Последний поединок проходил между Элдрю и начальником королевской охраны. Назвать это поединком язык не поворачивался, это было скорее избиение младенца, то есть целителя. Не прошло и пяти минут, как Дрю был повержен. Всё-таки ему жутко не повезло, это понимали все, и никто не посылал в адрес мага ехидных шуточек. Я встала с места и захлопала в ладоши, кинув Элдрю утешающий приз в виде воздушного поцелуя. Так поступать, конечно, не следовало, но, по моему мнению, этот поединок был не справедливым, Дрю хороший целитель, сильный, но не воин. Мужчина слабо улыбнулся, стирая кровь с разбитых губ и, поклонившись, ушёл достойно с поля сражения.
Нужно было выбрать, кто покинет туринир. Я долго думала, и решила, что будет справедливо, если Элдрю останется и возьмёт реванш завтра на магическом поединке, где физическая сила не будет играть роли. Теоррен и Мадгард одни из самых сильных воинов, их дальнейшее участие не обсуждается. Данран стал мне симпатичен после его откровенного признания своих мотивов. Шеверет – королевский сын, народ и сам король не поймут моего решения, если я его отстраню. Остались только братья Вилард и Барлан. Кого именно выбрать в лузеры, я не знала. Поэтому решила так, раз с Барланом у меня не было свидания, то можно уменьшить количество ненужных мне встреч, устранив именно его. Я сказала о решении королю, назвав имя выбывающего игрока.
– Почему именно Барлан? – тот приподнял в удивлении бровь. – Элдрю показал себя как самый слабый воин.
– Ваше величество, вы же прекрасно понимаете, что гэроллу Элдрю не повезло в жеребьевке, ему достался самый сильный противник, – я попыталась оправдать свой выбор. – Нужно дать ему шанс реабилитироваться в глазах общества.
– Что ж вижу, вы справедливый судья. Я, пожалуй, соглашусь с вашим мнением, – повелитель сделал знак глашатаю, и тот объявил о решении. Барлан откровенно удивился и расстроился, что его участие в турнире закончилось. Мне даже стало его немного жаль. Это всего лишь игра, напомнила я себе. Сразу провели жеребьевку для следующего магического поединка.
***
После шумного ужина мне предстояло опять идти на свидания, на этот раз с Шеверетом и потом с Элдрю. Сюзи, как всегда была моей компаньонкой. Когда мы с подругой оказались у входа в парк, нас уже ожидал младший принц. Он изящно поклонился нам, протянул маленькую коробочку в подарок. Открыв её, я увидела изящную брошь в виде веточки, похожую на сирень.
– Ваше высочество, как мило, мне очень нравится, но я не могу принять столь дорогой подарок, – и вернула коробочку мужчине.
– Гэроллина Полина, я не приму отказа. Я хочу, чтобы этот подарок вам напоминал обо мне, и о тех днях, что вы провели в королевском дворце, – Шеврет нежно положил коробочку в мою ладонь, поцеловав руку.
Мне стало очень неудобно, но и отказать королевскому сыну было не красиво.
– Благодарю вас, гэролл Шеверет, – я улыбнулась и, взяв брошь, приколола её к платью, подарок прекрасно смотрелся на моем голубом платье.
Мы направились вглубь парка, под неусыпным конвоем охранников. Сюзи встретила своего счастливого дракона, тот показал ей обручальные кольца, которые уже сделал ювелир из дара богини. Это были кольца из золота, красный камень мастер распилил на две половинки и сделал из них граненые сердечки, которые, прикасаясь друг к другу, соединялись в единый камень. Эти кольца назывались неразлучниками. Я порадовалась за влюбленных. Осталось только уговорить герарда назначить поскорее дату свадьбы.
Мое свидание прошло в обычном режиме, я в меру проявляла внимание к королевскому отпрыску. Тот, в свою очередь, был галантен и ненавязчив, поэтому этот час меня совсем не утомил.
Когда настало время встретиться с Элдрю, я расслабилась, мага я знала хорошо, мне не составит большого терпения общаться с ним. Сюзи осталась, не боясь гнева брата, она была уверена в том, что Элдрю не выдаст её герарду. Целитель принес для меня букет красивых алых роз, что было очень приятно.
– Полина, я благодарен вам за то, что вы позволили мне бороться за ваше внимание, – Элдрю склонил голову, протягивая цветы.
– Не стоит благодарностей, гэролл, вам просто не повезло в жеребьевке, это было несправедливо, – улыбнулась. – Но не надейтесь, что завтра я буду также к вам благосклонна, – сделала я серьезный вид.
– Я постараюсь вас завтра удивить, целители тоже кое-что могут в магических поединках, – мужчина взял меня под локоть, и мы направились по дорожке к парковому водоему. Он взглянул на подарок принца и, нахмурившись, произнес:
– Что-то я не припомню у вас это украшение, откуда оно у вас?
– Час назад мне подарил его Шеверет, – ответила я, проведя рукой по брошке.
– А вы проверили это на наличие заклятий? – подозрительно спросил целитель.
– Нет, зачем? – я приподняла бровь. – Это же подарок на память.
– Полина, Полина, – вздохнул собеседник, – Вы до сих пор не усвоили, что все подарки нужно проверять на заклятия? Это же магический мир! Снимите брошь, я её просканирую.
Я испугалась, действительно, совсем забыла про эти заклятия, сняла послушно брошь и передала магу. Тот, повертев вещицу в руках и сделав какие-то пассы рукой, заявил:
– Узнаю, кузена, так я и думал, – выдал он непонятную фразу.
– Что там? – спросили мы с Сюзи хором.
– Заклятие отсроченного действия, – процедил зло Элдрю и, видя наши изумленные лица, прояснил. – Это заклятие должно было сработать примерно через два часа, тогда вы бы не вспомнили про подарок. Направлено оно на ваши чувства, Полина, подавление старых привязанностей и возникновение нового влечения к автору этого заклятья. Всё очень тонко сделано, резких перемен в чувствах не было бы, так что вы бы даже не поняли, что произошло, а просто поддались влечению к Шеверету.
– Вот же королевский отпрыск! – у меня злость разрослась мгновенно. – А как же мой защитный амулет? Он что не смог бы блокировать эту магию?
– В том то и дело, что амулет защищает от внезапного разового потока магии из внешнего источника, – пояснил целитель. – А брошь это стационарный постоянный источник, находящийся непосредственно на вас, а значит сливающийся с вашей аурой, амулет не признает такое вмешательство, принимая его за вашу личную магию.
– Значит, он захотел, во что бы то ни стало заполучить мою благосклонность! – я сжала кулаки. – Что ж он её получит, на всю жизнь меня запомнит!
– Поля, успокойтесь, главное, ловушка обнаружена во время, вам теперь ничто не угрожает, я снял заклятие с предмета, можете его смело носить, – целитель протянул брошку. Я шарахнулась от неё, как чумы. – Говорю же, вам не угрожает заклятие, оденьте, а то Шеверет может заподозрить, что его уловка раскрыта.
Я всё-таки приколола брошь обратно к платью. Не следует давать знать принцу, что я знаю о его подлоге.
– Элдрю, скажите, вы тоже хотите, чтобы я родила вам сильного наследника, у которого была бы магия всех предков? А потом стереть мне память и отправить меня домой? – я решила не скрывать своих подозрений насчёт и целителя.
– Что за чушь? – Элдрю и Сюзи хором удивились. – Полина, кто вам такое сказал?
Я не успела ответить, как наше внимание привлек Раннар, появившийся из-за поворота. Сюзи бросилась на шею дракону, как будто они не виделись двадцать минут назад.
– Так, так, – процедил целитель, – а Тео знает, что вы тут устраиваете свидания?
– Не знает, – сестра прижалась к жениху, ища его защиты. – И не узнает, если ты ему об этом не скажешь. Ведь не скажешь? – с надеждой спросила Сюзи.
– Сюзари, я не доносчик, но узнать он может не только от меня, – целитель заложил руки за спину. – Я тебя прикрывать не буду, если Тео станет все известно.
– И не надо, – надула губки сестрица, – всё равно Ран меня защитит, а если надо, то и украдет. Ты же знаешь, по-драконьим обычаем он может сделать это, не спрашивая разрешение у моего опекуна.
– Сюзи, успокойся, мы скоро поженимся, – дракон обнял крепче любимую. – Я хочу, чтобы это произошло по традициям Эраллии.
– Знаю, мой хороший, ты очень благородный, за что я тебя и полюбила! – произнесла нежно девушка, погладив рукой по плечу жениха.
– Ладно, идите, только будьте на виду, – вздохнул Элдрю, видя, что эту пару не разлучить. Сюзи склонила голову перед братом и вместе с любимым они отправились на другой берег пруда.
– Полина, так кто вам сказал такую ерунду про то, что я хочу быть вашим мужем только из-за возможности иметь сильного наследника? – вернулся целитель к прерванному разговору.
– Вчера Данран признался, что участвует в турнире только ради этой цели, – произнесла я, раскрыв все карты. – Он, честно говоря, помог мне осознать, что я безродная иномирянка, которой просто повезло стать обладательницей единственного в своем роде артефакта. В Эраллии аристократам положено жениться на не менее знатных местных девушках.
– Данран, конечно, честный маг, но он высказал вам только свои личные мотивы, не нужно их переносить на других претендентов, – мрачно произнес мужчина. – Я ведь здесь не только потому, что это приказ короля. А про наследника мне ещё рано думать. Я действительно хочу побороться за вас, Полина, вы мне сразу понравились. Помните, как я не честными методами хотел добиться вашего внимания к моей персоне? – я кивнула головой, вспомнив первый урок танцев. – Заметьте, вы ещё тогда не получили в дар артефакт. Так вот, хочу реабилитироваться в ваших глазах, хотя я понимаю, что упустил шанс на вашу взаимность. И после того, что было между вами и Тео, вообще…
– Дрю, – перебила я собеседника, – не напоминайте, мне, пожалуйста, об этой ошибке! Что было, то было, больше такого не повториться. Я была тогда немного не в себе.
– Хорошо, – приподнял удивленно бровь мужчина, – не буду. Хотя мне кажется, что Тео не равнодушен к вам.
– Это вам только кажется, – процедила я сквозь зубы. – Или вы забыли, что у него в невестах будет русоволосая девушка, которую он ждет, не дождется! – я была зла на себя, на герарда и на Элдрю, что коснулся для меня больной темы.
– Простите, Полина, я не хотел вас обидеть, давайте мы лучше поговорим о чём-нибудь более приятном, – решил исправиться целитель.
Я успокоилась, когда наша беседа перешла в более непринужденное светское общение, решив для себя, что завтра я непременно поговорю с герардом и выведу его на чистую воду. Когда появиться предсказанная прабабкой невеста неизвестно, а вот шанс зачать сильного мага-наследника, ему больше не представится. Может, он передумал и решил воспользоваться этим шансом. Или ну его, не буду спрашивать, а вдруг признается, что я нужна ему в качестве инкубатора. Мое сердце и нервы этого не вынесут! Не хочу видеть Теоррена!
***
Но на следующий день пришлось его увидеть на арене состязаний. День обещал быть не таким жарким, как обычно, что меня, урожденную пермячку, радовало. Арена была накрыта чуть мерцающим, прозрачным магическим куполом, охраняющим зрителей от магического рикошета и неудачных попыток нападения.
Первый поединок начался между Данраном и Маргардом. Сегодня зрелище обнаженных торсов не предвиделось, маги были одеты в военную форму, защищенную броней. Я с большим любопытством наблюдала за необычным поединком. Маргард был боевым магом, владеющий стихией огня, Данран владел водной стихией, и он, естественно, был морским капитаном Королевского флота. Столкновение двух противоборствующих стихий – это впечатляет. Огневик создавал с легкостью огненные пульсары, и бросал их в противника. Водник же использовал флягу с водой, из которой вырывался маленький тайфун, снося прочь все нападки Маргарда. Когда пульсар встречался с тайфуном, то происходил маленький взрыв, нейтрализуя обе стихии, я при этом каждый раз вздрагивала. Поражало, как мужчины ловко двигались в доспехах, уклонялись от опасности, падая на гравий, тут же быстро отвечали встречным выпадом в адрес противника. Оба мага были очень сильны, закаленные боевой подготовкой и опытом в военных действиях, так что первый поединок закончился ничьей. Для меня самое главное то, что никто не пострадал серьезно, у Маргарда было вывихнуто плечо, а Данран несильно обжег ногу, но присутствующие на трибуне королевские целители быстро восстановили воинов. Я по традиции подарила претендентам маленькие букетики синих цветов и воздушные поцелуи. Народ ликовал!
Второй поединок происходил между Вилардом, магом земной стихии, и Элдрю, целителем. Я сначала удивилась, увидев на од Лонскоте широкие очки, которые он никогда не носил. Но когда начался поединок, то поняла, зачем они магу понадобились. Вилард использовал гравий, пуская его в противника, камушки, как пушинка постоянно летели в целителя. Ноги Элдрю то и дело проваливались по колено в грунт, но тот ловко освобождался от земных оков. Я никак не могла понять, почему Элдрю терпит все нападки и не отвечает. Но через пять минут поняла, когда Вилард вдруг стал открывать рот, как рыба на воздухе, как будто он не мог сделать и вдоха. А ведь на самом деле не мог, целитель вмешивался своей магией непосредственно в жизненные процессы организма, и, как известно, не существует защитных амулетов от магии целителей. Оказывается, Элдрю способен не только лечить, но и убить, просто лишив легкие необходимого рефлекса вдоха-выдоха. Через полминуты земной стихийник вновь задышал, и он изрядно разозлился на целителя. Смерч из камней и песка обрушился на голову Элдрю. Но через секунд двадцать Вилард катался по земле, обхватив голову руками, из носа тоненьким ручейком потекла кровь. Вихрь потерял силу, лишившись магической подпитки. Элдрю демонстративно отряхнулся, ожидая, когда соперник придет в себя. Маг стихии земли оказался не из тех, кто легко сдается, и целитель продемонстрировал всё, ну или почти всё, на что способна его магия. Виларду пришлось хвататься за сердце, за живот (уж не знаю, что там у него болело), кашлять кровью, но когда его стало выворачивать наизнанку, маг сдался. Я искренне порадовалась за Элдрю, он смог вернуть себе уважение зрителей. А когда он ещё сам лично подошел к поверженному сопернику и восстановил его здоровье, то его полюбили все трибуны, выкрикивая его имя. Я бросила целителю причитающейся букет и воздушный поцелуй, тот сделал рукой захватывающий пас, как будто поймал мой поцелуй и, раскрывая ладонь, прижал её к губам, а потом в благодарность склонил голову. Я улыбнулась, какой он всё-таки забавный. Когда Эдрю уходил с арены, то столкнулся с Теорреном у ограждения. Герард окинул его грозным взглядом, как будто перед ним стоял не родной брат, а соперник. Элдрю в ответ на его взгляд только ухмыльнулся, радуясь своим тайным мыслям.
Последний поединок был за королевским отпрыском и герардом. Первый владел магией воздуха, второй – боевой огненной стихией. То, что Теоррен был не в духе, стало заметно сразу, как только прозвучал горн, он тут же создал огромный пульсар и кинул его в кузена. Шеверет успел отреагировать, и шар отнесло воздушным потоком в сторону, пульсар, ударившись о защитный купол, потух, не причинив никому вреда. У меня сложилось впечатление, что герард забыл, где находится и кто его соперник, он не просто дрался, он действительно хотел убить принца. Или наказать?? И тут до меня дошло, Элдрю проболтался брату о ловушке Шеверета, которую подарил мне как самый банальный сувенир. И теперь герард хочет его наказать подобным образом, унизить кузена при всём королевском дворе, показав его слабым и недостойным моей руки. Я вдруг почувствовала благодарность к герарду, что он решил не оставлять родственника без наказания. За меня ещё никто никогда не вступался, не охранял мою жизнь и честь. Оказывается, это очень приятно! Шеверет отчаянно сопротивлялся, он разгонял пульсары в разные стороны от себя, создавал смерчи, которые сбивали с ног огневика, но тот с остервенением снова и снова создавал огненные шары. И маг воздуха пропустил первый пульсар, который попал ему в плечо, опалив торчащие из-под шлема волосы. Я вздрогнула от страшной картины разбивающегося о латы огня. Но Шеврет остался цел и невредим, если не считать чуть опаленные волосы. Герард не дал опомниться кузену, как снова стал его атаковать огненными шарами, отчего тот взвыл, ведь один пульсар попал ему в ногу, в то место, где броня не прикрывала одежду. Даже мне с трибуны было видно, что ткань опалилась, обнажив обожженную кожу. Шеверет сопротивлялся слабо, силы покидали его, боль от ожога не давала сосредоточиться на магии. А герард бил в него, уже целясь в броню, не причиняя вреда, только превращая латы в раскаленный котел, в котором можно свариться живьем. И, в конце концов, младший принц сдался, подняв вверх левую руку. Трибуны взревели, выкрикивая имя герарда. Теоррен развернулся к королевской ложе, привстал на одно колено и покорно склонил голову. Подняв глаза, он взглянул на меня, ожидая моей благосклонности. Долго испытывать его терпение я не стала, подошла к бортику и кинула на арену букет, который мужчина поймал одной рукой. И немного помявшись, послала ему воздушный поцелуй, заслужил всё-таки честно. Теоррен улыбнулся, как мартовский кот, получивший свою порцию валерьянки. Ой, мне же еще с ним сегодня на свидание идти! Что-то мне стало не по себе под этим взглядом. Словно прочитав мои мысли, герард взмахнул рукой и перед моим взором запылали огненные буквы на эраллийском. Изумленная, я уставилась на надпись.
– Возьмите с собой эльфийский подарок. Свидание будет перед ужином, – прозвучал чей-то женский голос за моей спиной, прочитав надпись. Хотя я и сама уже прочла её, не зря ведь Сюзи учила меня эраллийской письменности.
– Благодарю, – лишь вымолвила я, пребывая в легком шоке. Зачем мне брать на свидание клинок, подаренный эльфами? Что задумал герард? Но тот, увидев мой вопросительный взгляд, лишь мило улыбнулся и покинул арену.
– Гэроллина Полина, вы должны выбрать выбывающего жениха, – напомнил мне король.
– Ваше величество, – ответила я, недолго думая. – Боюсь, мой выбор вас огорчит. Ваш сын выбывает из турнира.
– Можно узнать причину столь неприятной новости? – повелитель настойчиво посмотрел на меня.
– Гэролл Шеверет поступил недостойно, вчера он подарил мне брошь, заговоренную отсроченным приворотным заклятьем, – я решила честно ответить.
– Да уж, не благородный поступок, – покачал расстроено головой отец оступившегося сына, – я понимаю вас и поддержу ваше решение.
Король сделал знак глашатаю и тот объявил лузером Шеверета од Лонскота. Маг, услышав своё имя, сжал кулаки и со злостью взглянул на меня. Вот теперь я точно уверена, что не быть нам даже друзьями.
Глава 10.
Честно, предстоящего свидания я боялась, как никогда в жизни, поэтому эльфийский клинок нашла не сразу, вспоминая, куда положила его. Сюзи сидела на софе и давала мне советы, что надеть на свидание. Сегодня её личная встреча с Раннаром откладывалась из-за присутствия старшего брата, поэтому подруга решила заняться моим внешним видом. Немного поспорив, мы всё-таки пришли к компромиссу и остановились на изумрудном платье, с расклешенной юбкой, длинными рукавами и неглубоким декольте. Клинок я прикрепила к поясу.
– Полечка, ты очень красивая!! – выдохнула подруга, разглядывая меня. – Ну почему прабабушка не увидела в своих видениях рыжую девушку? Прямо обидно за брата, он к тебе неравнодушен, но зная, что ему уготована другая, не смеет к тебе даже прикоснутся.
– Сюзи, если бы он действительно любил меня, то не стал бы слушать наветов своей престарелой родственницы, – фыркнула я, как мне уже надоели эти разговоры о предсказании!
– Но Поля, от судьбы не уйдешь, – возразила девушка.
– Все, Сюзи, больше эту тему не поднимай! – не выдержала я.
– Как скажешь, вижу, мой братец тебя зацепил, – она хитро улыбнулась.
– Сюзи, больше ни слова про Теоррена! – я укоризненно погрозила ей пальцем. – Я не хочу идти на свидание! И я против этого дурацкого никчемного турнира! – все разошлась, теперь, пока всё не выскажу, не успокоюсь. – И вообще, это неприятно, когда тебя рассматривают не в качестве любимой невесты, а инкубатора для вынашивания сильного мага-наследника. Чертов артефакт! Надо было вернуть его мавке, пускай выбирает другую хозяйку!!
– Поля, я понимаю, что тебе обидно, но поверь, артефакт не допустит использовать тебя, он предназначен только для зачатия по взаимной любви, – пыталась успокоить меня подруга. – Так что супружеское рабство тебе не грозит.
– Но Данран говорил о том, что у него в планах было как раз использование меня как инкубатора, – вспомнила я признание мага. – Это звучало уверенно, он не сомневался в своем плане.
– Скорее всего, он не знал о всех свойствах артефакта, а когда все разъяснилось, решил сыграть благородство и признался тебе, зная, что план заведомо провален.
– Спасибо, – действительно стало спокойнее. – Я не понимаю, как это бездушная вещь может выбирать суженого ещё и по любви. Но надеюсь, это сработает, и я не окажусь замужем по принуждению, магическому ли моральному или физическому.
– Это магия самой богини Эраллии выбирает, не вещь, – объяснила Сюзи. – А магия эта самая сильная и никто не сможет ей противостоять.
– Понятнее не стало, но спокойнее, это точно, – я улыбнулась. – Скоро ужин, а когда свидание будет, Теоррен точно не сказал. Долго мне его ждать?
Не успела подруга ответить, как в дверь постучали. Я крикнула «входите, не заперто». И в комнату вошел ранее упомянутый маг.
– Добрый вечер, вижу, вы уже готовы? – герард протянул руку вперед, приглашая последовать за ним.
– Да готова, мы можем идти, – я подошла к мужчине, но руки не подала. Герард ухмыльнулся и, пропуская меня вперёд, отошёл от двери.
Пришли мы в сад, где проходили все остальные свидания. Я разочарованно вздохнула, предвидя ещё одну прогулку по дорожкам, от которых уже откровенно тошнило. Герард молча шёл рядом. Когда мы дошли до пруда, он развернулся ко мне лицом и пристально посмотрел в мои глаза.
– Полина, вам не надоело гулять по этим местам? Думаю, что да, – ответил за меня маг, я лишь кивнула головой. – Тогда у меня к вам предложение сбежать отсюда, вдвоем без охранников. Вы мне доверяете?
Как я могла ему не доверять? Он столько раз доказывал своё благородство.
– Согласна, даже охрану не возьмем, – я улыбнулась, предчувствуя интригу.
– Я не случайно просил вас взять с собой эльфийский клинок, он нам пригодится, – герард отошёл на шаг в сторону и пассом руки открыл портал, приглашая меня шагнуть вместе с ним в неизвестность. Я подала ему руку, и мы вошли в сверкающий овал.
Очутились мы на обычной грунтовой дороге посреди густого векового леса. Голова слегка закружилась от перехода по магическому порталу, начинаю привыкать к этим перемещениям.
– Нужно пройти тот поворот, – указал герард вперед.
– А где мы находимся? Что за странный лес? – вопросы посыпались из меня.
– Скоро узнаете, – маг взял меня под локоть, и мы пешком пошли по дороге.
Пройдя поворот, я увидела огромные деревянные ворота, преграждающие путь. Странно, но кроме ворот ничего не было, ни забора, ни частокола, даже маленького бордюра.
– Какие странные ворота, – проговорила я. – Зачем они тут? Если их можно обойти?! – недоумевала я.
– А вы попробуйте, обойдите, – предложил герард, а сам так хитренько улыбнулся. Я точно чего-то не знаю. Любопытство – не порок, проверю. Осторожно я стала обходить ворота, и только собралась сделать шаг, чтобы перейти на ту сторону ворот, как тут же ударилась лбом о невидимую преграду.
– Ай! – взвыла я, потирая лоб. – Что это??
– Это граница, – усмехнулся мой спутник. – Магическая граница между эльфийской автономией и Эраллией.
– А сразу нельзя было сказать? – возмутилась я.
– Прости, я не мог удержаться, – герард опять перешёл на «ты», смеясь откровенно надо мной.
– Не смешно, герард, – я сделала вид, что обиделась.
И тут ворота с той стороны открылись.
– Кто пришёл? – громкий голос раздался совсем рядом. Я невольно вздрогнула.
– Герард Теоррен и его спутница гэроллина Полина, – ответил маг. – Принц Лараль должен был известить вас о нашем визите.
Ворота открылись шире, и показался охранник, высокий темноволосый эльф.
– Предъявите пропуск, – уже более спокойно попросил воин.
– Полина, достаньте клинок, – герард кивнул на мой пояс с ножнами. Я поспешно достала клинок и протянула его эльфу, герард достал свой пропуск, более внушительного размера кинжал тоже эльфийской работы. Теперь я поняла, зачем герард просил взять с собой клинок.
Охранник, взглянув на холодное оружие, удовлетворительно кивнул и отошел в сторону, пропуская нас через границу. На той стороне нас ждали ещё три эльфа охранника, таких же внушительных размеров, что и первый. И две низкорослые гнедые лошади, на одной из них была прикреплен небольшой тюк.
– Это нас транспорт дожидается? – догадалась я.
– Да, я попросил Лараля пригнать пару лошадей, чтобы вы смогли осмотреть заповедные эльфийские горы, – мужчина подвел меня к кобыле. – Это Юлиина. Я сообщил принцу, что вы неопытная наездница и вам нужна самая смирная лошадь. Так что не бойтесь, она вас не сбросит.
Я огляделась вокруг и ахнула. В моей голове не укладывалось, ведь только что мы стояли на той стороне и находились в лесу на равнине, и такой же пейзаж простирался за воротами. А сейчас оказавшись на стороне эльфов, я узрела высокие горы, лежащие прямо перед заставой.
– Иллюзия, – усмехнулся герард, заметив мой изумленный взгляд.
– Понятно, – еле выговорила я.
Ко мне подошёл эльф, который открыл нам ворота, в руках у него был сверток из одежды.
– Гэроллина, вам следует переодеться, – проговорил он невозмутимо. – Это новый костюм для верховой езды.
Я вопросительно взглянула на герарда.
– Я попросил Лараля доставить вам одежду, в платье вам будет крайне неудобно, – он оглядел критически мой наряд. – Советую переодеться.
– Гэроллина, вы можете сделать это в сторожке, – эльф указал на деревянный дом. – Там никого нет.
– Хорошо, – взяла свёрток в руки и направилась в дом.
Переодевшись, я взглянула на себя в зеркало, узкие чёрные бриджи, легкие кожаные сапоги, зеленая туника из легкой ткани и короткий жилет из тонкого сукна. Вполне приличный костюм, и сидел на мне отлично. Я вышла из домика, увидела одобряющий взгляд мага, повернулась вокруг себя, демонстрируя свой внешний вид.
– Вам очень идет костюм эльфийской охотницы, – улыбнулся мужчина.
– Благодарю, вы продумали даже такую мелочь, – я игриво поклонилась магу.
Мы оседлали коней и тронулись в путь.
– Ехать полчаса не больше, – сообщил маг, когда мы выехали с блокпоста.
– Хорошо, герард, а вы не забыли, что увели меня на встречу перед самым ужином? – намекнула я на свой проснувшийся аппетит.
– Нет, конечно. Я решил, что вам стоит отдохнуть от этого шумного общества. И поужинать в более спокойной и приятной обстановке, – ответил маг, не оборачиваясь. Моя лошадь послушно семенила за его жеребцом, похоже, это была пара.
Он намекает на своё общество?! Я хмыкнула про себя. Хотя, если честно, мне было приятно находится рядом с ним наедине. Герард свернул на узкую горную тропку.
– Полина, держитесь крепче, сейчас будет подъем, – предупредил спутник, обернувшись назад, удостоверившись, что я не отстаю.
– Держусь, – ответила я спокойно, проводнику стоит доверять.
Чрез пять минут я услышала шум воды, и потом увидела горную реку. Следуя по тропинке вверх по течению, мы ехали молча. Мне было не до разговоров, я любовалась горным пейзажем. Места действительно были очень красивые, высокие ветвистые деревья загораживали палящее солнце, и создаваемый ими тенёк обдавал прохладой, речка играла на солнышке бликами, иногда до меня долетали брызги бурлящей воды, когда я проезжала мимо небольших водопадов. Я тихонько ахала от падающих на лицо холодных капель. Герард оборачивался и улыбался, разглядывая меня.
– Теоррен, а здесь какие животные обитают? И есть ли нечисть? – крикнула я в спину спутнику.
– Не волнуйтесь, здесь обитают только травоядные и мелкие хищники, совсем не опасные для нас, – ответил герард, обернувшись. – После многолетней войны эльфы восстановили заповедный лес, но не всю фауну, нечисть так вообще не пустили назад. Так что нам никто и ничто не угрожает.
– Это радует, – теперь я до конца расслабилась, наслаждаясь заповедным эльфийским лесом.
Через двадцать минут мы вышли к большому водопаду. Я открыла рот от удивления и восхищения, никогда не видела водопадов. Прозрачная вода с высоты около тридцати метров летела вниз, разбиваясь мириадами брызг, образуя радугу над небольшим бассейном.
– Все приехали, – герард прервал моё созерцание природы. – Нужно расположиться на той лужайке, – маг указал рукой на уютную полянку, откуда хорошо просматривался водопад. Спешился и снял тюк с коня.
Я тоже поспешила спуститься на землю и помогла ему расстелить покрывало на поваленное бревно, разложила маленькую скатерть на большой плоский валун, имитирующий стол. Теоррен достал из котомки тщательно упакованные коробочки с едой. Я невольно облизнулась, мало того, что время ужина пришло, так ещё на свежем воздухе у меня аппетит разыгрался не на шутку. Герард вынул бутылку белого вина. Да, подготовился основательно. Разлил вино по металлическим кубкам, подав мне один из них.
– Поля, я хочу поднять бокал за тебя, – мой спутник опять перешел на «ты». – Никогда не думал, что судьба подарит мне шанс познакомиться с девушкой из Запрещенной Земли, и это знакомство перевернет мой мир, – он замолчал. Я не знала, что ответить. – Будь счастлива, – он взглянул на меня и пригубил вино.
– Спасибо, – чуть слышно сказала я и последовала его примеру, прикоснувшись к бокалу.
Наступила пауза, которую мы заполнили поглощением ужина. Я не без удовольствия съела запеченное мясо с овощами, салат из свежей зелени, любуясь одновременно водопадом.
– Теоррен, я ведь так и не поблагодарила тебя за то, что ты спас меня от превращения в вампира, – я тоже решила перейти на личное общение, в конце концов, мы не при дворе. И мне действительно захотелось поблагодарить его за всё, что он сделал для меня. – Если бы не твое вмешательство, то я бы уже была неизвестно какой по счету женой князя Радимра и пила человеческую кровь.
Герард как-то подозрительно посмотрел на меня и произнес.
– Не стоит благодарностей, – нотки яда прозвучали в его голосе. – Ты же всё равно приняла кольцо от князя, – а теперь звучал упрек.
– Тео, я не хотела принимать это кольцо, но Радимр настоял, сказав, что кольцо останется у меня в качестве подарка, если через год я не передумаю стать его женой, – и почему я оправдываюсь? – Кольцо я не ношу, иначе, стала бы невестой вампира.