Лаборатория в медицинской академии уже пустовала, рабочий день давно закончился. Только я, как всегда, задержалась, склонившись над электронным микроскопом. Моё любимое занятие – наблюдать за микромиром, который обычные люди не видят. Вот уже месяц я изучала новое лекарство для сосудов.

– Серафима, – протяжный вкрадчивый голос раздался за спиной, и мужские руки обвили мою талию, – совсем забыла про меня.

– Ой, Костик, прости, – отпрянула я от микроскопа и развернулась к любимому, обхватив его шею. Мужчина нагнулся, и его губы мягко коснулись моих. Лёгкий сладкий поцелуй быстро вывел меня из рабочего состояния. Знает старший научный сотрудник, как оторвать коллегу от любимого занятия.

– Мы же договаривались, что вечером поедем в ресторан, – упрекнул меня любимый блондин, склонив голову набок. В его серых глазах читалась обида. – Прости, пожалуйста, забыла, – вздохнула я искренне. – Подожди минутку, уберу тут всё.

– Но только минутку, – строго изогнул он бровь. – Жду тебя в машине.

Я летела по зданию, словно на крыльях. Конечно – Константин Александрович, самый завидный жених среди молодых сотрудников, обратил на меня внимание. Вот уже три месяца как мы встречались, но не афишировали наши отношения.

Редкие встречи были для меня праздником. Уютный ресторан, ужин в романтической обстановке, после которого мы ехали в гостиницу. Костя жил с младшей сестрой, которая приехала в Питер учиться, и он не хотел, чтобы Алиса узнала о нас раньше времени. Какого такого времени, меня не интересовало. Я была влюблена и ничего не замечала вокруг.

В нашем любимом ресторане было тепло и уютно: приглушённый свет, свечи в канделябрах, а скрипка и рояль, играющие в другом конце зала, совсем не мешали нам наслаждаться друг другом. Обычно мы общались на профессиональные темы, иногда спорили, шутили. Но сегодня Костя выглядел напряжённым и был немногословен. Официант принёс десерт, моё любимое мороженое с горячим шоколадом.

– Костик, у тебя всё в порядке? – не выдержала я.

– Да, всё хорошо, – натянуто улыбнулся любимый. – Хотя не совсем.

– Что-то случилось? – напряглась я.

– Нам нужно расстаться, – вдруг выпалил мужчина, сдвинув брови, и стал очень серьёзным, таким я его никогда не видела.

– В каком смысле? – растерялась я.

– В прямом, Фима, – нервно сжал он губы. – Завтра вся академия узнает о моей помолвке с дочкой ректора. Так что скрывать не вижу смысла.

– Что? – еле выдохнула я, чувствуя, как мир стал тесным. – А как же я? Наша любовь?

– Любовь? – усмехнулся Костя. – Что может дать мне молодая студентка магистратуры? Только свою ласку и горячее тело. Не скрою, нам было неплохо вместе, но хорошему всегда приходит конец. Мне нужно думать о карьере.

– Я для тебя была только ласковой грелкой? – воздух резко закончился в лёгких.

– Серафима, не драматизируй, – скривился мужчина. – Давай расстанемся на доброй ноте, тебе ещё учиться в академии, а мне работать дальше. Встреч не избежать.

– Да пошёл ты! – подскочила я как ужаленная. – Дерьмо ты собачье!

Выпрямив спину, я заспешила к гардеробу. Пусть сам расплатится за ужин, хотя бы раз. Обычно мы всегда делили счёт пополам. Дура! Гордость не позволяла. Нет, ни за что! А вдруг он подумает, что я меркантильная особа!

Слёзы катились градом. Я выскочила на проспект, и дождь хлестал по лицу, давая мне пощёчин, чтобы я не впадала в отчаяние, в которое так хотелось скатиться. Больше ни один мужчина не посмеет вытирать об меня ноги!

Проснувшись, я несколько минут лежала, приходя в себя. Глаза не хотели открываться. Приснится же такое, причём именно тот момент, который отчаянно хотелось забыть. Воспоминания прошлых дней нахлынули на меня, и я с опозданием сообразила, что нахожусь в другом мире в теле ведьмы.

Что же вчера произошло? Думала, умру, так плохо мне ещё никогда не было. Я прислушалась к себе: никаких болевых ощущений, только лёгкая слабость. Руки-ноги на месте, значит, всё в порядке. И тут я услышала чьё-то шумное сопение за спиной. Кто это? Феликс?

Медленно перевернулась на другой бок и замерла, поражённая увиденной картиной. Инквизитор, его душу! Мужчина спал рядом, раскинувшись на моей кровати в позе звезды, заняв добрую половину. Что он тут делает?

Я лежала на боку и не знала, как реагировать на его присутствие в моей постели. Сначала ощупала себя. Платье на мне, слава богу (как его там, Всевышнему Вардаллию), дракон тоже лежал в одежде, хорошо хоть сапоги снял. Значит, ничего такого между нами не было. От мысли, что могло бы быть, меня окатило жаром. Боже! О чём я думаю?!

Поднявшись на локте, я внимательно посмотрела на мужчину. Спящим он выглядел куда приятнее: спокойный, губы не поджаты, только неглубокая морщинка пролегла между бровями, как будто что-то его беспокоило даже во сне. Пальцы зудели, так хотелось прикоснуться к его щетине, ощутить, насколько она колючая, и разгладить эту вредную морщинку, что портила мимику дракона. Без неё он выглядел бы куда более приятным и безмятежным. Под его глазами залегли тени, сразу видно, что ночка у него выдалась бессонная. Интересно, что там за вспышка бешенства произошла? Да что со мной? С чего это я вдруг переживаю за инквизитора?

– Фели-и-икс, – протянула я тихо.

Вдруг кот материализовался прямо на краю постели.

– Уф, – выдохнула я, слегка испугавшись. – Что он тут делает? – прошептала, указывая на дракона.

– Спасает вашу жизнь, – ответил за кота гость, который неожиданно проснулся и резко сел на кровати, очутившись чуть ли не нос к носу со мной. Феликс мяукнул и спрыгнул вниз. Предатель!

– От чего спасает? – недоумённо взглянула я на мужчину, говоря о нём почему-то в третьем лице.

– От магического выгорания, – нахмурился он. – Зелье, что мы с вами так неосторожно выпили на практикуме, привязало вашу магию к моей. И теперь вы не можете находиться от меня на значительном расстоянии. Магия будет утекать из вас, словно водопад. Поэтому вам было так плохо вчера. Если бы я не вернулся под утро, вы бы уже лишились своих ведьминских сил.

– Ой, ё-моё, – невольно вырвалось у меня. – Простите, а обязательно было спать рядом со мной? В одной постели?

– Обязательно – чтобы восстановление прошло более быстро, – поджал губы дракон. – Вы были на грани выгорания.

Вдруг воцарилось молчание, и мы, не отрывая взгляда, смотрели друг на друга в упор.

– Девчонок уже арестовали, – промяукал кот с пола, нарушив тишину, – шуму было.

– Ведётся следствие по этому делу, – хмуро произнёс дракон. – Вам нужно как можно скорее изготовить противодействующее зелье, которое снимет привязку.

– Каким образом? – выпучила я глаза, уставившись на мужчину.

– Вы же ведьма, должны знать, – скривил он рот. – Пока мне придётся находиться не дальше полукилометра от вас, иначе привязка опять сработает и вам станет плохо.

– А вам не станет? – затаила я дыхание.

– Нет. Зелье сварили с ошибками, что-то эти две дурочки напутали, – мужчина встал с постели, поправляя измятую рубашку. – Вместо душевной привязанности получилась магическая. Страдаете только вы, если расстояние между нами увеличивается, и чем оно больше, тем быстрее вы выгораете и сильнее страдаете. Я же только ощущаю неясное чувство тревоги и дискомфорта.

– Какое-то странное зелье, – сникла я. Не хватало ещё чтобы дракон постоянно крутился рядом. – Зачем вообще алмины сварили его? Это зелье разве разрешено?

– Разбирательство уже идёт, – пожал плечами инквизитор. – Вы же говорили, что знаете законы, – прищурился дракон.

– Душевная привязка обычно используется в договорных браках, – замяукал Феликс, сидя под кроватью. – Она не запрещена.

Спасибо, родненький!

– Знаю, его применяют для договорных браков, – тут же повторила я. – Но я против подобных методов.

– Я тоже подобного не приветствую, хотя некоторые пользуются, – хмыкнул мужчина, покосившись вниз, туда, где сидел кот. – Мне кажется, выглядите вы вполне здоровой, так что я могу увеличить расстояние между нами, не опасаясь за вашу жизнь.

– Буду только рада, – встала я с кровати, одёрнув юбку. – Я действительно чувствую себя хорошо. Ой, сколько времени? Я же на работу опоздаю!

– Не волнуйтесь, у вас сегодня больничный, – дракон направился к выходу, но остановился на полпути, – после обеда вам станет лучше. Так что жду вечером. Не хочу терять времени зря. Магистр Голдер вас навестит позже, проверит ваше состояние.

– Спасибо, – еле выдавила я из себя.

Губы дракона дрогнули в полуулыбке, и он вышел из спальни. Я устало села на кровать. Храбрилась напрасно – слабость в теле ощущалась.

– Роси! – вынырнул фамильяр из-под кровати и оказался рядом. – Ты не представляешь, как я перепугался за тебя!

– Феликс, это правда магическая привязка? – сдвинула я брови.

– Правда, Роси, – вздохнул он. – Очень запутанная, так что я даже не разобрался сразу. А когда тебе стало плохо, я запаниковал, понял, что не к добру это. Хорошо Дженаро пришёл, как и обещал. Он-то и вызвал целителя, тот сразу определил, что на тебе привязка.

– Во дела. И что теперь?

– Девицы дают показания, расскажут о составе зелья, тогда можно будет и про обратное зелье думать. А пока отдыхай, сегодня магистр Голдер строго запретил магичить.

– Хорошо, как скажешь. Ой, я же тебя не кормила ещё! – вспомнила я о важном ритуале, и мы поспешили на кухню.

Вскоре пришёл целитель, осмотрел меня, поцокал языком, удивляясь, что резерв пополняется быстро. Приказал отдыхать и повторил свои слова о запрете на магию.

– Знаешь, Роси, а дракон-то как перепугался, когда увидел тебя без чувств, – начал фамильяр, лёжа у меня на коленях. Я читала книгу по истории Вардаллийской империи. – Побледнел, его даже застрясло от страха.

– Конечно, испугался, – хмыкнула я. – Кто же тогда с него проклятие снимет, если я сил своих лишусь.

– Это да, но он так смотрел на тебя…

– Хватит, Феликс! – перебила я кота, а перед глазами стоял образ спящего дракона в моей постели. Боже, о чём я думаю? – Лучше расскажи про пустые страницы в гримуаре Марселы. Как увидеть запись?

Глава 16. То самое заклинание

Инквизитор встретил меня, как всегда, холодным взглядом, который, казалось, пробирал до костей. На его рабочем столе стояла открытая бутылка, а в руках он держал стакан со странной мутной жидкостью. Дракон решил сегодня расслабиться? Он вальяжно подошёл к окну и расстегнул верхнюю пуговицу своей чёрной рубашки, будто ворот давил ему на горло.

– Алмины рассказали рецепт зелья, – усмехнулся он горько, глядя в окно, и отпил глоток содержимого стакана. – Как я и предполагал, они хотели сварить зелье для душевной привязки. На расстоянии будущие супруги чувствуют тоску и желание поскорее увидеть друг друга. Но они перепутали какой-то ингредиент, взяв в кладовой другую траву.

– И что это за компонент? – напряглась я от его тона, не предвещающего ничего хорошего.

– В том-то и дело – они не знают, что взяли. Говорят, на банке была надпись с нужной травой, а на деле там оказалась другая, – дракон повернулся ко мне, в его глазах полыхали угольки. Значит, злится.

– Может, они лгут?

– Нет, их допрашивали, используя артефакт правды. Девушки не солгали, – он сделал шаг, рассматривая моё платье. Сегодня я надела повседневное тёмно-фиолетовое, с длинными рукавами и закрытым воротом.

– Значит, нужно проверить ту банку и узнать, что там было, – сглотнула я, видя, как шаг за шагом ко мне приближается инквизитор.

– В том-то и дело, что банка пропала, – его голос дрогнул, и мужчина залпом осушил стакан.

– Как пропала?! – опешила я, шагнув назад.

– Вот так. Нет её, исчезла, словно никогда не было, – хрипло произнёс дракон, и глаза его горели гневом. – Признайтесь, это ваших рук дело?

– Что?! – я часто заморгала, не веря в то, что слышу. – Зачем мне это нужно? Да ещё подвергать себя таким мучениям.

Я снова отступила назад и прижалась спиной к стене. Что он вообще о себе возомнил? Поджав губы, я вздёрнула подбородок и открыто посмотрела в полыхающие яростью глаза дракона.

– Вот вы мне и расскажите, зачем вам это нужно, – мужчина шагнул вперёд, и его ладонь упёрлась в стену рядом с моим плечом. Терпкий аромат сандала коснулся ноздрей, будоража тело. Неожиданно он склонил голову к моей макушке и втянул носом воздух, блаженно прикрыв глаза на мгновение.

– Вы в своём уме? – задрала я голову и с вызовом посмотрела на него. – Вы пьяны?

– Не-е-ет, – ухмыльнулся мужчина, повертев в руке пустой стакан. – Это не алкоголь, а отвар трав укрепляющих нервы, к тому же помогающих думать.

– Что-то они вам не очень помогают, – напряглась я сильнее от такой близости с инквизитором, чувствуя, как ноги предательски становятся ватными. С чего бы это?

– Вот завтра мы и проверим ваши слова, – усмехнулся он, резко оторвав руку от стены, развернулся и зашагал к столу. – Дадите показания на артефакте правды.

– Как скажете, Ваше Светлейшество, – выдохнула я облегчённо. – Мне нечего скрывать.

Ой, не нравится мне, как моё тело реагирует на запах инквизитора и его близость.

– Пока не выясним компонент зелья, вы не сможете приготовить другое, снимающее магическую привязку, – спокойно произнёс мужчина, стоя ко мне спиной. Он снова налил в стакан мутный отвар.

– Поняла уже, – пробубнила я, направляясь к своему рабочему столу с гримуарами. – Интересно, кому нужно было подменять банку с травой? И зачем?

– Не переживайте, я это выясню обязательно, – покосился мужчина на меня. Неужели до сих пор думает, что это сделала я?

Уже час я сидела, склонившись над гримуаром Марселы, и не переставала удивляться страшным заклятьям. Не зря её, видимо, приговорили к смерти. Инквизитор сегодня решил не заниматься делами, а поставил кресло перед окном и наблюдал, как солнце садится за горы, не забывая пополнять стакан странным отваром.

Несколько пустых страниц гримуара я смогла проявить с помощью своей крови, точнее крови Роситы. Именно кровь рода открывала тайну. Я стряхнула каплю на страницу, и алая субстанция растеклась по бумаге, выписывая буквы, словно заполняя невидимые бороздки. Стоило крови высохнуть, как всё пропадало, оставив вновь чистый лист. Интересная задумка. Однако эти записи не относились к проклятиям.

Перелистнув страницу с рецептом приворота на менструальной крови, я ухмыльнулась, вспомнив, как Васелина в шестнадцать лет нашла в интернете подобный рецепт и решила приворожить педагога студии по актёрскому мастерству, куда она ходила. Я тогда ужаснулась не её решимости, а тому, что моя сестрёнка втрескалась в мужчину старше неё на четырнадцать лет. Остановила Васелину только брезгливость к крови и то, что жена педагога ждала второго ребёнка.

Я улыбнулась, вспомнив сестрёнку. Интересно, как она там? Видела уже Роситу? Догадалась ли, что это не совсем я?

Вздохнув, я взглянула на очередной пустой лист. Взяла иголку и приставила её к многострадальному пальцу. На сегодня хватит пускать кровь, а то уже все пальцы на левой руке исколола.

Алая капля упала на середину листа и моментально начала расплываться, проявляя буквы.

«Снятие проклятия на крови», – прочитала я заголовок и подпрыгнула на месте.

– Нашла! – я вскрикнула от радости. Дракон подскочил с кресла и в одно мгновение оказался рядом, склонив голову.

– Оно самое, – шумно выдохнул он, читая рецепт зелья. Его дыхание обдало меня жаром, вот что значит огненный дракон. Предательские мурашки побежали по телу, когда я снова ощутила пряный запах сандала.

– Нужно быстрее переписать его, – кинулась я к чернильнице и бумаге, которые находились на столе инквизитора. – Пока кровь не высохла.

Через пару минут запись на листе начала исчезать, но я успела скопировать рецепт.

– Отлично! – приободрился дракон, разбирая мои каракули. Писать пером – то ещё мучение. – Завтра жду вас с готовым зельем.

– Хорошо, надеюсь, что найду все компоненты, – улыбнулась я. Неужели скоро получу свободу и перестану быть собственностью Короны!

– На сегодня всё. Свободны, – мужчина отошёл от стола.

Я поднялась и, схватив сумочку, нашла магическое зеркало.

– Дженаро Кэйнд, вызываю тебя, – провела я пальцем по раме артефакта.

– Зачем вы зовёте своего… друга? – нахмурил брови дракон.

– Он проводит меня до дома. Уже стемнело, не хочется одной бродить по закоулкам крепости, – спокойно ответила я.

– Я сам вас провожу, – буркнул мужчина, подходя к вешалке. Он снял мой плащ и в ожидании развернул его.

Я положила зеркальце обратно в сумку, не дождавшись ответа от мага. Подошла к инквизитору и повернулась к нему спиной. Он бережно накинул на меня плащ, но руки его вдруг опустились на мои плечи. Тепло мужских ладоней ощущалось даже сквозь ткань. Пальцы слегка сжались, как будто проверяя, действительно ли я не чувствую боли, когда дракон меня касается. Лёгкий поцелуй под ухом, словно касание бабочки, стал неожиданностью. Я вздрогнула, но почему-то не отстранилась от мужчины. Мне хотелось вновь ощутить бархатные губы на своей коже. Дракон с шумом выдохнул, обжигая мою шею.

– Простите, – осипшим голосом извинился он, отпустив меня. – Не удержался, вы очень приятно пахнете.

Вы тоже, чуть было не ответила я, но вовремя прикусила язык.

– Может, мне всё же вызвать Дженаро? – потянулась я к сумочке.

– Нет, я провожу вас, – дракон отступил, и я услышала шуршание одежды. Сердце предательски ускорилось, разгоняя кровь.

Наверное, сказывается воздержание. Я больше года назад рассталась с Костей, сам инквизитор уже пять лет как не может прикоснуться ни к одной девушке. А Росита так и вовсе ещё не познала мужских ласк, но девочка созрела, судя по тому, как реагирует её тело на касания дракона. Да, всё дело в этом, не иначе. Другого объяснения я не вижу.

Свежий горный ветерок несколько остудил мой пыл, и я шумно вдохнула, выйдя из башни. Мужчина остановился рядом, его грудь тоже поднималась от глубокого дыхания.

Но не успели мы сделать и пары шагов, как перед инквизитором замаячил бумажный журавлик. Белая птичка, покружив, опустилась в подставленную ладонь, превратившись в сложенный листок. Мужчина развернул послание и пробежался глазами по нему.

– Сархан! – выругался он и посмотрел на меня. – Мне нужно срочно отправиться в округ Боскар.

– А как же?.. – я поняла, что меня снова ждут страдания, если дракон сейчас улетит далеко.

– Я не могу проигнорировать вызов, – поджал он губы, – но и причинять вам боль тоже не хочу.

– И что мы будем делать? – затаила я дыхание, боясь самого страшного.

– Вы летите со мной, – отчеканил он, подтвердив мою догадку.

Глава 17. Боскар

– Я с вами никуда не полечу! – от одной мысли, что мне придётся садиться на живого дракона, сердце в пятки ушло.

– Кенарина Пилар, я могу и один уйти, но тогда вы несколько часов кряду будете страдать от боли. Хотите повторить вчерашнюю ночь? – проговорил инквизитор ледяным тоном.

Мучиться, конечно, не хотелось. Какое зло меньшее?

– Хорошо, уговорили, – обречённо выдохнула я.

– Здравый смысл победил, я рад, – усмехнулся гад чешуйчатый. – Отойдите в сторону, чтобы моя магия вас не задела.

Я попятилась от инквизитора, вспомнив, каким образом он оборачивается в змеюку.

Ослепляющая вспышка, и через мгновение передо мной стоял огромный чёрный дракон, словно вылепленный из обсидиана. Коленки мои предательски задрожали, а сердце укатилось далеко и надолго, когда пара огненных глаз с усмешкой взглянули на меня.

Инквизитор, его душу!

Дракон пригнулся, положив голову на землю. Это я должна сейчас на него залезть?! Кожаное крыло потянулось ко мне, подталкивая ногу.

– Забраться? – мой голос дрогнул, а зверь одобрительно рыкнул. – Ладно, – и я запрыгнула на него, уцепившись руками за сустав.

Крыло сложилось, поднося меня к телу дракона. Я спрыгнула на шею чешуйчатому, ухватившись за два длинных шипа, но чуть не скатилась вниз. Перекинула ногу, запутавшись немного в юбке, и свалилась бы, если бы не держалась. Только я удобно устроилась на загривке дракона, как его крылья расправились. Взмах, и ветер засвистел в ушах.

– Ма-ма-а-а-а! – заорала я, ещё крепче вцепившись в шипы.

Земля удалялась с бешеной скоростью, и я увидела академию и незнакомый мир с высоты драконьего полёта.

Сердце гулко стучало в висках, ноги судорожно прижимались к горячей туше чешуйчатого, а дух захватывало от красоты природы и яркого заката. У подножия крепости академии простирался город. Магические огни загорались в окнах домов и на фонарях. Кривые улочки убегали вслед за рекой, что широкой блестящей лентой извивалась по земле.

Стоило пересилить страх, чтобы увидеть такие пейзажи! Картинки внизу сменялись быстро, как слайды на экране. Вот подо мной каскад водопадов: лавина воды с шумом обрывалась вниз, образовывая огромное облако, что застилало реку туманом.

Вдруг дракон напрягся и быстро нагрелся, как чайник на плите, я даже вспотела. Он вытянул шею, открыв пасть, и изрыгнул поток огня, который прожёг пространство, открыв дыру в нём. Мы тут же влетели туда на бешеной скорости. От ужаса я зажмурила глаза, а когда распахнула их, удивилась. Под нами простирался бескрайний зелёный океан лесного массива.

Это Боскар – округ империи, где живут преимущественно оборотни. Я вспоминала то, что читала в энциклопедии. Столица округа Колмилло, вполне большой город по меркам империи. Под нами появилось небольшое поселение, состоящее из отдельных частных домиков, утопающих в кронах деревьев. Разглядеть их было сложно, виднелись только черепичные крыши и трубы, из некоторых шёл дым.

Дракон кружил, ища место, куда можно приземлиться, и нашёл его в центре поселения, где виднелась небольшая площадь с ратушей. Он пикировал вниз, а я снова зажмурилась, опасаясь, что мы сейчас врежемся в брусчатку и превратимся в лепёшку. Напрасно, конечно, я опасалась, однако посадка не была мягкой: меня тряхнуло, и я всё-таки не удержалась, скатилась с дракона, шлёпнувшись на клумбу. Если бы не трава и цветы, моя попа пострадала бы сильнее.

– Аккуратнее можно? – села я, поморщившись, и укоризненно взглянула на чешуйчатого. Яркая вспышка, и передо мной уже стоял грозный инквизитор собственной персоной.

– Простите, кенарина, – холодно извинился он, словно сделал мне одолжение. – Я не привык к пассажирам на своём хребте.

И протянул мне руку. Не верю, что совесть в нём проснулась.

Я ухватилась за сухую ладонь, и мужчина помог мне встать на ноги.

– Спасибо, – буркнула я недовольно. – Где мы?

– Городок Гуарида, – ответил невозмутимо дракон. – Здесь новая вспышка бешенства. От меня ни на шаг!

Глаза с горящими угольками пристально посмотрели на меня. Спорить я и так не собиралась.

– Хорошо, – кивнула я. – Куда идём?

– В лазарет, – и мужчина развернулся к одной из развилок, которая уводила с площади.

Я поспешила за ним. На улицах было подозрительно пусто, как будто все разом закрылись в своих домах, боясь высунуть нос. Я оглядывалась, рассматривая деревянные дома, одно- и двухэтажные. Жители обходились без заборов, но каждый участок был огорожен кустарниками с густой зеленью, на которых уже начинали желтеть листья. Сумерки сгущались, и прохладный ветер забирался под плащ. Боскар находится чуть севернее округа Солнар, здесь уже вовсю чувствовалось дыхание осени.

Шли мы долго и наконец приблизились к краю поселения, за которым виднелся густой мрачный лес с высокими деревьями. Мне это напомнило суровую уральскую тайгу – три года назад мы с курсом ездили летом на сплав.

Задумавшись, я не заметила, как мы подошли к длинному одноэтажному дому, похожему на барак.

– Это лазарет? – я поняла, что мы пришли на место.

– Он самый, – кивнул дракон и шагнул к невысокому крыльцу. – От меня ни на шаг.

– Да помню я, помню, – вздохнула нетерпеливо.

Внутри лазарета было тихо, слегка пахло полынью и свежевымытыми полами. Мы прошли по длинному светлому коридору со множеством белых дверей. Настенные светильники горели неярко. В конце коридора открылась дверь, и вышел мужчина в зелёном халате.

– Ваше Светлейшество! – радостно воскликнул он и поспешил в нашу сторону. – Наконец-то вы здесь, – и тут он заметил мою фигуру, маячившую за спиной дракона. В его янтарных глазах загорелся огонёк любопытства.

– Прибыл, как только получил от вас послание, Генри, – нахмурился дракон. Представить меня он, конечно, забыл – или не захотел. – Сколько заражённых?

– Поймали только семерых, – поджал губы, видимо, врач, – но их больше. Жители изолированы по домам. Ещё восемь оборотней пропали. Отряд боевых магов из Колмилло уже ищет их в лесу, поселение оцеплено.

– Это я заметил. Как быстро распространяется зараза? – мрачнел инквизитор с каждой секундой.

– Очень быстро, это точно колдовство. Буквально пара часов после контакта с больным, и уже проявляются первые симптомы.

– Где пойманные? Следователи уже были? – допрашивал чешуйчатый оборотня. Именно янтарные глаза и пепельные волосы врача выдавали принадлежность к другой расе.

– Больные в изоляторе. Следователи приходили, взяли анализ крови, опросили родных, искали улики. Все заражённые ездили в Санху.

– Сархан! Оттуда и пошла зараза. Значит, там заразились, – скривил рот инквизитор. – Пустите меня в изолятор?

– Да, все заражённые в отдельных палатах, но вашей спутнице лучше туда не ходить, – покосился на меня оборотень. – Зрелище не для девушек.

– Пусть смотрит, как её соплеменницы приносят несчастье в семьи, а ведь это чьи-то отцы, матери, сыновья, сёстры, – и мужчина прищурился, обернувшись ко мне, с такой злобой, будто это я лично виновата в распространении бешенства.

– Госпожа ведьма? – приподнял брови доктор.

– Она самая. Не спрашивай только, Генри, что она тут делает, – процедил дракон.

– Хорошо, не буду, – согласился тут же оборотень и ухмыльнулся. – Только там полынь…

– Не умрёт же она. Пойдёмте скорее, – торопился дракон.

Мужчина кивнул и зашагал в другой конец коридора, откуда мы только что пришли.

Мы оказались около крепкой двери, чёрной, как ложка дёгтя в этом белом царстве.

Врач приложил руку к двери, и та с щелчком открылась. Тёмные стены встретили нас, пугая какой-то обречённостью, запах полыни усилился, отчего у меня слегка закружилась голова. Лестница под ногами резко уходила вниз, в подвал. Неужели изолятор там?

Когда мы прошли несколько пролётов, перед нами опять возникла чёрная дверь, и оборотень открыл её. Я зажала нос – полынью несло изо всех щелей. Откуда-то раздался тихий рык, и тут же ему стали вторить несколько грозных звериных голосов, от которых стыла кровь и волосы на голове шевелились.

Я плелась позади мужчин, опустив голову, не зная, куда деться от полынной вони. Головокружение усилилось. Чёрт, что это?

– Вот, Ваше Светлейшество, – обречённо вздохнул врач, говоря полушёпотом. – Они под успокаивающим зельем, тройная доза, но результат слабый, в сон не впадают. Сами знаете, что делает бешенство с организмом зверя.

– Вижу, – тихо отозвался дракон.

И тут я подняла голову и увидела ряд клеток, в которых находились странные существа, отдалённо напоминающие людей. Двуногие, двурукие, покрытые густой волчьей шерстью, они лежали прямо на каменном полу, скрючившись, и только лохмотья одежды указывали на то, мужчина это или женщина. Их головы – полузвериные-получеловеческие – жутко таращились на нас безумными глазами.

Меня прошиб озноб от увиденного, и я обхватила плечи руками, чтобы не трястись так сильно.

– Можно я уйду? – прошептала я еле-еле. – Мне плохо.

Дракон обернулся и пристально взглянул на меня.

– Запах полыни – вам дурно от него, – сообразил гад чешуйчатый. – Поднимитесь наверх, но не выходите из лазарета.

Кивнув, я поспешила прочь из этого жуткого помещения, от которого меня трясло, как в лихорадке.

Поднявшись на первый этаж, я прислонилась к стене, тяжело дыша. Вот же змей гадливый! Знал, что мне будет нехорошо от полыни, и потащил сюда! Я вспомнила, как Феликс рассказывал, что для временной нейтрализации ведьминских чар используют эту траву, и запах может приносить некий дискомфорт организму. Но я не ожидала, что в лазарете будет такая концентрация этой ведьминской отравы, от которой меня начнет выворачивать.

Головокружение и озноб не проходили, видимо, хорошо надышалась. Я решилась выйти ненадолго на улицу, пока инквизитор внутри.

Открыв дверь, я вывалилась наружу, жадно вдыхая свежий воздух. Аромат леса хорошо прочищал лёгкие и мозги. В нескольких метрах от крыльца стояла скамья, на которую я и уселась, согнувшись пополам. Ну я ещё припомню этому змеюке-инквизитору его подставу.

Через пару минут мне стало намного легче, голова прояснилась. Я распрямила спину и замерла от ужаса. Из тёмного леса на меня неслось лохматое чудище, похожее на волка.

Я заверещала, бросившись к лазарету, преимущество было не моей стороне. Спиной я чувствовала приближающуюся опасность, грозный рык, казалось, раздавался уже возле самого уха. У меня же есть магия! Огонь! Кровь бурлила от адреналина. Я резко развернулась, вскинув руки в сторону чудовища. Огненный шар сорвался с правой руки, но пролетел мимо зверя, опалив ему только шерсть на плече. Он разозлился ещё сильнее и, оттолкнувшись, прыгнул.

–Чёрт! – я поняла, что новый пульсар уже не успею создать. Клыкастая пасть, разбрызгивая слюну, открылась, чтобы схватить меня за горло. Перед глазами вся жизнь пролетела.

Неожиданно налетел вихрь и снёс меня в сторону, кто-то крепко сжал мою талию, унося прочь от бешеного оборотня. Я поняла, что это рука дракона, который в последний момент спас меня от нападения. Мужчина крутанулся, разворачиваясь лицом к опасности, вторая рука его вскинулась, и пламя сорвалось с пальцев прямо на зверя. Раздался дикий рёв, и запах палёной шерсти ударил в нос, вызывая тошноту. Всё произошло так быстро, что я не успела даже пикнуть. Оборотень катался по земле, пытаясь сбить пламя, но оно никак не хотело гаснуть, а только сильнее разгоралось.

Доктор тоже был уже тут, стоял истуканом и наблюдал, как его сородич погибает.

– Я же сказал – не выходить на улицу! – рявкнул инквизитор мне в ухо. – Которое из моих слов вам было непонятно, кенарина Пилар? – мужчина продолжал удерживать меня в руках, иначе я бы точно свалилась наземь. Ноги от страха до сих пор подкашивались и не хотели стоять твёрдо.

– Я… только на минутку… – сглотнула я, собираясь с мыслями.

Оборотень уже не вопил и не катался по земле, а лежал скрючившись. Огонь догорал, превращая его тело в уголь. Как же быстро драконье пламя расправилось с чудовищем.

– Это вы виноваты! Зачем вы меня потащили в этот жуткий изолятор! – почти воспряла я духом от злости. – Вы же знали, что там высокая концентрация полыни!

– Я не знал! – рыкнул дракон. – А когда понял, что вам плохо, отпустил. Думал, вы более благоразумная ведьма и не попрётесь на улицу, где опасно.