Глава 8
Яркий свет проникал сквозь кружево крон деревьев, тёплый ветерок шумел резными листьями, обдавая нас с мужем волнами аромата свежескошенной луговой травы.
– Зачем заниматься чем-то бесполезным? – простонал Эдан. – Поверить не могу, что тебе нравится возиться с лошадьми. И неудобно, наверное… Живот всё растёт!
Он улёгся на небольшой стог сена и, закинув руки за голову, положил ногу на ногу. Похлопал рядом с собой и подмигнул:
– Может, проведём время более продуктивно?
– Пока этого не рожу, следующий «продукт» не получится, – смеясь, парировала я и подтянула подпругу на Беляночке. Лошадь фыркнула и неожиданно махнула хвостом, больно хлестанув меня по лицу.
– Ай! – Я зажмурилась и прижала ладони к пылающим щекам.
– Очнулась наконец, – грохотнуло рядом. – Поднимите её.
Я потеряла опору, голова закружилась, меня замутило. Распахнув глаза, я непонимающе смотрела, как воины в одежде времён Генриха Анжуйского ставят меня на ноги и к нам приближается чем-то знакомый молодой мужчина. Держится за голову и, морщась от боли, посматривает на меня так, будто я отравила его кота…
Барсилий!
Воспоминание о рыжем коте выдернуло меня из странного состояния оцепенения, мгновенно осыпая воспоминаниями о событиях последних часов. Как этот целитель обманул меня, а потом подставил и на сладкое попытался соблазнить перед казнью. Как сбежала, одарив его двойной убойной дозой адреналина… Неудивительно, что за голову держится. Наверняка жутко трещит!
Вспомнила и свой неудавшийся побег. До лошади-то я добралась и почти успела освободить от упряжи, как неожиданно поднялся жуткий ветер и над головой мелькнуло что-то огромное. Воздушной волной меня опрокинуло на землю.
Наверное, я сильно ударилась и потеряла сознание, потому и приснился сон о нашей прогулке с мужем. Я тогда была на шестом месяце беременности…
– Женщина! – Меня встряхнули, и я с трудом подняла глаза на воина. – Где ребёнок?!
– Я же сказала, – прошептала я, ощущая во рту привкус крови. Всё кружилось, я едва снова не теряла сознание. – Он в лесу, в пещерке, вместе с моим котом… Там, где меня схватили.
– Говори правду! – зарычал воин.
– Зирион. – Тихий голос целителя подействовал на воина как ледяной душ. – Я уже подтвердил её слова. Или сомневаешься в моём даре?
– Нет, – отступил тот.
Разжал пальцы, и я без сил осела на землю.
– Если вы не нашли мальчишку, это ваша оплошность, – продолжал давить целитель. – Я сообщу королю, что вместо того, чтобы послать за мной, вы притащили преступницу в замок. Лишишься званий… Если до этого иха Такет Орьил не испепелит тебя на месте!
Под конец он перешёл на крик, но тут же поморщился и снова схватился за голову.
– Что ты сделала со мной, женщина?
– Ничего особенного, – мстительно улыбнулась я. – Подарила немного ласки, как вы и просили. Что поделать, если любовь земной женщины приносит вам головную боль?
Наступила тишина, и Луин переменился в лице.
– Что?! Оклеветать меня вздумала?
Но снова застонал и зарылся пальцами в волосы. Процедил:
– Казнить преступницу! – Я вздрогнула, улыбка растаяла. Целитель глянул на воина и процедил: – Оглох? Немедленно отруби ей голову!
– Но, Луин, – нерешительно отозвался Зирион. – Айканара так и не нашли…
– Она рассказала мне всё, что знает, – оборвал его целитель. – Я подтвердил. Что тебе ещё надо? Исполняй приказ!
Воин схватился за рукоять меча, и я, борясь с дурнотой, пролепетала:
– Не надо… – На глаза навернулись слёзы, и мир поплыл пятнами. – Я же защитила мальчика от пиратов…
Но мужчина, вынув меч, двинулся на меня. В панике я, перебирая руками, начала отползать. Вот и всё… А как же Доминик? Как мне спасти своего сына?!
– Почему вы так спешите убить меня? – выкрикнула в отчаянии. – Не потому ли, что боитесь правды?
Ощутив, что спиной во что-то упёрлась, замерла. Зирион посмотрел выше меня и почтительно застыл. Меч его опустился остриём к земле. Я запрокинула голову, но из-за слёз почти ничего не разглядела.
– Мне тоже интересно, – прозвучал низкий, но приятный голос, – почему ты так спешишь избавиться от преступницы, Луин? А как же королевский суд? Возомнил себя иха? Ты всего лишь жалкий целитель!
Я быстро встала на колени и, отерев мокрые щёки, вцепилась своему спасителю в руку.
– Пожалуйста, мистер… Спасите меня! Я не виновата, клянусь!
– Виновата или нет, решит королевский суд, землянка, – склонившись ко мне, мягко пророкотал невероятно красивый мужчина.
От его привлекательности дух захватывало! Даже в том жалком состоянии, что я находилась, я не могла не признать этого. Узкое лицо, высокие скулы и ярко-зелёные глаза… Он был похож на отца похищенного мальчика, которого я видела мельком, но длинные волосы были не белоснежными, а пепельными.
Иха…
Человек, который мог превращаться в дракона и, возможно, летать в безвоздушном пространстве. В венах этого мужчины течёт кровь, капля которой может спасти моего Доминика от смерти.
По-своему истолковав мой взгляд, иха присел на корточки и, накрыв мою ладонь своей, уверенно добавил:
– До суда никто не посмеет к тебе приблизиться. Я прослежу.
И, глянув исподлобья на помрачневшего Луина, коротко усмехнулся.
Ох, непростые отношения между этими двумя. Но меня это не касается. Главное, что этот мужчина не принимает слова целителя на веру, как остальные. А значит, у меня есть шанс доказать свою невиновность.
Глава 9
Утром за мной пришли.
Двое воинов молча подхватили меня под руки и поволокли к выходу.
Ночь, проведённая без сна в том же подвале, где я впервые очнулась, измотала меня так, что я едва могла держаться на ногах. Я понимала, что нужно отдохнуть, выспаться, чтобы быть полной сил и попытаться опровергнуть слова целителя. Но не могла сомкнуть глаз и вздрагивала от каждого шороха.
Казалось, что Луин постарается убрать ненужного свидетеля. А в том, что для целителя я таковой и являюсь, не оставалось сомнений. Но невероятной красоты мужчина с пепельными волосами сдержал своё слово – до утра меня не потревожили.
Сейчас же тащили наверх по ступенькам, и я едва успевала переставлять ватные ноги. Оказавшись во дворе, зажмурилась от яркого солнышка и не понимала, куда меня ведут. Вокруг становилось шумно, будто я внезапно попала на базар. Обоняние дразнили ароматы жареного мяса и свежей выпечки. Рот мгновенно наполнился слюной, ведь я так ничего и не ела…
Лишь привыкнув к свету, смогла разлепить веки и осмотреться.
Дух перехватило от развернувшейся передо мной картины.
Я стояла на высоком деревянном помосте, а вокруг, куда ни бросала взгляд, волновалось цветастое людское море. Спина покрылась липким потом. Меня собираются казнить прилюдно? Повесить? Отрубить голову?! Колени подкосились, и я упала бы, не удерживай меня два мрачных воина.
– Встречайте Его Величество! – громогласно объявили за спиной, и я попыталась обернуться, но не получилось.
Толпа внизу зашумела так, что я едва не оглохла. Крики и свист давили на виски и вызывали головную боль.
Через пару мгновений воины сами меня развернули и, нажав на плечи, заставили опуститься на колени. Я же вскинула голову и, не отрываясь, изумлённо рассматривала каменный балкон без перил. Расположенный высоко над землёй, он выступал из стены похожего на замок здания и был размером с небольшую вертолётную площадку. А ещё заполнен людьми…
Многие были так близко к краю, что сердце замирало каждый раз, когда кто-то двигался.
И как они не боялись упасть? Вряд ли возможно уцелеть, навернувшись с такой высоты!
Но все эти мысли мгновенно улетучились, стоило мне разглядеть среди дам с талиями, утянутыми в корсеты, учёных с Земли. Одетые по современной моде, они выделялись в толпе, как беспокойные грачи в пёстрой стае важных павлинов. Разглядывали меня, казалось, с ещё большим любопытством, чем лунианцы, и возбуждённо переговаривались.
Но в один момент всё будто застыло, звуки смолкли, а потом собравшиеся на балконе как по команде разделились на две части. А по живому коридору торжественно прошёл высокий мужчина с длинными иссиня-чёрными волосами. Даже отсюда мне было видно, как ослепительно красиво лицо короля, – а это, без сомнений, был он.
На Земле я не раз слышала, что высшие драконы невероятно красивы, но даже не предполагала, что каждая встреча будет оставлять у меня неизгладимое впечатление. Но при всей привлекательности в каждом иха было нечто, что не давало смотреть на них как на мужчин.
Они как звёзды – поразительно эффектные, но бесконечно далёкие. Как заснеженные скалы – завораживающе великолепные, но смертельно опасные. Как произведения искусства – впечатляюще совершенные, но отрезвляюще холодные.
Не люди…
Разве что кроме одного. Иха с пепельными волосами, который спас меня от немедленной расправы, выбивался из ряда безупречных каменных скульптур. Разглядев его справа от короля, я благодарно улыбнулась. Если бы не он, меня бы тут не было. А у Доминика пропал бы последний шанс на выздоровление.
Но когда я заметила слева от повелителя драконов Луина, улыбка растаяла. Целитель что-то быстро говорил королю, и тёмные брови иха сдвигались, углубляя и так уже чёткую складку.
Я поджала губы.
Этот подлый человек не сдаётся. Даже сейчас пытается доказать свою лживую правду, пользуясь положением. И почему его словам так безоговорочно верят? Луин явно замешан в похищении мальчика.
И тут к горлу подкатил колючий ком. Не просто так этот подлый человек так уверен в себе. А вдруг его подельники подсуетились и попали на полянку раньше Зириона?
– Ваше Величество! – крикнула я, привлекая внимание короля. – Я не похищала ребёнка, а спасла его! Где малыш? Вы нашли его? Он сам вам расс… Ай!
Ощутив сильную боль, испуганно сжалась, а воин, сдавивший мою шею, процедил:
– Молчи, женщина. У тебя нет права голоса.
– А как же тогда мне защищаться? – глотая слёзы, просипела я.
Этот вопрос оставили без ответа. Я была поражена до глубины души. Мне даже не позволят высказаться? Похоже на то, что моя казнь – развлечение для народа. Суд? Фарс! Это лишь отсрочка! Но тогда умру не только я, а ещё и мой сын. И незнакомый мальчик, которого, похоже, не нашли.
Нет уж. Я буду бороться до последнего! Надо рассказать, как выглядели те пираты, что они были в одежде, похожей на ту, что надета на воинах. И что преступники, возможно, ближе, чем думает король. И корабль может быть арендованным.
Вырвалась из хватки воина и крикнула:
– Я!..
Как над головой потемнело. Меня накрыло воздушной волной, прижало к доскам, пахнущим железом, оглушило. Опираясь на руки, я тряхнула головой, и волосы рассыпались по плечам. Подняла взгляд на балкон и увидела, как на его край, зацепившись чешуйчатыми лапами, приземлился огромный дракон.
На миг его объяло синим пламенем, которое растаяло без следа, будто вспышка фокусника, а к королю уже шёл мужчина в серебристых одеждах. Белоснежные волосы развевались за его спиной, будто короткий плащ.
Луин при виде иха попятился…
На руках Такета, обняв рыжего кота, испуганно сжался тот самый мальчик, которого я встретила в лесу.
Глава 10
Увидев ребёнка живым и здоровым, я едва не разрыдалась. Нельзя позволять себе расслабляться! Вон Луин уже подобрался, и на лице целителя появилось выражение решимости. Наверняка что-то ещё придумал.
Кусая губы, я сдерживалась изо всех сил, но по телу всё равно прокатилась предательская волна слабости. Сказывалось и напряжение последних часов, и мучительный голод, и последствия перелёта. Перед глазами порой темнело, иногда даже пропадали звуки, но я сжимала кулаки так, что ногти впивались в ладони, и это ненадолго приводило меня в чувство.
Я следила за тем, как решается моя судьба.
Иха с белоснежными волосами поставил мальчика перед королём, а сам, низко поклонившись, отступил. Мальчик, прижимая к себе кота с таким отчаянием, будто животное ему жизненно необходимо, что-то негромко рассказывал повелителю драконов. Приближённые короля изумлённо переглядывались, а группа землян как-то подозрительно притихла.
Вот король махнул рукой, и миловидная молодая женщина отвела мальчика в сторону, а мужчина сделал шаг к краю балкона…
Я невольно затаила дыхание в ожидании, что король оступится и упадёт, но он спокойно поплыл по воздуху. Распахнув глаза, я с потрясением наблюдала, как иха, словно в китайском фильме, неторопливо переступал ногами, приближаясь к деревянному помосту.
Воины отпустили меня и как по команде упали на колени, уткнувшись лбами в пол, стоило сапогу короля лишь коснуться опоры. Их примеру последовали все люди на площади.
У меня мелькнула паническая мысль, что стоит поступить так же, но тело будто одеревенело. Я лишь смогла наконец втянуть воздух в пылающие от недостатка кислорода лёгкие и пролепетать:
– Я же говорила, что невиновна…
– Да, – неожиданно улыбнулся король, и у меня сердце невольно пропустило удар.
Всё же иха этого мира непростительно прекрасны. И не зря это слово рифмуется с «опасно». Аура короля давила на меня, причиняя почти физическую боль. И чем ближе он подходил, тем нестерпимее становилось. Даже дышать я могла уже с трудом. Мелькнула мысль, что подданные опустились на колени не столько из-за почтения, сколько чтобы избежать подобных ощущений.
– Интересно, – будто подтверждая мои догадки, прищурился король и неторопливо обошёл меня, изучая, как редкую диковинку. – Луин прав. Ты действительно необычная женщина. Ввела в заблуждение королевского целителя. И даже можешь коснуться иха. Редкая способность для кассади.
В памяти промелькнуло то немногое, что землянам известно о драконах. Исследования на Луниане проводились под грифом «совершенно секретно», и доступ к информации был далеко не у всех учёных. Моего уровня хватило, чтобы знать: иха называли немагов кассади.
С трудом выдыхая, будто горло сжал спазм, я опустила голову. Тело подчинилось, и стало чуточку легче. Я оказалась права – нужно поклониться, и это мучительное наваждение исчезнет. Но опуститься на колени мне не дали.
Король потянулся ко мне и, надавив на подбородок, заставил посмотреть на него. И снова воздух превратился в кисель, а перед глазами от недостатка кислорода заплясали искры. Мужчина повернул моё лицо, рассматривая меня, будто покупатель лошадь. Разве что в рот не заглянул.
– Глаза как у прирождённого иха, – удовлетворительно бормотал он. – А волосы будто огонь дракона… Хм…
Он отпустил меня в миг, когда я уже почти потеряла сознание, и я упала на доски, уткнувшись в них лицом. Сразу стало легко дышать, и кровь заструилась по венам. Будто при пожаре, когда рекомендуют лечь на пол, чтобы не задохнуться от дыма… Подобной стратегии нужно придерживаться и при общении с иха.
Или только с королём?
Внезапно вспомнилось, как я вчера упёрлась в колени красавца с пепельными волосами. Мне не стало плохо, и удушья не возникло. Я даже схватила мужчину за руку! Может, потому иха удивился? Помог из любопытства?
– Я принял решение! – возвестил король, и я невольно вздрогнула.
Не решаясь подняться, обратилась в слух. Ведь сейчас решается не только моя судьба, а ещё и будущее Доминика. Я знала, что слово повелителя драконов на Луниане – это закон. Прикажи он отрубить мне голову – никто из землян и пальцем не шевельнёт. Бесполезно. Меня будет не спасти.
Но что-то подсказывало, что я интересна иха. К тому же мальчик нашёлся и наверняка рассказал, как всё было на самом деле. Надеюсь, этого достаточно, чтобы простить землянке нарушение правил и самовольную (невольную) высадку на планету?
«Отпустите, – молила про себя. – Мне не нужна награда».
Но надеждам не суждено было сбыться.
– Иха Такет Орьил, – позвал король.
Я удивлённо глянула исподлобья. Зачем он зовёт отца спасённого мальчика? Мужчина немедля выступил вперёд и сошёл с балкона. Но вместо того, чтобы опуститься на помост, завис в воздухе и уважительно склонил голову. Белоснежные пряди серебром скользнули по широким плечам и упали на грудь.
– Прошло уже семь лет, как мы потеряли Серрэ, – продолжил король. – И ты отверг предложения всех кланов, отказавшись принять женщину из рода высших драконов.
– Я принимаю ваш укор, отец, – вскинув голову, нахмурился Такет. – Но почему вы снова заговорили об этом?
– Эта огненная кассади, – король благосклонно глянул на меня, – рискнула единственным, что у неё есть, собственной жизнью, чтобы спасти моего внука. Уверен, из неё получится хорошая мать. Приказываю тебе взять землянку в жёны!
Изумлённая тишина, которая повисла в воздухе после его слов, не шла ни в какое сравнение с гулкой пустотой, поселившейся у меня внутри. На миг я потеряла дар речи. Как и Такет, прекрасное лицо которого потемнело, а зелёные глаза полыхнули яростью.
Будто иха не мог отказаться от «подарка».
– Приготовьте её, – приказал король и пошагал по воздуху, возвращаясь на балкон.
– Стойте! – отмерла я и дёрнулась вперёд, едва не свалившись с помоста, но меня удержал воин. – Это невозможно! Я уже заму…
Но мне зажали рот.
– Молчи, женщина! – зло процедил воин. – Слово короля – закон.
Прозвучало будто приговор, который обжалованию не подлежит.
Глава 11
Церемония позади, и я не знаю, радоваться этому или рвать на себе волосы.
Я замужем за драконом…
Уму непостижимо!
Что скажет Эдар? Тем, кто подписал контракт и отправился на Луниан, нельзя общаться с родственниками, но здесь всё иначе. Уверена, отцу Доминика станет известно, что его жена снова выскочила замуж.
– Безумие! – обхватила голову и со стоном уселась на большущую кровать с тяжёлым бархатным балдахином.
Это деревянное сооружение занимало полкомнаты, в которую меня принёс иха. Признаюсь, при виде этой громадины у меня дух перехватило и по спине пополз холодок. Я надеялась, что Такету жена и даром не нужна, но в тот момент сердце пропустило удар.
Новоиспечённый муж поставил меня на ноги и, развернувшись, молча ушёл.
Я же ещё долго не могла прийти в себя от потрясения. И только сейчас поверила, что брачной ночи не будет. Эйфория, которая на некоторое время охватила меня, растаяла, и я снова оказалась в тупике.
Что теперь делать?
Я попала на Луниан как учёный, но внезапно волею злого рока превратилась в жену одного из драконов. Ясно, что добровольно меня не отпустят. Король дал понять, что желает одарить сына женой.
– Или скорее наказать, – буркнула, вспомнив выражение лица иха, когда его отец объявил о своём решении. – Раз отказывался от правильных девиц.
Меня же никто брать в расчёт не стал. И вообще, судя по поведению этих «высших», уже считали трупом. Такет с лёгким интересом энтомолога проверял, выдержу ли я «брачную печать», о воспоминании о которой затылок сжимало льдом. А король, потирая руки, ждал, переживу ли я эту ночь. Хотя наверняка понимал, что сыну «сувенир» не сильно пришёлся по вкусу.
Передёрнула плечами:
– Хорошо хоть не съели… – В животе буркнуло, и я обхватила себя руками. – Ох, я скоро сознание от голода потеряю. Тут жён не принято кормить?
Ещё раз оглядела комнату, в которой, как я поняла, мне придётся жить. Помимо кровати здесь имелся небольшой изящный столик, рядом с которым алело что-то вроде пуфика. Узорчатая ширма скрывала полстены, а напротив было наглухо зашторено окно.
Я вернулась взглядом к ширме и, внимательно осмотрев замысловатую резьбу, решила проверить, не перегородка ли это. Спрыгнув с кровати, приблизилась и, обогнув её, довольно щёлкнула пальцами при виде небольшой двери.
– Отлично!
Вторая комнатка оказалась ещё меньше первой, зато здесь имелась круглая ванная из блестящей бронзы, за которой на груде белья спала миловидная девушка в коричневом платье и бежевом переднике. Когда я наклонилась над ней, служанка вдруг распахнула глаза и вскрикнула:
– Уже бегу!
Я невольно улыбнулась. Миранда тоже иногда засыпала на работе, особенно когда подменяла меня на ночных дежурствах, отпуская к Доминику в больницу. И, когда я звала подругу, всегда отвечала так же.
Воспоминание о прошлом вызвало грусть, и я вздохнула. А девушка, вскочив, смущённо расправляла на переднике несуществующие складки.
– Простите… Хали Роза, вы не подумайте, я не лентяйка! Просто… – Она замялась, тряхнула светлыми волосами и мило улыбнулась: – Меня зовут Теренита. Я ваша горничная.
– Приятно познакомиться, – обрадовалась я и схватила её за руку. – Скажи, пожалуйста, кому тут продать душу, чтобы получить паёк?
– Что? – захлопала она ресницами. – Я не понимаю. Что вы хотите продать?
– Это шутка, – пояснила я. – А про еду серьёзно. Я… Ох! Даже не могу вспомнить, когда что-то ела.
– Так вы голодны, – облегчённо воскликнула она и торопливо поклонилась. – Всё будет готово, хали.
– Кстати, – остановила девушку, когда она бросилась к выходу. – Что значит «хали»?
– Женщина иха, – осторожно пояснила Теренита и проскользнула мимо меня.
Я тоже покинула ванную комнату, заметив в углу ряд очень живописных горшков с крышками. О назначении их я догадывалась. И в который раз недоумённо повела плечом, не понимая, почему лунианцы так яростно отказываются перенять от землян полезные знания. Например, водопровод и канализация облегчили бы жизнь не одной служанке.
В ожидании возвращения девушки я отодвинула штору и выглянула в окно. На миг застыла, потрясённая открывшимся видом. Передо мной был не двор, как я предположила. Моя комната была расположена довольно высоко. Внизу раскинулась ярко-зелёная долина. Даже под темнеющим небом оттенок едва не светился неоновым. Вдали белели скалы, заснеженные верхушки которых в свете заходящего солнца казались розовыми зефирками.
Шагнув ближе, я скользнула взглядом вниз и ужаснулась при виде тёмной глади воды. Стену замка окружал широкий ров, по поверхности которого кое-где плавали ветки и листья.
– Хали, – услышала я голос Терениты и обернулась.
Думала, она принесёт мне какой-нибудь бутерброд, поэтому при виде процессии, неторопливо вплывающей в комнату, вздрогнула. В руках каждой из женщин блестел поднос с тарелками, от которых исходили аппетитные ароматы.
Когда меня окружили, горничная выступила вперёд и поклонилась.
– Как откушаете, начнём приготовления.
Я не стала отказываться и цапнула с ближайшего блюда нечто, похожее на пирожное с кремом и вишенкой наверху. Во рту разлилась приятная сладость, которую оттеняла горьковатая нотка, отдалённо напоминающая какао. Мне так понравилось, что я не стала экспериментировать и взяла такое же. И лишь потом спросила:
– Приготовления к чему?
Меня уже «готовили» к церемонии. Как куклу искупали в ароматной ванне, облачили в неудобные одежды, нацепили тяжёлые украшения…
А сейчас, наверное, речь о сне. Как я знала, на Луниане царили порядки, близкие к средневековым. Жене господина следовало помочь раздеться, искупаться и лечь в постель. Я могла бы справиться самостоятельно, но не стала разочаровывать Терениту. Мне и самой не терпелось отдохнуть. А заодно подумать о ситуации, в которой я оказалась, и прикинуть пути решения возникшей проблемы.
Неожиданное замужество, с одной стороны, приближало меня к заветной цели – крови дракона. С другой, ставило крест на моей миссии. Даже если мне удастся добыть образец шестьсот тринадцать, передать его на Землю совершенно невозможно. Во всяком случае для жены иха.
Поэтому мне было жизненно необходимо снова стать учёным, которого послали изучать Луниан. Как? Договориться с иха. Ясно же, что жена-землянка ему ни к чему…
– К первой брачной ночи, конечно, – распахнула глаза Теренита. – За вами скоро придут.
Тут моё сердце провалилось в желудок.
Рано я обрадовалась.