– И решаем идти внутрь, – продолжила его мысль Соня, уверенно дергая ворота на себя. Слова Антона только усилили ее желание войти внутрь и, найдя парочку инфицированных собак, представить им их говорливого товарища. – Верно?
Других желающих продолжать дорогу дальше, не останавливаясь на ночлег, не нашлось, так что пришлось Антону смириться с этим. Один бы он никогда не отправился во внешний мир, приходилось мириться с необходимостью поддержки. Хоть это и раздражало порядком.
Но нормально войти и осмотреться у них не вышло. Стоило Соне немного приоткрыть дверь ворот, как в глаза ударил яркий свет фонаря, ослепляя как девушку, так и остальных ребят, вынуждая отпрянуть назад. Ворота открывались уже явно без их помощи, со всех сторон слышался мерный топот нескольких человек. По меньшей мере пяти.
– И кто это у нас тут такой красивый?
Вот тут они и поняли, что попали. Вряд ли нормальный или хотя бы немного адекватный станет говорить настолько приторно-сладким голосом. А учитывая тот факт, что высокие тени полностью окружили их дружную компанию, не давая возможности сбежать, делали ситуацию абсолютно безвыходной.
– Добро пожаловать в нашу семью.
Глава 12
Это так странно. Сидеть за столом с незнакомыми людьми, которые не то, что не угрожали, напротив. Суетились, старались угодить во всем, и вообще были очень приветливы. Даже слишком.
Они не представились. Никаких имен, только звания. Отец, мать, братья, сестры. Поначалу Соня думала, что они попали в религиозную общину, хотя Виктория ничего такого не говорила.
Но в религиозной общине должны были быть, как минимум признаки церковной атрибутики: кресты, иконы, свечи. Здесь же не было ничего. Только головы выпотрошенных животных, прибитых к стене на манер чучела, украшали просторное помещение, источником света в котором служили несколько тусклых ламп. За стеной строения тарахтел старенький генератор. Какими бы странными не были местные люди, за порядком и поддержанием должного уровня электроэнергии они следили исправно. Как и за едой.
Удивительно, но стол буквально весь был заставлен горячими блюдами, сделанными в основном из мяса. Где они смогли найти столько животных: вырастили сами или же хорошие охотники – не известно. Но такая щедрость должна была иметь основания. Не может же им везти два раза подряд. Вселенная так не работает.
– Прошу вас, угощайтесь. Мы действительно рады гостям. Здесь редко удаётся встретить новые лица, так почему бы не устроить вам полноценный отдых?
Всё тот же странного вида мужчина, который встретил их с фонарём у ворот. Справедливости ради стоило отметить, что странными здесь были все, но конкретно этот субъект бил все рекорды. Отец – так его называли остальные местные, произнося это обращение с неким трепетом. Любой, кто это слышал, по неволе проникался к мужчине своего рода уважением. Или страхом.
Не зная, как себя лучше вести, ребята переглянулись, беря в руки столовые приборы. Чистые, надо заметить.
Что удивительно, первой попробовать поданную еду осмелилась Соня. Даже Артурчик, смотря голодными глазами на приятно пахнущую пищу, есть пока не решался. Подцепив тонкий кусочек ароматного и что не менее важно горячего мяса, под пристальным взглядом Отца девушка отправила его в рот. Необычно. Сладковатый оттенок немного жёсткого угощения можно было списать на морковь, которой тут было предостаточно, но в остальном еда не имела никаких нареканий.
– Очень вкусно, – кивнула Соня, получая в ответ восторженную улыбку. – Спасибо.
– Рад, что вам нравится, – сцепляя руки в замок перед собой, довольно кивнул хозяин дома. – Надеюсь, вы оцените остальные блюда.
По сравнению со всеми предыдущими приёмами пищи, этот ужин удивлял своим изобилием. Тут было жаркое, супы, тушеное, жареное мясо. Немногие овощи служили гарниром, однако они не были удостоены столь пристального внимания, как основной ингредиент.
Изголодавшись по нормальной, не ограниченной размерами из-за недостатка продуктов, тёплой и сытной пище, ребята ели все подряд, постепенно опустошая поставленные перед ними блюда. Только двое не принимали активного участия в празднике живота. Обычно не умеющие находить общий язык Марк и Андрей сейчас сошлись в общем мнении, что еда имела слишком уж странный привкус. Не привыкшие к подобному вкусу рецепторы отказывались воспринимать предложенную пищу как что–то адекватное, поэтому, без слов поняв друг друга, парни оставили тарелки, едва попробовав блюда. Так, для проформы. На неодобрительный взгляд мужчины ребята лишь виновато пожали плечами, мол, не голодны. Не заставят же их насильно есть, верно?
Зато остальные остались довольны ужином. После которого в сон начало клонить с небывалой силой. Такая усталость, словно они не поужинали, а пробежали марафон в двадцать километров. Соня едва донесла свое бренное тело до кровати, тут же рухнув в объятия мягкого одеяла, даже не раздеваясь.
"Все-таки хорошо, когда у людей остаются моральные принципы и желание помогать другим. Надо будет отблагодарить их завтра. Помочь с обустройством жилья или ещё чем–то"
Это последнее, что звучало в голове Сони перед тем, как сознание полностью погрузилась в темноту. Она не слышала, как под открытым окном, стараясь особо не шуметь, проехала деревянная повозка, подталкивая двумя коренастыми мужичками. Тяжёлая ноша, прикрытая плотным брезентом, то и дело норовила упасть с хлипкого сооружения, постоянно теряя по пути часть груза.
– Черт, снова упала!
– Да тише ты! Подними и кати дальше. Не хочу провозиться с этим до утра.
– Сам попробуй каждый раз наклоняться, когда эти окорока летят направо и налево.
– Упало с твоей стороны – ты и поднимай. В конце концов, работаем вместе.
– Тоже мне, помощь.
– Я и так помогаю. Тележку качу.
– Ага, в пол силы.
За пререканиями, отголоски которых постепенно удалялись в сторону дальнего здания, они не заметили, как очередная часть груза упала на землю и, откатившись в тень, осталась незамеченной лежать на пыльной земле. Голодные мыши тут же кинулись к угощению, вгрызаясь в слегка жестковатую плоть. Основное внимание привлекло место отсечения, задеревеневшие пальцы остались без внимания грызунов. Слишком уж сложно было перекусывать ногтевую пластину.
Уже под утро, возвращаясь обратно той же дорогой, они не заметили полусъеденую руку, утащенную мышами под ступени. Но их сложно винить в жадности – еды мало, важна каждая крошка. Тем более такая большая.
Не всем удалось уснуть этой ночью. Слишком много света от уличных источников освещения или же просто забитая всеми мыслями подряд голова, вот только уснуть Андрею так и не удалось.
– Одна живая мысль; я разными словами/ Могу сказать одно: душа моя полна/ Любовию святой, блаженством и тобою,/ – Другое кажется мне скучной суетою./ Сказав тебе: люблю! уже я всё сказал./ Любовь и счастие в романах говорливы…
Прекрасно. Личная библиотека Артура была безгранична и увеличивалась в геометрической прогрессии, стоило увидеть никому не нужную книгу. Каким образом его мозг с первого раза запоминал целые поэмы, при этом не давая возможности своему обладателю читать их наизусть бодрствуя, Андрей так и не понял. Но точно знал, что уснуть при подобном аккомпанементе просто невозможно. Поэтому и решил прогуляться.
Вроде бы и не так далеко ушли, но все-таки сказывалась близость некрупных рек: воздух здесь был влажный и довольно прохладный. Не настолько, чтобы замёрзнуть, но и греться теплотой ночи не представлялось возможным. Сидя на лавке в тени, создаваемой пологой крышей, Андрей наблюдал за небольшим семейством грызунов, которые активно копошились под деревянными ступенькам на другой стороне дороги. Ничто не мешало наслаждаться умиротворенной тишиной, в которой все казалось необычным. Хотя, возможно, это лишь его воображение.
Скрипнула входная дверь и на улицу вышла ещё одна высокая фигура. Слегка прищурившись в попытке понять, кто это, Андрею потребовалось минута, чтобы разглядеть в собрате по бессоннице Марка.
– Что ты здесь делаешь? – вроде и безобидный вопрос, но так поставлен, что хочется треснуть парня чем-нибудь тяжёлым. По голове. Не один раз.
– Нельзя? – в любом случае настроение не портилось от чрезмерно прямых вопросов собеседника. Андрей продвинулся, давая возможность товарищу расположиться рядом. Всё равно одному скучно, а так хоть какая–то компания. – Хотя ты тоже не выглядишь особо уставшим. Не спится?
– Уснёшь тут, как же, – проворчал Марк, так садясь на скамейку, что бедная конструкция жалобно заскрипела от такого напора. – Это ты с Артом в комнате, а у меня Антон с Надей. Обжимаются и делают вид, что никто этого не слышит.
– Так они и впрямь вместе? Я думал, что их отношения так, чисто для проформы.
– Думаешь это потому, что Антон козёл?
– Не думаю, а вижу. Он же к ней как к вещи относится. Конечно, не моё дело, но он всегда таким был?
– Отчасти, – глядя в темноту, качнул головой Марк. – Я его давно знаю. Не сказать, что с пелёнок, но росли вместе, хоть толком и не общались. Он же всегда таким был.
– Мудаком?
– Хилым, – поправил юноша, впрочем, не имея ничего против изначальной версии. – Дети часто набрасываются на тех, кто слабее. Антон испытал это на себе.
– И это даёт ему право теперь так обращаться с собственной невестой? – даже так, Андрей все равно сомневался, что для подобного поведения может быть стоящее оправдание. Тем более, раз сам познал всю горечь от насмешек сверстников.
– Не думаю, что вообще что-либо может давать на это право. Тут надо понимать, что подобный личный опыт не проходит бесследно. Кто–то, чувствуя на себе давление окружающих, взращивает вокруг панцирь. Становится сильнее и продолжает расти вопреки словам обидчиков. Другие же ломаются. Становятся озлобленными буквально на весь мир и всю жизнь унижают других, чтобы быть выше в собственных глазах. Не нужно долго думать, чтобы понять к какой категории относится Антон.
– Хорошо, с ним все ясно, он мудак, потому что в детстве обижали. Но Надя, почему она это терпит?
На этот вопрос Марк только руками развёл, показывая, что к единому выводу так и не пришёл. Однако самый популярный вариант все же озвучил.
– Мне кажется, Надя из тех, кто заботится о всех и вся. При чём, чем жалостливее вид у создания, тем сильнее она привязывается к нему. Наверное, когда–то это произошло и с Антоном. Да и потом, он очень хорошо умеет говорить, когда ему нужно. Пара извинений, жалостливый взгляд и Надя уже готова простить ему все, что угодно.
– А как же Артур?
В повисшей тишине невысказанную горечь можно было руками потрогать.
– Так заметно?
– Не то, чтобы сильно, – крутя в руках крохотный медальон. – Но он так на неё смотрит. Почему не скажет?
– Думаешь, Надя оценит? – иронично усмехнулся Марк, глядя прямо на собеседника. – Для неё неприемлемо отказать Антону, тем более что она убедила себя в наличии тёплых чувств. Да и он её не отпустит. Самолюбие не позволит. Так долго добивался не для того, чтобы потом отпустить.
– И все равно Артур лучше, – цокнул языком Андрей, запрокидывая голову. На небе по–прежнему не было крупных ярких звёзд, но постепенно ночи становились светлее. Сказывалось увеличение дневного времени суток. – Красиво.
– Небо?
– Вообще все вокруг. Мы же всю жизнь провели под землёй, так что все это, – он обвел взглядом пространство вокруг. – Мир вокруг, он удивителен.
– Думаю, есть ещё много чего, что удивит ваше воображение. Возможно, я даже покажу вам что–то.
Марк улыбался. Говорил искренне, без фальши или желания подразнить. От чистого сердца. Так что у Андрея просто шансов не было не спросить.
– Нам? Может, конкретно Соне?
Не издевался, но определённый подтекст в его словах имелся, что и заметил собеседник. Впрочем, на то и был расчёт.
– Серьёзно думаешь, что она мне нравится? – нервный голос и красные пятна, которые в темноте казались тёмными синяками, без шансов выдавали смущение парня, хоть он и пытался показать, что ему все равно.
– Я знаю, – как и в ситуации с Артуром, поправил его Андрей, поворачивая голову в сторону: не вписывающийся в мирную ночную обстановку шум катящейся повозки привлекал внимание, постепенно становясь все громче. – Не пойму только, почему тормозишь.
– Ха, как будто я ей интересен, – фыркнул Марк, впрочем, не сводя напряжённого взгляда с единственного человека, который мог честно описать его шансы. – Или она тебе что-то говорила?
– Может, говорила, может нет, – уклончиво протянул Андрей, глядя прямо в глаза. Напряжение от неловкого разговора стало практически осязаемым. – Сперва ответь почему.
– Что почему, – не понял Марк тут же хмурясь.
– Почему она тебе нравится, – очень хотелось закатить глаза, но он сдержался. – Вариант "потому что красивая" не принимается. Её лицо у меня буквально каждый день перед глазами, так что иллюзий по поводу ее внешности не создаю. Да еще и нос этот…
– Нормальная у неё внешность, – тут же набычился Марк, чем несказанно обрадовал друга. – Почему нравится, говоришь, – он неловко почесал затылок, путая и без того не особо ухоженные светлые пряди. – Она искренняя. Никогда не врет, говорит только то, что думает. И храбрая. Никогда бы не подумал, что девушка сможет самостоятельно выбраться на поверхность, при этом не умерев в первые часы. Это… восхищает.
Когда и без того ограниченные запасы красноречия превысили свой годовой лимит Марк замолчал, пристально глядя на Андрея в ожидании ответной реакции. Но её не было. Что-то на той стороне дороги привлекло его внимание настолько, что парень полностью погрузился в свои мысли, широко распахнутыми глазами вглядываясь в темноту под ступеньками напротив. Двое мужчин, прокатившие повозку мимо, не заметили гостей поселения, продолжая свой незатейливый разговор, потому особого интереса не вызывали.
– Что ты там увидел?
Понимая, что момент упущен, Марк поднялся со своего места и осторожно коснулся чужого плеча.
– Андрей?
Словно не слыша собственного имени, юноша поднялся со своего места и медленно, словно надеясь, что ему просто показалось, приблизился к тому, что упало на землю и осталось незамеченным увлеченными разговором рабочими. При взгляде на предмет интереса все то немногое содержимое желудка жалобно попросилось наружу, но Андрей вовремя сдержал себя.
– Это… рука? – прочие недосказанности тут же отошли на второй план, стоило Марку поравняться с товарищем.
Липкий ком страха пополам с отвращением завязывался внутри, сковывая тело, сосредотачивая все внимание на текущей ситуации.
– Может, кто–то умер, и они просто перевозили тело для захоронения?
– По частям? – нервный смешок выдавал волнение Андрея, который, оторвавшись от разглядывания крысиного ужина, посмотрел в сторону уехавшей повозки. – Может, посмотрим что там? Хотя бы убедимся, что это исключительно наша паранойя и пора бы уже лечиться.
– Думаешь, стоит? – Марк сомневался. Не потому, что не хотел рисковать оказаться на месте безрукого тела, ему не хотелось видеть то, что находилось в том ангаре. А в том, что ничего хорошего они там не найдут, сомнений не было.
– Стоит, хотя бы потому, что если там действительно то, что мы думаем, надо валить отсюда и как можно скорее.
Доля разума в его словах присутствовала, а значит стоило попытаться выяснить, что скрывается в том ангаре. Стараясь не привлекать лишнего внимания, парни продвигались исключительно по неосвещенным участкам дороги, следя за следами от колёс, пока не увидели, что ровные глубокие полосы заканчиваются у входа в глухое помещение. Глухое в прямом смысле – в нем были входные двери, прочно закрытые изнутри, окна же находились на уровень выше и были заколочены. Казалось, увидеть что же находится внутри невозможно, но это лишь на первый взгляд.
Действуя по принципу "вижу цель, не вижу препятствий" они обошли здание по кругу и, наконец, наткнулись на единственный оконный проем, до которого не нужно было карабкаться по стене. Доски скрывали то, что пряталось, но конкретно этот элемент конструкции закрывали откровенно халтурно. Доски были приколочены неровно, из–за чего между ними образовалась небольшая щель. Слишком маленькая, чтобы смотреть сразу двоим, но если по очереди, то вполне сгодится.
Оставив Марка следить за обстановкой, Андрей осторожно приник к небольшому отверстию, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.
И разглядел.
Тарахтящие за углом генераторы поставляли немалое количество энергии внутрь. Теперь хотя бы стало ясно зачем. Клубы холодного промерзлого воздуха исходили от всех более тёплых поверхностей, доказывая, что ангар был переоборудован в подобие промышленного холодильника. Лёгкие наледи на стенах скорее всего быстро растают, едва поднимется солнце, но пока замерзшая вода держалась на вертикальных поверхностях, намекая на низкую температуру.
Рассматривать ближайшие стены безусловно интересно, однако Андрей понимал, что нужно как можно быстрее понять что находится внутри, в центре строения. Который раз собственный рост мешал нормально осматривать объект внимания, но сейчас надо было торопиться. Согнувшись в три погибели, сетуя на влажную землю, которая непременно испачкает и без того не первой свежести одежду, Андрей наклонился максимально низко, наконец, фокусируя взгляд на том, чего отчаянно не хотел видеть.
Десятки тел, подвешенных за ноги, висели под потолком, объясняя назначение такого количества источников холода. Не морг, а самый настоящий холодильник, вот только в качестве мяса были люди. И судя по окровавленному деревянном столу, с которого все ещё не убрали печень, лёгкие и пару ступней, подобное мясо здесь было привычным продуктом питания.
– Твою мать.
– Что там? – тут же отозвался Марк, подходя ближе. О наблюдении за пространством вокруг он тут же забыл. – Дай посмотреть.
– Не уверен, что тебе понравится, – передернул плечами юноша, впрочем, не препятствуя чужому любопытству. Вряд ли он сам смог бы объяснить увиденное. Такое не передать словами.
Всё же желудок Марка оказался немного слабее, поскольку, не выдержав дольше тридцати секунд, парень кинулся в кусты, опустошая содержимое всем известного органа. Андрей сжал его плечо в поддерживающем жесте, после чего потянул обратно на дорогу.
– Пошли. Надо остальным сказать.
– Мы же это ели. Их если, – просипел Марк, все ещё держась за горло. – Как тебе не противно?
– От того, что я буду блевать дальше, чем вижу, лучше не станет никому. А так у нас есть шанс свалить по–тихому, чтобы не оказаться на месте тех бедолаг.
– Иногда ты пугаешь своим безразличием.
Андрей ничего не ответил. Им действительно стоило поторапливаться. Поскольку если такое радушное приветствие и впрямь было попыткой усыпить их бдительность, то для них и впрямь готовили ту же судьбу. Висеть головой вниз под потолком не особо хотелось, а значит пора выбираться. Единственное, о чем жалел парень, так это то, что они не прошлись по поселению сразу. Если бы они только раньше поняли, что здесь творится, если бы заподозрили неладное… Виктор когда–то рассказывал о случаях каннибализма, но юноше и в голову не приходило, что им на личном опыте придётся столкнуться с подобным явлением.
В какой момент их присутствие было обнаружено – сказать трудно, но факт оставался фактом. Совсем рядом под весом далеко не маленького ботинка треснула ветка, из–за чего табун неприятных мурашек прошёлся вдоль позвоночника. Обернуться парни успели, а вот среагировать на резкий выпад – нет. Первый удар пришёлся Марку по раненому плечу. Боль дезориентировала, от чего последующий и последний замах парень дальше не заметил. Резкая боль в затылке и мгновенная темнота окутала сознание, погружая в глубокое забвенье. С Андреем получилась та же история. От сильного удара со спины в голове загудело так, что тело невольно рухнуло на землю, однако сознание ещё присутствовало. Правда, недолго. Обернувшись, Андрей успел заметить грязную стертую подошву ботинок над лицом, после чего была темнота. Надеюсь, расчленять не сразу будут – последняя мысль парня перед полной потерей связи с реальностью. Если им повезёт, у них ещё будет шанс сбежать.
Или нет.
Глава 13
Алиса никогда не могла похвастать хорошим здоровьем или физической силой, но даже ей было трудно поднять веки после пробуждения. Вот только это не особо помогло осознать, что происходит вокруг.
Первое что пришло в голову – боль в руках. Попытавшись пошевелить запястьями, девушка потерпела обидную неудачу. Заведенные за спину руки отказывались хоть немного двигаться, объясняя всю горечь сложившейся ситуации. Как и остальные ее друзья, которые еще не пришли в себя, она была привязана к стулу, что априори не предвещало ничего хорошего.
В приглушенном свете совсем не спальной комнаты, в которой она засыпала, мало что можно было разглядеть сразу. Прошли долгие минуты, после которых зрение немного привыкло к полумраку, позволяя разглядеть ближайшее пространство.
Старый пыльный светильник, вяло покачивающийся от слабого сквозняка над головой, голые высокие стены и столы. Много столов. Широкие, деревянные, с оставленными на них тесаками. Зачем их притащили на разделочную площадку, Алиса понять не могла. Разве что липкое чувство страха все глубже проникало под кожу, будто намекая: эти столы и лезвия не для скота.
И где Андрей с Марком?
В отличие от Алисы, Соня проснулась от холода. Она никогда не любила низких температур, постоянно укрываясь двумя одеялами, пока жила в немного сыром помещении бункера. Выйдя на поверхность, она невольно позабыла об этом капризе собственного тела. Тем более, что солнце разгулялось не на шутку, одаривая немногочисленных наземных обитателей лаской тёплых лучей. Да и некогда было думать о собственном температурном комфорте.
Вот только сейчас ноги буквально сводило от холода, заставляя вынырнуть из глубокого сна, чтобы понять причину такого холода.
Впрочем, удалось не сразу.
– Ты как? – тихий голос, разрезавший окружающую их тишину, принадлежал Алисе.
– Бывало и лучше. Где мы? – щурясь с непривычки под ярким светом лампы, девушка окинула взглядом постепенно просыпающихся друзей, с ужасом понимая, что не все присутствуют. – Где эти двое?
– Не знаю. Когда я проснулась, их уже не было.
Соня недовольно нахмурилась, отгоняя непрошенные мысли в сторону. Сперва надо выбраться, это главное. Не трудно сложить два и два, чтобы понять – столь дружелюбные жители во главе со своим Отцом семейства далеко не те, кем хотят казаться. Ещё больше смущали столы, которые слишком подозрительно совпадали со средним человеческим ростом.
– А вот и наши новые друзья, – из темноты послышались приглушенные шаги, медленно приближающиеся к единственному островку света. Ребята замерли. Отец, напротив, был доволен произведенным эффектом. – Вижу, вы уже проснулись. Как спалось?
Отвечать ему никто не спешил. Соня не смотрела ему в глаза, то и дело направляя взгляд мимо чужого лица. Понимала, что мужчина ждал от них именно страха. И он был. Но демонстрировать слабость никто не собирался.
– Когда задают вопрос, следует отвечать, – медленно подходя к сидящим рядом юношам, заметил мужчина. – Не хотите рассказать что-нибудь о себе?
Снова никакой реакции. Заметив, что ответа по-прежнему нет, Отец картинно вздохнул, опуская руку на плечо Антона. Парень замер, слушая лишь бешеный стук сердца в ушах. Глаза расширились до невероятных размеров, беспомощно глядя попеременно на каждого товарища. Он хотел попросить о помощи. Но вместо этого закричал.
Истошный вопль практически заглушил хруст смещенной кости в плечевом суставе, и тем не менее этот звук донёсся до сидящих рядом. Сердце Сони пропустило удар. Какой бы сильной не была неприязнь к этому парню, он явно не заслуживал вывихнутого плеча практически не за что.
В то же время Отец останавливаться не собирался. Он все сильнее надавливал на поврежденное плечо, остекленевшим взглядом смотря на искаженное болью лицо юноши.
– Хватит! – отчаянно выкрикнула Надя, в беспомощной попытке дергаясь вперёд. Верёвки до крови впились в тонкую нежную кожу, но девушка не обратила на это внимание. – Пожалуйста, перестаньте!
– Теперь вы готовы говорить? – он снова улыбался, только теперь взгляд стал холодным, блуждая от одного пленника к другому. – Очень рад, что мы наконец пришли к сотрудничеству.
– Где остальные? – это начинало раздражать. Соня кожей чувствовала самодовольство, исходившее от мужчины, что только подстегивало делать все наоборот.
– И снова неверный ответ, – покачал головой Отец, после чего с силой сжал плечо Антона, выбивая из него очередной болезненный стон. – Но так и быть. Тем более, что это ваши друзья. Они оказались слишком любопытными, за что и поплатились ночью.
Что?
– В каком смысле? – голос предательски дрогнул, но Соня не обратила на это внимание. Да и важно ли сейчас думать о голосе, когда не уверена в здоровье друзей. – Что ты с ними сделал?
– Не волнуйтесь, юная леди, – мягко улыбнулся мужчина, кончиками пальцев касаясь рукоятки ближайшего тесака. – Они всего лишь поближе познакомятся с нашими мясниками. Они хорошие люди, просто не любят, когда лезут в их работу.
Какие ещё мясники? Получается, что то мясо, которое они ели и опустевшие ближайшие поселения, о которых говорила Виктория… Но она ничего не говорила про каннибалов! Тугой ком поступил к горлу, но Соня сдержала рвотный рефлекс, концентрируясь на происходящем. Собственный желудок мог и подождать.
– Они мертвы? – как не странно, вопрос озвучил Артур. От былого веселья не осталось и следа, сейчас парень был как никогда серьёзен, полностью сосредотачиваясь на разговоре.
Задавай правильные вопросы и получишь нужные ответы, – такой простой истине учила его старшая сестра, ещё перед смертью. Даже родители не имели подобного влияния на сына, как Марина. Именно она и сделала его тем, кем он сейчас являлся.
– Пока нет. Сперва нужно подготовить все необходимое. Инструменты, ёмкости. Печь. Нужно время, благо у нас его предостаточно.
– Что будет с нами? – вопрос принадлежал Алисе. Она храбрилась как могла, но страх все равно сковывал речь, от чего слова казались отголосками реально произнесенного вопроса. Слишком глухо звучал голос. – Нас… съедят?
– Ну что ты, милая, конечно нет, – оставив Антона и его плечо в покое, заставляя последнего облегченно выдохнуть, мужчина встал перед затаившей дыхание девушкой, осторожно поправляя ее упавшую на лицо прядь. – Точнее, не всех. Если вы захотите примкнуть к нам или Виктории, то останетесь живы.
– Виктории? При чем тут она?
– Вы еще не поняли? – его забавляла эта непонятливость. Нравилось наблюдать за тем, как мысли в чужих головах мечутся из стороны в сторону и все равно не могут прийти к правильному ответу, который лежит на поверхности. – Думаете, они просто столько лет выживают в одиночку? Не опасаясь мародеров и бандитов, с минимальным количеством оружия.
– Она специально отправила нас сюда, – даже не вопрос. Соня просто озвучила первое, что пришло в голову, стоило сложить необычайное дружелюбие и настойчивую рекомендацию маршрута. – Подставила?
– Скорее заплатила, – поправил ее Отец, выпрямляясь. – Пару лет назад, когда ее отец еще был жив, на их поселение напали. Мы не вмешивались. У нас… сложные отношения с другими выжившими, они не понимают наш способ существования. Она сама к нам пришла. После пожара, в котором погибли две трети их поселения, среди которых был и ее отец. Напуганная, разбитая, с обожженной кожей, она умоляла помочь им выжить. И мы помогли. За определенную плату.
– Люди?
– Не из их числа. Они посылают к нам тех, кто путешествует по поверхности. Таких, как вы.
– Если мы все-таки решим не присоединяться к вам, – она уже знала ответ. Но все равно хотела услышать его своими ушами, чтобы начать действовать. Чтобы попытаться сбежать.
Отец ничего не ответил. Потупил взор и, кивнув собственным мыслям, направился к выходу из помещения.
– За стеной находится холодильник. Не сильно большой, если сравнивать с промышленными, теми, что в городе, но нам хватает. Не удивляйтесь, если температура упадет до десяти градусов или ниже. Вернусь через пару часов. Надеюсь, к тому времени вы передумаете. А, впрочем, дело ваше.
Когда одна из немногих дверей закрылась за спиной Отца, ребята смогли выдохнуть. Он был один и все равно давил присутствием. Непонятная аура опасности окутывала этого человека, заставляя десять раз подумать, что можно говорить в его присутствии, а что лучше оставить при себе. Однако это не меняло того факта, что им нужно было решать, как выбираться отсюда. Соня не сомневалась – какой бы вариант они не выбрали, их пустят в расход. Этот Отец не дурак и прекрасно разбирается в людях. Понимает, кому можно доверять, а кто свернет тебе шею при первой же возможности. По крайней мере у Сони при взгляде на него возникало желание из второй категории.
– Что делать будем? – стараясь говорить как можно тише, дабы избежать участия лишних слушателей. – Мы же не рассматриваем вариант присоединиться?
– Тебе и дальше хочется людей жрать? – вопрос риторический и все же Соня не могла не озвучить его, чтобы окончательно рассеять все сомнения.
– Не напоминай, – поморщился Артур, старательно дергая руками. – Дерьмо, вязали на совесть. Антон, ты как?
В ответ парень только поморщился, стараясь избегать движений больным плечом. Надя хотела что-то сказать, но юноша предостерегающе покачал головой, намекая, что обойдется без лишних переживаний. Впрочем, в разговоре он участвовать не собирался. Опустил взгляд в пол и, игнорируя ноющую боль, старался обдумать все те варианты, которые лезли в голову. По правде говоря, их было не так и много.
– Может, я попробую, – неуверенно подала голос Алиса, привлекая общее внимание. – В смысле, с веревкой что-то сделать.
– Как? – Соня совершенно не понимала каким образом она собиралась избавиться от сковывающих пут.
На что девушка лишь коротко улыбнулась, разминая затекшие плечи, на сколько это вообще было возможно сделать.
– Мы же должны помочь нашим друзьям.
Просыпался Андрей не по собственному желанию, а из-за саднившего горла. Пересохло ужасно, хотелось пить, но никакой воды рядом не наблюдалось. Вообще никакой жидкости. Да и откуда ей здесь взяться, когда вокруг ни души. Только Марк, мирно лежащий на соседнем столе, создавал компанию, но легче от этого не становилось. Даже со своего места, не имея возможности подняться из-за привязанных к краям стола рук, Андрей видел, как повязка на плече пропиталась кровью, а правая скула приобрела лиловый оттенок. Сам он по ощущениям выглядел не лучше, но проверять не особо хотелось.
Много времени не потребовалось, чтобы понять, где они находятся. Чуть в стороне, закрытая неподходящей по диаметру дверцей, находилась рабочая печь. Языки пламени вырывались из-под плохо закрытой двери, всякий раз сопровождая свое появление глухим треском. Парень мог поставить что угодно – дерево так не горит.