– Клод, не сверни шею! – кричал я, подзадоривая любознательного напарника, но он меня даже не слышал.
Город смотрелся необычно и даже нарядно. Напоминал, конечно, большую деревню, но я начинал смотреть на него глазами Беримира, и пелена негатива, через которую я смотрел на общину, таяла, как лёд на солнце.
Из центра Беримир потянул нас дощатыми улицами к набережной озера и по пути оправдывал жителей окраин.
– Понимаете, сюда прибыли люди отчаянные, зачастую, небедные, но не все сумели выдержать этот забег…
– Побег к себе…
– Да, пожалуй… Грандзион проверил всех на прочность и многие не выдержали, не хватило дыхания, огня… В других общинах такая же ситуация. Сначала с идеей Новой Земли все носились – в надежде на разработку ресурсов чужими руками и с минимальными вложениями. Но никаких огромных запасов здесь не оказалось, а те крохи, что есть, поселенцы не торопились осваивать. Вот так, вместе с деньгами пересох ручеёк энтузиазма…
Мы подошли к озеру. Идеальная вайдовая гладь была похожа на желе из синих ягод Тикамы. На меня повеяло неприступным спокойствием и древней безмятежностью. Я вздохнул полной грудью. Не понадобилось слов, чтобы Беримир меня понял.
– Хорошо здесь, правда?
Я кивнул. Я мог бы подобрать слова для восторга, но в этот момент любовался Вэей. Она смотрела на озеро, затаив дыхание, и вода отражалась в глазах девушки. Мне хотелось погрузиться в их бесконечность.
– Это озеро русы называют Светлояром. На Земле с ним связана красивая легенда о городе, ушедшем под воду.
– Под воду… – эхом повторила напарница.
Я судорожно сглотнул и попытался сосредоточиться на красоте пейзажа. Беримир истолковал моё молчание по-своему.
– Гипнотически действует… А вот общее озеро совершенно не имеет чар.
– Общее?
– Да, Грандзион. Здесь всё «грандзион»…Чиновники фантазией, как Вы понимаете, не блещут.
Я вспомнил о Зорде, который возглавлял местное законодательное собрание, и согласился с Беримиром.
– У нас мало средств, но мы не калечим озеро, как во многих общинах. Поэтому затопы, которые так пугают Свенельда – это спасение от варварского отлова рыбы в озере. У нас тут жизнь гораздо лучше, чем Вам могло показаться.
– И всё же, Беримир, люди куда-то пропали и никто ничего знает.
– Они могли уйти в другие общины.
– Десять человек!
– Да, выглядит магически, но… Впрочем, я не знаю, что сказать. У меня нет никаких версий.
– У меня тоже, к сожалению… Я не раз пересматривал дела пропавших. Может быть, Вы немного дополните картину – их характеры, привычки.
– Я не хотел бы доносить на кого-то.
– Это не донос. Подумайте о том, что этим людям может угрожать опасность, а Вы скрываете ценную информацию. Вы и Свен.
– Ничего я не скрываю, – раздражённо объяснил этнограф. – А Свенельд попросту ничего не знает о людях на вверенной ему территории. Он всех заочно считает тупыми овцами, непригодными к цивилизации и с трудом различает членов общины.
– Всё же десять тысяч – немало для общины.
– И не так много, чтобы не понять, что нужно всем этим людям.
– Спокойствие?
– Родина!
*****
Беримир нехотя, но согласился нам помочь. Вскоре помимо сухого языка досье я обладал обширной информацией касаемо каждого.
Не только Возгарь, но и остальные девять личностей оказались весьма колоритными фигурами…
Златозар, упитанный переселенец с Лиата. В прошлом психиатр. Понял, что сойдёт с ума раньше, чем вылечит кого-то и приехал на Новую Землю. Исчез в торговом центре. Златозар отправился за подарком для молодой жены Ирмеры и сгинул.
Любор – робкий учитель начальных классов. На Тигаве народ поднял мятеж, который напугал Любора больше, чем деспот-правитель. Пропал в районе библиотеки на центральной улице. Мимо Любора в переулок прошёл шествием детский оркестр. Любор полюбопытствовал, пошёл за ним, как заколдованный, и невернулся.
Паркун. (Усмехнувшись, Беримир объяснил, что имя «спариватель» этот человек выбрал неслучайно) Паршивец торговал наркотиками на благополучном Бураде. Торговля шла настолько плохо, что он решил попытать счастья здесь, но не учёл отсутствия средств у переселенцев.
Вечером любил залить в глотку стакан–другой в таверне, в переходе на пути к набережной. Все видели, как он туда зашёл, но покидавшим таверну его не видел никто.
Лешко, отчаянный охотник за преступниками с Митвы, решил, что и на Новой Земле их будет немало. Отправился за город и на краю пшеничного поля нашёл перевёрнутый розовый вертолёт. Пропал при попытке его продать.
Седовласый красавец Кветослав соответствовал своему имени. Как на Проте, так и в Грандзионе он изучал местную флору. Исчез в гостинице, огромном особняке, построенном в старинном европейском стиле. Говорят, всюду ходил в обнимку с какой-то девушкой.
Сдемил, видимо, решивший сделаться милым, укатил с родного Здиара вслед за любимой. Любимая его спешно бросила, потому что уехала в надежде отвязаться от приставучего ухажёра. На Новой Земле строил здания. Сгинул в лабиринте недостроенного многоэтажного монстра, когда вечером пошёл купить что-нибудь к ужину, в магазине по-соседству.
Наволод – выбрал себе пафосное имя Повелителя Нави Страны Духов. Мнил себя великим учёным с астероида Кэ. На Новой Земле с этой мыслью расстаться не пожелал, но вместо работы проводил время на озере. Похвастался, что поймал нечто грандиозное. Больше его никто не видел.
Простодушный Переплут приехал в Грандзион из Олода в качестве врача. Он прилетел сюда в общину романов, но, вспомнив о корнях предков, перешёл к русам. Выучил язык, обзавёлся друзьями, семьёй. Отправился дождливым осенним утром на прогулку в молодой парк и не вернулся.
Далята, у себя на родине, на Васту был для клиентов спасением от ужасов современной техники, а потому предметом вожделения и страдания для богатых дамочек. Для них нажать нужную кнопку уже подвиг. На самом деле он был не профи, а профан. Когда обман вскрылся, пришлось бежать на Новую Землю.
Пропал, едва появившись в общине прямо из комнаты небольшого общежития, из окна которой наблюдал за жильцами многоэтажки напротив.
Я поинтересовался у своих юных друзей, ничего ли их не настораживает в этом списке.
– Далята – мужчина? – полюбопытствовала Вэя.
– Да!
– Нет ни одного женского имени.
– Молодец, Вэя, догадалась!
–Адавайте расставим их по алфавиту!
Как ни странно, предложение Клода мне понравилось. Всегда полезно выстроить принудительно хоть какую-то систему. Хотя, честно говоря, желания приступить к расследованию не было никакого.
– Давайте… Завтра и начнём! Только немного отступим от алфавита и сначала займёмся историей Златозара – торговый центр, где он пропал недалеко от нашей гостиницы.
– Ян, всё в порядке? – Вэя наверняка уловила в моём голосе отсутствия энтузиазма.
– Да, всё в порядке!
– Вэя, ты мне не поможешь? – Клод что-то обеспокоенно искал в куне.
– Конечно!
Глядя, как эта парочка уединяется в гостинице, я силился дофантазировать развитие событий за дверью номера. В конце концов, во мне закипела злость, как вода в гейзере, и я остался на улице проветрить мысли.
Облака словно гигантской рукой сгребли с неба, обнажив пустое синее до океанской черноты небо. Мимо меня серыми клочьями пролетели птицы, источая пряный травяной аромат. Неожиданно мне захотелось превратиться в одну из них и улететь отсюда на край света, питаться нектаром цветов и не думать ни о прошлом, ни о будущем. Я не узнавал себя. Обычно, когда я ступаю на путь расследования, я не предполагаю, куда завёдёт меня новая дорога. Знай я наперёд разгадку, бросил бы своё ремесло, потому что мне стало бы невыносимо скучно им заниматься. А сейчас я почувствовал, что мне не хочется ничего разгадывать.
– Ян, можно с тобой?
Вэя догнала меня и немного удивлённо взглянула, уловив, что я расстроен. Её глаза искрились.
– Клод плохо ел в последнее время, и кун недостаточно зарядился энергией. Я поделилась своей.
– Ах, вот оно что!
Жизненные силы возвращались ко мне, словно весенние соки земли в уснувшее дерево. Я забыл о приличиях и стиснул Вэю в объятьях.
*****
Свенельд не очень любезно согласился сопровождать меня с напарниками в Торговый Центр, где пропал психиатр Златозар. Староста понял, что я сошёлся с Беримиром во взглядах на жизнь и, потеряв в моём лице поддержку, утратил интерес к моей персоне. И всё же должность не позволяла старосте русов игнорировать мои просьбы.
– Не понимаю, что за подарок собирался Златозар покупать в этом вертепе… – раздражённо бубнил Свенельд.
Когда мы оказались на месте, я понял, чему поразился Свен.
Русы истолковали понятие «Торговый центр» по-своему и торговали в нём разным барахлом прямо с пола. Торговый центр представлял собой огромное здание с массой магазинов, выходящих в широкие коридоры. Только использовались эти магазины вовсе не по назначению. Некоторые из продавцов здесь же и жили. В ТЦ кипела подчас далёкая от торговли жизнь. По словам старосты, был тут свой неподвластный внешним законам авторитет Миша-землянин, с которым придётся завести знакомство.
– Только не советую проникаться идеями ещё и этого хлыща, – презрительно бросил Свенельд.
Я мужественно промолчал, хотя мне уже хотелось наговорить ему кучу любезностей.
– А что же это – все со старинными именами, и вдруг какой-то Миша? – полюбопытствовал я.
– Никто русам имена не навязывал. Кто хотел, выбрал себе по приезде новое прозвище. Видимо, Михаилу его имя было по душе…
– Может, он Ваш единомышленник – противник старорежимности? – не удержался я от обидного сравнения.
Свен сердито отмолчался. Мы шли вдоль помещений, в которых что-то продавали, готовили еду на костре, горячо обсуждали, обильно запивая разговор сваренным здесь же самогоном. Повсюду толклись личности с сомнительным обликом и ещё более сомнительным говором – мой кун пытался перевести всё услышанное, но вскоре сдался и замолчал.
– Вот, полюбуйтесь!
Свен остановился напротив мужчины, спящего на замусоренном полу у входа в забегаловку, и ткнул его носком ботинка.
– Вставай!
– Это авторитет Миша? – оживился Клод.
– Шутите? Это знакомый Беримира – Курнява. Наш писатель, знаете ли, любит быть ближе к народу.
От грубого пробуждения Курнява продрал глаза и недовольно поглядел на нас.
– Доброе утро, Курнява! Вот, Ян, типичный результат новоземельной вольной жизни. Был приличным человеком. Захотелось романтики. На Грандзионе встретил новую свободную жизнь.
– Ну, насчёт романтики не поспоришь – здесь он её нашёл…
– Да уж… Днём побирается в торговом центре, а ночью якобы сторожит местную школу. К счастью, украсть там нечего.
– Я не вор! – возмутился Курнява и окончательно проснулся.
– А кто еду берёт из столовой? Подъедает из бачка.
– Мне разрешили! Эти школьники всё равно всё не съедают!
– Заканчивай пререкаться! Отведи нас к Мише-землянину.
– Я что, его секретарь? Откуда мне знать, где он.
– Ну, пойдём, будем вместе искать!
– Хорошо, уговорили… А что вы мне за это дадите?
– А мы тебя за это не арестуем! – пообещал я.
Свен одобрительно кивнул.
– Точно! Не арестуем.
– Понятно, – буркнул Курнява и нехотя поднялся.
Около часа мы таскались за Курнявой. Он умудрился выудить из нас монеты на самогон и к тому времени, когда мы почти добрались до Миши, наш клиент соображал неважно. К счастью у него хватило сил, чтобы объяснить бойкой торговке отрезными тканями, кто нам нужен. Она была последним звеном цепи – её муж работал у Миши охранником.
– Дальше сами пойдёте, – Курнява неопределённо махнул рукой в сторону ржавого эскалатора и повалился на пол.
Мы поднялись на второй этаж. Торгового люда здесь было заметно меньше, павильоны просторней и чище.
– По-моему, здесь воздух свежее, – заметил Клод.
К нам подбежала маленькая шустрая девочка, что-то затараторила и потянула Свена за рукав.
– Мой кун молчит… – растерялся Клод.
– И мой тоже! – поддержала Вэя. – На каком языке она говорит?
– Скорей всего, на какой-то смеси родного с земным, вот наши куны и не знают, что сказать, – предположил я.
Вслед за девочкой мы свернули в коридор, весь от пола до потолка зашитый досками салатного цвета. Приятно пахло древесиной и воском, которым был натёрт пол. Справа оказалась арка, которая привела нас в просторный зал.
Посреди зала прямо на полу возлежал мужчина средних лет с надменным выражением холёного лица.
– Миша! – девочка показала на мужчину пальцем и резво удрала.
– Здравствуйте! Я детектив, Ян! – я услышал, как кун Михаила перевёл моё приветствие.
– К чёрту! – Михаил выключил кун, вскочил, бросился ко мне и заключил в объятия, как старого доброго приятеля. – Я знаю межпланетный лучше этой читалки! Садитесь, здесь везде очень чисто!
Михаил гостеприимно указал на гладкий пол. Мы разместились.
– Спасибо, конечно, но откуда такая душевность?
– Так мы же с Вами земляки!
– Вот как? Дело в том, что я родился в межпланетнике, а вырос в гостиницах разных планет. Мне трудно стать чьим-то земляком…
– А вот и нет! Вы же на Митонии жили когда-то?
При упоминании о Митонии у меня всегда теплело на душе и, как мороженое на жаре, таял весь негатив к собеседнику. Поговори со мной об этой удивительной планете и можно брать меня голыми руками.
– Да, довольно продолжительное время, – мой тон сразу стал доброжелательным.
– Я Вас немного знаю – я был на Митонии, когда Вы расследовали дело о похищении человека.
– Да, оказалось, что этого дурака никто не воровал – он сам забрался в отсек корабля, чтоб бесплатно добраться до дома. А Вас совсем не помню…
– Я приехал, чтобы забрать этого наглеца на родину.
– Как же Вы оказались здесь?
– Буду с Вами откровенен – мне всегда не доставало власти. Я понял, что здесь появится много изгоев, и я смогу стать среди них главным. Так и вышло.
– Приятно иметь дело с человеком, который не хитрит. Может быть, Вы поможете – мы ищем Златозара.
Я попытался прочитать эмоции узнавания на лице Михаила, но не нашёл ничего компрометирующего.
– Я слышал, что недавно ещё кто-то пропал…
– Ещё кто-то? Значит, у вас здесь это не редкость?
– Нет. В Торговом центре люди часто пропадают, но это не моих рук дело, поверьте.
– Хотелось бы верить, но…
– Давайте, зайдём в мой, так сказать, штаб и поговорим без свидетелей.
– Напарники со мной!
– Разумеется, Ваша очаровательная напарница и… умный парень могут к нам присоединиться.
Мы отправились долгими разделёнными на отсеки коридорами, довольно узкими, освещёнными светом из окон, с низкими потолками. В одном отсеке мы наткнулись на детскую площадку и сразу за поворотом обнаружили небольшой детсад, как раз во время тихого часа. Охраняемые няней дети спали в кроватях, расставленных прямо вдоль стен.
– У вас тут настоящее автономное хозяйство. Прямо город в городе! – я искренне восхитился.
– Такие как Свен, которого мы немного «забыли» снаружи, может видеть здесь только притон. А у нас здесь даже школа есть! Правда, работает она только по вечерам, потому что днём все учителя зарабатывают на жизнь торговлей.
– Община не содержит школы?
– Общине это не нужно. Здесь заря новых людей. До необходимости школ мы ещё не доросли. Кстати, Беримир ведёт в нашей школе курс фольклора.
– Вот как… И всё же вернёмся к пропавшим, к Златозару в частности. Он пришёл в Ваш центр за подарком для молодой жены…
– Похвально!
– И не вернулся. Собственно, и жена теперь делась куда-то…
– Быть может, он повстречал здесь жену получше?
– Шутите?
– Ничуть. Впрочем, я полагаю, что смогу отыскать кого-нибудь, кто был знаком со Златозаром.
– Вам нужно время?
– Да, немного. Вечером я пришлю человека с ответом.
Мы ещё немного поболтали с Михаилом – в основном о Митонии, выпили что-то приятное из его старых запасов и немного угостили напарников, чтоб не скучали. Хотя Вэя и так не скучала – внимала рассказам о моей любимой планете.
С Михаилом мы распрощались добрыми друзьями, чего нельзя сказать о Свене. Когда мы в отличном настроении покинули ТЦ, Свен был разгневан, как мировой океан во время шторма. От злости он даже слова не мог вымолвить – только цыкнул что-то яростное и быстро зашагал прочь.
Негласный хозяин центра не обманул – вечером ко мне пришёл его человек, который был знаком с пропавшим.
Всё оказалось слишком запутанно. Ирмера, жена Златозара, накануне исчезновения мужа отправилась подбирать новую квартиру. Трудно сказать, чем так обаял одинокий хозяин квартиры покупательницу, но они переспали. Как условно честная женщина, Ирмера поведала об измене мужу, а тот, как водится, за бутылкой всё рассказал друзьям. Грозился убить обоих. Все выпивохи одного из кабаков торгового центра слышали проклятья наливающегося дурью Златозара, который к концу трапезы зачем-то потащился искать любимой жене подарок. Больше его никто не видел. На следующий день жена Златозара якобы уехала к подруге в другую общину, однако её кун не отвечал, а подруга заявила, что в гости никого не ждала. Становилось очевидным, что придётся посетить этого дамского соблазнителя.
*****
Автобус привёз нас к старым кварталам. На пыльной освещённой до бела улочке невзрачные юфтевые многоэтажки разъезжались в стороны. Заколоченные ржавыми листами окна первых этажей и отсутствие на улице прохожих намекали на проблемы этого района, на которые община предпочитала закрывать глаза. Мы с напарниками довольно скоро отыскали нужный дом, поднялись на второй этаж. Постучали.
Дверь открыл высокий мужчина, довольно приличного для подобного места вида.
– Вы кого-то ищете? – вежливо поинтересовался хозяин квартиры.
– Видимо, Вас… Я следователь, это мои помощники. Разрешите войти?
– Да-да, конечно…
Новой квартиру можно было назвать весьма условно – захламлённая двухкомнатная клетушка с неумело переделанными окнами была ровесницей первых переселенцев. Напарники поморщились. Эстеты, что поделаешь.
– Вас Иван зовут?
– Да, это я.
– А почему Иван, а не какой-нибудь Всеслав?
– Хотите знать, почему я не выбрал новое имя? Знаете… мне показался этот обычай глупым. Моя проблема в жизни, а не в имени. Моё имя меня устраивало, я хотел изменить судьбу…
Хозяин кивнул, приглашая нас внутрь. Мы вошли.
– Не знаю, кем Вы были раньше, но, по-моему, у Вас что-то и здесь пошло не так…
– Я – поэт. Меня не признавали на Ходосе, я надеялся, что свои меня поймут.
– Но им до искусства нет дела.
– Не всем, но многим…
– Чем же Вы живёте?
– Читаю поздравления на праздниках. Иногда платят, чаще просто кормят.
– Негусто…
– Многие лишены даже этого… А хотите я Вам что-нибудь из прошлой жизни почитаю? – оживился Иван.
– Послушаю с удовольствием.
Иван закрыл глаза и начал декламировать.
– За бархатной рекой сливались с небом лужи,
Он приказал молчать. Качались тростники.
До стона знать хотел, что он кому-то нужен.
Сил не осталось ждать ту жажду утолить.
Потом был тихий бар. Холодный скромный ужин.
В молчанье пил вино и не смотрел в глаза.
Она ждала, что вновь её любовь закружит.
Он тихо прочь ушёл, чтоб тайну не сломать.
Преображенье душ она с тех пор читала
В стремительной воде на берегу реки.
Она жила мечтой и всё ей было мало.
Прочь унеслась печаль и боль немой тоски.
– Ну, как Вам?
– Хм, интересно…
– Можете не казаться вежливым, Вам наверняка не понравилось…
– Напротив. Я люблю поэзию и стараюсь запоминать стоящие стихи. Эти – запомню.
– Спасибо… Жаль, такими не заработаешь на хлеб.
– Настоящее дело редко приносит деньги.
Я вспомнил, что нас слышат напарники.
– Хотя исключения бывают…
– Мой друг, театральный режиссёр – он прилетел вместе со мной – обещал вставить их в свою пьесу.
– Удачи Вам! Теперь давайте о деле!
– Извините, я даже не спросил, зачем пожаловали.
– Ирмера! Что Вы знаете о ней?
Иван смутился.
– Ирмера… Не осуждайте меня – мне она сразу понравилась. И она была совсем не против… Ну, Вы понимаете…
Я подумал о том, против ли сейчас Вэя или нет. Ну, вы понимаете…
– Муж Иру не ценил совсем. Всё перекладывал на её хрупкие плечи.
– Вам не приходило в голову, что он ей просто доверял? Доверял любое дело.
– Приходило… Но ей казалось, что ему всё равно.
Я покосился на Вэю. Нужно обязательно напоминать ей, что мне не всё равно…
Блуждая взглядом по комнате, я обратил внимание, что беспорядок кто-то пытался систематизировать – носки разного цвета, аккуратно сложенные, покоились на стуле. Столь трепетное обращение говорило о том, что отношения завязались недавно, иначе эта непара была бы безжалостно выброшена в мусорник.
– Что – пара так и не нашлась?
– Простите?
– Иван, признайтесь – Вам известно, где Ирмера.
Иван обречённо вздохнул.
– Ирмера испугалась, что муж ей отомстит… Она в посёлке у её знакомых… Я сначала, когда увидел Вас, решил, что Вас муж нанял…
– Так она даже не знает, что Златозар пропал?
– Он что – исчез?
– Да. В центре.
– Златозар пошёл туда, чтобы купить оружие у этого главаря…
– Михаила?
– Да.
– Откуда Вы знаете про оружие?
– Он угрожал Ире.
– Допустим…
– Он действительно угрожал ей…
– Чтобы в этом убедиться, мне нуженЗлатозар или хотя бы Ирмера.
– Хорошо…
Так как все попытки вызвать Ирмеру по куну не увенчались успехом, Иван дал мне адрес поселения, где должна находиться жена Златозара. Но сначала я решил снова повидаться с Михаилом и поговорить об оружии. Понятно, что за «подарок» собирался покупать Златозар для жены.
*****
Лес остался позади и чёрной пикой маячил в заднем стекле обшарпанного автобуса, который вёз немногочисленных пассажиров в посёлок. Прозрачный свет амарантовых сумерек, звенящих сверчками над бескрайними полями, лился в боковые окна, окрашивая людей в пугающие оттенки. Свет в автобусе не включали в целях экономии, да никто, похоже, и не возражал – можно поспать. Хотя меня это не касалось – меня монотонная езда настораживает, но никак не успокаивает.
Я чувствовал себя вором – я разглядывал спящую Вэю и по её безмятежному лицу пытался понять, чем занято сейчас её воображение. Что могло сниться девушке, которую в сомнительной компании автобус везёт в опасную неизвестность? Может быть семья, которая отважилась подарить свою кровинушку зыбкой Пустоте? Или дом? А может тот, о ком она думает больше, чем следует… Хотелось быть этим кем-то… Я находил, что этот странный свет вечерних степей Новой Земли совсем её не портит, только делает нереальней, возвышенней, недостижимей…
Наконец тряска прекратилась. «Круглое» – прохрипел продрогший водитель и потянул за рычаг. Двери с металлическими всхлипами нехотя отворились.
Я растолкал Клода и под неодобрительным взглядом раздражённого водителя осторожно гладил руку Вэи, пока она не проснулась. Мы сошли на остановке вместе с тучной женщиной и её пьяным навьюченным сумками мужем. Поклажу мужчина сразу сбросил на землю и повалился на неё, как подкошенный.
Рядом с остановкой мрачно темнело скопище деревьев, а через дорогу напротив стоял серый двухэтажный коробок, надпись на котором мой кун перевёл, как «Административный корпус». Занимался ветер, несший резкую прохладу и терпкое благоухание чёрного леса.
Клод разочарованно заметил, что этот дом, наверное, единственное высокое здание в посёлке.
– К тому же бетонное! А ты ожидал обнаружить в деревне небоскрёбы?
Вэя была настроена более позитивно и сказала, что здесь легко дышится и небо словно светится. Я с ней согласился.
Оглядевшись, я с удивлением заметил, что кроме этого «корпуса» домов округе больше нет.
– Может, в администрации спросим, где посёлок?
– Клод, там окна не светятся – нет никого. Уже ночь почти, люди по домам сидят.
– Может, они тоже свет экономят, как в автобусе.
Нашим разговором заинтересовалась женщина, копошившаяся у сумок и храпящего на них мужа.
– А какой-такой Вам нужен посёлок?
– Круглый…
– Так это он и есть! А другой за сто километров отсюда.
– Где же люди живут? В лесу что ли?
– Чего ради, – обиделась женщина. – Мы не звери какие-то. Вон, видите – торчит дом вдалеке?
Я пригляделся в ту сторону, куда махнула женщина, и увидел на горизонте «палку».
– Вот там мы все и живём!
– Это дом?
– Да, двадцать этажей – всем миром строили, – похвасталась аборигенка.
– Всем миром… – эхом повторил Клод потрясённо.
– Вместе же веселей и дешевле. Хотите, мы с мужем вас туда проводим?
– Извольте…
Женщина растуркала мужа, заставила его снова взвалить на себя сумки и, словно погонщик, принялась тыкать его в спину рукой, чтоб шёл резвей. Впрочем, резвей не получалось – багаж усилил и без того неслабую качку, и мужа мотало из стороны в сторону, как детский флажок в ураган.
По пути женщина успела поведать мне обо всех бедах их посёлка, а заодно и её семьи.
– Муж-то мой не пил раньше. Мы всё продали, чтоб сюда податься. А что было делать? На Скинии нас не очень жаловали – сказали, что мы, мол, хотим захватить их планету. Глупости какие! Да мы крестьяне простые. Мои предки и мужнины там родились. Что ж мы раньше не захватили? В общем, как про Новую Землю, Грандзион этот, узнали, все так и начали нас выжимать. То участок от нас соседи отхватят, то в дом грызулов подбросят – они нам полдома сточили. А раньше в мире жили, не претворялись… Поняли мы, что не дадут нам спокоя, вот и решили перебраться в места эти. А тут тоже ничего не вышло – вроде и не трогает никто, а жить ещё хуже. Земля эта, будь она проклята, не родит ничего, пустая она, мёртвая…
– А государство не помогает вам? Ведь казённые земли что-то приносят…
– Государство далеко отсюда. А здесь каждый сам за себя. Только тем и живём, что в лесу соберём, да в городе продадим. А что не продадим, то сами доедим.
– Да уж, невесело…
– Какое там веселье, не сгинуть бы!
Я искренне сочувствовал несчастной семье, и в который раз порадовался, что у меня и моих ребят иная судьба.
Тем временем мы дошли до чудесного дома. Он был составлен из брёвен и валунов вперемешку и больше напоминал столб смерча, чем жилое место. Возле узкого входа яркий белый огонь терзал ветер.
– Не боитесь, что дом полыхнёт?
– Так основание каменное, – пояснила женщина. – Это в городе фонари, светильники, а у нас тут свой фонарь.
Женщина любезно предложила остановиться у неё до утра. Разговор об Ирмере я решил отложить.
В тесной однокомнатной квартирке ощущалась острая нехватка денег – из мебели были стол, два стула и неширокая кровать.
– Я бы кровать вам с ребятами уступила, да вы все на ней не поместитесь, к тому же на полу меня прохватит – могу и не подняться. А вы, верно привыкшие, раз по свету путешествуете.
– Не волнуйтесь, на полу нам будет удобней.
Нам постелили жёсткие коврики и выдали камышовые подушки. Ложе Вэи я накрыл своей курткой. За это я получил мимолётный поцелуй в щёку, от которого огненная молния прошила меня насквозь и согревала всю ночь под тощим конопляным покрывалом.
*****
От сладкой близости к Вэе я проворочался всю ночь и под утро дико хотел спать, но проснулся раньше всех. Вовсе не от бессонницы – мой кун начал колоть запястье. Я с трудом разлепил веки. Меня вызывал Михаил.
Я выбрался из квартиры и ответил.
– Здравствуйте!
– Привет, Ян! Вы где?
– По-моему, в Круглом, если ночью меня не перетащили в другое место.
– Бросайте к чёртовой матери это гиблое место – за вами сейчас приедет мой человек.
– В смысле?
– В прямом, у меня дом недалеко от Круглого, и я приглашаю Вас с напарниками в гости.
– Спасибо, конечно, но у меня дела тут… женщину одну нужно найти…
– Ян, я её уже нашёл! Меня заинтриговала вся эта история, и я решил вмешаться немного. Не бойтесь, мешать не в моих правилах. В общем, Ирмера гостит у меня. Приезжайте и поговорите.
– Что же, раз так…
Не любил я, когда мной манипулировали, но раз уж жена пропавшего «гостит» у Михаила, пришлось дать согласие.
Я разбудил хозяйку, поблагодарил и сообщил, что мы с ребятами уезжаем, чем страшно её переполошил. Пришлось долго уговаривать ничего не собирать нам в дорогу и не кормить завтраком.
У входа меня с напарниками поджидало весьма забавное транспортное средство – яхта на шарах. За рулём восседал толстяк, не замедливший спрыгнуть на землю при нашем появлении. Он помог подняться на борт чудной посудиным мне и напарникам, и, оглашая рокотом окрестности, мы покатили по степи сквозь утреннее дыхание мировой пустоши.
Водитель нам не представился и всю дорогу был нем, как камень. С одной стороны это было неплохо, потому что болтливый водитель – это бедствие. С другой стороны очень хотелось узнать, как колёса от тихоходов сумели приделать к яхте. Странное техническое средство заинтересовало и моих напарников, потому что оба то и дело свешивались через борт, наблюдая за работой колёс. Наш интерес в конце концов удовлетворил водитель.
– Да на магнитах они! – пробурчал толстяк, и за оставшийся путь мы больше не услышали от него ни слова.
Утром местность выглядела вовсе не так угрюмо, как в сумерках – мы плыли по сонной розовато серой степи, словно по морю, отдыхающем после шторма. Трава, разбуженная первыми лучами Ра, светилась дрожащими искрами и что-то тихо пела при встречи с нашей яхтой.
Вдали показались люди, копошащиеся на чёрном, освобождённом от травы лоскуте. Когда наша колымага поравнялась с ними, мы увидели крестьянскую общину, дружно выкапывающую из земли какие-то клубни. Люди не обратили на нас никакого внимания, что вероятно означало далеко не первое появление этого монстра на просторах степи. Тем временем на горизонте показались одноэтажные домики. Я принял их, по началу, за крестьянский посёлок, но потом понял, что мы движемся именно к нему.
Жаркий диск звезды уже смотрел на нас сверху. Воздух заметно прогрелся и потеплел, но был ещё до звона прозрачен и свеж. Мы подкатили к посёлку, сбросили скорость и мягко вплыли на одну из его стройных улиц. И очутились в настоящем оазисе!
Каменные улицы вдоль белоснежных аккуратных палевых домиков обрамляли пышные накаратовые и бланжевые кусты роз.
– У нас дома росли почти такие же, – с грустью заметила Вэя.
Внезапно дверь одного из домика распахнулась, и к нам выбежал Михаил.
– Дорогие мои! Наконец-то!
Михаил сердечно обнялся со мной и напарниками. Особенно тепло, как мне показалось, он поприветствовал Вэю, что мне не очень пришлось по душе.
– Цветы у Вас замечательные, – живо отозвалась Вэя на чуткое отношение. Я решил вмешаться.
– На самом деле – настоящий оазис! Трудно оставаться романтиком в таком непростом месте.
– Я рад, что нашлись люди, способные оценить мои труды. Не поверите, никто из моих слуг не понимает, зачем я вместо картошки и брюквы, насажал эти бесполезные растения. Удивительного ничего нет – поездка в соседнюю деревню для них целое событие.
– Это нестрашно – постепенно прививаете вкус. Но, наверное, не все здесь такие уж прагматики – по-моему, здесь много интеллигентных авантюристов.
– Ян, люди, попадая на Новую Землю, удивительным образом преображаются. Беримир полагает, что это хорошо – вернуться к корням в прямом смысле этого слова, Свен думает, что это ужасно и нужно бегом построить цивилизацию на пустом месте.