– Хочешь сказать, он все придумал? – неуверенно улыбнулся Артур.
– Думаю, это стресс. Все, что происходит вокруг, влияет на нас. У кого-то это выражается в саркастичном подходе к жизни, кто-то ломается, а кто-то становится слишком подозрительным. Это пройдёт. Нам просто надо привыкнуть друг к другу.
– У него всегда были проблемы с налаживанием контактов, – почему-то вспомнила Соня. Сама не могла понять откуда это всплыло в памяти. Но на вопросительный взгляд Стаса лишь покачала головой. – Неважно. Просто мысли в слух.
Мужчина не стал выпытывать из неё информацию. Вечер и так пошёл не по задуманному сценарию. Хорошо, что все обошлось так легко. Впредь надо быть более осторожным в словах и действиях. А то ещё скинут в канаву, да там и оставят. А что? Потерялся, не видели и не слышали. Всё честно. Трупы же не разговаривают.
Она нашла Андрея по звуку. Сидя на поваленном дереве у самой кромки воды, он молча кидал камушки, создавая череду "блинчиков". Девушка невольно засмотрелась на это нехитрое зрелище. Ещё в детстве, когда они жили в прежнем мире, отец учил её кидать так камни. Правда, крохотные ручонки не справлялись с поставленной задачей, и Соня быстро теряла интерес к затее. Однако Виктор, напротив, лишь загорался азартом совершить самый дальний успешный бросок. Стоило ли говорить, что в такие дни они возвращались домой позже обычного, уставшие, но довольные. Мама тогда частенько ругалась на них. Правда, в основном из-за поздних прогулок, но все же. Хорошее было время. Жаль, что осталось позади.
– Тебе правда так не нравится Стас?
Вряд ли Андрей не заметил её присутствия, но все равно предпочёл не оборачиваться. То ли гордость взыграла, то ли природное упрямство.
– Дело не в том, что он не нравится мне. Проблема в нем самом. Ты действительно считаешь, что он всего лишь хочет нам помочь?
– Почему нет? У него нет сейчас работы, вот и идёт с нами. Вряд ли останется с нами до самого конца пути, но хотя бы до поезда доведёт.
– Сомневаюсь, – поморщился юноша, переводя взгляд на небо. – Тут больше звёзд. Намного.
И впрямь. Хоть и не так, как рассказывали о югах старшие товарищи, но местное небо радовало россыпью жёлтых точек, сливающихся в причудливые рисунки. В их библиотеке, в бункере, Соня как-то видела книгу, на обложке которой были созвездия. Кажется, она называлась "Основы астрономии" или как-то так. Тогда девушка не стала её читать, будучи уверенной, что никогда не сможет применить полученные знания на практике. Сейчас же, сидя под пылающим небом, она не могла не жалеть о собственной недальновидности.
Вдруг одна из жёлтых точек полетела вниз, скрываясь далеко за горизонтом. Её жёлтый хвост мгновенно потух, чего нельзя было сказать о восхищении девушки.
– Что это было?
– Падающая звезда. Не знаю, что это и почему так происходит, но я где-то слышал, что раньше при виде такой звезды люди загадывали желание, – небольшая пауза сопровождалась аккомпанементом из уханья совы. Интересный звук, который хоть как-то разбавлял напряжение. – Марк разбирался в звездах. Не как учёный, конечно, но пару созвездий назвать мог.
– Он до сих пор мне снится, – еле слышно прошептала Соня, не поднимая взгляда от земли под ногами. Воздух вокруг словно стал холоднее, вызывая лёгкую дрожь. Да, её трясло именно из-за холода. – Каждый раз разное, сюжет не повторяется никогда. Только конец всегда один. Он хочет что-то сказать. Открывает рот, но вместо слов я слышу тот крик. И он сгорает. Буквально. Плавится, распадается на куски, умирает. А я ничего не могу сделать, даже с места сдвинуться. Каждый раз. Как и той ночью.
Она и сама не заметила, как по щекам потекли теплые слезы. Сильная, стойкая – все эти слова стали просто пустым звуком, стоило вспомнить о том, что хотелось забыть. Кого она обманывала? Смерть Марка ударила намного сильнее, чем хотелось бы. Он был первым человеком, кому она симпатизировала не просто как другу. Он не заслуживал такой смерти. Тем более, что это больше напоминало казнь.
Крепкое кольцо из рук заключило девушку в крепкие объятия. Легкие, еще несмелые поглаживания по волосам успокаивали, а стук чужого сердца еще раз напоминал – волнуется не только она.
– Он уже в лучшем мире. В отличие от нас всех. Не плачь.
– Я и не хотела, – всхлипывая, оттягивая чужую длинную кофту, она шмыгнула носом. – Просто все это так навалилось. В какой-то момент я подумала, что мы можем не успеть. В смысле, к отцу. Вдруг он тоже…
– Он жив. Не думай о другом. Мы спасем его. Обязательно, вот увидишь.
– Откуда столько уверенности? – слабо улыбнулась Соня.
– Не знаю, – пожал плечами Андрей, снова смотря на тихую водную гладь. Но рук с плеч не убирал, за что девушка была ему благодарна. – Просто уверен, – и хитро улыбнувшись, добавил, тут же уклоняясь от легкого подзатыльника. – Как и на счет Стаса.
– Дурак.
И разом как-то легче стало. Похоже ей просто нужно было выговориться. Иногда нужно отпустить себя, чтобы стало легче.
Засыпая вечером, Артур собирался проспать до полудня, не меньше. Однако проснулся юноша буквально с первыми лучами солнца, но далеко не по собственному желанию. Зуд. Такой, что не давал нормально спать. А всему виной мелкие насекомые, решившие покусать чувствительную кожу дремавшего человека.
– Чего не спишь? – старательно прикрывая рот во время зевка, сонно спросила Надя. Она бы не проснулась, если бы не копошение друга под боком.
– Не знаю как ты, а я хочу в реку, – старательно борясь с навязчивым желанием расчесать то руку, то шею сам себе кивнул Артур, поднимаясь на ноги. – Стас, Андрей, подъем! Пошли купаться.
– Вода же холодная, – не открывая глаз, пробурчал Андрей, намереваясь вернуться ко сну, но его товарищ был настроен решительно. Пару раз пихнув друга в бок, Артур начал тормошить его с настойчивостью маньяка. Терпению Андрея пришел конец минуте на шестой. – Да хорошо, хорошо. Встаю я, только отстань.
Вот такими нехитрыми манипуляциями всего за несколько минут добрый весельчак Артур поднял на уши весь их небольшой лагерь.
Зоны для купания разделили по гендерным признакам: мальчики за камни направо, девочки остаются возле основных вещей, то есть налево. Соня не планировала плавать. Ей вообще хотелось выкинуть Артура куда подальше за шум ранним утром. Но потом желание смыть с себя накопившуюся пыль превысило жажду сна, и девушка отправилась в свободное плавание.
Вода оказалась теплой. Не такой, конечно, как хотелось бы, но слабое течение и играющее с самого утра солнце сделали свое дело, нагревая воду до нужного состояния. Принимать душ в чьей-то компании она привыкла. В бункере не было такого понятия, как личная уборная, приходилось мириться с чужими взглядами, поэтому сейчас особого дискомфорта не было.
Зато была зависть. Легкая такая, которая взывала к чувству несправедливости этого мира. А дело было в банальной женской особенности. Надя. Она действительно была красивой. Светлые влажные волосы начинали виться, стоило отмыть их от лишней пыли. Да и фигурой природа ее не обделила. Себя Соня никогда не могла назвать красавицей. Даже длинные черные волосы, которыми так гордилась ее мама, не добавляли слишком много красоты. Она всегда была средней, привыкла считать себя таковой. Однако сейчас собственная самооценка стремительно катилась вниз. Присутствие еще более невзрачной Алисы, которая была занята разглядыванием крохотных рыбок на дне, никак не утешало.
– Все в порядке?
Подняв взгляд, Соня наткнулась на обеспокоенный взгляд Нади. Убрав волосы в высокий пучок, из которого все равно торчали белокурые прядки, она все равно выглядела прекрасно. Легкий румянец от солнца только дополнял картину.
– Никак не пойму, почему ты выбрала Антона, – кисло усмехнулась Соня, подтягивая колени к груди. Которой тоже не могла особо похвастать, но довольно о грустном. – В смысле, это, конечно, не мое дело, но ты такая красивая. Почему именно он?
– Думаю, это все из-за родителей, – неловко рассмеялась девушка, убирая за ухо мешающую прядь. – В принципе, он не плохой человек. Только вот привык думать в первую очередь о себе. Наши семьи дружили с детства, вот и решили, что нам будет хорошо вместе.
– А вы?
– А мы просто… решили плыть по течению. Не знаю, все было так просто, – она замолчала, глядя на блики солнца на воде. Где-то вдалеке слышались громкие голоса их друзей. Похоже, они все-таки нашли общий язык или нечто похожее. – Хорошо, когда нет лишних трудностей. Но это также значит, что жизнь становится скучней, верно?
– Возможно, – в какой-то мере Соня понимала, о чем говорила девушка. Без трудностей и препятствий на пути рутина быстро надоедает. Лучше уж трудности, чем серые будни. В конце концов, именно преодолевая их люди и чувствуют себя живыми.
Слушая разговор более старших подруг, Алиса понимала, что все еще недостаточно опытная для подобных тем. Нить дискуссии то и дело ускользала от нее, вынуждая мысли отправиться в свободное плавание. Однако вскоре низкий температурный порог дал о себе знать, из-за чего пришлось выбираться на берег. Не хватало еще заболеть по дороге, лишние проблемы никому не нужны. Еще и ладонь порезала об острый камень на дне реки. Не задалось утро от слова совсем, хоть и начиналось неплохо.
Быстро накинув уже высохшую под солнцем одежду, Алиса хотела проверить нет ли еще каких вещей из собственных запасов, которые стоило бы постирать. Пока есть возможность, стоило пользоваться. Однако пробираясь сквозь чужие собственная природная неуклюжесть напомнила о себе в самый неподходящий момент. Споткнувшись о камень, она едва не полетела в низ, в последний момент схватившись рукой за поваленное дерево. Правда, из-за этого на землю полетел рюкзак Стаса, из которого высыпалось если не все, то точно большая часть содержимого.
Этот грозный мужчина вселял в нее некое чувство страха, поэтому девушка поспешила вернуть все на свои места, лишь в последнюю очередь замечая выпавшую записную книжку. Она не собиралась заглядывать внутрь, все-таки личные вещи на то и личные, но блокнот сам раскрылся на середине, являя взору скачущий неровный почерк. Взгляд резанули знакомые имена, но спрашивать об этом не стоило. Попросту опасно, еще подумает, что она специально рылась в его вещах. Быстро вернув все на свои места, Алиса едва успела отойти к своему рюкзаку, когда после купания вернулась мужская часть их компании во главе с Артуром, который больше не чесался.
– Смотрите, – обращаясь к собравшимся у бывшего кострища дамам, Артур гордо кивнул в сторону Андрея. Точнее, головы последнего. – Нравится?
Приглядевшись, Соня к собственному удивлению отметила заметно укоротившие пряди, точно также убранные в короткий хвостик. Почти так же, как в самом начале пути.
– Неплохо, – наконец, кивнула девушка. Остальные лишь согласно кивнули, вынуждая их местного парикмахера довольно потереть нос.
– Мог бы еще лучше, но кое-кто не захотел подправить форму.
– Я уже сказал спасибо, что тебе еще нужно? – закатывая глаза, улыбнулся Андрей, собирая вещи. – И вообще, может уже двинемся дальше? Сколько можно прохлаждаться?
– Ни грамма чувства прекрасного в тебе нет.
– Зато чувство, что нам стоит торопиться есть. И растет с каждой минутой.
Они снова шли через лесную чащу. Оказалось, так намного проще, учитывая дальность населенных пунктов от лесополосы. Меньше шансов наткнуться на зараженных.
Алиса специально слегка отстала от группы. Увиденное утром не давало покоя, поэтому девушка искала возможности поделиться с кем-то. В случае с Алисой выбор был очевиден. Присев на краю тропы словно для завязывая шнурка, она пропустила вперед всех ребят, хватая Андрея за край кофты. Тот удивлено посмотрел на нее, но говорить ничего не стал. Видел, что девушка и так нервничала.
– Ты говорил, что тебе не нравится Стас, – поглядывая на идущих впереди ребят, тихо сказала Алиса.
– Да, но может он не так уж и плох. Возможно, это все лишь паранойя? Соня мне уже высказала по этому поводу.
– Мне кажется, в чем-то ты прав. То есть, я не уверенна, но у него явно есть свои секреты.
– О чем ты? – не понял Андрей.
Девушка слегка замялась, не зная, как точнее выразить мысль, после чего глубоко выдохнула, беря себя в руки. В конце концов, бояться ей нечего. Это лишь наблюдение, не более.
– Я сегодня случайно уронила его рюкзак и оттуда выпал блокнот. Я правда не хотела в него заглядывать, все же это не мое дело, но он уже был открыт, и я просто…
– Алиса, спокойно, – широкая ладонь легла ей на голову, вынуждая затихнуть. – Все нормально. Просто скажи, что ты видела.
– Хорошо, – выдохнула девушка, расправляя плечи. – Хорошо. В общем, блокнот открылся и там были имена. Ваши с Соней. Информация откуда вы идете и зачем. Похоже на подборку личной информации, но я не уверена.
– Вот значит как.
Это интересно. подняв голову, Андрей встретился взглядом со Стасом, который обернулся назад, с интересом разглядывая чуть отставших товарищей. Юноша слегка улыбнулся, маша рукой, мол, все нормально. В ответ Стас кивнул, также улыбаясь, вновь обращая взор на дорогу. Улыбка тут же слетела с губ Андрея. Все-таки он был прав и Стас действительно не такой замечательный, каким хотел казаться. Оставалось только выяснить зачем ему это надо и какова его конечная цель. Желательно сделать это до того, как их жизни вновь окажутся под угрозой.
– Скоро выйдем на дорогу, – крикнул мужчина, ободряя уставших от похода по пересеченной местности людей.
Хоть одна хорошая новость за весь день. Или как посмотреть.
Глава 16
Теплое апрельское солнце согревало после уже ставшей привычной сырости бункера. Свежий воздух приятно щекотал кожу, развеивая густой сигаретный дым. Выкурив никотиновую палочку до фильтра, Ильдар выбросил окурок под ноги, рассеивая остатки дыма. Шёл второй час их вылазки на поверхность, а грузовика Руфика так и не было видно. Странно, этот человек никогда не упускал возможности подзаработать на стороне, потому такое сильное опоздание к назначенному времени удивляло вдвойне.
– Парень твой совсем скис, – осторожно выпрямляя затекшую ногу подсел к мужчине Барс. – Чего с ним?
– На поверхность не любит выходить, – криво усмехнулся Ильдар, глядя на сына. Тот, в свою очередь, на старших внимание не обращал. Сидел чуть поодаль, развлекая своим присутствием крохотных хорьков. Маленькие грызуны были в восторге от человека, ничуть не боясь подходить ближе. Не понимали, что более крупное существо могло нанести вред. – Лучше скажи, где Руфик? Сколько нам его ещё ждать?
– Да приедет он, не переживай так. Когда это он пропускал деловые встречи?
Тут Ильдар не мог с ним не согласиться. Этот весёлый грузин мог забыть все что угодно, но только не договорённость о встрече. Барс прав, дорога тяжёлая. Мало ли что могло задержать кочующего предпринимателя. Главное, что он обещал приехать. Осталось только проявить немного терпения.
Которое вознаградилось буквально через сорок минут. Со стороны бывшего городского центра послышался шум подъезжающей машины. Они едва успели подняться на ноги, как из-за угла показался знакомый грузовик. Ильдар махнул рукой, привлекая внимание водителя. Весело мигнув фарами, неповоротливая махина начала тормозить еще на подъезде к крохотной площади, полностью остановившись возле бывшей аптеки.
– Говорил же, приедет, – весело подмигнул Барс, начиная слегка прихрамывать в сторону грузовика.
Ильдар задумчиво глядел ему вслед: все же протез – это хорошо, но порой стоило бы менять его для удобства и банального здоровья оставшейся части ноги. Изношенные детали переставал крепиться как положено, несколько травмируя поверхность кожи. Эти детали он знал от супруги, которая лично занималась осмотром всех жителей бункера, но пока Барс не жаловался, а значит и поводов для беспокойства не было. Хотя может он просто предпочитал не создавать проблем другим?
– Кого я вижу! Сколько лет, сколько зим, – выпрыгнувший из кабины Руфик крепко обнял обогнавшего друга Ильдара, хлопая по спине. – Как поживаете? Все живы?
– Всё как у всех, – улыбнулся мужчина, не говоря о том, что число умерших от обострившихся хронических болезней возросло в двое. Страдали в основном лёгкие и сердце. Что с этим делать не знал никто. – Сам-то как? Бизнес процветает?
– Спрашиваешь еще. Наткнулись по дороге на небольшую колонию выживших, так у них, представляешь, золото есть! Не сам металл, а украшения. Ну и прикупил немного. Не хочешь, кстати, себе что-нибудь присмотреть? Жену порадовать?
– Нет, спасибо, мы и так счастливы. Без лишних колец и сережек.
– Ну, как знаешь, – наиграно вздохнул Руфик, подходя к дверце прицепа. – Вот ваш заказ. Тут фильтры и топливо для генераторов. Все новенькое, как со станка.
– Так уж и новое? – хитро прищурился Ильдар, откидывая плотную ткань, прикрывающую товар. От удивления даже слегка присвистнул. Чистые, без царапин и грязи. Откуда только Руфик брал координаты нетронутых промышленных складов – одному Богу известно, но эта находчивость сильно выручала покупателей. – Да у тебя талант. И сколько за это хочешь?
– Договоримся, – весело подмигнул грузин, тут же переводя взгляд за спину друга. – Ба! Кого я вижу! Ты все ещё жив?
– И я рад тебя видеть, – рассмеялся Барс, отвечая крепким рукопожатием. – Как там за городом? Военные ещё не появились?
– Какие военные, – махнул рукой Руфик, доставая помятую пачку сигарет. – Армия там же, где и правительство. Под землёй гниёт уже лет десять, если не дольше. Да ты и сам это знаешь.
– Я все надеюсь, что рано или поздно хоть кто-то наведёт здесь порядок.
– Они в мирное-то время предпочитали думать только о себе. Неужели думаешь сейчас что-то изменится?
– Предлагаешь своими руками чистить поверхность? – недоверчиво хмыкнул Барс. – Не самая радостная перспектива.
– Зато надёжная, – похлопал его по плечу Руфик. – Знаешь свои силы и возможности союзников.
– И то верно.
Ильдар тем временем осматривал количество привезенного груза и думал, как довезти все это до бункера. За неимением официального разрешения на вылазку от Зобина, машина у них была всего одна, да и та не самых крупных габаритов. Увезти много разом не удастся, значит придётся договариваться о повторной встрече.
– Долго мы ещё будем здесь?
От неожиданности мужчина слегка дёрнулся, осуждающе глядя на сына. Эмиль лишь невозмутимо пожал плечами, все также ожидая ответа.
– Не особо. Сейчас только обсудим сколько сейчас возьмём, а остальное уже в другой раз. А что?
– Солнце садится, – поморщился юноша, передергивая плечами. – Не хочу быть здесь после заката.
– Боишься? Эх, какие вы все-таки разные дети.
– Не в этом дело.
– Тогда в чем?
Эмиль едва открыл рот, чтобы объяснить причину своей нелюбви к открытым пространствам, как тяжёлая рука Руфика, смачно хлопнувшая парня по спине выбила весь воздух из лёгких.
– Кого я вижу! Значит ты все же решил податься в разведчики? – весело воскликнул мужчина.
– Не в этой жизни, – с трудом откашливаясь, прохрипел Эмиль, но отходить не стал. Рад был видеть этого человека рядом, хоть и знал весьма поверхностно. – Как Ваши дела?
– С твоим появлением стали ещё лучше. Я же совсем забыл, – старательно выгребая из карманов десятки ненужных бумажек, Руфик искал нужную. В итоге через несколько минут тяжёлых раскопок он с победным кличем поднял в воздух слегка испачканную в тёмной жидкости записку. Судя по запаху – мазут. – Это тебе. Просили передать. А ты, – смуглый палец со слегка отросшим ногтем метнулся в сторону заинтересовавшегося разговором Барса. – Ты должен мне два литра самогона.
Барс нахмурился. Откуда за ним образовался долг мужчина не помнил от слова совсем. Но потом его взгляд упал на Эмиля, который смог-таки разлепить склеившуюся бумагу, и догадка сама пришла в голову.
– Шутишь.
– Серьёзно тебе говорю, – активно закивал Руфик, от возбуждения начиная говорить с сильным акцентом. – Встретил их около месяца назад. Далеко заехали. Друзей себе нашли, да и выглядели неплохо. Пара ссадин, уставшие, да и только. Чудо, не иначе!
– И впрямь, – такая надежда поселилась в сердце мужчины, что внутри все скрутило в тугой ком. Может им действительно удастся найти Виктора? И даже вернуться живыми? Хотя, это было месяц назад. Не стоило строить ложных надежд. Слишком многое могло произойти за это время. И все же… – Как думаешь, куда они ехали?
– Известно куда, на черноморский порт наш, – приподнятое настроение мигом улетучилось, уступая место напряжению. – Только вот жаль, что отправились так рано. Сейчас ребята с южного депо продлили железную дорогу и хотят пустить товарняк. Туда-обратно, чтобы, наконец, начать людей собирать в крупных центрах. Могли бы ехать на поезде всю дорогу.
– А мы можем?
Ильдар аж воздухом поперхнулся, во все глаза глядя на сына. Эмиль нервно переводил взгляд с отца на остальных, не задерживаясь на ком-то конкретном. Сложенный вчетверо листок теперь был бережно спрятан в нагрудный карман, рядом с кулоном. Вторая часть которого была очень далеко.
– Можем что? – надеясь, что ослышался, на всякий случай переспросил Ильдар.
– Ты слышал. Мы можем поехать за ними? Помочь там, не знаю, но раз они живы, значит есть шанс вернуть их домой.
– Сын, ты же понимаешь, что мы не можем все бросить и отправиться следом, – как бы сам мужчина не хотел помочь другу, умом он понимал, что кидаться следом без должной подготовки – чистое безрассудство. Соня и Андрей пока живы, но это лишь вопрос времени сколько ещё удача будет на их стороне. – Нужно время, чтобы все подготовить, да и потом на любую вылазку нужно разрешение Сергея.
– Что-то не помню, чтобы он позволил отправиться за Виктором сразу. И что из этого вышло?
– Не пори горячку, парень, – вмешался в разговор Барс. – Мы не знаем где они. И даже если предположить, что им удастся живыми добраться до порта, где гарантия, что мы успеем? Или не сдохнем по дороге?
– Да брось, Барс, если потратить немного времени на подготовку и взять людей…
– Никто никуда не идёт.
В свете последних лучей апрельского солнца на дороге появился ещё один автомобиль. Ильдар не мог не узнать машину – слишком часто лично менял свечи и подкачивал шины. Знал каждую царапину и вмятину кузова. Лично прикатил её из домашнего гаража после нескольких лет жизни под землёй. Одно из последних напоминаний о доме.
Только вот теперь в салоне, переоборудованном под поездку большего количества человек, сидела не его семья. Вооружённые военные, прямиком из убежища, один за другим высыпались наружу, являя взору заряженные автоматы. Однако самого говорившего видно не было. Выбираться из кузова Зобин не спешил, предпочитая вести разговоры по рации.
– В чем дело, дорогой? – желая разрядить обстановку, раскинул в стороны Руфик. Жест, доказывающий отсутствие оружия в руках. По крайней мере видимого. – Как поживаешь? Давно я тебя не видел.
Остальные товарищи перекупщика, заметив угрозу, вылезли из вместительного кузова, но вмешиваться пока не спешили. Да и численное преимущество было явно не на их стороне.
– Я давал разрешение на вылазку?
Ильдар и Барс растерянно переглянулись. Да, официально любой разведчик был обязан доложить о намерении покинуть убежище, но до этого момента ни они, ни Виктор не отчитывались перед Сергеем в официальном порядке. Что изменилось не понимал никто. Да и к чему все это оружие?
– Серёг, да ты чего… – начал было Барс, но был прерван громким голосом, от которого даже старый динамик затрещал.
– Я давал разрешение!?
– Нет, – окончательно теряясь ответил за друга Ильдар.
– Тогда советую вернуться назад, дабы избежать ещё более серьёзных последствий.
– Хорошо, но давай хотя бы товар заберём. Тут и фильтры есть, и запчасти, а то вентиляция совсем плоха стала.
– Мы не нуждаемся в лишних приобретениях. Ты можешь ехать, Руфин.
– Вот те раз, – давненько Руфик не слышал своего полного, ставшего чужим, имени. Одновременно странно и пугающе, такой резкий переход не предвещало ничего хорошего.
– Но наши фильтры не справляются, – в отличие от друзей Барс уже начинал терять терпение. – Сколько ещё людей должны слечь с обострениями, чтобы ты, наконец, понял: надо действовать? Люди умирают, ты должен…
– Я никому ничего не должен.
Глухой щелчок сигнализировал о падении рации на пол. Хлопнула задняя дверца и на улицу вышел Сергей собственной персоной.
Будучи женатым на медике, Ильдар не мог назвать себя сведущим в медицинской сфере, однако даже он видел – с их лидером что-то не так. Последний раз они виделись пару месяцев назад, и то мельком. Тогда лёгкую бледность друга мужчина списал на недомогание и сильную усталость. Сейчас же дела обстояли намного хуже. Зобин сильно похудел. Впалые щеки ещё сильнее выделяли и без того острые скулы. Мелкие капли пота выступили на лбу и подбородке, то и дело стекая вниз, вынуждая мужчину размазывать соленую жидкость по лицу.
– Что с тобой?
– Устал, – тяжело дыша просипел Зобин, едва сдерживаю рвущийся наружу кашель. – Теперь советую вернуться в бункер. В противном случае даже не пытайтесь подходить близко. Заражённые в убежище не нужны.
– Да ты и сам не особо здоровым выглядишь, – нервно усмехнулся Руфик, делая шаг вперёд. И тут же замирая на месте. Шесть дул снятых с предохранителей автоматов мгновенно взвились в воздух, окончательно уничтожая надежду в мирные переговоры. – Да в чем дело?
– Повторяю в последний раз, – чеканя каждое слово, выговаривал Сергей, не обращая внимание на опешившие взгляды друзей. – Мои люди возвращаются в бункер. После заката ни один человек не имеет права находиться на открытой территории. А ты, – тусклый взгляд метнулся в сторону замершего Руфика. – Забираешь своих ребят, товар и едешь подальше отсюда.
– А фильтры…
– Нам ничего не нужно.
Вот и поговорили. Всего за несколько минут мирная сделка вылилась в конфликт с вооружённым подтекстом. Размышляя о сложившейся ситуации, уже сидя в своей комнате, Барс невольно приходил к неутешительному выводу – столько лет стабильно работающая система руководства впервые дала сбой. Сергей явно болен, но до сих пор не показался Матильде, что вызывало дополнительные вопросы. И что за странное решение не приобретать необходимые всем фильтры? Ещё и топливо для генераторов само себя не восполнит, с этим тоже надо было что-то делать. Но Зобин не делал ничего. Лишь прятался в своём кабинете, кажется, даже ночуя там. И что со всем этим делать Барс не знал.
Лежащая на столе дискета привлекла внимание мужчины, откладываясь важным напоминанием на следующий день. Надо растормошить их техника, чтобы тот посмотрел, наконец, что за информация хранится в крохотной пластинке. Хоть что-то они могут сделать вне сферы знания Сергея.
И надо во что бы то не стало обновить фильтры.
Дорога оказалась тяжелее, чем они предполагали. Лес надёжно скрывал присутствие чужаков на территории, но постоянная влажность в сочетании с дневной духотой не давали нормально вздохнуть.
Уже на третий день Соня поняла, что пора менять местность передвижения. Если сама она была в состоянии выдержать столь недружелюбный климат, то тот же Артур буквально не знал куда себя деть. За время их путешествия он несколько похудел, но основная тучность все же присутствовала, причиняя некий дискомфорт. Да и остальные выглядели ненамного лучше.
– Как думаешь, долго мы ещё по лесу идти будем? – поравнявшаяся с ней Надя устало вытерла пот со лба, поправляя то и дело съезжающие лямки рюкзака. Под жёсткой тканью скрывались красные полосы на голой коже. Соня невольно поморщилась. Не понаслышке знала, насколько это больно.
– Стас сказал, что это самый короткий путь. Но ты права, стоит хотя бы сместиться к краю чащи. Может хоть там воздух будет суше.
Оборачиваясь, она хотела лишь оценить обстановку. Понять все ли в состоянии продолжать путь или стоит отдохнуть. Однако зацепившись взглядом за конец их группы, сама чуть не споткнулась.
– Осторожнее, – тут же подскочил Артур, ловя благодарный кивок Нади. – В чем дело?
– Да так, – все ещё косясь на идущих вместе Стаса и Андрея, коротко улыбнулась девушка. – Всё хорошо.
Хотелось бы в это верить. Жаль, что конкретно в этом случае надежда умирала раньше всех.
Сказать точно кто с кем шел рядом не представлялось возможным. То ли это Стас специально отстал, чтобы иметь возможность поговорить, то ли Андрей слишком ускорился, чтобы не отстать от остальных. Но итог оставался неизменным – шли рядом по узкой тропе, то и дело сталкиваясь плечами, создавая между собой такое напряжение, что хоть ножом режь.
Первым игры в молчанку не выдержал Стас. Решив взять на себя роль адекватного взрослого, отбросил весь накопившийся негатив, поворачиваясь к товарищу на сколько позволяла дорога.
– Может, все-таки попробуем поговорить? Не пререкаясь и не цапаясь. Как взрослые люди.
– Может, не надо? – даже не пытаясь изобразить заинтересованность парировал Андрей. Гораздо больше его интересовала местная живность, что так активно прыгала под ноги, совершенно не считаясь с присутствием людей. – Хорошо же идем, зачем портить?
– Почему ты так ко мне относишься? Я тебе не нравлюсь?
– Ага, не в моем вкусе, – фыркнул Андрей. В голове тут же всплывали картины прошлых дней.
Когда появлялась возможность, они с Алисой буквально перерыли все вещи нового знакомого, надеясь найти какие-то зацепки или подсказки, касающиеся истинных мотивов мужчины. Но ничего. Совсем. Даже те записи, о которых говорила Алиса, и те исчезли из дневника. Листы были небрежно выдернуты, о чем свидетельствовали остатки бумаги возле скрепления. Остальные же вещи не вызывали никаких подозрений. Обычный набор путешественника – предметы личной гигиены, немного одежды и оружие. Два пистолета с полными магазинами и охотничий нож. Все как у всех. И тем не менее юношу не покидало липкое ощущение, что они что-то упускают. Вот только что конкретно сказать он не мог, что раздражало вдвойне.
– Нет, серьезно, – даже за локоть придержал, чтобы идти чуть поодаль от остальных. – Если что-то не устраивает, лучше скажи сразу. Зачем лишний негатив в группе? Выживать лучше в дружеской обстановке.
– Верно мыслишь, – юноша немного замолчал, собирая мысли в кучу. Обдумывал стоило ли говорить все сразу или же лучше выуживать информацию потихоньку. Хотя, какой смысл ждать? Время и так слишком дорогое удовольствие. – Но ты прав, вопросы есть. Скажем, зачем ты идешь с нами?
– Сказал же, пока нет работы…
– Только без этой ерунды про альтруизм и прочее. Реальная причина.
– Не веришь? – у него было такое лицо, словно слова Андрея задели самолюбие. Вот только не вязался этот образ оскорбленного героя с реальными фактами. – А ведь все так и есть.