Драконьи Авиалинии. Факультет Погонщиков

– Через пару дней, – сказал Кайл, когда Берр начала разворачиваться обратно, – полетишь в кабине. Я найду Зрячего, чтобы объяснил, что к чему. Потом начнешь летать сама, ясно?

– Вы… серьезно? – О таком я даже не думала.

– Я что, похож на клоуна? – Кайл недовольно огрызнулся. – Я уже сказал, раз приперлась, будешь пахать, как все. Держись за кресло, сейчас пойдем на снижение.

Берр без единого указания Погонщика точно и мгновенно уловила момент, когда нужно начать снижаться. Драконица резко сбрасывала высоту, и от приближающейся с невероятной скоростью земли захватывало дух. Мне нравилось это ощущение, хоть и испытывала я его впервые. Безумно нравилось. В кабине, должно быть, еще страшнее: она же снизу.

Мягкое приземление, легкий толчок – и мы на земле. Кайл одним движением расстегнул мой ремень и спрыгнул с дракона, мягко приземлившись. Действительно талантливый Погонщик. Пока я раздумывала, как слезть и не убиться, Берр снова пошевелила крылом и… я полетела прямо в руки Погонщика, который без каких-либо усилий поставил меня на землю.

Кайл рассмеялся.

– Умница, Берр. Тебя вымоет Блейк. Не обижай ее, мне нечего надеть на похороны.

С этими словами он удалился, посмеиваясь. Оставил наедине с огромным драконом, который мечтал меня прикончить.

– Кхм… сейчас подключу воду, – пробормотала я, стараясь не смотреть на Берр.

* * *

Берр так и не соизволила со мной поговорить, расстроив тем самым дальше некуда. Но позволила себя вымыть и даже особенно не шевелилась. Я умудрилась (впервые за недолгую карьеру) не облиться водой с ног до головы и не залить все помещение. В целом результаты работы выглядели достаточно приемлемыми. Считала так и драконица, потому что закрыла глаза и заснула.

Берр осталась в ангаре, а это означало, что вскоре ей снова придется лететь. Возьмет ли Кайл меня с собой?

Честно говоря, несмотря на всю неприязнь к Погонщику, я была безумно рада первому полету. Кажется, из всей группы я стала первой, кто поднялся в воздух, а уж обещание, что буду работать Зрячей… на такое я и не надеялась. Вспомнилось, что Зейн обещал показать облачного дракона. И настроение как-то поднялось, особенно когда по дороге домой меня нагнал Андр, которого тоже отпустили.

– Привет! – Он тяжело дышал от бега, но улыбался. – Как практика?

– Отлично! – просияла я. – То есть не совсем, конечно. Но очень здорово! Я летала!

– Да ладно. – С лица Андра слетела улыбка. – Серьезно?! Пошли в парк, расскажешь! Я тут из столовки булок прихватил. Идем.

Не спрашивая моего мнения, друг ухватил меня за руку и потащил к парку, расположенному неподалеку. Мы уселись в тени огромного дерева, росшего на берегу небольшого прудика. С этой площадки открывался великолепный вид на Расщелину. Расщелина эта, или пропасть, образовалась после апокалипсиса, грянувшего пару сотен лет назад и унесшего сотни тысяч жизней. Расщелина до сих пор не была изучена. Ученые совместно с самыми сильными магами пытались спуститься туда на драконах, но не добились каких-то видимых результатов. Уж не знаю, почему, мне научные материи не доступны.

Я рассказала Андру, как прошел первый полет, и окончательно избавилась от хандры: друг выглядел потрясенным и немного обиженным.

– И ты ноешь, что тебе не повезло с преподавателем?! – поразился он. – Нам вообще сказали, что будет два полета: экскурсионный и в компании Зрячего для изучения практических основ. И все. Остальное время – бумажки, расчеты, планы и так далее.

Я вздохнула.

– Не знаю, Андр, что лучше: летать и слушать оскорбления с издевками или не летать, но зато находиться в прекрасном коллективе. Правда не знаю. Кстати, ты хотел рассказать о работе. Созрел?

– Вполне, – расплылся в улыбке парень. – Это действительно шикарное предложение…

Я с сомнением посмотрела на друга, но решила дождаться ответа. Никогда еще идеи Андра не переступали некой невидимой грани, но последние его заявления заставляли нервничать. Что он там еще придумал?

– Угадай, что будет через два месяца? – Он счастливо улыбнулся.

– Не знаю, Андр. Не хочу угадывать. Рассказывай уже.

Он достал из бумажного пакета несколько ароматных яблочных пирожков и разделил поровну. После рабочего дня простые булочки казались самой вкусной едой на свете.

– Ну, попробуй, Блейк. Ни за что не угадаешь!

А еще что-то говорят про женщин и логику. Попробуй угадать, но я-то знаю, что не угадаешь.

– Не знаю. – Я вздохнула. – Апокалипсис?

– Это банально, – фыркнул он. – Дракониада!

Я перестала жевать. Она же должна была быть в Подземном… Об этом вот уже полгода говорили. Что на этот раз Подземный принимает у себя знаменитое состязание драконов. А мы зимой принимаем Единорожьи Бега.

– Погоди, Андр, ты что-то перепутал. В Лесном Дракониады не будет.

– В этом-то и дело, Блейк! Будет. У меня отец знает министра, ты же в курсе? Так вот, в связи с последними событиями в Подземном Дракониаду переносят к нам. Это еще официально не объявлено, но подготовка началась. В срочном порядке готовят площадки.

Я присвистнула. Дракониада – событие не из второстепенных. Раз в пятьдесят лет лучшие драконы всех городов – Лесного, Подземного, Верхнего, Снежного Плато и Океаниума – состязаются в магии, скорости, силе, уме и так далее. Зрелище действительно захватывающее и уникальное. Обычно состязания проходят в одном из городов, и на этот раз принимающим должен был стать Подземный. Но, видимо, землетрясения, участившиеся в последнее время, стали причиной переноса состязаний в Лесной. У нас все было гораздо спокойнее. Что ж, появится шанс хоть издалека посмотреть на Дракониаду. Но при чем здесь деньги?

– Предлагаю записаться помощником. – Андр дождался, когда я осмыслю сказанное, и лишь потом продолжил: – Им нужны координаторы. Люди, умеющие найти общий язык с драконом. Помощники организаторов, помощники Погонщиков, ассистенты, секретари и так далее. За это неплохо платят. По нашим меркам, конечно. Ну и будет интересно. Соглашайся!

– Не знаю.

Солнце уже начало садиться и больше не грело так приятно, как днем. В парк подтягивались маленькие дети с родителями, любители пикников и прогулок. Я отстраненно порадовалась, что мы успели занять неплохое место.

– Да ты что? – удивился Андр. – Такой шанс!

– Да не нахожу я общий язык с драконами. – Моментально вспомнилась Берр, которая так и не пожелала пойти мне навстречу. – Не уверена, что из этого хоть что-нибудь выйдет.

– Слушай, попытка – не пытка, – резонно возразил Андр. – Все равно собирались работать, так почему бы не совместить необходимое с приятным? Историческое событие, можно сказать! Представляешь, сколько драконов прилетит?!

Перспектива действительно… захватывала. Но одновременно и пугала своим масштабом. И, несомненно, манила неплохим заработком, на который можно и курточку купить, и отдохнуть съездить. За практику столько не заплатят.

Андр озвучил сумму, и я даже не нашлась что ответить. Для студентки – запредельные деньги!

– Так что, Блейк? – спросил друг. – Попробуем? Я говорил с родителями, они не против, если не пойду к Погонщикам.

– Ладно. – Я сдалась. – И как мы туда попадем?

– Нужно заполнить анкету. И я отдам отцу, а он передаст в штаб.

Андр начал копаться в рюкзаке и выудил оттуда два плотных листочка. Я всмотрелась в вопросы. Стандартные: имя, фамилия, возраст, семейное положение, несколько вопросов о здоровье, образовании и навыках. Ну и, разумеется, парочка в стиле «Почему вы хотите участвовать в организации Дракониады?» и «На каком посту вы себя видите на Дракониаде?». На первый вопрос я написала что-то о необходимом для студентки драконьей академии опыте, а на второй – перечислила основные должности, доступные третьекурснице. И украдкой от Андра дописала «помощница Погонщика». Как бы я ни старалась сделать вид, что Кайл мне не понравился или что практика началась просто ужасно (а это было действительно так), полет на драконе раз и навсегда убедил в том, что я сделала правильный выбор. И если полет в кабине Зрячей представлялся не таким уж и захватывающим, то при мысли о полете рядом с Погонщиком сердце замирало. Втайне я надеялась, что мне дадут именно эту должность.

– Все. – Я протянула карточку Андру, надеясь, что он не станет читать.

Не стал, и я почувствовала легкий укол стыда. Впрочем, какая разница? Это всего лишь работа. Гораздо интереснее, если у нас она будет разная: обсудим, обменяемся опытом.

– Поздравляю. – Друг просиял. – Мы на Дракониаде!

– Ты сначала попади туда, потом будешь радоваться. – Я растянулась на траве.

– Считай, уже попал. – Андра такие житейские мелочи не волновали. – Но ловлю на слове! Как только получим пропуска, притащусь к тебе с вином, поняла?

– Тащи, – фыркнула я.

Он улегся рядом, тоже рассматривая крону дерева и отмахиваясь от чересчур назойливых насекомых.

– А тебе этот Погонщик понравился, да? – вдруг спросил он.

Я уловила в его голосе какую-то доселе неизвестную нотку. Уж не ревнует ли?

– Кайл? Нет, ты что. Он отвратительный. Красивый, конечно, но ты бы слышал, что он несет. Лучше уж в монашки.

– Нет, я о втором, Зейне, кажется.

– А, о Зейне. – При упоминании его имени мне захотелось улыбаться. – Ну, он намного лучше Кайла. И все хорошо объясняет. И добрый, не кричит. Не считает себя самым умным. Потому ему и достался лучший студент. Кстати, он меня позвал смотреть на облачного дракона.

Я решила не упоминать, что помимо всего прочего Зейн пригласил меня на ужин.

– Везет тебе, Блейк. Один на драконе катает, второй дракона показывает. И чего я девкой не родился?!

– Не уверена, что тебе хотелось бы такого наставника, как Кайл. Возможно, конечно, он просто меня невзлюбил. Но, по-моему, он всегда такой. Когда-нибудь это выльется в скандал.

Мы еще немного повалялись на медленно остывающей траве, а потом я поднялась. Близилось время ужина.

– Пойду. Есть охота, устала. Завтра с утра увидимся на крыльце, как обычно. Может, где-нибудь посидим в обед.

Андр тоже поднялся, одним движением. Девчонки неподалеку захихикали, бросая на него пламенные взгляды.

– Давай провожу, – предложил Андр.

– Не нужно. – Я лишь отмахнулась. – Здесь идти-то. До завтра!

– До завтра. – С тяжелым вздохом друг направился в противоположную сторону.

Девчонки, кажется, обиделись, когда он прошел мимо них, даже не взглянув. Странный он, чего бы не познакомиться?

Глава 3. Элла Златокрылая

Переходный мир – так называют наш мир в летописях.

Почему переходный? Раньше здесь часто открывались порталы в другие миры.

В. Волверин «Легенды Переходного мира»

Это утро по праву могло считаться поворотным в моей судьбе. По крайней мере, так казалось. Ибо событий, что оно принесло с собой, хватило бы на пару таких девиц, как я. Но в кои-то веки судьба решила не разменивать крупную купюру и подарила поистине королевский подарок. Да и не только мне…

Зарядил дождь. И мое слабенькое заклинание щита не спасло от промокания. Пришлось задержаться на крыльце после встречи с ребятами, чтобы отжать волосы и сбросить плащ. Не хотелось портить сияющие интерьеры «Драконьих Авиалиний» грязью и водой. Я тихо материлась под нос, расчесывая непослушные и вдобавок ко всему мокрые кудри, когда кто-то подошел сзади и весьма любезно поправил мне выглянувшую в разрезе платья лямочку… хм… ну, в общем, весьма интимного предмета гардероба. Наверное, я напрасно надела на практику платье. Но ведь мне грозило свидание, что я могла выбрать?!

– Привет. – Зейн улыбался во весь рот.

И выглядел шикарно, словно на улице и не лил стеной мерзкий, холодный дождь.

– Привет. Дождь, – зачем-то сообщила я ему, неопределенно махнув куда-то вдаль.

– Ага. Ты вся промокла. Высушить?

– Было бы неплохо.

Мгновение, легкое движение руки – и я сухая, а рыжая грива топорщится во все стороны. Зейн хмыкнул.

– Идем, скоро начнется рабочий день. – Он открыл передо мной дверь, пропуская внутрь. – Ты помнишь, что у нас сегодня культурная программа?

– А полет из-за дождя не отменят?

– Шутишь?! – Он рассмеялся. – Если бы из-за паршивого дождика отменяли полеты, компания бы не продержалась и пары дней. У нас же треть года – дожди, еще треть – зима. Драконы не такие неженки, а пассажирам в кабине и подавно ничего не будет. Тем более у меня полет тренировочный. Очень хорошо, пускай дракоша попрактикуется в условиях низкой видимости. Придешь? Я заказал для тебя пропуск.

– Конечно приду. – Я улыбнулась.

– Столик в ресторации я тоже заказал, – в ответ улыбнулся Зейн. – И надеюсь на твою компанию вечером.

Главное, чтобы не ночью. А в остальном кто же откажется от свидания с таким парнем?! Уж точно не я.

– Ну, удачного дня, Блейк. – Зейн свернул куда-то в сторону кабинета Строгого, оставив меня одну.

Несмотря на промозглую погоду и жуткий внешний вид, настроение поднялось достаточно, чтобы, войдя в кабинет Кайла, не предвкушать какой-нибудь очередной скандал. Как оказалось, у Погонщика были на меня свои планы.

Он уже был в кабинете, и я не стала заходить, а лишь поздоровалась из приемной. Хотелось чего-то горячего, но кофе в шкафу не нашлось. Пришлось идти вниз и просить у вахтера немного чая. Горячий напиток бодрил и окончательно убедил, что этот день был куда лучше двух предыдущих. И даже Кайл не сможет испортить мне настроение. А если все же испортит, свидание с Зейном его вернет в троекратном размере.

– Привет, – из кабинета выглянул Погонщик. – О, я тоже чая хочу. Принеси.

– Закончился, – флегматично ответила я.

– Значит, дай попить твой. – Кайл отобрал у меня чашку и залпом выпил больше половины.

Я даже дара речи лишилась от такой наглости.

– Вот что, есть новое дело. Справишься – поставлю пятерку.

Я напряглась. Прошлый, хоть и небольшой, но болезненный опыт говорил, что сейчас Кайл попросит родить дракона, не меньше. За пятерку-то.

Но у Погонщика было много сюрпризов для глупенькой практикантки.

– Что ты знаешь о детях? – спросил он.

– О детях? – Я даже растерялась. – Ну… они маленькие. Плачут. Едят. Играют.

– Класс, – прервал меня Кайл. – Удивительные познания. Вот.

Он на пару секунд скрылся в кабинете, а потом вывел за руку маленькую темноволосую девочку лет четырех, с двумя очаровательными косыми хвостиками. Она корчила недовольные рожи и крепко сжимала в руках какую-то игрушку.

– Что это?! – обалдела я.

– Это Элла. Посидишь с ней тихо до конца рабочего дня – получишь пятерку в табель, – скомандовал Кайл.

И, оставив девочку посреди приемной, с грохотом захлопнул дверь кабинета изнутри.

– Эй! Погодите! – Я решительно была не согласна со степенью информирования и ввалилась в кабинет следом. – Кто это?! Чья она?! И что мне с ней делать?!

Погонщик закатил глаза.

– Это моя дочь, Элла. Тебе просто надо посидеть с ней тихо до шести часов. Все. Ничего сложного, даже такая глупая девочка, как ты, способна справиться.

Я пропустила мимо ушей прилагательное, коим наградил меня Погонщик, и все-таки решилась задать пару насущных вопросов:

– А если она захочет есть? Играть? Гулять? Спать, в конце концов?

– Не грузи меня своими проблемами. – Он поморщился. – Если захочет есть – зайдешь, возьмешь деньги и сводишь ее в таверну. Спать уложишь на диване в приемной. Игрушка у нее есть.

– Одна игрушка?

Я имела слабые представления о детях, но мне все же казалось, что они привыкли играть большим количеством предметов.

– А сколько ей игрушек надо? – озадаченно уставился на меня Погонщик. – Эта вполне ничего.

– И… как давно вы ее купили?

– Не помню. – Он пожал плечами. – Может, год назад, может, раньше.

– А! – догадалась я. – Она живет не с вами, а с матерью!

– Ее мать сбежала три года назад. Чего ты ко мне привязалась?! Есть задание – вперед. Не хочешь делать – выметайся.

– А ничего, что воспитание ваших детей не входит в мою практику?!

– Мне есть до этого дело? – Кайл поднял брови.

Я едва не застонала. Бедный ребенок, неужели она с ним живет?

– Почему вы не наймете няню? – спросила я. – Она же с вами до совершеннолетия не доживет.

– У нее есть няня, – с видимым раздражением отозвался Кайл. – Но она заболела. Довольна? Мне тебе заявление на отказ от практики подготовить?

– Можно мы хотя бы сходим в парк, если дождь закончится? – пробурчала я.

– Сделайте одолжение. Вот. – Кайл бросил на стол монету. – Купите там что-нибудь. Игрушку или что там ей надо.

– О Высший! – выдохнула я, возведя глаза к небу.

* * *

Девочка оказалась хорошей. Очень спокойной и веселой. Она внимательно смотрела, как я завариваю для нее чай и разворачиваю конфету. Вахтер Талер, увидев такую прелесть, как Элла, немедленно разрешил нам посидеть с ним и попить чаю.

Девочка, не отрываясь ни на секунду, наблюдала за мной. И даже когда Талер поставил перед ней тарелку с очищенными апельсиновыми дольками, взяла одну только после разрешения. Я даже удивилась, а потом, вспомнив характер Кайла, решила, что это закономерно. Ребенок наверняка в его присутствии боится даже дышать, не то что безобразничать.

– Сколько тебе лет? – спросила я.

– Четыре. – Звонкий голосок Эллы звучал весело. – А тебе?

– Мне девятнадцать.

Девочка недоуменно посмотрела на ладошки, пытаясь сообразить, сколько это.

– Раз две ладошки. И еще раз, но без одного пальчика.

Элла радостно захихикала.

– Держи конфету. – Думается, от одного кусочка шоколадки с ней ничего не будет…

Талер задумчиво поглядывал то на меня, то на девочку, впрочем, ничего не говоря. Каждый, кто проходил мимо, удивленно таращился на Эллу, а та сносила все взгляды стойко, любопытно поглядывая в ответ.

– Кто ж тебя заплел-то так? – ужаснулась я.

На голове ребенка творилось что-то невообразимое.

– Папа! – радостно изрекло дите.

– Жуть какая. – Я фыркнула, представив эту картину. – Иди сюда, я тебе нормальные хвосты сделаю. Талер, ты знал, что у Кайла есть дочь?

– Знал, конечно, – кивнул вахтер. – Об этой истории все в «Драконьих Авиалиниях» судачили. Кайл, как всегда, нашел какую-то девку. Точно не из наших, вроде как даже не из Лесного. Приехала по обмену. Ну и увлекся на пару недель. А она забеременела. Сейчас никто не скажет – специально, женить хотела, или получилось случайно. Кайл, естественно, послал ее с такими новостями в свойственной ему манере. Девка родила и подбросила ему подарочек. Если б не отец Кайла, тот бы сдал девочку в приют. А тот уговорил, нанял няню и велел, чтобы с отцом жила. Хороший был мужик.

– Умер?

– Ага. Два года назад. Ну, теперь уж Кайл Эльку точно никуда не сдаст. Но, конечно, не повезло девчонке. Кроме няни никого не видит, уже ее называет мамой, наверное. Кайл несколько раз приводил ее на работу, секретарша возилась. А она пару месяцев назад уволилась, так он ребенка одного в приемной оставил. Положил ей еды в тарелку, игрушку какую-то и ушел. Потом на тренировочный полет. А чтобы не сбежала, запер. Ребенок разревелся, напугался. Был жуткий скандал. Строгий сказал, если еще раз увидит здесь Эллу, Кайл вылетит, даже несмотря на заслуги.

– Кошмар. – Я рассеянно погладила бедного ребенка по голове. – Как она выжила-то с ним?!

– Не знаю. Но я не удивлен, что Кайл ее снова привел. Ему всегда было начхать на запреты Строгого. И что ты будешь делать?

– Не знаю.

Я чувствовала, что у меня начинает болеть голова. Девчонка была тихая, но вот ее папаша… Он еще не раз добавит мне проблем к и без того немаленькой кучке.

– Совет: едва прояснится – дожди летом недолгие – своди ее погулять. Сомневаюсь, что ребенок видит много прогулок, с таким-то папашей. И к шести вернетесь. Кайл, надеюсь, дал денег на обед?

– Дал. Элла, хочешь гулять? – спросила я девочку.

– Да! – с готовностью отозвалась та.

Высший, и что же мне надо было делать с маленьким ребенком весь день?! Я думала, что сойду с ума.

Мне всегда казалось, что такие родители, как Кайл, получают хороших детей незаслуженно. Или как моя мать, например. Я ведь, в сущности, была неплохим ребенком. Немного шумным, но достаточно послушным и здоровым. Во всяком случае, проблем со мной в приюте почти не было. И я без ложной скромности считала, что у такой матери мог бы быть более капризный ребенок.

Так и с Эллой. Девочка являла собой образец ребенка, о котором мечтают все родители в мире. Она радовалась каждой мелочи: собакам, бродячим кошкам, особенно сильно – пролетавшим где-то высоко, в облаках, драконам. Людям, лебедям в парке, каплям дождя на листьях. С готовностью принимала все игры, что я предлагала, и особенно счастливо смеялась после покупки куклы.

Эту куклу мы увидели, гуляя по парку. В единственной палатке коробейница в смешной шляпе торговала небольшими куклами в старинных платьях. Такие уже не носили, но маленькие куколки с длинными волосами, в шляпках и с зонтиками выглядели действительно шикарно. Элла не сказала, что хочет куклу, но я поняла это по восхищенному взгляду девочки. Что ж, деньги были: на обед для Эллы ушел всего один серебряный.

– Сколько стоит кукла? – спросила я у торговки.

– Один золотой, красавица. Хорошие куколки, красивые.

– Красивые, – согласилась я. – Элла, выбирай.

Девочка тут же потянулась к одной кукле с темными волосами, отливающими вишней. На ней были простое, но красивое шелковое платье, аккуратная шляпка и сумочка в руках.

Я достала деньги, добавив один серебряный из собственных, и расплатилась.

– Играйте на здоровье, – улыбнулась женщина.

– Спасибо.

Кукла была абсолютно безопасной: приютских детей учили проверять вещи на заклятия, заговоры и порчи. Более того, на шее куколки был выцарапан оберегающий знак Лесного. Конечно, в такие вещи я не верила, но чем демоны не шутят, может, Высший и обратит внимание на маленькую девочку.

Элла что-то лепетала, играясь с куклой, а я сидела на лавочке и смотрела на огромные часы, которые медленно отсчитывали время до конца рабочего дня. Дальше нужно будет сходить в приют, поужинать и вернуться в «Драконьи Авиалинии», чтобы посмотреть на Зейнова облачного дракона. А потом… об этом я старалась не думать, чтобы не спугнуть удачу и приятное предвкушение первого свидания.

Я не сразу заметила тень, упавшую на Эллу. А когда заметила, подскочила и встала между каким-то мужчиной и девочкой.

– Простите? – удивился он.

– Чего надо?

– Я за девочкой вообще-то.

– А вы вообще-то кто?! – у меня даже челюсть отвисла от такой наглости.

Я слышала о похищениях детей. Но чтобы так, при свете дня, к ребенку, играющему рядом с девушкой, которая за ним присматривает… На что этот урод надеялся?! Что я не смогу ему засветить? Так это зря, приютские не то что засветить – могут и вырубить. Мы с детства научены драться сразу и насмерть.

– Я, вообще-то, ее отец! – язвительно отозвался мужик. – А вот кто ты такая, дрянь малолетняя, я еще выясню!

– Что?!

Я среагировала моментально: мужик отлетел, совершенно не ожидая удара. Первым моим порывом было подхватить Эллу и сбежать, но потом я заметила женщину, бегущую к нам и что-то кричащую. На руках у нее была маленькая девочка с темными кудрявыми волосами.

– Идиот! – орала женщина. – Скотина! Пьяница!

Это она явно не мне.

– Вы простите, – она, задыхаясь, остановилась, – мужа. – И, обращаясь ко все еще лежащему на земле мужику, проорала: – Совсем спился уже! Это не твой ребенок, идиот! Я же сказала: в красном платье! Высший, ну вот за что мне мужик такой достался?! Ох, девушка, правильно вы ему врезали. Надо было еще добавить. Он не псих, вы не думайте. Ошибся немного, мужик мне непутевый достался. Он вас не обидел?

– Нет, все в порядке, – отозвалась я. И нервно хихикнула. – Вы б ему хоть портрет давали. Напугал мне ребенка.

Элла, правда, не выглядела напуганной. Она с присущим ей любопытством все вокруг рассматривала и прижимала к себе любимую с недавних пор куклу.

Женщина еще раз рассыпалась в извинениях, а я побрела обратно в приемную. Время подходило к шести, ноги ныли от постоянной ходьбы, да и Элла заскучала. Пора было возвращаться к папочке.

– Какого черта?! – рявкнул он, едва я вошла.

И Элла – Элла, которая за весь день ни разу не нахмурилась! – разревелась у меня на руках.

– Да не орите вы так. – Я, кажется, начала к нему привыкать. – Дочку перепугали. Что я опять сделала?!

– Устроила драку прямо перед моими окнами!

– Вообще-то, вашу дочь хотел увести посторонний мужчина! А я ее защищала! Но если вам так хочется – вот. – Я пересадила Эллу к нему на руки. – Условие я выполнила, мы играли, гуляли. Я ее покормила и купила ей куклу. Кстати, хоть иногда делайте ей подарки, ребенок совершенно забитый.

– Она у меня живет. Хватит с нее, – отрезал Кайл.

– Ну… ну ты и скотина.

– Повежливей, девочка, а не то вылетишь с практики. Все, свободна.

– Еще не свободна.

Мне отчаянно хотелось сделать гадость. Какую, я и сама не знала.

– На вот. – Я достала из кошелька золотой. – А то непомерные траты на дочь, боюсь, не потянешь.

Монета закатилась под стол. Ошалевший Кайл, наверное, долго смотрел мне вслед. Испортил-таки настроение.

* * *

К началу заката я уже была на трибунах, ожидая появления Зейна и Лена Замирающего – его практиканта. Лен был лучшим на потоке, потому его первого и забрал Зейн. У этого парня, говорят, был талант Погонщика, но вот целеустремленности попасть на желаемый факультет не хватило. Впрочем, он особенно и не расстраивался. Ему учеба давалась легко, без особых усилий.

Облачный дракон был действительно красивым и величественным. Но так же, как я не понравилась Берр, дракон не понравился мне. От него за версту веяло высокомерием. И каким-то пренебрежением ко всему, что нас окружало.

Зейн не стал нас знакомить, и этот незначительный эпизод неприятно царапнул. Хотя, быть может, я просто находилась на взводе после скандала с Кайлом и не совсем адекватно оценивала ситуацию. По крайней мере, Зейн, прежде чем создать защитный купол, радостно мне помахал. Лен загрузился в кабину Зрячего.

Дракон взмыл в небо, но меня это событие мало тронуло. Я постоянно прокручивала в голове прошедший день и не могла перестать думать об Элле. Как она живет с таким отцом? С виду – здоровая симпатичная девчушка, нормально развитая. Говорит, бегает, играет, что-то там лопочет себе под нос. Тихая, спокойная, ничего не просит и не балуется. Да любые родители мечтают о таком ребенке! И досталась же Кайлу. Уж не в него пошла, это точно. Нет, каково: постоянно с няней?

А вообще девочка до невозможности красивая: прямые густые волосы, челка, синие глазки. На Кайла совсем не похожа. Но вырастет настоящей красоткой. И если сохранит характер, ей не будет цены. Только как с таким отцом характер-то сохранить?

Мне казалось, что Элле куда тяжелее, чем приютским. Ее-то отец рядом, живет с ней в одном доме. А у приютских вместо родителей – наставницы, зачастую холодные, равнодушные. Девочка явно что-то понимает, не зря разревелась, только когда Кайл начал кричать. Часто ли он кричит на нее дома?

С этим нужно было что-то делать. Но что именно, я понять не могла: не хватало опыта и знаний. Однако смутная мысль брезжила.

За раздумьями я не заметила, как Зейн закончил полет, который в общей сложности длился всего минут двадцать. Наверное, он поднимал дракона на высоту Верхнего города, большего от облачных и не требовалось, расстояние не такое уж и большое. Основная проблема путешествий в Верхний – высота, и нормально выдерживают ее только облачные драконы.

Зейн стянул очки и подбежал ко мне, довольный до жути.

– Ну как? – Погонщик требовал комплиментов.

Я натянуто улыбнулась. Не виноват же он в том, что Кайл испортил мне весь день. Да еще и пятерку поди не поставил… Зараза самодовольная.

– Здорово.

– Сейчас оставлю Лену указания, переоденусь, и пойдем ужинать. – В нем кипела энергия. – Все в порядке?

Я кивнула, хотя мелькнула шальная мысль отменить свидание. Но потом я вспомнила, как его ждала, и промолчала. Позволить Кайлу испортить мое первое свидание? Да никогда!

Что говорить: идти рядом с Зейном было очень приятно. И дело даже не в том, что он был Погонщиком (а встречаться с Погонщиком мечтает каждая девушка в академии), а в том, что с ним было очень спокойно. И достаточно весело. Он знал, казалось, тысячу разных баек из жизни «Драконьих Авиалиний», Погонщиков, драконов. Веселых, грустных, красивых. И по дороге к ресторану успел рассказать не меньше половины. Меня это очень устраивало: о себе – да и вообще в целом – говорить не хотелось.

Зейн выбрал ресторан из тех, мимо каких не доводилось даже проходить. Хорошо хоть особых требований к внешнему виду там не предъявлялось, а иначе я бы выглядела – глупее не придумаешь.

– Какое вино ты любишь? – спросил мужчина, когда нам принесли меню.

– Я не пью, спасибо.

Алкоголь действовал на меня не очень положительно. Если с Андром я еще могла себе позволить расслабиться и нести чушь, то портить первое свидание не хотелось.

– Да брось, здесь хорошее вино, совсем не пьянеешь. Драконий рецепт, м-м?

– Нет. – Я попыталась улыбнуться. – Мне лучше не стоит, я устала за день, а от вина ужасно хочется спать.

Погонщик пожал плечами и уткнулся в меню. Кажется, с видимым неудовольствием. Да что со мной такое? Почему я все воспринимаю в таком негативном свете-то? Будь проклят Златокрылый, все так хорошо начиналось!

– Рекомендую свинину, – подал голос Зейн. – Ее здесь шикарно готовят, томатно-грибной соус идеален.

И снова его голос звучал нормально: весело, спокойно, дружелюбно. А значит, мне пора было заканчивать дуться на весь мир и просто наслаждаться ситуацией. Кстати, о ней. Ужинать после заката летом – занятие не из лучших. Конечно, активная молодежь гуляет всю ночь, и как раз в это время ей положено ужинать, но моему организму, привыкшему к регулярному двухразовому питанию, никакой свинины не хотелось.

– Знаешь, – сказала я, – мне, пожалуй, овощи какие-нибудь. – И в ответ на удивленный взгляд Зейна пояснила: – Я не привыкла ужинать в такое время.

– Ты права, – согласился он. – А я вот частенько ем еще позже. Строгий дал мне в этом году полеты в Верхний. А облачные драконы предпочитают летать на закате. Вот и весь график к демонам. У нас все лучшее достается Кайлу.

– Я заметила. – Не хотелось говорить о нем, но раз уж Зейн упомянул, я решилась задать один насущный вопрос: – Зейн, почему Кайлу так много спускается? Он, конечно, гений и герой, я наслышана, но все-таки такое поведение… Ведь если его уволить, он не сможет летать. И должен испугаться такой перспективы.

– А его нельзя уволить, – хмыкнул Зейн. – Вернее, Строгий, конечно, может это сделать. Но тогда и он лишится своего места, а ему оно надо? Такая зарплата, такие привилегии.

– Почему его нельзя уволить? – не поняла я.

– Кайл – совладелец «Драконьих Авиалиний». Лет пять назад у компании были проблемы, Кайл выкупил часть. Не самую здоровую, всего треть, но… В общем, это дела управления, и я в них не лезу. Факт есть факт: если Строгий уволит Кайла, кто-то уволит Строгого. Вот мужик и терпит этого козла. Единственная наша надежда, что Кайл или убьется благодаря своей самонадеянности, или угробит пассажиров. И тогда его не спасет, даже если он окажется Высшим.