Мой темный принц

Все же рыбу русалки, как я выяснила на своем опыте, действительно не едят. И маг запретил мне к ней прикасаться. Но при этом весь день весьма трогательно обо мне заботился, не проявляя никакой брезгливости. Похоже, не так уж он и плох, раз не бросил и помог.

Я немного пришла в себя, когда солнце почти село. Обнаружила, что лежу возле костра, укрытая плащом Лира. Он молча поднес кружку воды. Я выпила и провалилась в сон.

Очнулась на рассвете в центре охранного круга возле горящего костра. Рука Лира лежала на моей талии, будто ей там и место. Сам темный маг спал. Я осторожно выползла и пошла к видневшемуся берегу реки, очень уж хотелось умыться.

Подумав, скинула одежду, нырнула. И практически сразу же почувствовала, как мне становится лучше. Возвращаются силы, уходит ломота и усталость. Под водой было хорошо и как-то спокойно. Я нырнула до самого дна, проплыла немного, а потом оттолкнулась от дна хвостом и оказалась в воздухе. Повторила маневр, стараясь не рассмеяться от радости и восторга, что испытывала. Восходившее солнце приятно щекотало кожу, а капли воды замирали в воздухе, танцевали вместе со мной, ловя лучи.

Чем-то это напоминало полет. Своеобразный, забавный, дарящий невероятное чувство свободы. Я взлетала, пока солнце не поднялось высоко-высоко, а розовое небо с оранжевыми всполохами не превратилось в чистое, голубое и словно прозрачное. А я все не могла насладиться небывалым счастьем. Ныряла и кувыркалась в воздухе, от души смеясь. Я – русалка! Что может быть лучше? Сейчас взмахну хвостом и взлечу высоко-высоко, как птица. И найду место, где прячутся звезды.

В какой-то момент, совершая очередной прыжок, я увидела Лира. От его сумасшедшего взгляда потеряла равновесие и упала в воду, подняв кучу брызг. Вынырнула и замерла посередине реки. Маг сидел на берегу и смотрел на меня. Ох, что это был за взгляд! Лир выглядел ослепленным, но в глубине глаз тлела боль и словно не давала ему дышать. Пальцы маг стиснул так, что побелели костяшки. А дышал с трудом. Метнулась к нему, в мгновение ока оказалась рядом. Наполовину в воде, наполовину нет.

– Лир, – позвала осторожно, поняв, что сделала что-то не так.

Мужчина поднял на меня глаза. Совсем серебряные, никаких оттенков.

– Я думал, ты не вернешься, – в отчаянии прошептал он.

– С чего ты взял? Я просто захотела поплавать и немного повеселилась. Это было так бесподобно!

– Ты можешь выйти из воды? – тихо спросил Лир, пугая меня еще больше.

Мне и так хорошо, но раз он волнуется… Я протянула руки, безмолвно прося о помощи. Маг вытащил меня на берег и прижал к себе, вернее, стиснул так, что даже косточки затрещали.

– Ты меня задушишь, – просипела я, пытаясь вырваться из его медвежьих объятий.

Он не реагировал. Не выпуская из рук, стал целовать волосы, шею, плечи, лицо.

– Эй, – попыталась я остановить это безобразие.

Бесполезно.

Губы Лира уже целовали мои. Снова жадно и горячо, собственнически и одуряюще нежно. Так, словно он чуть меня не потерял. Я не сопротивлялась, позволяя себе падать в бесконечный омут его страсти.

Мы остановились, когда хвост почти высох. Лир бережно, словно я хрустальный цветок, взял мое лицо в ладони, заглянул в глаза.

– Не пугай так меня больше. Пожалуйста. Из полетов русалки часто не возвращаются. Они предпочитают навсегда остаться в воде, становятся ее частью, – тихо сказал маг.

Да уж… Ни за что не сознаюсь, что и у меня мелькали подобные мысли. Только паники темного мага для полного счастья не хватало! Все и так было сложным, и с каждым новым днем клубок моей судьбы становится все запутаннее.

– Каждый раз будет все труднее возвращаться. Ариадна, сначала научись себя контролировать.

– Разве я…

– Я звал тебя четыре долгих часа! Ты даже не услышала. В полете для русалок искажается пространство, действует особая магия. Я бы не смог до тебя даже доплыть, дотянуться, остановить. Ты хоть понимаешь, что я чуть…

Лир замолчал, выпустил меня из рук, опустил голову и замер. Надо же, переживает. А знает-то меня всего ничего! Приятно, однако.

– Лир, постараюсь не допускать неконтролируемых полетов, – отозвалась я, напуганная отчаянием мужчины.

– Ты не сможешь, Ари. Это сильнее тебя, живет в крови, понимаешь? Сопротивление тут не спасет. Попробовав один раз, захочешь еще. Кроме того, русалочьи полеты дают силы, увеличивают магию. Обычно достаточно трех раз, чтобы ты могла колдовать как средней силы маг.

Ари? Почему-то это имя показалось таким знакомым… Но сейчас об этом думать не получилось.

– К тому же чем больше так плаваешь, тем сильнее становишься. Вода, твоя стихия, помогает. Все, что ты можешь, – это научиться контролировать полеты. Это просто, по сути. Необходимо выбрать то, что будет тебя держать здесь, на земле. Что-то сильное, важное, а потом всего лишь об этом вспомнить, когда захочешь уйти, – серьезно закончил Лир.

– И как же я могу что-то вспомнить, если буду поглощена полетом?

– Я могу сделать особое кольцо. Оно станет реагировать на твой эмоциональный фон. Когда он превысит отметку, кольцо сожмет палец. Это отрезвит, и ты вспомнишь, – ответил Лир. – Только потерпи, пока я его сделаю, пожалуйста. Если станет совсем невыносимо, скажи, что-нибудь придумаю.

Голос мага звучал совсем невесело. И у меня тоже стоял комок в горле. Возникло ощущение, будто отбирают столь желанную свободу. Но Лир лучше знает этот мир и особенности его народов. Да я и вернулась благодаря ему.

На мгновение задумалась. Неужели это и есть то самое важное, о чем маг говорил? И мысли о нем позволят вернуться из полета. Правда, ему об этом знать не следует. И так у нас все сложно. Почти невозможно.

Хвост в этот раз высыхал дольше обычного, почти час. За это время Лир принес воды из родника, изжарил мясо какой-то птицы, которую подстрелил при помощи фиолетовой магической молнии, и вскипятил воду, добавив в нее тот же набор листьев, что и раньше. Время уже явно давно перевалило за полдень.

Искупалась, называется. Счет не то что минутам потеряла – часам. Увидев, что хвост почти исчез, Лир бросил мне плащ, и я прикрылась.

Мы снова отправились в путь. Погруженные каждый в свои мысли, двигались медленно, не особо спешили. Я любовалась лесом, вдыхая смолистый запах. Иногда возникали непроходимые заросли, и мы делали передышку, прежде чем через них пробираться. Ближе к вечеру набрели на полянку с земляникой, и я бросилась ее собирать. Лир хмыкнул, протянул маленькую тарелку и спокойно сидел в тени, пока я радовалась такому простому занятию. Ягоды мы ели уже на ходу.

К заходу солнца Лир снова подстрелил пару птиц, развел костер, причем, решив помочь, хворост для него собирала я. Ладно хоть ощипывать добычу не заставил, сам справился. Пока я умывалась у родника, сделал охранный круг. Скорость у Лира была поразительной. Я же мысленно вздыхала, что нигде нельзя поплавать, поразмять хвостик. Очень уж хотелось, да и силы к концу дня иссякали. Быстро я привыкла к тому, что теперь русалка! Даже иначе отказывалась себя воспринимать.

Когда солнце село, Лир достал кусок непонятной железяки, которой было суждено стать моим кольцом. За кругом опять собралась нечисть. Днем она не показывалась, пряталась. Лир объяснил, что их силы не всегда откликаются в светлое время суток, они слабеют. Нечисти с каждой ночевкой становилось все больше. Она просила о помощи, звала на разные голоса, обещала не тронуть, но я была непробиваема. Интересно, что Лир эти голоса не слышит. Он сам об этом сказал, когда спросила.

– Они выбирают тех, кто послабее, – ответил маг, не отвлекаясь от колдовства, которым был занят.

И не заметил, как обидел, задел в душе что-то болезненное. Понятное дело, я не сильнее его, но зачем так жестко и грубо об этом говорить?

Чтоб тебя ледяной водой окатило, мой темный маг! И взвизгнула, едва нас обоих накрыло потоком. Откуда он тут взялся-то? Я застонала, уставившись сначала на сине-зеленый хвост, потом – на потухший костер и мокрого, раздраженного Лира.

– Я смотрю, полет даром не прошел, – сердито сказал маг. – Если уж решила поколдовать, можно было со мной посоветоваться, к примеру. Или хотя бы предупредить, дополнительную защиту наложил бы.

– Это не я сделала.

– Да ты что? А почему вода полилась? Что пожелала? Пить?

Я помотала головой. Ни за что на свете не скажу правду.

– Ариадна!

И как можно быть таким? Одновременно и невыносимо нежным, когда дело касается поцелуев, и пугающе злым, если все идет не так, как хочешь?

– Пока не скажешь, одежду не дам, два последних комплекта, кстати, осталось, и костер не разожгу, посиди и подумай над своим безалаберным поведением, – рявкнул мужчина и ушел под дерево.

Невыносимый тип! И характер отвратительный. А уж мнит себя… Тоже мне нашелся манипулятор. Одежду он не даст. Ну погоди, сам без нее останешься. Дождешься! Штаны с рубашкой с тебя исчезнут вмиг.

– Ариадна, – вырвал меня из грез о мести голос мага.

Лир стоял злой, раздраженный, в одних трусах. Куда же он одежду дел, интересно?

– Тебе кажется это смешным? – спросил он, пронзая взглядом и явно давая понять, что подействовала моя магия.

Ой, мамочки! Это ж я подумала, а оно, получается, исполнилось? Да, ледяная вода была бы лучше.

Я взвизгнула, потому что из ниоткуда снова полилась вода. Ну я-то ладно, и так как потрепанная мышь, но Лир… Только в себя пришел, а я опять его порадовала колдовством и добрым пожеланием.

Я бы убежала, если бы могла, но хвост не дал. Лир ехидно посоветовал не думать, пока не научусь контролировать мысли. Интересно, это как? Я настолько поразилась его предположению, что не сразу сообразила расспросить Лира о моей магии.

Оказывается, она только просыпалась, и пока расцветет, пройдет еще немало времени. Я постаралась не думать, как справлюсь, если сила вырастет. Чтобы хоть как-то помочь магу, пожелала ему сухой одежды. Через мгновение Лир завопил так, словно я его утюгом приложила, но одежда на нем высохла. Ругаться не стал, только обреченно вздохнул.

Подошел к потухшему костру, нашел сотворенное кольцо. Протянул на ладони тонкий простой обруч. Маленький, но способный забрать у меня все, что так берегу.

Молча надела.

– Я наложил на украшение заклинание, которое будет наполовину блокировать магию. Пока кольцо не снимай. Не хватало нам еще потопа, чтобы спать в болоте, или пожара. Снять его без моей помощи не сможешь, чары не позволят.

Лир отошел к костру и молча улегся спать. Вот тебе и раз! Я, значит, тут сижу со своим хвостом, мокрая, взъерошенная и растерянная. И нечисть еще под боком бушует. А он даже не попытался помочь! Попробовала зажечь костер – не вышло. Снять кольцо не смогла, как ни старалась. Одежды никакой. Наколдовать – никак. Взять негде. Ну и ладно! Кланяться тоже не буду. Пойду завтра по лесу голой. Пусть любуется.

А сейчас так посплю. С хвостом в обнимку. Вот ведь злыдень! Пользуется ситуацией. Ничего, мы еще посмотрим, кто кого.

Глава четвертая

Уснуть я не смогла, сколько ни старалась. Во-первых, беспокоили сумбурные мысли, во-вторых, через час похолодало. Я попыталась пробраться к Лиру, но он, видимо, во избежание неприятностей, отгородил себя какой-то магией. Даже не добудилась. Попрыгала, сделала зарядку, согрелась. Легла снова – замерзла. Опять попрыгала, подвигалась вдоль защитного круга, веселее некуда просто – это голышом-то! Чтоб тебя! Выругалась. Вслух. Лир и ухом не повел. Зато нечисть завывала на все лады. Красота, ничего не скажешь.

– Помоги нам, пожалуйста. Мы тебя не тронем, – в очередной раз услышала я тоненький голосок какой-то жалобно взывающей ко мне нечисти.

И я не выдержала. Надоели уже до зубовного скрежета! Которую ночь из-за них трясусь от страха, строя предположения, на что чудища способны, одно другого хуже. Да и жалко мне ее, хоть что тут делай! Не просто же так просит, если поразмыслить. Наверное, если бы не безобразное поведение мага, я бы никогда не решилась спросить:

– Что случилось? Объясните.

Все равно ведь не сплю. Хоть послушаю. Нечисть оказалась совсем рядом, в двух шагах от меня.

– Нас прокляла ведьма много лет назад, – пропищала кикимора, которую я для себя еще в первый раз как предводительницу обозначила.

Глаза зеленые, словно весенний лес, кожа бледная, а наряд – листья да лесные цветы.

– Кого это – вас?

– Нечисть.

– Всех, что ли? – уточнила я, припрыгивая, чтобы согреться.

– Да. Мы раньше жили иначе. Питались рыбой, мелкими животными, плодами да ягодами. Никого не трогали. С нами дружили и люди, и маги, – добавила вторая, стоящая рядом.

– И что дальше произошло? – полюбопытствовала я.

– Ведьма хотела погубить русалку, – ответил главный леший, шелестя молодыми побегами березы на руках.

– Русалку? Зачем? – удивленно спросила я и даже остановилась, замерев на месте.

– Ты ничего не знаешь. Молодая еще, – ответил один из водяных, тоже, видимо, главный. – История русалок непроста. Ты уже слышала об их магии и о том, что в них течет серебряная кровь Аранатариэль и что русалки бессмертны. Вы же – чистый свет. В вас нет зла, только добро. Русалки милосердны, хоть и нечисть.

– А почему нечисть? – спросила я, впитывая новую информацию.

– Потому что у тебя хвост, – усмехнулась стоящая рядом с водяным кикимора. – А люди и маги предвзято к такому относятся.

Кикиморы дружно захихикали, а строй водяных забулькал то ли от смеха, то ли неодобрительно.

Уму непостижимо! Нечисть, оказывается, умеет смеяться!

– А ты как думала? – спросил леший, словно читая мои мысли. – Это люди все испоганивают да маги. А мы просто прокляты, и красота и добро нам не чужды. Сколько пытались людям помогать, да толку-то…. Жадные они. Вот проклятие и действует все сильнее.

Я задумалась.

– Так зачем русалка ведьме?

– Она желала бессмертия, – ответил леший.

– Желала?

– Она уже давно мертва, ведьма-то. Бессмертия ей не досталось. Мы ее с водяными обманули, русалку спрятали, помогли красавице. А ведьма-то прознала, осерчала, заточила наш дух да померла, а проклятие никто снять не в силах. От нее, злыдни, и пылинки не осталось, только дом в подземном озере стоит, – добавил главный водяной, усаживаясь на землю возле защитной черты.

– А как там оказался дом? Или она там и жила? И как можно получить бессмертие?

– Если бы мы могли объяснить все, что живет в этом лесу! Много зла в ведьме было, вещей да зелий она немало по-настоящему могущественных да страшных хранила. Когда сгинула, ее дом накрыла лесная магия, пылал огнем зеленым да ярким он почти час… Видимо, уничтожила ворожба фей все, что могла, а что не получилось, вытянет со временем вода. Оттого и перенеслось жилище ведьмы на дно озера.

Я вытаращила глаза, опять поражаясь силе неведомой магии, живущей в лесу. Мне чаща все равно казалась обычной.

– А бессмертие получить как? Нужно убить русалку, выкачать из нее силы, – осторожно ответил леший.

Я ахнула и так и села на землю, оставаясь в круге.

– Ужас!

– Это верно! Помимо бессмертия у русалок и силы отбирались, а это немало, поверь нам, – вздохнула предводительница кикимор.

– Их не первый раз так убивают? – прошептала я.

– Да, Ариадна, – горько отозвался водяной. – Не первый. Маги и люди издавна охотились на русалок. Их влекла серебряная кровь звезды, потому русалки и перестали бывать на земле. Они ушли в Великое море, построили там Серебряный город, отгородились от смертных и не бывают на земле уже очень давно. Рождение новой русалки – словно рождение новой звезды. Тебе тоже угрожает опасность. Никому не доверяй. Слышишь? Никому! Не говори, что русалка. Научись себя контролировать.

Даже нечисть предупреждает! Ну и мир! Мир, где на каждом шагу мне грозит опасность.

– Будь осторожна, Ариадна. Как попадешь в Аридейл, отправляйся к Великому морю. Ныряй, почувствуешь, куда плыть. И не возвращайся. Никогда. Люди слишком бессердечны и алчны. Уж мы-то знаем…

– А что же делать до Аридейла? – спросила я. – Как сохранить себя и свою сущность в секрете, чтобы на меня не началась охота? Я совсем не хочу умирать!

– Избегай по возможности воды, если ты не одна. Не показывай никому хвост. При людях не паникуй. Увидят, заподозрят неладное, нападут. А так не поймут, даже по магии не определят, кто ты. Сила в тебе огромная, но пока что спит, – серьезно сказала кикимора.

Интересные вещи мне тут нечисть рассказывает. И главное, чувствую, не врет. Почему мой темный маг не поведал всего этого? И ведь встретил русалку, не удивился.

– Вы знаете что-то про Лира? – не удержалась я.

– Он непрост, – коротко отозвался леший. – Он маг. Маг темный, сильный. Не доверяй ему особо. Он тебя защищает да помогает, только вряд ли без какой-то выгоды для себя.

– Хотя ты ему очень нравишься, – добавила кикимора, в очередной раз хихикнув. – Мы такое чуем. Нас не обманешь.

Мы немного помолчали, нечисть пошумела и пошепталась.

– Ты сможешь нам помочь снять проклятие? – вдруг спросил водяной.

Я задумалась, хотя решение давно приняла.

– Почему вы напали на меня? – спросила, вспомнив тень.

– Это не мы. Духи неуспокоенных ведьм. Они злые, на них не действует даже проклятие. Остерегайся их больше всего, Ариадна. Если хоть одна из теней тебя убьет, дух их предводительницы обретет материальную оболочку. И наш мир превратится в хаос. Но мы всегда, если рядом, сможем тебя от теней защитить, не бойся. Ты же тоже нечисть. – Водяной подмигнул. – И, кроме того, как ты уже знаешь, тени боятся воды. Одна русалка, умирая, наложила на них сильное заклятие, пытаясь уберечь свой народ. В общем-то они слабы, чтобы тебя убить, силен только дух самой главной, той, что нас прокляла.

– Как можно снять проклятие, знаете?

– Да, – ответила кикимора. – Нужно нырнуть в Черное озеро, доплыть к дому ведьмы, найти в нем светло-синий закупоренный сосуд и разбить его.

– Так просто? – удивилась я. – Что ж сами не сделаете?

– На нас проклятие. Никто, кроме русалок, не сможет проникнуть в дом. У проклятий всегда есть условие, иначе оно не срабатывает. Ведьма почему-то захотела его сделать именно таким, считая невыполнимым. Впрочем, русалки далеко, люди и маги нас не слышат. Даже если могли бы, не стали бы помогать. Да и выдержат ли под водой? В чем-то она была права.

– Днем заклятие не снять, – вздохнул водяной. – Магия темная, только ночью до рассвета и можно. Дорогу мы покажем. И клянемся, тебя не тронем. Мы сегодня на стадо оленей поохотились, – смущенно добавил он.

И зачем нечисти меня трогать? Я же их спасать собралась.

Была не была! Я вздохнула, оглянулась на спящего Лира и перешла за охранный круг. Не могу я иначе! Не попытаться, не помочь, не спасти… Особенно если просят. Нечисть окружила меня, одобрительно загомонила.

– Иди за нами!

Если кому рассказать, что я без одежды отправилась с нечистью ночью в лес, чтобы нырнуть в это Черное озеро и спасти их от проклятия древней почившей ведьмы, – не поверят. Посчитают, будто вру или сошла с ума. А может, так и есть, раз решилась на подобное. Только многие люди злые, а кто не такой – так ищет наживы. Даже Лир, например. За одежду требует поцелуи, а ночью оставил меня возле потухшего костра с хвостом в обнимку. И все равно ему! Спит крепко и от своего эгоизма и бессердечия не страдает. Я бы так не смогла. Даже с врагом. А нечисть… Поделилась секретом, дала совет. Леший даже помог наготу листьями прикрыть, сотворив дивное зеленое платье длиной до колена. Спросила, как он это сделал, – только засмеялся скрипучим голосом. Разве станешь такого бояться? Скорее уж опекать начнешь.

Деревья перед нами расступались. Видимо, снова лешие помогли. Открылась заповедная тропинка, которую я ни за что бы не нашла сама даже днем. Полная луна и яркие летние звезды сияли над лесом. Воздух наполнился томными запахами лесных цветов и трав. Эх, хорошо-то как! Даже не верится, что так бывает.

– А где здесь Аранатариэль? – спросила у кикиморы, шедшей рядом со мной невесомым шагом так, словно плыла по воздуху.

– Нет ее тут, Ариадна. Она отдала весь свой свет миру, а волшебство и силы – русалкам.

– Умерла? – спросила я, останавливаясь.

– Как тебе сказать, – вздохнул водяной. – Она стала обычной земной девушкой, пусть и сильным магом. Полюбила темного колдуна, но он… Он воспользовался ею – и предал. Женился на другой женщине. Знатной, красивой, богатой, подходящей ему по положению.

– А она?

– Превратилась от горя в камень. Сразу же как возлюбленный ее оставил. Статуя Аранатариэль стоит в Аридейле в королевском саду. Пытались переставить, но не смогли сдвинуть с места. Чары, видимо, какие-то наложены.

Я вздрогнула и почувствовала, как на глаза набегают слезы.

– Нам нужно идти. – Кикиморка коснулась меня теплой и гладкой, как галька у моря, рукой.

Но мысли о звезде не покидали меня, пока добирались до Черного озера. Оно было небольшим, вода казалась темной и спокойной. В нее можно смотреться как в зеркало и не почувствовать разницы. Тяжелые ветки темно-зеленых елей спускались к воде, делая это место таинственным и печальным.

– Где дом? В озере?

– Да. На противоположном берегу. Там и ищи, – ответил водяной.

– Мы пойти с тобой не сможем, – добавила кикимора. – Тут подождем.

Я кивнула, напоследок полюбовалась на свое отражение в красивом платье, нырнула в воду.

Озеро оказалось не слишком глубоким, но немного илистым и с мутью, которая поднималась со дна. В нем плавали рыбки, и свет луны скользил бликами. Сама луна казалась из воды большой размытой свечкой, особенно когда я добралась до дна. Я плыла недолго, быстро нашла дом. Небольшой, построенный из дерева и наверняка поддерживаемый магией, потому что выглядел целым и невредимым. Но чем ближе я к нему подплывала, тем сильнее хотелось покинуть это место. Чувство тревоги и ощущение чего-то злого не покидало ни на мгновение. Я чуть не повернула назад, но вовремя опомнилась. Раз обещала помочь – надо держать слово.

Я с трудом – очень уж мешали подводные течения, которые непонятно откуда взялись в тихом озере, – открыла старую деревянную дверь и проникла внутрь. В большой комнате стоял стол, слева находилась печь, вдоль стены рядом с лавкой валялись перевернутые табуретки. Почти вся посуда была разбита, на полу виднелись черепа каких-то животных и кости рыб. Травы, развешанные под потолком, осыпались, и от них остались только тоненькие веточки. Такие хрупкие, что распались от одного прикосновения. Значит, тот странный огонь, о котором рассказала нечисть, выжег все магическое?

– Да. Не бойся, – раздался в моей голове голос водяного.

Он звучал глухо, отдаленно, но было приятно, что нечисть за мной приглядывает и оберегает.

Я, не теряя времени, занялась поисками. Перевернула каждый черепок, заглянула во все щели и углы и наконец нашла то, что искала, среди черепков разбитого глиняного кувшина. Маленький продолговатый сосуд светло-синего цвета.

– Где нужно его разбивать? – мысленно спросила водяного.

– Здесь.

Легко сказать, да, как оказалось, трудно сделать. Я пыталась уничтожить флакон, бросая его о деревянный пол, ударяла найденным топором, даже зубами вцепилась. Не срабатывало. Маленький противный пузырек с духом нечисти оставался целым и невредимым. А ведь скоро наступит рассвет, озеро уже светлеет на поверхности. Что же делать?

– Магией, – прошептал голос кикиморы, подсказывая.

Эх, да нет у меня магии! Еще и кольцо сдерживает. Хотя можно кое-что попробовать. Я вынырнула на поверхность, увидев, что вся нечисть ждет меня на берегу. Снова нырнула, оттолкнулась от дна хвостом и отправилась в русалочий полет. Теперь уже не днем, а при свете луны, он был иным. Очаровывал, манил и пьянил.

Нечисть с круглыми глазами наблюдала, явно не ожидая ничего подобного. Должна же я магию наращивать! Кольцо больно сжало палец, когда начался рассвет. Я ойкнула и вспомнила Лира. Оглянулась на встревоженных водяных, кикимор и леших, снова отправилась к дому ведьмы. Стоит ведь только сильно захотеть, магия настроится на мое желание!

– У тебя ничего не получится, русалка. – Холодный мерзкий голос ворвался в голову, нарушая концентрацию. – Я сильнее тебя. Я сильнее их всех!

– Как ты попала в озеро, если тебя прокляли? Тебе нет сюда доступа! – выпалила я.

– Ариадна, это лишь отголосок ее силы, крошечный осколок, который не поддался зачарованному огню, – неожиданно послышался голос лешего.

Понятно. Значит, я близка к цели! Страшно почему-то не было, лишь неприятно.

– И не пытайся! Твоих сил на это не хватит даже в воде.

Ух, как я разозлилась! Какая-то мертвая злодейка смеет меня отговаривать и угрожать! Снова сосредоточилась, прислушиваясь к ощущениям. Над поверхностью что-то замельтешило, накрыло темным облаком.

– Не переживай, с ее приспешницами мы справимся, Ариадна! И против нее выстоим тоже. На озеро на всякий случай поставили свою защиту. Действуй! Времени осталось мало!

Ведьма захохотала, услышав голос лешего, но причинить вреда ее жалкий отголосок мне не смог. Сама же она была где-то там, над озером. Я и голос-то ее слышала в воде, потому что ведьма была привязана к своему жилищу. Я попробовала, собрав все силы и желание, уничтожить сосуд с заточенным духом нечисти. Раз, другой, третий… Ничего. Неразбитый пузырек в сжатом добела кулаке. А ведь еще немного – и будет поздно. До рассвета чуть больше часа. Что же я делаю не так? Наверное, кольцо сдерживает магические силы. Лир же об этом упоминал! Я хмыкнула и пожелала снять украшение. Удовлетворенно полюбовалась им на открытой ладони, радуясь, насколько все оказалось просто, и снова сосредоточилась.

На этот раз думала о Лире, о своих чувствах, ощущая, как сила наполняет каждую клеточку, просится наружу. И я пожелала разбить этот проклятый флакон, выпустить заточенный дух нечисти на свободу. Пусть они обретут утраченное, снова станут собой! Пожалуйста, неведомые силы, пусть будет так!

Голос ведьмы завопил так, что я от неожиданности снесла хвостом дверь и вылетела пробкой из озера. Ошарашенная нечисть взликовала, а я снова надела кольцо Лира и поплыла к берегу.

Охнула, заметив, как вокруг нечисти вспыхивают огни, разлетаясь искрами, и поднимается в небо тонкими струйками тьма, тает… Теперь они смогут, как и прежде, подпитываться силой леса, не тянуть ее из живых существ. У леших, кикимор и водяных даже глаза стали ярче, словно раньше их заволакивала тонкая пленка, а теперь сияют как звезды!

Никогда мне еще не приходилось встречать рассвет с нечистью в обнимку. Кикиморы и лешие принесли лесные лакомства: ягоды, мед, орехи. Затем разожгли костер, чтобы я смогла высушить хвост, и принялись расспрашивать. Кикиморы заохали, слушая мой рассказ, а потом неожиданно заявили, что хвост мне очень идет. И если бы они не видели Лира, то мигом бы подыскали мне жениха. В любовной магии они точно разбираются.

Когда хвост высох, водяные пошептались и подошли ко мне. Они протянули чистую белую рубашку и красивые темно-синие штаны, расшитые жемчугом. Красота была такая, что я не смогла отказаться от подарка. Следом с поклоном – кикиморы и лешие, а в руках у них сапожки. Эх, я теперь и обута, и одета.

– Есть у нас еще для тебя подарок, – сказал леший, переглядываясь с водяным. – Он убережет от беды.

Леший протянул маленькое тоненькое серебряное колечко.

– Это не простое украшение, Ариадна. Оно может исполнять маленькие желания. Но только хорошие желания, без злого умысла. И для всех других будет невидимым. Ты, конечно, русалка, но сила твоя пока нестабильна и не всегда ты сможешь ее открыто использовать.

– Маленькие? – переспросила я.

– Да, – ответил водяной. – Например, пожелаешь пару монет. Они – раз! – и лежат у тебя в кармане. А захочешь сундук с золотом – кольцо ничего не сделает. Действует раз в день. Для использования необходимо подумать о том, чего хочешь, и повернуть кольцо вокруг пальца.

Я от души поблагодарила нечисть и тут же захотела опробовать волшебство. Кикиморы стояли в сторонке, о чем-то шептались и хихикали, поглядывая в мою сторону. Пожелать вспомнить прошлое? Не выйдет. Найти свой дом? Тоже не получится. О! Знаю! И как мне это в голову сразу не пришло? Хочу, чтобы моя одежда и обувь не мокла! Не намокнет – тогда не стану русалкой.

Водяные, услышав такое, озадаченно почесали макушки, кикиморы опять захихикали, сказав, что на мою одежду они и так наложили заклинание, чтобы она не старела, не рвалась и не мялась. А если кто украсть попробует, так сам одежды лишится. Леший, обдумав мое желание, кивнул. Волшебному предмету оно было по силам. Я повернула серебряный ободок. Пожала плечами и пошла к воде. Надо же как-то проверить, справилось ли кольцо.

Одежда и обувь не намокала. Я зашла в воду даже по пояс, а хвост не появился. Так обрадовалась, что всех кикимор переобнимала! А уж когда поцеловала лешего и водяного, которые подарили заветное колечко, те аж покраснели и смущенно стали намекать, что мне бы пора идти, а то меня там Лир заждался. Жаль, что всю одежду не смогу превратить в непромокаемую, чары у кольца тонкие да капризные. Как выяснилось, в них крошечка сил ушедших фей, для себя я много загадывать не смогу. Феи в основном другим помогали. Хорошо, что хотя бы сейчас они сработали исправно. Видимо, это была благодарность волшебного леса за снятое с его обитателей проклятие.

– Лир, – напомнила кикиморка.

Ой, и правда… Что сейчас будет! Он же меня на месте убьет!

До места ночевки я добралась быстро. Осторожно выглянула из-за дерева, за которое на всякий случай спряталась, понаблюдала, как Лир в поисках меня мечется по поляне.

– Зачем она была вам нужна?! – в отчаянии крикнул колдун, недобро поглядывая в сторону леса. Хоть бы не спалил дом нечисти! – Что, другую не найти?

Швырнул в потухший костер парочку огненных шариков, в бессилии сжал виски. Ох, как убивается!

Но долго смотреть на то, как ему больно, не стала. Осторожно вышла из-за ели. Водяной и леший, которые рискнули меня проводить, замерли.

– Лир, – позвала я.

Он поднял голову, увидел меня. Никогда в жизни не забыть его взгляд. Почти на грани безумия.

– Ничего страшного не случилось, – прощебетала я, стараясь казаться беззаботной. – Я всего лишь помогла нечисти снять проклятие. Там и нужно-то было в озеро нырнуть, найти дом ведьмы да разбить один флакон.

Про свою силу и полет русалки в лунном свете я решила не упоминать. Чревато…

Маг зло рыкнул и швырнул очередной шар в огонь, не думая скрывать свои чувства.

– Лир, все в порядке. Я жива и здорова.

И тут маг отмер. Я просто кожей почувствовала, как оцепенение с него спадает.

Ой, мамочки! Лир двинулся ко мне – я от него. Так и закружили по поляне, ругаясь и ссорясь. И, наверное, долго бы играли в догонялки, если бы злому, ругающемуся и запыхавшемуся Лиру это не надоело. Что он сделал? Правильно, дождь призвал. Я охнула от неожиданности, остановилась и попала в руки темному магу. Лир перевел взгляд на мои ноги и выпустил меня из рук. Опять волосы мокрые. И что толку было их сушить?