть и врагу не пожелаешь, но к вечеру он был бы уже в Мемфисе, а я бы стала чуть ближе к Риму. Причём, совершенно законно! Ни один из судейской пятёрки богов не подкопается.

– Чем займёмся? – спустя десять минут поинтересовался Шарлатан.

– Будем надеяться, что здесь нет акул.

– Надеяться скучно. Хочешь в города поиграть? Астрахань. Тебе на «н».

– Нет.

– Тверь. Теперь на «р».

– Лучше не доводи до греха, Шарлатан.

– Пожалуйста, скажи, что мы сейчас думаем об одном и том же грехе!

Не ожидала, что пожалею о нашем союзе так скоро.

Пока мои фантазии о том, как я сбрасываю парня в воду, где акулы тут же отгрызают ему ноги, не превратились в реальность, нажала выход из игры.

– Куда? Ты пропустишь Нейт…

Да плевать мне на Нейт, даже если она захватит на званый ужин Кракена и Чудо-юдо Рыбу-кита. Лично я думаю, она вообще не придёт. Если бы игра хотела устроить расправу над нами, она бы сделала это сразу, ещё при зрителях. Зрелищность в «Восхождении цивилизаций» всегда на первом месте.

***

Сняла с головы шлем и положила его на тумбочку. Вдох-выдох. Я у себя дома, тут Шарлатан меня никоим образом не достанет. Сейчас заем расстройство чем-нибудь вкусным и ни разу не полезным, хорошенько высплюсь и вновь смогу с оптимизмом смотреть в жизнь… Ладно, о каком оптимизме может идти речь, когда ты брошен умирать в открытом море? Но хотя бы перестану думать лишь о том, как беспалевно утопить союзника.

На кухне витал запах соевой запеканки с сыром и ментолового геля для душа. Не сложно предсказать, что увижу – миску с едой и своего старшего братца. Максик частенько ест в темноте. Говорит, что только так можно получить удовольствие от блюд, в которых нет мяса.

– Не ешь по ночам, растолстеешь, – приглушённый голос брата раздался из угла возле микроволновки. Родители недавно легли спать, не стоит будить их.

– Чего бы я делала без твоих ценных напоминаний?

– Страдала от ожирения.

– Ха-ха. Худоба у нас наследственное, только мне, как девушке, она идёт во благо.

Вынув из холодильника остатки запеканки, обильно полила их соусом. Не блюдо мечты, но тоже вкусно. Села напротив брата и открыла свою страничку в соцсети. Было время, когда она не по моей воле пестрила картинками рабов и прочей непотребщины, теперь же этим пестрят странички Даши и Ларисы. Шарлатан выполнил условия сделки на все 100 – несносные девчонки в бешенстве! До сих пор обвиняют всех подряд, но ничего не могут поделать. Ни каждодневное переписывание протокола защиты, ни Техподдержка им не помогают.

Максик перегнулся через стол, чтобы заглянуть в мой экран.

– Юля ничего тебе не писала?

– Ни строчки. Смотрю, последние дни она вообще в сети не появлялась. На неё не похоже хранить полное молчание в онлайне. Вы не ссорились?

Некоторое время назад мои брат и лучшая подруга начали встречаться. Непривычно видеть их в статусе пары, но они оба довольны.

– Вроде, нет, – Максик качнул головой. – Три дня назад она написала, что у неё крупные проблемы в «Жизни мечты». Какие-то Диана и Лариэль что-то там сделали, поэтому она с кем-то объединилась… В общем, я ничего не понял.

Зато я прекрасно поняла. После неудачной свадьбы с английским принцем Юлька недолго погоревала, а потом вновь спуталась с террористом номер один в их игровом мире. Как его звать? Малик? С его помощью она хотела вернуть себе былое влияние, но, по всей видимости, план провалился. Вот совершенно не удивляюсь! Заигрывание с террористами не кончается добром даже в гламурных играх. При первой же возможности вытрясу из неё все самые пикантные детали.

К сожалению, не с ней одной у меня никак не получается пересечься. Та же ситуация с Артёмом. После второго (и последнего) нашего с ним свидания прошло достаточно времени. Я понимаю, что сейчас в ВЦ началась «Эпоха завоеваний», мега важный военный ивент, которого ждали с самой весны, игроки днюют и ночуют со шлемами на головах, боясь пропустить самую интересную движуху. Артёму, чей Пересмешник один из топовых игроков в греческой Элладе, попросту не до меня. Даже когда он заходит на Легендальфа, то немногословно желает удачного дня и тут же включает режим «не беспокоить», чтобы ничего не отвлекало его от шпионажа. Именно так оно и было задумано с самого начала, но я всё равно скучаю по дням нашего совместного путешествия…

Оставив визион сиять в стороне импровизированным светильником, решила перевести тему на что-нибудь более позитивное:

– Как дела в игре? Египтяне наконец-то планируют перейти в наступление или только силами собираются?

– А ты разве не знаешь? – искренне удивился Максик; кусок сыра упал с его бутерброда на пол.

– Национальные новости отображаются только в пределах страны, а Принигонда сейчас в нейтральных водах Средиземного моря.

– Ну так слушай. Римляне ударили в самое сердце Кемета, в Абидос. Левиафан – легат «Огненного легиона» – умудрился провести свои войска по тысячам километров песка в обход Нила так, чтобы никто не прознал. Половину города сожгли буквально вчера, а во второй красные устроили свою базу. Говорят, Левиафан осквернил храм Сети I, водрузив в нём статую Юпитера, и отдал приказ отыскать голову Осириса. Вот ведь гады! Знали, куда метить – в наш главный религиозный центр. Лучшего места сделать больно просто не придумаешь. Всё в Кемете завязано на богах, прикинь, что сейчас начнётся?

– Что?

– Полный абзац, вот что! Жрецы уже в панике, боги через одного отвечают на мольбы, да и то не всем, а если римляне достанут голову Осириса… показатель Силы магии упадёт на пятьдесят процентов у всех египтян. Как мы будем воевать-то?

Славный, славный Абидос! За что ему это? Кажется только вчера юная Принигонда ходила по его кривым улочкам, прорезанным водяными каналами, болтала с Тирией и Карфаго, спасала пройдоху Мендеса и добывала значок Алексиса…

Вот тебе и позитивное, Машка.

– Фараон Пятница уже послал войско выбить римских псов?

– А то, – кивнул братец. – «Безумцы из Гелиополя» вызвались в авангард. Завтра мы с Женькой идём в священный бой вместе с двумя тысячами первоклассных бойцов. Попроси для нас удачи у своего Ка, вдруг услышит?

– Попрошу.

Пожелав спокойной ночи, Макс подхватил чашку зелёного чая и отправился в свою комнату, высыпаться перед следующим сеансом игры. Почти завидую ему. Уж лучше идти на штурм Абидоса в первых рядах фараонова войска, чем весь день сидеть на мокром плоту один на один с Шарлатаном. Но будто бы у меня есть выбор.

Доев запеканку, сполоснула посуду и вслед за братом отправилась в кровать. Не ему одному предстоит завтра тяжёлый день.

***

Над Средиземным морем висел тонкий серп Луны; целый миллион ярких звёздочек подмигивал из далёких глубин Вселенной. Их бледный свет танцевал по волнам, куда хватало взгляда. Одинокий маленький плот словно бы затерялся в бесконечном небе, где нет ни забот, ни памяти, ни времени. Невероятное спокойствие! Сидя здесь, в месте без координат, тяжело поверить, что под Абидосом в данный момент идёт судьбоносная битва…

Первым ощущением стал лёгкий ветерок, дующий в спину. Значит, жестокая Нейт не обманула Рокстеди. Но и нас с Шарлатаном она пока ещё не убила. Похоже, эта богиня любительница растянуть удовольствие.

На вас наложен эффект «Обезвоживание». Все базовые показатели (Линия жизни, Сила, Выносливость, Ловкость, Интеллект, Магия, Защита) снижены на 70%. У вас могут быть галлюцинации. Нельзя снять зельями или исцеляющими умениями.

Найдите способ отсрочить гибель. Время до смерти: 05:39:59… 05:39:58…

Шарлатан уже здесь, в игре. Всё в той же позе по-турецки сидит напротив и буравит моё тельце невидящим взглядом. Физически тут, а разумом поймал дзен и отправился в какую-то свою нирвану. Единственной новой деталью была оторванная доска, лежащая у него на коленях.

– Наконец-то явилась, – протянул он. – До смерти устал смотреть на твою статую.

Сделала вид, будто не слышу, и вообще его здесь нет. Сберегу нервы.

Итак, нужно придумать способ отсрочить гибель.

– Пока тебя не было, я тут квест словил. Два часа кряду грёб на грёбаный север. Не хочешь поблагодарить за будущее спасение?

Попробовать поймать рыбку? Чем не способ? Теоретически, её можно съесть в сыром виде вместе с чешуёй и потрохами. Отвратительно, но жизнь того стоит.

– Эй, Принигонда, хватит дуться. Тебе намного проще сразу меня простить, чем изо всех сил пытаться демонстративно отмалчиваться.

Крылья Нехо? Нет, для полёта нужен разгон или изначальная высота, а на плотике едва получится встать во весь рост, чтобы не перевернуться в процессе. Думаю дальше…

– Ну ладно, про грех прелюбодеяния я пошутил, – повинился Шарлатан, спустя час гнетущего плавания в полной тишине. – Мир?

В ответ плеснула в него морской водой. Мир?! Это уже слишком!

– Из-за тебя я лишилась возможности добраться до Рима в обозримом будущем, а ты не только «спасибо» за помощь сказать не можешь, но даже не в состоянии нормально извиниться за то, что такой мудак!

– Брось, весело же было.

– А будет ещё веселее. Через четыре с половиной часа мы умрём от жажды, если не придумаем работающий план. У меня идей нет, у тебя, так понимаю, тоже.

Шарлатан непонятно хмыкнул:

– Планы выживания не те планы, о которых я обычно думаю. Да расслабься. У тебя в активе такое ахеренное количество очков Престижа, что нас по умолчанию спасут. Клянусь всем подряд, уже выстраивается очередь желающих.

– Э-э-эй! – сложив ладони рупором, я крикнула в пустоту. – Желающие! Вы где?! – Бескрайнее море скоро поглотило крик; стало ещё тише, чем было. – Нигде. Что и требовалось доказать.

– Тихо, – Шарлатан внезапно оживился. – Слышишь барабаны? Бум-бум. Бум-бум.

– У тебя начались галлюцинации от обезвоживания.

– Бум-бум…

На всякий случай внимательно прислушалась. Действительно, поверх лёгкого шелеста волн раздавались ритмичные звуки. Если это не шаги Ктулху по дну морскому, то только галерные барабаны. Вскоре далеко на горизонте появилось чёрное пятнышко. С каждой минутой оно становилось всё больше и больше, пока очертаниями не напомнило корабль. Я прищурилась, силясь разглядеть его подробнее. Похоже на бирему(5). Боевую бирему Римской Республики! Не могу разобрать рисунок на тёмном парусе, но готова поспорить, нас ждёт очередная неприятность. И тем не менее, упускать шанс я не желала.

/5 – Бирема – гребной военный корабль, оснащённый двумя рядами вёсел./

Скопировав одно из умений Шарлатана, я высоко подняла кинжал и выпустила в небо яркий сноп зеленовато-голубого огня. Темп барабанов ускорился – нас заметили.

– Мы спасены!

– Уверена? Это ж римское корыто.

– Да хоть «Летучий голландец», лишь бы дали стакан воды.

– Уж больно задёшево ты продаёшь наши жизни.

Тут бы посмеяться в голос, да ситуация не смешная.

– Не ты ли говорил, что римлянам нет резона топить каждого встречного-поперечного?

– И до сих пор так считаю. Думаю, они добрые. Не хочешь, кстати, чудо-колечко надеть?

Он имел в виду Перстень Шпиона, прощальный подарок Октавиана. Кольцо замаскирует меня и членов моей группы под римских граждан, хоть и наградит статусом, эквивалентным египетскому клейму Беглеца.

– Рано. Перстень сработает только на вражеской земле и будет действовать всего один игровой месяц. Вдруг нас сейчас утопят?

– «Вдруг утопят», – передразнил он. – Подумать об этом до того, как запульнула в воздух «Мрачную жатву», не могла?

– Чего-то не нравится?

Выкинув импровизированное весло в воду, Шарлатан пожал плечами.

– Как раз наоборот. Я за любую движуху.

Капитан вражеской биремы показал высший пилотаж морского дела – он так чётко рассчитал скорость, что судно остановилось аккурат возле нашего плота, позволяя разглядеть себя во всей красе. Высокий борт, мощный таран, на носу башенка для стрелков и абордажный ворон(6). На корме, словно бусы у людоеда, болтаются десятки лоскутов с различными символами – греческими, римскими, египетскими, карфагенскими и совершенно незнакомыми. Это трофеи с захваченных кораблей. Весь борт в боевых шрамах, поцарапан, побит и отчаянно просит ремонта. Знаменитое название «Тысячелетний сокол», выписанное латинскими буквами, указывало на происхождение экипажа – капитан и его люди живые игроки. Ещё на подходе я просветила некоторых из них «Уаджетом» – все они римляне от пятидесятого уровня и выше и все из одного легиона «Пожирателей смерти». Но самая показательная деталь, на мой неискушённый взгляд, была намалёвана на парусе – череп и кости.

/6 – Абордажный ворон – приспособление, применявшееся в римском флоте для абордажного боя./

– Эй, на плоту! Нужна помощь? – крикнул один из моряков на отвратительном египетском языке. Его пёстрая одежда и шикарная шляпа с позолоченным пером на раз выдавали в нём капитана и подтверждали первоначальный вывод – «Тысячелетний сокол» пиратская бирема, пусть и под флагом Римской Республики.

– Не, парни, у нас тут романтическая прогулка под луной, – Шарлатан ответил ему на вполне приличной латыни. – Конечно, нужна, капитан Очевидность! Мы на жалком плоту посреди открытого моря!

– Ух, как же так получилось? Одинокие египтяне столь низкого уровня, но с таким прекрасным умением в иностранные языки, так далеко от родины и в таком любопытном состоянии. Потерпели кораблекрушение?

– Ага, в штиль.

Капитан, носящий имя Калриссиан, рассмеялся и громко поинтересовался у команды:

– Господа, мне кажется или этот египтянин дерзит?

Леопарду не суждено избавиться от своих пятен, собаке выиграть в покер, а Шарлатану научиться манерам. Ничего нового.

– Доброй ночи, – я миролюбиво помахала рукой, тоже перейдя на латинский язык. Мои познания в нём заметно хуже шарлатановских, но всяко лучше, чем познания капитана «Сокола» в египетском. Акцент заметный, но в падежах и построении фраз не путаюсь. – Нас сослали за несогласие с политикой партии. Окажите услугу: подбросьте до ближайшего берега, а?

Калриссиан окинул нас холодным внимательным взглядом. Будто подсчитывает выгоду. Взять с двоих оборванцев, у которых за плечами нет даже самого захудалого отряда, нечего. Никто нас не выкупит. Ко всему прочему, сейчас идёт «Эпоха завоеваний» и Золотые очки за каждого убитого врага увеличиваются вдвое. Проще пустить маленький плот ко дну и уплыть дальше, забыв, как ночной мираж. И всё же Калриссиан отдал приказ поднять нас на борт и дать по чашке воды.