– Разве ты не хочешь получить никкена? – быстро спросил Лейн.
– Ты мне и мёртвый его доставишь. Так будет даже проще.
– Рискнешь заняться некромантией перед своими людьми?
– Они и не такое видели, – Кедар снова повысил голос: – Дилла, ты меня слышишь?! Эрлин, давай!
Эрлин соскочил с коня. Тяжело дыша и всё ещё нервно посмеиваясь, рывком развернул Лейна спиной к себе, прижал к его горлу стилет.
– Считаю до трёх! Раз, два…
– Стой!
Из сутолоки приходящих в себя людей вынырнула Дилла, с ног до головы забрызганная кровью.
– Я сдаюсь!
Лейн про себя застонал. «Дилла, зачем?! Я же умолял тебя!..» Он поднял глаза к небу. Где Живоглот? Самое время ему появиться!
– Брось оружие! – приказал Кедар.
***
– Беги на поляну! – Бор вытащил упирающегося Диви из-под еловых лап.
– Не побегу без Диллы! И без Лейни!
– Послушай меня! – Бор встал перед маленьким никкеном на колени. – Пожалуйста!
Диви испуганно замолчал.
– Я очень виноват перед тобой… Не совсем перед тобой, но это неважно. Лейна заколдовали. Вон тот злой волшебник, видишь? Ему нужен ты. Но я тебя не отдам. Если станет совсем плохо, уведу на Дороги.
– Куда? – переспросил Диви.
– О, это лучшее, что есть во Вселенной! Я тебе обязательно покажу. Лейн там был, и Дилла тоже. Но сейчас тебе нужно спрятаться – в свою нору под Деревом жизни, понял? Чтобы тебя не схватили.
Диви порывисто обнял его за шею.
– Я не хочу больше прятаться, – горячо зашептал он. – Научи меня быть храбрым! И мы спасём Диллу и Лейни.
– Ты и так храбрый, Диви. – Бор потрепал его по спине. – Просто маленький. Но в тебе частичка силы трёх богов-хранителей.
– Как это?
– Ох… – Бор вцепился в свои измочаленные волосы. – Как я тебе объясню, если и сам толком не понимаю?! Ну, вот скажи – ты ведь никогда не был в этом лесу, до того, как стая вас сюда загнала, так? Как же ты сумел добраться до Дерева жизни?
– Не знаю… Нет, я знаю, но сказать не могу! Это вот здесь, – Диви прижал ладони к животу. – Это как цветы делать и птиц. Оно само…
– Правильно. И вот это – то, что в тебе – никому нельзя отдавать. Так что беги на поляну и сделай так, чтобы тебя не нашли. Кедар пришлёт за тобой Лейна. Не показывайся ему! Чем дольше он будет искать, тем лучше. Время на нашей стороне, малыш. Скоро подоспеет подмога.
Диви потоптался в сомнении.
– А Дилла?
– С ней там Живоглот. Они справятся. Беги. И загадай, чтобы… Загадай, чтобы всё хорошо было.
***
Дилла стояла с поднятыми руками. Её кинжалы забрали. Остался ещё нож Лейна, спрятанный в сапоге, но что им сделаешь, если в спину упираются острия мечей, а этот ублюдок поигрывает стилетом у горла Лейна?! «Где шляется Живоглот? Предатель… Так и знала, что нельзя ему верить!»
Кедар затянул узел на верёвочке, пронизывающий ветер стих.
– Командор!
Растирающий по лицу грязь и слёзы Клер эр Стейн приблизился, прихрамывая.
– Заковать демона!
Дилле вывернули руки. Запястья ожгло. Надо же, они захватили с собой серебряные оковы! До чего предусмотрительный сукин сын.
– Огонь погасили? – спросил Кедар у командора.
– Да, господин.
– Убитые есть?
– Двадцать человек. И много раненых. Факелы потухли, а эта демонская тварь… Боги-хранители, она просто кромсала ребят на части!
– Пусть теперь он её зарежет! – Эрлин тряхнул Лейна.
Дилла дёрнулась. Сразу пять мечей уперлись ей в грудь.
– Молчи! – Кедар ожёг сына бешеным взглядом и снова повернулся к командору. – Что с лошадьми?
– Всего три уцелело. Она их в первую очередь…
– Врёшь! – вскинулась Дилла. – Я лошадей не трогала! Вы их сами сослепу порубили!
– Придётся изменить план. – Кедар потёр лоб. – Поджигать лес будем с одной стороны. Тех, кто сумеет сбежать, выследим потом. Зажгите все факелы и держите оружие наготове. Раненые, кто может ходить, пусть займутся остальными. Убитых отнесите подальше. И если я ещё раз услышу, что кто-то поминает богов-хранителей, особенно ты, Клер, заставлю язык проглотить!
Он осмотрел поредевшее войско. Люди стояли, пошатываясь, держась за бока. Колдовской хохот за несколько минут изнурил их, как часовое сражение. Кедар соскочил с коня.
– Лейн, отвечай мне правду. Сколько никкенов в Проклятом лесу?
– Один.
– Умалившийся народ здесь?
– Не знаю.
Кедар задумался.
– Господин, – негромко произнёс Клер эр Стейн, – прикажи убить демона. Это ободрит людей.
– Ты прав.
Дилла горько усмехнулась. «Баньши не ошибаются…» От серебра руки онемели до самых плеч. Мысли путались, рвались, как гнилой шёлк. «Будь у меня крылья… Лейни, прости, паршивый из меня телохранитель!»
Вокруг неё образовался коридор из щитов и мечей. На том конце коридора стоял бледный Лейн со стилетом в опущенной руке.
– Иди и убей её! – Эрлин толкнул его в спину.
– Ублюдок! – крикнула Дилла. – Сам подойти боишься?!
Кто-то ударил её сзади кромкой щита под колени. Дилла упала. Лейн медленно шёл к ней, волосы его светились ярче факела, сжатые в кулаки пальцы побелели.
– Почему ты не убежала?
– Я думала, что прорвусь. Дура я всё-таки.
Лейн поднял стилет.
– Никогда так не говори, а то обижусь.
– Почему?
– Ну, не мог же я полюбить дуру.
Дилла улыбнулась. Он и вправду её любит, даже такой – грязной, пропахшей кровью, со слипшимися волосами. А потом она улыбнулась шире. Вокруг трещали факелы и плясали тени. Но чуткие уши баньши различили шелест кожистых крыльев, а зоркие глаза уловили промелькнувшую над головами тень. Лейн ничего не заметил. Он сосредоточился на своей руке. Кончик стилета плясал у горла Диллы.
– Вот поганец! – она подмигнула Лейну. «Продержись ещё чуть-чуть!». – В самый последний момент!
Раздался истошный вопль. Дилла увидела взмывшего в небо Живоглота, сжимающего в когтях дергающегося человека.
"Какого дьявола Эрлин жив?! Где этот хваленый кошачий укус?!"
– Ошейник, – сквозь стиснутые зубы прошипел Лейн. – Серебряный… Не прокусишь…
Он перехватил стилет второй рукой. На лбу его выступил пот.
– Кедар! – закричала Дилла. – Отмени приказ, если хочешь, чтобы твой пащенок выжил!
***
– Да! Да! Да! – Бор приплясывал от восторга. Давненько ему не доводилось так радоваться.
Они явились! Армада тяжелых облаков доползла до леса. Туда, всё выше и выше, поднимался кругами Живоглот. Вот он уже скрылся за облаком.
Вот ведь умница, сообразил, что живой Эрлин полезнее дохлого, догадался, кому потащить добычу. Теперь полюбуемся, как Кедара извозят мордой в дерьме!
От избытка чувств Бор едва не выбежал на открытое место – приветствовать Облачных всадников. Вовремя спохватился и присел, выглядывая из-за ветки. Острые уши гоблина задергались. На той стороне границы происходило что-то странное.
***
– Что это за монстр?! – Кедар крутил в пальцах стилет, отобранный у Лейна.
– Живоглот, – ответила Дилла, нагло ухмыляясь.
– Химера Лек-о-Бора?! – Кедар посмотрел на Лейна. Тот кивнул. – Но каким образом он… Понятно. Прикажи ему вернуть Эрлина.
– Он слушается только хозяина, – сказал Лейн.
– А где Бор?
– В лесу.
– Иди к нему. Немедленно! Спроси, что он хочет.
– Спрашивать нужно не его, – прозвучал с неба спокойный и прохладный, как дождь в безветренный день, голос.
Все разом задрали головы. Кто-то застонал. Дилла едва удержалась, чтобы не кинуться ничком на землю. Прямо на них опускалась целая флотилия облаков со стоящими на них тонкими фигурами в развевающихся прозрачных туниках. "Так вот они какие, – подумала Дилла, – местные фэйри. Похожи на сидов, только совсем тощие. И волосы светятся".
– Вы нарушаете договор! – Кедар вскинул руку, словно хотел остановить облака.
– Нет, Кедар эр Раон, это ты нарушаешь договор, посягнув на Истинный лес, – ответил Облачный всадник, спустившийся ниже всех. – Его изоляция, как и прозвание Проклятым, была временной мерой, и тебе это известно лучше всех. Но теперь нежить уничтожена, а прочие обитатели леса не представляют угрозы для людей. И мы настаиваем на возвращении наших владений.
– Не представляют угрозы? – Кедар расхохотался. Командор и ближайшие стражники посмотрели на него с испугом. – Разумеется, вы настаиваете! Но если вам так нужен этот лес – войдите в него!
Фигура Облачного всадника заколыхалась, словно струи пара.
– Не сотрясай воздух зря, Кедар. Если ты здесь, следовательно нашёл способ снять заклинания Хофгана эр Роуда. Так сними их и уходи. Уведи своё войско. Напиши королю, что признаешь Истинный лес безопасным для людей. Напиши, что не возражаешь против его возвращения законным хозяевам. И тогда мы вернём тебе сына. Живым и невредимым.
Наступила тишина. Лейн придвинулся ближе к Дилле.
– Не сработает, – едва слышно прошептал он.
– Почему? – не поняла Диллла.
– Увидишь.
Кедар медленно обвел взглядом передние ряды своих воинов. Многие опускали головы. Он отбросил стилет и вскочил в седло.
– Вы все слышали предъявленный мне ультиматум, – заговорил Кедар голосом, полным скорби и муки. – Что мне ответить? Выбрать сына и предать всех вас? Предать мечту, за которую мы все воевали? Или идти до конца, довершив начатое? Я люблю Эрлина, но он сражался вместе с вами, ради той же великой цели! Он не простит мне слабости, – голос королевского мага изменился. Теперь в нём звучала исступлённая убеждённость. – Война ещё не окончена. Этот лес – рассадник нечисти, хранилище той силы, что веками держала людей в рабстве! Я родился волшебником, но я отрекаюсь от магии во имя свободы для всех людей!
Кедар сделал паузу. В рядах воинов слышались рыдания.
– Ты… отказываешься выполнить наши требования? – недоверчиво уточнил Облачный всадник.
– Да, – твёрдо ответил Кедар. – Я отказываюсь. Никогда больше люди не подчинятся Умалившемуся народу.
Глава 25. Боги-хранители
"Страшно не умереть, а страшно не жить".
Ирландская пословица
Огонь рождается от огня. Дилла беспомощно смотрела, как языки пламени с треском разбегаются по сухому ковру хвои, лижут нижние ветки елей. Будь она чистокровным демоном, сумела бы остановить огонь, загнать его в перстень или обратить на людей. Но всё, что ей остаётся – только смотреть.
Обряд снятия заклинаний показался Дилле до обидного простым. Судя по недовольно нахмуренным бровям Лейна, ему тоже. Кедар опустился на колени возле полосы гари, зачерпнул пригоршню золы, сдул её и прошептал какие-то слова. Потом встал, отряхнул руки и объявил, что граница открыта. Командор Клед скомандовал наступление. Кедар первым прошел через гарь и бросил факел, поджигая лес. За ним последовали и остальные. Десятки факелов породили стену огня.
А в небе продолжали клубиться облака – высоко, выше зарождающейся бури. Облачные всадники не улетали, но и не пытались остановить пожар. Где-то там Эрлин по-прежнему оставался в живых. Это мучило Диллу сильнее всего. Со своей смертью она уже смирилась, но мысль о том, что Лейн может стать нежитью, доводила до исступления.
Ветер крепчал, раздувая пламя. Дилла зажмурилась. «Что же делать? Великий Хаос и все вышедшие из него боги, помогите!» Рядом хрипло дышал Лейн. Ему тоже связали руки. А вокруг стояло шестеро стражников с мечами наизготовку. В их глазах Дилла видела страстное желание четвертовать её – только шевельнись.
– Золотой плющ, – шепнула она. – Он ведь где-то рядом.
– Зарубили, – тихо ответил Лейн. – Он двоих придушил. А потом… Да и что он смог бы сделать против огня?
– Попробуй дотянуться до этих, на облаках. Они ведь должны мечтать о дожде! Если прямо сейчас вызвать ливень…
– Я их не слышу. – Лейн смотрел не на небо, а в сторону Дерева. – Должно быть, мы слишком отличаемся друг от друга. Я надеюсь на другое…
– А, вот ещё одно незавершённое дело! – к ним стремительно подошёл Кедар. Исхудавший до пергаментной желтизны, с покрасневшими глазами, он походил на сумасшедшего. На худой шее дёргался кадык. Под расстёгнутой курткой тускло поблескивало серебро.
– Что же ты не снял свои амулеты? – с издёвкой спросила Дилла. – Отрёкшийся волшебник!
Кедар не ответил. Несколько секунд он разглядывал их, потом разрезал верёвки на руках Лейна.
– Убей её! – Кедар указал на Диллу. – И себя. Это приказ.
«Огонь, – услышала Дилла шелестящий голос Дерева. – Огонь – это смерть. Огонь – это жизнь. Одно не бывает без другого. Хочешь жить – иди в огонь».
Судя по расширившимся глазам Лейна, он тоже это услышал. Они ничего не сказали – ни друг другу, ни Кедару. Руки Диллы полностью онемели, но тепло ладони Лейна она почувствовала. Он взял её за локоть, и они пошли к лесу. Кедар хрипло засмеялся.
– Отлично! Один костер для всей нечисти!
Чем ближе подходила Дилла к стене огня, тем яснее понимала – происходит нечто запредельное. Она не ощущала жара. Огонь больше не разрастался вглубь и вширь, его что-то остановило и теперь выталкивало из леса.
– Всё-таки бог – это навсегда. Если это настоящий бог, – сказал Лейн.
Ветер начал закручивать пожар воронкой. Огненный смерч оторвался от земли, вытянулся хоботом и с рёвом помчался к Дереву.
– Бежим! – Лейн дёрнул засмотревшуюся Диллу. Они пробежали по горячему пеплу, между обугленных елей, дальше в лес.
Что-то истерично завопил Кедар. Лейн остановился, медленно повернулся назад.
– Прости! – Дилла со всей силы толкнула его плечом. Лейн упал, она навалилась сверху. – Бор! Бор! Где ты, прах тебя побери?!
– Здесь я! – шёлковая веревка обхватила запястья Лейна. – Ноги ему держи!
– Как?!
– Как хочешь! Хоть зубами!
– Сделай что-нибудь с этой цепью!
– Я тебе кто, тролль, оковы голыми руками рвать?!
Бор обмотал верёвкой ноги Лейна. Крякнул, забрасывая его себе на спину.
– Бежим!
Лейн мычал, прикусив губу. По щеке стекала окрашенная кровью слюна.
– Они… за нами… погонятся! – еле выговорила на бегу Дилла. – Границы… больше нет!
Бор пропыхтел что-то невнятное.
В буреломе они застряли. Сначала свалилась Дилла, ободрав о сучок бедро. Потом заорал Лейн, у которого волосы запутались в колючем кусту.
– Всё… – выдохнул Бор, бесцеремонно сбрасывая его на кучу валежника. – Ох, спина моя, спина!
– У меня нож в сапоге! – Дилла насторожила уши, пытаясь уловить звуки погони. – Попробуй разомкнуть цепь!
– Да не суетись ты, – Бор вытащил нож и принялся возиться с серебряными оковами. – Границы больше нет, но и пожара нет. Облачники, небось, уже спустились. Снова переговоры начнутся. Лес-то испокон веков – их владение, так что они в своем праве. А Кедар выдохся. Одно дело лес поджигать, и совсем другое – с облачниками врукопашную сходиться. Ночью. В Проклятом лесу, ага. Вот увидишь, снова торговаться начнут.
– После такой пламенной речи? – усомнилась Дилла.
– Люди! – фыркнул Лейн. – Сами себя в чём угодно убедят и переубедят. Развяжите меня.
– Что, уже? – Бор помог ему сесть, поддернул рукава рубашки. – Надо же, чисто. И на меня не вернулось. Неужто они этого сопляка прикончили?
Он разрезал узел на запястьях Лейна.
– Ноги сам распутаешь.
И снова принялся ковырять цепь.
– Где Диви? – спросил Лейн.
– Я его на поляну отправил. Глаза бы вырвать этому ювелиру! Такой замок хитрый придумал, гад!
– Скоро ты? – Дилла не слышала погони, но всё равно нервничала.
– Ещё чуть-чуть…
Раздался скрежет, от которого мурашки побежали по позвоночнику.
– Готово! – Бор выпрямился, ухмыляясь во весь рот. – Цепочку я приберу – за труды.
– Отхлестать бы тебя этой цепочкой за все секреты!
Освобожденные руки Диллы мотались, как плети. Про крылья она даже боялась спрашивать. Мечами ей всю спину истыкали, едва ли нежные косточки и перепонки уцелели. Лучше подольше не знать.
– Надо вернуться и посмотреть, что там происходит.
– Незачем, – возразил Лейн. – Нас ждут у Древа жизни.
– Ты про Диви или про всадников?
– Про него в первую очередь. Это ведь он остановил пожар, правда, Бор?
Гоблин энергично кивнул.
– Я ему объяснил кое-что. Про огонь даже не поминал, но он, видать, правильно загадал.
– А потом Дерево оттянуло бурю на себя, – Лейн собрал с куста клочки своих волос, скатал и спрятал за пазуху. – Мы с ним вроде как договорились, но я до конца сомневался. Уздечка, конечно, пропала, но хоть не зря.
– А где наши вещи? – спохватилась Дилла. – Бор? Где сумки?
– Да что вещи, – у гоблина суетливо забегали глаза. – Дело наживное.
– Сгорели?!
– Не искал, может, и уцелело чего.
– Хорошо бы. – Лейн помрачнел было, но тут же улыбнулся. – А может, оно и к лучшему. Начнём заново.
"Что начнём?" – хотела спросить Дилла, но тут они вышли на поляну и стало не до расспросов.
Древо жизни слабо светилось – мягко и успокаивающе. В этот зеленоватый свет хотелось завернуться, как в пушистое одеяло. Между корней свернулся Виви-Ди-Диви, а с двух сторон от него замерли в благоговейном молчании двое Облачных всадников.
Вблизи они меньше походили на сидов. Вытянутые, невероятно тонкие фигуры в колеблющихся прозрачных одеждах. Длинные волосы водянисто поблескивают, тёмные провалы глаз мерцают, как озёра. Облачники напоминали оживший дождь.
Бор с достоинством поклонился.
– Доброй ночи тебе, Лерак-эн-Айлен. И тебе, Айленна.
Они сдержанно кивнули.
– Ты хорошо потрудился, Лек-о-Бор. Хотя и не совсем так, как мы договаривались. Твоя химера чересчур… своевольная.
– Неужто набедокурил? – Бор ухмыльнулся с нескрываемой гордостью.
Дилла потрясла головой. Голоса Облачных всадников журчали так слаженно и напевно, что смысл сказанного размывался, утекал мимо сознания. Лейн положил руку ей на плечо. Это помогло сосредоточиться.
– Он едва не лишил нас заложника.
– Сожрал Эрлина, что ли? – Бор фыркнул. – Невелика потеря. Не больно-то он нужен Кедару, как оказалось.
– Он нужен нам, – всё так же спокойно прожурчали облачники, только теперь это было журчание ледяного горного ручья. – Смерть заложника не лучшим образом скажется на переговорах. К счастью, мы успели вмешаться вовремя. К сожалению, юноша потерял руку. И теперь…
– Руку?! – вырвалось у Лейна. – Живоглот оторвал ему руку?
– Оторвал и съел, – ответил один из облачников.
Дилла никак не могла решить, кто из них женщина. Они были совершенно одинаковые.
– Съел… – повторил Лейн и начал смеяться. Через миг к нему присоединился Бор. У Диллы не было сил на смех, она только улыбнулась с облегчением. Сожрать ключ от заклинания – это хорошая шутка. Интересно, переварит Живоглот волшебную змейку или отравится? В последнее верилось слабо.
Смех разбудил Диви. Он сонно вскинул голову, протёр глаза и завизжал так громко, что облачники шарахнулись в стороны.
– Лейни! – Диви с разбега повис у него на шее. Тут же отскочил и спрятался за Диллу. – Ой, я забыл! Мне Бор сказал, не подходить к нему! А уже можно не прятаться, да?
– Можно, – Дилла обняла его непослушными руками. – Лейна расколдовал Живоглот. А ты нас всех спас.
– Правда?! – Диви запрыгал. – Я сильно-сильно хотел, чтобы всё хорошо было!
– У тебя великолепно получилось, Виви-Ди-Диви, – вкрадчиво зажурчали облачники. – Ты доказал, что хранишь в себе частицу бога-хранителя. И отныне ты – принц Истинного леса. Это твои владения.
– Весь лес?! – у Диви округлились глаза.
Дилла ревниво отметила, что он смотрит на облачников, как на давних знакомых.
– Весь Истинный лес, – торжественно повторила та, кого Дилла решила считать женщиной.
– Как большой дом, да? – Диви закружился, раскинув руки. – Всем хватит места! Правда, Дилла?
– Слишком большой, – осторожно сказала она.
Диви задумался было, но тут же снова заулыбался.
– Лейни, а давай мы с тобой домики вырастим на деревьях? Один маленький – для Бора с Живоглотом, а второй побольше – для нас.
– Хорошая идея, – согласился Лейн.
– Действительно, прекрасная идея, – облачники плавно перетекли ближе. – Мы рады приветствовать тебя, принц своего народа. Как позволишь тебя называть?
Лейн одёрнул истрёпанный камзол и поклонился.
– Моё имя Лейн, сын Финварры.
– Лейн эр Финварра? Но так называют себя только люди.
– И всё же, это моё имя.
– Как скажешь.
Их улыбки сверкнули проблесками солнца в облаках.
– Мы рады приветствовать тебя в Истинном лесу, Лейн эр Финварра. Теперь это и твой дом. Скоро мы вернёмся и продолжим наше знакомство. Но сейчас молим о прощении. Мы вынуждены покинуть вас.
Обогнув Древо жизни, на поляну спустились два облака, окутали всадников и с неожиданной скоростью умчались в небо.
– Спесивые позёры! – Бор сплюнул.
Про себя Дилла выразилась ещё более хлёстко. Облачные всадники полностью её проигнорировали, и она остро чувствовала себя лишней. Что бы ни говорил Диви, для неё в этом лесу места нет.
Глава 26. На распутье
"Королевская корона от головной боли не вылечит".
Английская пословица
На переговоры их не пригласили, чему Лейн только обрадовался. И без того дел хватало. Весь остаток ночи и утро он перетирал листья с Древа жизни, отжимал сок, разбавлял водой из лесного озера, пытаясь добиться наилучшего целительного эффекта.
Крылья у Диллы всё-таки пострадали. И теперь она лежала ничком на траве, а Диви расправлял порванные перепонки и накладывал на них компресс из лиственной кашицы.
– У тебя хорошо получается, – одобрил Бор. Он сидел в тенёчке и чинил камзол Лейна. Многострадальная куртка Диллы дожидалась своей очереди.
– Это проще выбросить. – Бор потряс кожаными лохмотьями.
– Чини, – непреклонно ответила Дилла. – У меня другой нет.
Все вещи либо сгорели, либо их унесло бурей. Лейн удивлялся сам себе, но нисколько не жалел о пропавших сокровищах. Пережитое того стоило.
– Облачные всадники предложили возместить потери, – сказал он. – Даже пергамент прислали и чернила, чтобы мы список составили. Бор, займешься? Ты лучше знаешь, что с них стребовать.
– Это я мигом! – оживился гоблин. – Живоглот, подай свиток.
Котоящер, растянувшийся рядом с Диллой, приоткрыл один глаз.
– Плу-охо мнеу… – умирающим голосом простонал он.
– Не дури! – прикрикнул Бор. – Чтоб мне было так плохо! Вон как чешуя блестит.
Живоглот закрыл глаз и перевернулся на другой бок. Дилла почесала ему брюхо.
– Лежи, лежи, отдыхай. Наработался.
Котоящер благодарно заурчал. Бор беззлобно ругнулся и сам сходил за пергаментным свитком. Задумчиво пожевал кончик пера и принялся вдохновенно строчить.
– Готово! – Диви облизал испачканные соком пальцы. – Кого ещё лечить?
– Живоглота, – подсказала Дилла.
Диви с радостным чириканьем побежал к Лейну. Тут же вернулся с серебряной ложкой, полной сока. Живоглот мигом перестал изображать умирающего, захлопал крыльями и взлетел на Древо, вспугнув стайку разноцветных птиц и загнав чёрную белку обратно в дупло.
– Живи! – обиженно завопил Рыжик.
– Мне дай, – Дилла открыла рот. Диви аккуратно, не касаясь её губ ложкой, влил лекарство.
Лейн посмотрел на них с беспокойством. Дилла была непривычно тихой и молчаливой. Обижается, что он за ней не ухаживает? Со всей этой суетой они ни на миг не оставались наедине. Конечно, момент найти можно, но что сказать сверх уже сказанного? Подвиг опять не получился. Он не спас мир, только помог, а это не считается. Либо ты герой, либо на подхвате.
И что он может дать, кроме своей любви? Какое право имеет звать её с собой на Дороги? В качестве кого? Не то подруга, не то телохранитель. Сколько продлится её любовь, сколько раз она будет его спасать, прежде чем ей надоест? А остаться здесь означает ввязаться в политические интриги. Именно от этого Дилла один раз уже убежала.
Лейн горестно покачал головой и вдруг обнаружил, что Дилла, Бор и Диви молча смотрят на него.
– Что случилось?
– Это у тебя надо спросить, – с тревожной усмешкой сказал Бор. – Я тебя уже третий раз окликаю. Совсем шаманом заделался, как я погляжу. Только с богами и общаешься.
– С какими богами? Дерево сгорело, – Лейн раздраженно смахнул с лица выбившуюся прядь волос. – Я просто задумался, что делать дальше?
– Хороший вопрос. – Бор перевернул пергамент и продолжил писать на обороте. – Предлагаю ничего не решать, пока не узнаем результаты переговоров. Но если что…
– Сбежим на Дороги, да? – подхватил Диви. – А давайте сейчас сбежим!
– Вот неугомонный, – проворчал Бор. – Разве тебе здесь плохо?
– А мы сразу назад, посмотрим только. Ну, пожалуйста, Бор, мне интересно, что это за Дороги!
– Погоди, пусть сначала Лераки вернутся.
– Кто? – переспросила Дилла.
– Облачники, – пояснил гоблин. – Лерак – самый знатный их род. Айлен с сестрой у них вроде короля с королевой.
– А ты в чей род записался, Лек-о-Бор?
– Нет больше этого рода, – ответил он, не переставая писать. – Не знаю даже, выжил кто из подземников или нет.
– Ясно. – Лейн принюхался. – Облаками пахнет.
– Явились! – Дилла неохотно поднялась и завернулась в плащ Лейна.
На этот раз они удостоили её мимолётных взглядов, но прочесть что-либо в безмятежности непрозрачных глаз Дилла не смогла.
– У нас хорошие новости, – прожурчал Лерак-эн-Айлен. Его сестра взяла у Бора свиток и погрузилась в изучение. – Кедар эр Раон отозван в столицу. И есть все основания считать, что он лишился покровительства короля. Коллин прислал для переговоров нового наместника, с более гибким мышлением. Он не отверг наши притязания на Истинный лес, хотя и выдвинул список условий, длиннее вот этого свитка в три раза.
– Само собой, король будет торговаться, – фыркнул Бор, которому не понравился прозрачный намёк. – У людей так принято. Но едва ли он захочет новой войны.
– Никто её не хочет. Слишком мало нас осталось. Но это создаёт и трудности на переговорах…
– Вы все воевали, – понимающе кивнул Лейн. – Вам трудно смотреть на людей, а людям – на вас?
– Ты мудр, – облачники переглянулись. – Мы радуемся, что не ошиблись в выборе.
– О каком выборе идёт речь? – вмешалась Дилла. Изображать и дальше дерево она не собиралась.
– О выборе регента, – Айлен повёл тонкой рукой в сторону Диви. – Принц слишком юн, чтобы править самостоятельно. Ему требуется наставник.
Бор хлопнул в ладоши.
– Регент Истинного леса! Вот это, я понимаю, титул!
– Вы предлагаете его мне?! – Лейн смущённо пригладил волосы. – Но ведь я тоже воевал. В Дробуле меня знают.
– О, нас заверили, что стража в городе полностью сменится в ближайшие дни. Тебя представят наместнику, как избавителя от нежити, что полностью соответствует истине.
– А Эрлин? – спросил Лейн.
– Он покинул Дробул вместе с отцом. Мы залечили ему руку, но травма отразилась на его сознании. Едва ли он узнает тебя, даже если когда-нибудь встретит. Так что со стороны людей затруднений не возникнет. С нашей стороны – тоже. Приглашать владыку из другого мира во время великих потрясений – давняя и уважаемая традиция. Решай, Лейн эр Финварра, принимаешь ли ты наше предложение?
Птицы на Древе жизни умолкли. На весь лес опустилась тишина. Диви замер, прикусив палец. Бор усмехался, глядя себе под ноги.
Лейн посмотрел на Диллу.
– Что скажешь?
– Соглашайся, – она проглотила колючий комок в горле. "Я его теряю. Регент – это почти король. Моргнуть не успеешь, как ему пару подыщут. Хотя бы эту Айленну". – Конечно, соглашайся. Ты ведь любишь лес.
– Пожалуй, я склонен принять твой совет, – Лейн лукаво улыбнулся. – Но только при одном условии. – Он протянул ей руки ладонями вверх. – Если ты согласишься разделить со мной власть. Ты станешь моей женой, Дилла?
Она безуспешно попыталась удержать неподобающую для почти королевы широкую улыбку.
– Да.
– Нет!
Воздух между ними сгустился в облако.
– Что значит, нет?! – Лейн властно вскинул бровь.
Лерак-эн-Айлен светло улыбнулся.
– Весьма сожалею об этом досадном недоразумении. Нам следовало обговорить все условия заранее. Но мы не предполагали, что это существо – нечто большее, чем твой телохранитель.
– Я люблю её! – запальчиво воскликнул Лейн.
– Это весьма прискорбно, поскольку демону нет места в Истинном лесу. И в этом мире.
– Она не демон!.. – Лейн запнулся. – Не чистокровный демон. И она сражалась за ваш лес, как и я!
– Мы благодарны, – величаво кивнул Айлен. – Вознаграждение будет щедрым – троекратное возмещение всех убытков и сверх того столько золота, сколько она сможет унести. Но мы не позволим демону править в Истинном лесу.
Дилла осознала, что слишком пристально смотрит на тонкую шею Облачного всадника и отвела глаза. Это их мир. Их законы. Но Лейн ждёт её решения. Они оба сейчас на распутье. Позови она, и он откажется от лесного трона, уйдёт с ней. А потом пожалеет об этом, и кто окажется виноват? Не нужно ей такого счастья.
– Не бери в голову, Лейн, – бодро сказала она. – Мне ведь действительно нечего здесь делать. Да я бы от скуки подохла через месяц.
Он пожевал щеку.
– Ладно. Готовьте ваше вознаграждение. Список Бор составил. Но предупреждаю, я потерял в пожаре артефакты исключительной ценности. Так что ожидаю соответствующее возмещение в тройном размере.
– Ты хочешь сказать… – Дилла заморгала. Не хватало только расплакаться перед этими заносчивыми сволочами!
– Я хочу сказать, что завтра мы с тобой уходим на Дороги.
***
Диви не спорил, не плакал, не просил взять его с собой. Он просто ходил хвостиком за Диллой и норовил прижаться к ней или подсунуться под руку.
– Тебе будет лучше здесь, малыш, – в который раз повторила она, уговаривая не только Диви, но и себя. – С тобой Бор остаётся и Живоглот. Ты ведь их любишь?
– Люблю, – тихо сказал он. – И тебя люблю. И Лейни. Он сказал, что вы никому меня не отдадите.
Лейн, в третий раз перекладывающий содержимое огромной кожаной котомки, вздохнул.
– Диви, я слишком мало знал о тебе, когда это сказал. Ты часть Истинного леса, понимаешь? Это не означает, что тебе нельзя на Дороги, но твоё место здесь. Ты нужен этому миру. Помнишь, что рассказывал Бор? Здесь было три бога-хранителя, три дерева. Два сгорело, а третье, вот это, – он показал на Древо жизни, – потеряло душу. Но его частичка сохранилась в тебе. Ты нужен этому миру, Рыжик. А мы будем тебя навещать, клянусь.
Бор выглянул из новенькой шёлковой палатки, натянутой между двумя соснами на краю поляны, и подмигнул Диви.
– Выше нос! Уж мы с тобой повеселимся, не сомневайся. Тебе ведь нравится в палатке жить? А потом хижину построим. Хочешь на Живоглоте полетать?
Диви мотнул головой.
– Не хочу.
– Живоглот! – Лейн хлопнул себя по лбу. – Я ведь нашёл его ошейник. Возьми, вдруг пригодится.
– Славно! – обрадовался Бор, забирая цепочку. – Теперь не придется его силком листьями кормить, чтобы не уменьшался.
Он склонил голову набок и критически осмотрел Диллу.
– Красивый наряд, кстати. Прости, сразу не заметил.
Она передёрнула плечами. Черно-красную куртку из тонкой, но прочной кожи, такие же брюки, плащ и высокие сапоги из чешуйчатой кожи ей доставили в комплекте с дюжиной сорочек из белого и чёрного шёлка. Всё – с разрезами под крылья. Допытываться, откуда у Облачных всадников взялась одежда, сшитая по моде Преисподней, Дилла не стала. И так ясно, что они когда-то тесно общались с демонами и больше не желают иметь с ними никаких дел.
Одежда была удобная. Мягкий плащ не стеснял залеченные и малость отросшие за ночь крылья. Оружие Дилле тоже понравилось, не хуже её потерянных кинжалов. И лук сильный, как раз под её руку. Если бы не разлука с Диви, она бы уже торопила Лейна со сборами. Свою котомку Дилла набила под завязку: запасная одежда, еда, разные полезные в дороге мелочи… Золото она брать не стала. Вопрос оплаты услуг и возмещения убытков решал Лейн. Вот пусть сам и тащит.