– Ох… – Айри села на пол, прислонившись к стене. – Не знаю. Он вроде бы её вспомнил, но как чужую, понимаешь? Как будто они вовсе не любили друг друга. Редди его действительно ударила копытом. Хотела в плечо, чтобы отправить к нашему мосту, а попала в голову. А что с ним потом случилось, никто не понимает. Редди такой крик подняла… Ты её успокой как-нибудь, а то ведь она и сбежать может. Ты меня слышишь?

– Слышу, – подавленно отозвался он. – Что за безумная зима! Мало нам королевы и гоблинов, так ещё этот потусторонний котяра привязался! С ним хоть что-то можно сделать?

– Ничего, только не поддаваться его чарам. До конца Йоля меньше недели, как-нибудь продержимся.

– Ага, – без особой уверенности сказал Кунла. – Ну, я пойду. А то там Спайк с Винни за оградой.

– А разве Спайк…

– Что?

– Нет, ничего, иди.

Кунла отключился. Айри, не вставая, дотянулась до телефона и положила трубку на рычажки. Как не вовремя уехал Дон! Ему-то всё известно про Йольского Кота, он ведь из Исландии. Наверняка, есть какое-то тайное средство против этой тварюги!

– Айри! – В гостиную, волоча за собой Мики, ворвался Вихан. – У нас Пюке пропал!

***

Оттепель закончилась так же внезапно, как и началась. Кунла притащил из дома кастрюлю с наспех обваренными сосисками и два пледа. Гругаш закутался сам и помог завернуться Винни. Кунла боялся, что кайт-ши не захочет есть, но тот разом умял три сосиски и попросил ещё. Пока они ели, Спайк в лицах рассказывал, как Дон разделался с толпой боггартов:

– А потом он ка-ак схватит шестого…

– Ты же сказал, их пятеро было? – прервал его Винни.

– Ай, да это же боггарты, кто их считает! Ты слушай…

– Я и слушаю, – Винни стряхнул с себе плед. – Лорн возвращается. Готовься, Кунла, сейчас достанется нам, как тем боггартам.

С визгом тормозов у ворот остановился синий BMW, за ним – чёрный джип.

– Это что такое?! – Лорн выскочил из машины и ухватил Винни за шкирку. – Это ты называешь присмотреть за порядком?! Я с тебя шкуру спущу!

– Он не виноват! – Кунла вскочил, опрокинув кастрюлю. Прядь волос гругаша тихонько просочилась сквозь решётку и утянула последнюю сосиску. – Гоблины первые начали!

– А ты молчи! Оба в подвал отправитесь!

– Не тех наказываешь, господин змей, – Спайк с достоинством поклонился, придерживая плед. – Они нарушили твой приказ из-за меня. Стало быть, с меня и спрашивай.

– А ты кто такой?

– Это Спайк! – прозвенела Скай, подлетая к Лорну. – Он последний гругаш…

– Хватит с меня последних! – Лорн открыл ворота и втолкнул внутрь кайт-ши. – Больше никого не возьму!

– Он полезный!

– Я полезный, – уныло подтвердил гругаш.

– К Дону просись.

– Они с Мики не уживутся, – сказал Дон. Он стоял у джипа, с интересом наблюдая за происходящим.

– Гругаш? – Редди вылезла из машины, пытаясь одновременно намотать на себя шарф и удержать в охапке скрипку и ботинки. – Ты мне должен, понял? Из-за тебя мне куртку не купили! И нормальные башмаки! И шапку… – она потёрла распухший нос.

– Вот видишь? – сказал Лорн. – Никакой от тебя пользы, кроме вреда.

– Вреда, значит? – Спайк откинул с лица волосы. Голубые глаза его потемнели. – Да если бы я хотел тебе навредить… Смотри!

Он тряхнул головой. Две длинные пряди волос тонкими змейками потянулись к замку калитки. Одна обвилась вокруг, другая вползла в замочную скважину. Гругаш заскрипел, как несмазанный механизм. В замке щёлкнуло, и калитка отворилась.

– Ой, дурак… – едва слышно выдохнула Редди.

Скай слабо пискнула и закрыла лицо руками. Кунла обмер. Всем пришла в голову одна и та же мысль: змей не оставит в живых фэйри, способного на такое!

– Однако… – Лорн потрогал вскрытый замок. – Если ты способен справиться с любыми запорами, почему же вы с Винни ждали меня снаружи?

– Почему-почему… Потому что я умею только открывать, – ворчливо ответил гругаш. – А кто бы потом за нами запер? Мы же не знали, когда ты вернёшься. А случись опять гоблины? Или, того хуже, сиды?

Лорн смерил его взглядом.

– Ладно, я приму твою клятву. А потом вы трое отправитесь в подвал. Справедливо?

– Справедливо, – согласился кайт-ши. – Только сначала мы тебе кое-что расскажем. Тебе и Дону.

***

Дилан брезгливо расправил грязный комок из трёх листов, вырванных, похоже, из телефонной книги. Кривя губы, прочитал прыгающие каракули. Потом перечитал, проверяя, правильно ли всё понял. Сведения, собранные шпионом, впечатляли и заставляли задуматься.

Дилан поднёс бумагу к свече, подождал, пока загорится, и бросил на поднос. Ястреб, терзающий на своём насесте жирную крысу, издал недовольный клёкот.

– Тебе придётся ещё раз слетать к тому дому, – сказал Дилан. – И кое-что забрать.

Идея со шпионом оправдалась целиком и полностью. Вот что значит – действовать тонко и осторожно. Гоблины так не умеют, к счастью для всех.

После своего оглушительного провала Бун не показывался в Неблагом Дворе и дань до сих пор не прислал. Вольности – вольностями, но это уже походило на бунт. Гоблины – сплочённый народец, если один клан откажется служить Неблагому Двору, откажутся все. В прежние времена такое можно было пережить, но не сейчас, когда потеря следует за потерей. Сначала боггарты, частично перебитые, а частично дезертировавшие; потом стая сорок, исчезнувшая бесследно. Каридвен, лишившись своих крылатых шпионов, закатила истерику и порывалась отправить ультиматум Лорну. Дилан едва отговорил её. Он сомневался, что в исчезновении сорок виноваты манурмы. Больше похоже, что Бун начал военные действия против Двора. Если так, значит пора разыграть козырную карту, пока Лорн не опередил всех.

Дилан снял с цепочки на поясе позолоченный ключ и отомкнул шкатулку с бережно хранимыми драгоценностями. От былого великолепия остались сущие крохи, но зато каждая вещь хранила в себе частицу древней магии – подлинной, без подделки.

Подумав, Дилан выбрал простое на вид кольцо с высеченными внутри чёрточками огама. Рунам сиды не доверяли – северная магия с её словами-перевёртышами таила в себе ловушки. А ловушки уместны только в делах с людьми. Сделки с равными себе не допускают двусмысленностей.

Взяв светильник, Дилан прошёл тёмными коридорами мимо пустующих покоев, где в прежние времена селилась высшая знать Неблагого Двора, и свернул в единственный освещённый зал.

– Доброго вечера, леди.

Этайн подняла на него глаза от арфы с перепутанными струнами.

– Воистину доброго. Смотри, кого я нашла. Этой красавице не меньше пяти столетий. Если у меня получится её настроить, мы услышим немало интересных историй.

– Истории – это прекрасно, – Дилан присел рядом с ней на низкую скамеечку, покрытую облезлым бархатом. – Но меня больше интересует будущее.

Он протянул ей кольцо на раскрытой ладони.

– Это предложение, леди. Надеюсь, ты от него не откажешься.

Этайн наклонилась, разбирая черты огама.

– «Вдвоем к одной цели»? И что же это за цель, позволь узнать?

– Власть, разумеется.

Она быстро глянула в сторон двери и щёлкнула пальцами. Темнота за порогом стала гуще.

– Разве у тебя мало власти? Я полагала, что ты пользуешься благосклонностью королевы, Лан.

– Она слишком глупа, чтобы ценить чужой ум. И не способна понять, когда следует поделиться властью, дабы удержать её.

– Согласна, у нас не лучшая королева, но других претендентов нет. Род неблагих владык обрывается на Каридвен.

– Значит пришла пора смены династии. – Он снова протянул ей кольцо.

– Я надеялась, что неправильно тебя поняла, – Этайн отвела его руку. – Моя верность Двору…

– Не вызывает сомнений, как и моя. Но верность престолу не означает верности тому, кто его занимает, особенно если это недостойный владыка.

– Наш Двор не переживёт смуту, Дилан.

– Смуты не будет. Мы оба хотим одного – благоденствия для неблагих фэйри, верно? А что в наше время может обеспечить благоденствие?

– Золото.

– Вот именно. Поэтому Каридвен и отправила тебя к Лорну. Что ты должна у него выманить? Кайт-ши? Едва ли он согласится, даже ради тебя.

Этайн холодно улыбнулась.

– Оскорбить женщину – не лучший способ добиться её согласия, Дилан.

– О, я ни на миг не усомнился в твоих чарах. Просто я знаю о планах Лорна чуть больше, чем королева. Когда ты встречаешься с ним?

– Я предполагала навестить его сегодня ночью.

– Он сделает тебе предложение…

– Что, он тоже? – она рассмеялась. – Приятно, что я ещё пользуюсь популярностью.

– Он намерен сделать тебя королевой. И у него хватит на это золота. Но хватит ли у тебя сил, чтобы удержать власть?

– Предлагаешь разделить трон? – Этайн посмотрела на него с задумчивым интересом. – А ты уверен в намерениях Лорна?

– Целиком и полностью.

Она взяла кольцо с его ладони и надела на свой безымянный палец.

– Я никогда не стремилась к власти, ты знаешь. Но я приму это бремя – ради Неблагого Двора.

Глава 17. Молочный заяц

Гоблины явились на поклон с дюжиной сорок в качестве подношения. Я отказался. Это надо совсем ума лишиться, чтобы жрать городских помоечных птиц!

Бун не обиделся. Собрал тушки обратно в мешок и, захлёбываясь от собственной гениальности, принялся излагать план, долженствующий сотрясти всё мироздание. План предусматривал штурм усадьбы Лорна, потом – Дона, а потом – Неблагого Двора. С моим деятельным участием, разумеется.

– А почему вы не заключили договор с манурмами? – спрашиваю, а сам кошусь на свои руки, чтобы не вздумали записывать. Со стыда ведь сгорю, если кто прочитает, что гоблины собрались использовать Йольского Кота, как таран! Пусть и в переносном смысле. Хватит и того случая с неудавшейся диверсией. Хорошо ещё, что Бун отправил к Лорну безъязыких подручных, а то бы с них сталось позвать меня на помощь в пылу драки.

– Неа, – Бун кривится, словно хлебнул настойку рябины на святой воде. – Змеи с нами и говорить не станут. Гордые больно и злопамятные. Да и на кой они нам? Чтоб потом делиться награбленным? Тебе-то золотишко ни к чему, на Той стороне другое в цене, верно? – он похабно подмигивает.

Уж и не знаю, каких сплетен он про Ту сторону наслушался. И уточнять не стану.

– Стало быть, твой девиз – всех убью, один останусь? – спрашиваю.

– Почему один? С чуваками.

Чуваки, скромно переминающиеся с ноги на ногу за его спиной, дружно кивают, так что головы вот-вот оторвутся.

– Я подумаю, – говорю. – А чтобы мне лучше думалось, принесите-ка завтра с утречка дюжину крапивников. Живьём!

Как у них морды вытянулись! Мне аж на сердце полегчало. Кто-кто, а гоблины помнят правду о крапивниках. В давние времена друиды использовали этих птиц как проводников – для связи между Этой стороной и Той. А некоторые фэйри до сих пор верят, что крапивники способны любого увести на Ту сторону.

Показать себя суеверным трусом Бун не пожелал, буркнул что-то в знак согласия. Остальные гоблины слиняли молча. В железных рукавицах их главарь держит, права голоса нет даже у тех, кто языки сохранил.

Конечно, стоило бы с гоблинами вовсе распрощаться, чтобы не рисковать своей репутацией. Где брауни, я и без них узнал. Но пусть принесут пользу напоследок. Как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Тем более, что пара дней в запасе у меня имеется.

Я хлопаю по рукам, чтобы не тянулись к тетрадке. Совсем от лап отбились, трудоголики безголовые! Аж усы от них дёргаются. Нет, надо хоть на часок забыть о делах и подумать о чём-нибудь приятном.

Я ложусь и принимаюсь вспоминать своего тигра – ярко, во всех подробностях, до последней полоски на кончике хвоста. Сам не замечаю, как начинаю мурлыкать. Верно говорят психологи: близость к природе успокаивает.

***

Айри, Мики и Вихан облазили все кусты во дворе. Сначала просто звали Пюке, потом стучали ложкой по его миске, но молочный заяц как сквозь землю провалился.

– Всё, хватит! – Вихан высморкался и вытер нос дырявым платком. – Я так в сосульку превращаюсь на этой холодрыге. Жрать захочет, вернётся.

– Вот он! – Мики показал на крыльцо.

Пюке ждал их, замерев столбиком на верхней ступеньке.

– Ты где шлялся, зараза?! – Вихан стукнул его ложкой по лбу.

Пюке отпрыгнул и показал лапой на миску.

– Ага, я же говорил, что явится, когда живот подведёт!

– Нет, он что-то другое хочет. – Мики поставил перед Пюке пустую миску.

Заяц наклонился, сжал себя лапами, и его стошнило молоком.

– Бить тебя колотить! – Вихан отвернулся. – Неужто ведьмы это пили?

– Если голод, и не такое выпьешь и съешь, – сказал Мики. – Пюке, ты хотел показать нам свою полезность?

Заяц кивнул.

– Не надо так больше делать, – Айри погрозила ему пальцем. – Мы не голодаем, а если ты будешь воровать молоко у соседей, накличешь беду на Дона.

– Погоди-ка! – Лепрекон присел перед Пюке. – А как ты выбрался за ограду?

Пюке мигнул одним глазом и свистнул.

– Ясно, – Айри взяла его на руки. – А теперь послушай, что я тебе скажу, и запомни. Не исчезай больше, не предупредив меня или Вихана. А когда хозяин дома, вообще не вылезай за ограду.

– Незачем Дону об этом знать, – подхватил Вихан. – Это будет нашим секретом, понял?

Пюке положил голову на плечо Айри и печально вздохнул.

– Не расстраивайся, – она погладила его по спине. – Ты и без того много полезного можешь для нас сделать.

Она унесла зайца в дом. Мики поднял миску и понюхал молоко.

– Ты чего? – Вихан, уже взявшийся за дверную ручку, остановился. – Не вздумай это в дом тащить!

– Оно не от коровы, – сказал брауни.

– Козье, что ли?

– Нет, порошковое. Это когда специальный порошок разводят и получают вроде как молоко. Только совсем невкусное.

– Ну, ежели поблизости нету фермы с коровами, какое ещё молоко он мог притащить? Вылей эту дрянь.

Мики послушно выплеснул молоко под куст рябины. «Нет фермы…» Но он-то знал, что поблизости есть ферма. Всего за час добраться можно и даже быстрее, если бегом бежать. Там и корова имеется, и целое стадо коз. Почему же Пюке их не почуял?

***

Весть о том, что гоблины заключили союз с Йольским Котом, ошеломляла.

– Может, они не вместе были? – спросил Дон.

– Вместе, – твёрдо ответил Кунла. – В одной канаве прятались.

– Мда… – Лорн растёр ладонями лицо. – Всё страньше и страньше. Не ожидал такого от Йольского Кота. Я бы ещё понял его союз с Железным королём, но с этими крысами из канализации…

– Железный король – это легенда. А Бун и его банда – реальность, – сказал Дон. – Нет, Кот прав, сделав ставку на городских гоблинов. За ними будущее. Они даже людей переживут. Поеду-ка я домой, проверю охрану.

– Я тебя провожу. А вы, – Лорн ткнул пальцем в Кунлу и Спайка, – ждите меня здесь! Винни, это и к тебе относится.

Кайт-ши, свернувшийся возле камина, открыл один глаз и согласно мурлыкнул. Дон усмехнулся. Похоже, Лорн выбрал себе любимца. Хоть и ругал в сердцах, но сам отнёс в дом и уложил на новый ковёр у камина – отогреться перед подвалом.

В коридоре слышна была скрипка. Редди играла что-то яростное и сумбурное, от чего волосы шевелились на голове.

– Никогда бы не подумал, что пэк способна любить, – сказал Дон.

– Вся их компания – исключение из правил. Да и мы с тобой, если уж не то пошло, тоже. Кстати, совсем забыл сказать, что твоё зелье прекрасно сработало.

– Оно бы сработало ещё лучше, если бы ты пил его каждый день вместо своего любимого кофе.

– Да ладно! – отмахнулся Лорн. – Едва ли они решатся меня отравить ещё раз.

Дон вздохнул. Двести лет назад ему с большим трудом удалось убедить Лорна хотя бы изредка пить настой исландского мха, смешанный с тщательно отмеренной дозой отравы, чтобы приучить организм к яду.

– Ты мне дважды должен. И в этой связи, объясни-ка, чего ради ты опять ввязываешься в интриги Двора? Мне тоже не по душе иметь дело с гоблинами, но ведь можно тайно прикончить Буна, а вместо него подыскать более умного и послушного вожака. Дать ему достаточно золота, и проблема Неблагого Двора будет решена раз и навсегда.

– Двор должен уцелеть. Когда магия вернётся…

– Если вернётся.

– Когда магия вернётся, – упрямо повторил Лорн, – нужно, чтобы кто-то контролировал источники силы. Дворы – это организация, иерархия, освящённая временем, это законы и правила. Без них начнётся анархия, вернутся боги – все до одного сумасшедшие – и устроят третью гибельную войну для всего мира.

– Ты забываешь, что Неблагой Двор молится Морриган, а Благой – Кернунну. Сиды спят и видят, чтобы вернулись их божества.

– Это не так. Сиды не молятся, как люди. Жертвы – это часть сделки, надежда получить хотя бы крохи магии. Когда оживут источники, сиды первые встанут стеной, чтобы не пустить на Эту сторону старых богов.

– Ну, кое с кем из местного пантеона я бы не отказался выпить, хотя, конечно, все они сумасшедшие. Ладно, на этот вопрос ты ответил. Но зачем тебе понадобилась Скай?

– Это долго объяснять, а ты торопишься.

– Не надейся, что я забуду. – Дон сел в машину. – Позвони мне завтра.

– Непременно.

Лорн открыл ворота, подождал, пока джип отъедет подальше и принюхался. Чихать не хотелось, стало быть, Йольский Кот где-то далеко. Зато ночной ветер донёс другой запах – зимних яблок, звёздной пыли и снега. Лорн прислонился к столбу ворот, выжидающе посматривая то на пустую дорогу, то на мелькающую в прорехах облаков луну.

– Смею ли я надеяться, что ты ждёшь меня?

Темнота распахнулась, как шатёр, пропуская серебристую фигуру. Манурм прищурился, разглядывая светящийся наряд Этайн.

– Рад тебя видеть, леди.

– Не слишком ли официально? – она протянула ему руку. – Я помню время, когда ты называл меня иначе. Счастливое время.

– Я тоже помню, Тайни, – он поцеловал ей ладонь. – Но, судя по этому кольцу, теперь тебя делает счастливой кто-то другой.

– Это просто сделка. Вся наша жизнь состоит из сделок, не так ли?

Они пошли по аллее рука об руку.

– Тебя это печалит?

– Иногда. Но потом я вспоминаю, что только сделки поддерживают наше существование в этом мире.

– В таком случае, я рискну предложить тебе ещё одну, – он распахнул перед ней парадную дверь дома. – Тысячу раз добро пожаловать.

***

Вернувшись домой, Дон первым делом обошёл снаружи ограду, придирчиво изучая каждый узел охранных заклинаний. Йольского Кота они остановят гарантированно, специально против него сплетались. И даже если с Котом явится на штурм орда гоблинов, Мики они не получат.

Дон закрыл глаза и сосредоточился. Частичная трансформация давалась ему с трудом, потом дико болела голова, но прощупывать ночь лучше всего змеиным языком. Кислый след гоблинов Дон обнаружил сразу. Двое или трое побывали здесь днём. А вот и метка Йольского Кота – ни с чем не сравнимый привкус Той стороны…

Дон открыл глаза и тряхнул головой, возвращая себе человеческий облик. Был ещё один след, который манурм не сумел определить. Наверняка, шпион Неблагого Двора. В прежние времена Дон, не задумываясь, установил бы следящее заклинание. Такая трата и сейчас не истощит его, но лучше приберечь силу. Манурм предчувствовал, что скоро она ему понадобится вся, без остатка.

Заведя машину во двор, Дон запер ворота, достал из багажника пакет с упаковками овсянки и гречневой крупы, прихваченной в круглосуточном супермаркете, и только тут заметил маленькую лохматую фигурку на верхней ступеньке крыльца. Мики сидел, чинно сложив руки на коленях, и робко улыбался.

– Тебя что, выгнали?

– Нет, я просто жду. Ты мой хозяин, а настоящий брауни всегда ждёт своего хозяина.

– Но не на морозе же, – Дон протянул ему пакет. – Отнеси на кухню.

– А я холод не чувствую, – Мики обхватил пакет обеими руками. – С тех самых пор, как насмерть замёрз. Странно, да?

«Насмерть…» Это слово резануло Дона. Мики действительно побывал на Той стороне. Возможно, даже не один раз. Неужели поэтому явился за ним Йольский Кот? Но почему сейчас?

– Всё равно, в следующий раз жди меня в доме. Да, и ещё. Если руки чешутся поработать, на чердаке висят мотки шерсти. Ты ведь умеешь вязать?

– Ага! – Мики засиял. – Я прямо сейчас начну.

Он убежал. В прихожей к Дону подскочил Пюке, потёрся о ногу. От зайца пахло земляничным мылом.

– А ты чистюля, оказывается. – Дон поднял костлявого зверя на руки. Пюке сунулся носом ему подмышку и хрипловато заурчал.

– У Лорна кот-не-кот, у нас заяц-не-заяц! – засмеялась Айри, выглядывая из кухни.

– Сравнила тоже, – проворчал Вихан, появляясь за её спиной. – Нашего Винни и это чучело костяное!

– Сам ты чучело! – она щёлкнула его хвостом по носу. – Хватит шпынять Пюке.

Заяц сжался. Дон потрепал его по лыковым ушам.

– Никого не слушай, главное, что мне ты нравишься. Вихан, что вы опять на кухне делаете?

– Покупки разбираем и за чайником следим, – лепрекон с надеждой уставился на Дона. – Попьём чайку перед сном? Я чай с колбаской уважаю и с маслицем.

С лестницы, ведущей на чердак, скатился Мики, обвешанный мотками разноцветной шерсти.

– Я заварю чай, можно?! Я умею. И вот, совсем забыл отдать! – он протянул Дону кожаный кошелёк. Тот самый, который вернула Редди.

Дон взял кошелёк. Пюке вывернулся из рук и упрыгал на кухню. Мики проводил его настороженным взглядом.

– Что не так? – спросил Дон.

– Ничего, просто… – брауни замялся. – Я мало что знаю о молочных зайцах.

– Да чего о них знать? Простые тварюшки. – Вихан покосился на Айри и быстро добавил: – Ну, Пюки, конечно, особенный.

– Особенный… – повторил Мики и вдруг заулыбался. – Вот оно что!

Он присел на корточки перед Пюки, который вовсю хрустел хлопьями в своей миске.

– Тебя просто не учили быть молочным зайцем, да?

Пюке прижал уши и попятился от него.

– Это ничего, – проворковала Айри. – Это даже хорошо, правда, Дон?

– Да уж, воровать для меня молоко у соседей точно не надо.

Пюке вздрогнул и часто закивал.

– Вот видите, я же говорила, что он умница! – восхитилась Айри.

Глава 18. День охоты на крапивника

В подвале оказалось сухо и даже не холодно, но от железа, из которого были откованы расставленные по углам и развешанные по стенам орудия пыток, Кунлу знобило. Он прижимался к Спайку и отчаянно желал, чтобы Лорн поскорее выпустил их отсюда. Пусть лучше выдерет, но больше не запирает в этой пропитанной железом темноте!

– Винни, – позвал он, – иди сюда. Вместе теплее будет.

– Рядом со старым железом не согреешься. – Кайт-ши, всё это время изучавший подвал, вернулся и сел рядом. – Действительно, впечатляющая коллекция. Но кровью не пахнет.

– Лорн не похож на пыточных дел мастера, – сказал Спайк.

– Тогда зачем он всё это собирает?

– Барахольщик потому что.

– Не скажи. Одно дело книги или ракушки, но дыба? Железная дева?

– Испанский сапог тоже имеется?

– Здесь всё имеется. Кунла, ты чего?

– Он меня обещал… – Кунла затрясся, – на дыбу!

– Да ну?! – Спайк привстал, изучая дверь. – Эх, жаль, засов с той стороны. И даже щёлки нет!

– Поздновато бежать собрался. А ты успокойся, – Винни потёрся носом о щёку Кунлы. – Не припоминаю, чтобы Лорн грозил тебе дыбой.

– Это ещё до тебя было!

– Тем более. Столько всего произошло с тех пор, он уже наверняка забыл.

– Может, Лорн к завтрему подобреет? – с надеждой спросил Спайк. – Как проведёт ночку со своей сидой…

Винни зарычал.

– Ну кто тебя за язык тянул?! – Кунла пихнул Спайка в бок.

– А чего? – не понял гругаш.

– Он боится, что змей заставит его выполнить желание этой красотки. Винни, да не бесись ты, Лорн ведь даже не показал ей тебя!

– Это ничего не значит. – Кайт-ши насторожил уши, но в подвал не проникало ни звука.

Леди Этайн они не видели, только слышали голос, когда Лорн провёл её мимо гостиной в глубину дома.

– Да чтобы меня выскребли, как тыкву, не выдаст тебя Лорн!

Спайк озадаченно крякнул:

– Совсем ты меня запутал, Кунла. То боишься змея, то защищаешь…

– Потому что он то нормальный, а то справедливый!

– Сказал, как припечатал! – Спайк хохотнул. – Ладно, давайте поспим малость, раньше полудня нас всё равно не выпустят. А про сиду мы потом от Скай узнаем. Уж она не удержится, подслушает, о чём они там секретничали.

– Как ты можешь спать?! – простонал Кунла. – Меня холод до печёнок пробирает.

– Я много чего могу, – Спайк зевнул. – Дон ещё пожалеет, что не взял меня к себе.

***

Утро для Дона началось с громогласного птичьего щебета и стука – в окно билась стая крапивников. Спросонья манурму показалось, что их не меньше сотни.

– Прах вас побери! – с чувством выругался он, выбираясь из постели. – Только бы Мики не увидел…

Конечно, он увидел. Когда манурм спустился на кухню, там никого не было, только свистел закипающий чайник и тянуло сквозняком из неплотно прикрытой двери чёрного хода. Дон выключил плиту и вышел во двор. Его подопечные стояли, прижавшись друг к другу, и молча смотрели на крапивников. Вихан обнимал Айри, Мики держал на руках молочного зайца.

Завидев хозяина дома, птицы прекратили стучать в окно, сделали вираж над двором, призывно щебеча, и опустились в заросли вереска вдоль дороги.

– Шесть, – прошептала Айри. – Почему их шесть? Нас же четверо.

– Должно быть, Йольский Кот не знает, что Скай переселилась к Лорну, – ответил Дон. – А шестой для меня. Всё, представление окончено. Пойдёмте завтракать, я сделаю омлет с сыром и петрушкой, если вы не скормили всю зелень зайцу.

– Он не ест петрушку, – сказал Мики.

– Эти птицы… – Айри прижала ладони к животу, словно у неё что-то болело внутри. – Их прислали не просто так. Они зовут на Ту сторону, показывают дорогу.

– Я знаю.

Больше всего манурму сейчас хотелось сгрести всех четверых в охапку и запереть в сокровищнице. А потом отыскать Йольского Кота и подробно объяснить, как тот не прав, посягая на чужую коллекцию.

– Крапивники ничего вам не сделают, если вы сами не пойдёте за ними. Надеюсь, никто не мечтает переселиться на Ту сторону?

– Дураков нет! – Вихан крепче обнял Айри. – Нечего там делать.

– А я там уже был, – сказал Мики. – Только не разглядел ничего толком.

Пюке вырвался из его рук и прыгнул к Дону. Поднялся на задние лапы и умоляюще сложил передние.

– Тебя я тоже не отдам, – Дон погладил его по голове. – В моём доме вы все в полной безопасности. А если кое-кто считает, что я постарел и уже не способен защитить свои владения, его ожидает неприятный сюрприз.

***

Редди стояла на подоконнике распахнутого окна и играла на скрипке рождественские гимны – один за другим. Другого способа заглушить щебет крапивников, рассевшихся на ветках дуба, в голову не приходило. Скай забилась под подушку на кровати.

– Это что за концерт с утра пораньше?! – В комнату ворвался Лорн, с нечёсаными волосами, в криво запахнутом халате поверх пижамы.

– Они зовут, – Редди устало опустила скрипку. – Я должна идти…

Она качнулась вперёд. Лорн схватил её за волосы, сдёрнул с подоконника и захлопнул окно.

– Опомнись, ты же пэк! Несчастная любовь – не повод уходить на Ту сторону!

– Я не из-за этого… Но они все там, понимаешь? Все мои родичи! А я здесь! Это неправильно!

– Замолчи и послушай меня! – Лорн силой усадил Редди на кровать. – Никто не знает, что нас ждёт на Той стороне. Те, кто там побывал, рассказывают разное. Но в одном я уверен: там не рай. И что бы тебе ни обещали, как ни манили, не поддавайся.

– Я уже давным-давно должна была умереть! Но я не хотела! И сейчас не хочу, только они зовут… – Редди вцепилась в Лорна, зарывшись лицом в его халат. – Прогони их! Прогони, иначе я не выдержу! Они уведут меня! И Винни уведут, и остальных!

– Из подвала не уведут. – Лорн снял халат, закутал Редди с головой и обвязал сверху поясом. – Сиди и не дёргайся.

Он распахнул окно. Шестеро крапивников замолкли на секунду, а потом защебетали наперебой:

– Обмен! Обмен! Золото троллей! Мешок за каждого!

Лорн хлопнул в ладоши. Крапивники замолчали, но не улетели.

– Передайте тому, кто вас послал, – процедил Лорн, – что обмен не состоится. А если я ещё раз увижу сегодня хоть одного из вашей братии, подстрелю к чертям собачьим! И плевать мне на традиции! Я не местный.

– Они не запомнят, – прозвенела Скай, подлетая к Лорну и забираясь в карман пижамы. – Слишком много слов.

– Передайте Коту, – рявкнул Лорн, – что я сказал нет!

Он с треском захлопнул окно. Стайка крапивников вспорхнула с веток, заполошно хлопая крыльями, и улетела.

***

Айри беспокоила Дона. Остальные, вроде бы, забыли про крапивников. Брауни упоённо вязал что-то полосатое, шёпотом считая петли, а лепрекон стучал молотком в маслобойне, сколачивая стол и лавки из старых досок, раскопанных в сарае. Айри сначала помогала Вихану, но потом ушла в свою комнату, неслышно проскользнув по лестнице.

Дон решил, что Айри до сих пор не смирилась со своей потерей, потому и любая радость в ней быстро гаснет. Плохо, что она промолчала, когда он спросил, не желает ли кто-то из них переселиться на Ту сторону. Брауни тоже ответил уклончиво, но его держит дом, а что удержит Айри?

Дон спустился в сокровищницу, достал из сундука костяную шкатулку с прорезным орнаментом. Откинув крышку, бережно погладил украшения, отозвавшиеся тонким звоном. Золото цвергов ничуть не потускнело за тысячу лет.

Манурм поднялся по лестнице, постучал в дверь. Айри открыла сразу, словно ждала.

– Это тебе, – Дон протянул ей шкатулку.

Айри взяла подарок, повернула, разглядывая резных зверей, птиц и растения, переплетённых в едином круговороте жизни.

– Красиво. Чья это кость?

– Мамонта. Жили давным-давно такие большие звери, похожие на слонов.

– Я знаю, – Айри улыбнулась. – В те времена уже были фэйри, а я помню всю историю Народа.

Она открыла шкатулку. Поражённо вздохнула, кончиком пальца тронула невесомую цепочку с вплетёнными бубенчиками. На каждом подгорный мастер нанёс тончайший цветочный узор.

– Это всё мне?

– Тебе, – Дон вынул цепочку и надел Айри на рожки, как гирлянду. – Если будут мешать, носи как ожерелье. А это на руки.

Он достал пару спиральных браслетов со змеиными головами. Айри поставила шкатулку на столик и протянула руки. Дон аккуратно надел ей браслеты, сжав витки, чтобы не спадали. Даже выше локтя руки у маленькой фэйри были тоньше, чем у Лары.