– У нас с ним ничего не было. Да, я просила его об этом, – Вивьен пристально посмотрела на Сали, – он согласился, но мы не успели. Пришел Моро и все испортил. Как всегда.

Вивьен опустилась в воду по плечи.

Сали озадаченно потерла виски, осмысливая сказанное.

– С вами не соскучишься… И где ты его нашла?

– Это он меня нашел. У Райны, в комнате, где я летом жила.

– Он тебя узнал?

– Нет. Он подумал, что я – Агни.

– И его не удивило, что Агни оказалась девственницей?

– Кажется, он не заметил.

– Как это? – опешила Сали. – Как такое можно не заметить?

– Сал, – раздраженно повела плечами Вивьен, – он был пьян…

– Он что же, – насторожилась Сали, – совсем ничего не соображал? Силой, что ли, тебя взял?..

Вивьен нахмурилась.

– Нет.

– Ты расстроена? Подавлена?

– Вот еще, – фыркнула Вивьен.

– Хочешь сказать, что не переживаешь по этому поводу?

– Сал, ну переживаю, конечно, немного… первый раз, и все такое…

– Не слышу в голосе сожаления или разочарования, значит, видимо, все понравилось. Что тебя вообще понесло в комнату Райны?

– Хотела найти свой артефакт. Помнишь, летом делала из твоей сережки…

Сали ойкнула и закрыла рот ладонью.

– Что? – глянула на нее Вивьен.

– Прости, я совсем забыла тебе сказать… Его нашел Сандэр Моро, ну там, на берегу, где у тебя случился выброс…

– Моро?.. Мой артефакт у Моро?

Сали мелко закивала с широко раскрытыми глазами.

– Хо-о-о-р-т! – простонала Вивьен.

– Прости, – прошептала Сали.

– За что? Ты тут ни при чем.

– Я забыла тебе рассказать. Он нашел кулон и показывал его тогда, летом, всем в ковене, но никто не знал, чей он. А я не призналась…

– Ну и ладно, не призналась, и хорошо. – Вивьен устало махнула рукой. – Ничего уже не изменить… Будем надеяться, что выгоревший артефакт ему ничем не поможет…

– Не понимаю, почему ты его не остановила? Моро? Сегодня.

Вивьен болезненно поморщилась.

– Не знаю. Сначала не получилось, а потом… не захотела.

– Погоди, погоди, – Сали заглянула подруге в глаза, – не захотела?

– М-м-м, да… – Вивьен резко поднялась, расплескивая воду и отворачиваясь. – Лучше скажи, ведьмы же не набрасываются на мужчин ну после… первого раза? У них же не просыпается какая-нибудь непреодолимая плотская жажда или что-то в этом духе?

Сали хитро улыбнулась.

– Странно, что ты только сейчас об этом спрашиваешь.

– Да или нет? – насторожилась Вивьен и замерла с занесенной ногой, собираясь выбраться из купальни.

– Нет.

– Фух, ну и славно… Сал, я ужасно проголодалась, и если у тебя найдутся пара-тройка яиц и бекон, то я буду безмерно счастлива и благодарна…

– Ты мне скажи, чего ждать? Сандэр будет искать Агни?

– Что? – Вивьен глянула на Сали, заворачиваясь в полотенце. – А… Нет. Я сделала так, что он ничего не будет помнить о сегодняшней ночи, ну или будет думать, что это ему все приснилось. Так что насчет завтрака?..

***

Мейдан выдернул затычку из дна и, вытирая руку, смотрел, как вода медленно уходила из большой деревянной кадки. С чего вдруг на него свалилась такая милость и ему предложили купальню, он особо размышлять не стал, просто согласился.

– Вода согрелась, сам натаскаешь, полотенце я тебе приготовила. – Сали кивнула на вешалку на стене и пошла к двери.

– Спасибо. Слушай, Сали, хотел тебя спросить…

– М? – Она обернулась.

– У ведьм какая-то странная траурная традиция. Вы совсем не оплакиваете своих умерших?

– Ты про Мартелу?.. Мы скорбим и переживаем, если ты об этом… Да, мы не бьемся в рыданиях и не запрещаем себе удовольствия. Смерть лишь служит напоминанием, что жизнь коротка и не стоит ее тратить на печаль. Думаешь, Мартела обрадовалась бы, если ковен погрузился в уныние и мрак? Где тоска, там болезни. Где болезни, там смерть. Замкнутый круг. Каждая из нас уже побывала с подношением у Богини в алтаре, принесла свои дары, замолвила за Мартелу словечко, чтобы ее путь за Гранью был легок и гладок, чтобы Сумеречные псы встретили ее благосклонно. И каждая из нас будет помнить ее всегда.

– Ясно.

Сали кивнула и взялась за ручку двери.

– Спину придешь потереть?

Ведьма застыла, глядя на дверь, улыбнулась, но, обернувшись, на Мейдана она бросила серьезный взгляд.

– Вивьен попроси.

– А я хочу тебя попросить.

Сали фыркнула.

– Вот еще! Сам справишься. – И, довольная, толкнула дверь.

***

Три седьмицы спустя.

Княжество Валория.

Дарамус.

Торн Игнур служил на рецепции в гостевом доме «Жемчужина Валории» третий год подряд, и глаз на постояльцев у него давно был наметан.

Гости здесь бывали разные, в основном разумно-требовательные, солидные, с хорошим достатком – гостевой дом был не из дешевых, – и по большей части деловые: кто по торговым делам, кто по тяжебным, кто по служебным. Реже – те, кто хотел отдохнуть и повеселиться в столице.

Торну достаточно было бросить беглый взгляд на очередного клиента, чтобы понять, чего от него ожидать. Кому лишний раз поклониться, кому постараться угодить, кого поменьше беспокоить, от кого ждать хороших чаевых, кто любит ныть и жаловаться на все подряд по пустякам, кто предпочитает не привлекать лишнего внимания и оставаться незаметным.

А от этого гостя просто несло опасностью и проблемами, очень большими проблемами. И сегодня утром Торн лишний раз убедился, что интуиция его не подвела.

Он на пару мгновений нагнулся за выпавшим из рук ключом, а когда поднялся, вздрогнул от неожиданности.

Перед ним у стойки рецепции стоял высокий худощавый брюнет, причесанный волосок к волоску, в дорогом камзоле, смуглый, с холеной яркой внешностью и вальяжно-уверенной манерой держаться, от таких дамы обычно головы теряют. В руке он держал тросточку с искусно вырезанной на набалдашнике головой льва из редкой морховой кости.

От незнакомца тонко тянуло дорогим шипром и неприятностями.

Он небрежно облокотился на стойку рецепции и одарил Торна ослепительной белозубой улыбкой.

Торн мельком глянул на дверной колокольчик, который предательски не предупредил – не тренькнул, – пропуская гостя в роскошный холл гостевого дома.

«Маг, принесла его с утра нелегкая», – мгновенно определил Торн.

С этими шутить нельзя, потом зубов не досчитаешься. И он замер перед незнакомцем в подобострастном поклоне с привычным выражением лица «добропожаловать-чегоизволите».

– Милейший, – снисходительно улыбнулся брюнет, – подскажи-ка мне, в каком нумере остановился господин Исмаил Бохр.

«Началось», – панически мелькнуло в голове Торна, но он быстро взял себя в руки.

– Господин Бохр никого не принимает, у него…

– Милейший, – невозмутимо перебил его маг, – ты, верно, не понял или не расслышал мой вопрос. Я не спрашивал, принимает ли господин Бохр гостей. Я спросил, в каком нумере он остановился.

От тяжелого пронзительного взгляда черных глаз у Торна спина покрылась холодным липким потом, и вся жизнь яркой вспышкой пронеслась перед глазами.

– Двадцать седьмой нумер, – отчеканил, как бывалый вояка на плацу, не моргая, Торн на одном дыхании и вытянулся в струнку.

– Молодца, – одобрил незнакомец и подбросил в воздух золотую монетку, которую Торн поймал обеими ладонями на лету и сунул в карман.

– Благодарю, милорд, – отрапортовал он и проводил долгим взглядом незнакомца, направившегося в сторону лестницы на второй этаж.

«Быть беде», – шмыгнул носом Торн, прикидывая, доложить управляющему прямо сейчас или повременить.

Золотая монетка приятной тяжестью ощущалась в кармане, он погладил ее пальцем по гладкому холодному ребру и решил пока не докладывать.

Вдруг обойдется?

***

Завтрак обычно приносили около девяти часов утра, и Исмаил не удивился, когда в нумер постучали.

Но, подойдя ближе к двери, он помедлил и дал знак Луду, которая давно проснулась и сидела в гостиной в кресле у растопленного камина и что-то рисовала черным грифелем на листе бумаге, уйти в свою спальню.

Только после этого комадор распахнул дверь.

– Исмаил, мальчик мой! – бодро и бархатно раздалось с порога. – Как я рад тебя видеть! Позволишь войти и обнять тебя?

– Здравствуй, Джайра! – без особого энтузиазма поприветствовал гостя Исмаил и посторонился, пропуская его в номер.

– Что? Не ожидал? Даже не обнимемся? – проходя внутрь, произнес гость. – Три года не виделись. Неужели не соскучился?.. Предложишь присесть?

– Прошу. – Исмаил указал на один из стульев, стоявших у круглого обеденного стола. – Какими судьбами здесь?

– Хотел задать тебе тот же вопрос. Не сильно ты рад видеть родного брата после долгой разлуки, – иронично заметил Джайра, держа трость под мышкой.

Он изящным движением развернул стул к себе и сел, закинув ногу на ногу, поставил трость рядом и, положив руку на набалдашник, вопросительно уставился на комадора, не переставая улыбаться.

– Откуда узнал, что я здесь? – сощурил глаза комадор, ставя стул напротив брата и усаживаясь.

– Птичка на хвосте принесла.

– Птичка… – Исмаил раздраженно побарабанил пальцами по деревянной столешнице. – И как зовут эту… птичку?

Джайра неторопливо обводил взглядом комнату.

– Мило, очень мило, не дворец, но… жить можно, – отозвался он наконец, – это не секрет, мне написал Хартан, что ты собираешься в Валорию. И так как официальных документов на твой визит ко мне в посольство не поступало, я понял, что ты въедешь в княжество не под своим именем.

Исмаил выругался.

– Зря ты на него так, – спокойно выслушал бурную брань брата Джайра, – его, в отличие от тебя, заботит благополучие Махитании, а не сиюминутная блажь…

Исмаил сложил руки на груди.

– Как ты меня нашел?

– У меня есть свои надежные источники.

– Не сомневаюсь…

– Могу я рассчитывать, что ты проявишь благоразумие и не наделаешь глупостей, как в прошлый раз? Я потратил достаточно много времени и сил, чтобы сгладить конфликт и вернуть расположение Великого Князя. Лариус был очень на тебя зол.

– Это твоя работа. Для этого тебя сюда и отправили.

– Не совсем для этого. Не надейся, что каждый раз, когда тебе вздумается посягнуть на честь валорийской принцесски, я буду тебя прикрывать и выгораживать. Между мирным договором с Валорией и спасением твоей задницы я выберу Валорию.

– С чего ты взял, что я здесь из-за нее?

– Думаешь, я ничего не знаю? Ты хотел жениться на ней, и тебе отказали. А ты у нас отказов не терпишь, привык все получать по первому требованию. Исмаил, я слишком хорошо тебя знаю. Отступись, оставь девчонку в покое. В мире полно других красавиц, намного лучше ее, выбирай любую. Раз уж приехал, развлекись здесь по полной, я покажу тебе такие места, где обольстительные девы тебя так…

– Джайра, – перебил брата Исмаил, – ты зря стараешься, я не нуждаюсь в твоем покровительстве, особенно когда речь идет о развлечениях. Сам справлюсь…

Улыбка слетела с лица гостя.

– Не делай глупостей, Исмаил. – Джайра чуть подался вперед, в упор глядя на брата и понижая голос. – Я пальцем не пошевельну, чтобы вытащить тебя из очередной авантюры. И буду отрицать, что знал о твоем приезде в Валорию и планах.

– И не надо, я сам разберусь…

В соседней комнате громыхнуло.

– Ты не один? – Джайра оглянулся на дверь в спальню Луду.

– Один, – невозмутимо ответил Исмаил. – Это сквозняк.

– Сквозняк, говоришь…

***

Торн Игнур зачарованно смотрел в спину удалявшегося элегантного господина с тростью.

И никак не мог сосредоточиться и вспомнить, что хотел только что сделать. О чем-то доложить управляющему? Он взъерошил волосы, почесал затылок, сунул руку в карман, нащупал и достал золотую монету. С удивлением уставился на нее.

А это откуда? Когда он положил в ее карман?

Странно.

И зачем заходил этот господин с тростью? Он что-то спрашивал?

Торн снова глянул на монету.

Фу ты, ну конечно! Он собирался купить Дорис подарок, она позавчера на прогулке так красноречиво смотрела на серебряный ажурный браслетик в витрине ювелирной лавки, вот он и решил порадовать сестру, у нее скоро день рождения.

И с чего он решил, что кто-то с утра заходил? Не было никого.

Колокольчик ни разу с утра не тренькнул на входной двери в гостиный дом.

***

Что за ним в Академии кто-то ходит по пятам, Мейдан учуял быстро.

Времени, чтобы разобраться, кому и зачем это понадобилось, ушло немного, всего полдня.

Молодого оборотня по имени Шен он встречал на академическом полигоне пару раз, но никаких конфликтов с ним не было, поэтому, выяснив, что Шен Ошос за ним следит, Мейдан решил с ним потолковать в открытую, подкараулив вечером у одного из учебных корпусов Академии.

***

Шен затемно возвращался с полигона, уставший, грязный и злой, последний курс обучения для боевиков был загружен тренировками, когда дорогу ему преградил тот самый белобрысый портальщик, который последние несколько месяцев терся около Вивьен.

– Привет, – бросил коротко Мейдан.

– Привет, – не слишком дружелюбно процедил Шен и попытался его обойти, но портальщик не позволил. – Чего надо?

– Хотел задать тебе тот же вопрос.

Шен оскалился.

– Мне? Ничего.

– Зачем тогда следишь за мной?

– Дай пройти.

– Ответишь – пройдешь.

– Слушай, отвали, тебе заняться нечем?

– А я занят, в данный момент выясняю, зачем тебе понадобилось следить за мной.

– За тем, что липнешь к моей девушке.

– Это к которой?

– У тебя их так много?

– Достаточно. Хотя это и не твое дело.

Шен презрительно фыркнул.

– Ну-ну… Я про Вивьен.

– Вивьен? Не припомню, чтобы она говорила, что у нее есть парень. А вот тебя я постоянно вижу с разными девицами…

– А вот это уже не твое дело.

Мейдан усмехнулся.

– Не мое, и мне глубоко на тебя и твоих девиц плевать. Так зачем ты следишь за мной?

– Больно надо следить за всякими придурками, – сильнее разозлился Шен, – потолковать хотел по-мужски, чтобы оставил девочку в покое.

– Что-то мне подсказывает, что в моей компании Вивьен гораздо безопаснее, чем в твоей…

От удара в челюсть Мейдан уклонился легко, постоянные драки с оборотнями Корвела выработали у него хорошую реакцию.

Шен, напротив, такой ловкости и скорости от портальщика не ожидал и быстро поплатился за это: в следующее мгновение он лежал лицом в землю с выкрученными за спиной руками.

Волк внутри взревел, намереваясь вырваться наружу.

Накопившиеся за день усталость и злость потребовали выхода. Шен с силой дернулся, зарычал, пытаясь сбросить с себя соперника, и поняв бесполезность затеи, отпустил оборот. Тело наполнила привычная ломота трансформации, но Мейдан, сидевший сверху на Шене, с силой надавил двумя пальцами чуть ниже шеи парня, и оборот сразу остановился, а потом потек в обратную сторону. Внезапная острая боль пронзила все тело Шена, отбрасывая зверя обратно, глубоко внутрь сознания, прерывая начавшийся оборот.

Шен взвыл от боли, заглушая хруст костей, ломавшихся второй раз за последний пару минут. Обратный оборот при неполной трансформации оказался настолько болезненным, что парень покрылся холодным липким потом и его начала бить мелкая дрожь.

– Пусти, слышь, урод! Пусти, говорю! Больно!

– Повежливей, парень, я тебе одолжение сделал. На территории Академии оборот запрещен, ты решил вылететь с последнего курса? Смело, не очень умно, но смело…

Мейдан слез с Шена и отошел в сторону, оставив оборотня лежать на земле.

– Как же больно, хорт! – простонал Шен, тяжело дыша и вставая на четвереньки. – Ты где научился таким штукам? Сволочь…

Он повернул голову в сторону Мейдана. Тот снисходительно смотрел на оборотня, сложив руки на груди.

– Где научился, там меня больше нет.

– Головорез хортов… Не зря лорд Сурим нанял Вивьен охрану. От таких, как ты, надо подальше держаться, а ей вообще нужно запретить с тобой разговаривать… Как же больно. – Шен снова сел на землю и запустил грязные пальцы в волосы, сжал виски.

– Сейчас отпустит, потерпи чуть-чуть… А что за охрана?

Шен метнул на Мейдана злорадный взгляд.

– Не знал? А ее уже пару месяцев как охраняют.

– Серьезно?

– Да. Их шестеро, меняются каждый день по одному, чтобы не примелькаться. Вивьен такое не любит, вот они и прячутся от нее.

– Прячутся, говоришь, – задумчиво протянул Мейдан.

Хорошо, видно, прячутся, если даже он не заметил.

– Давай-ка помогу тебе встать.

– Отвали, я сам…

– Сам ты еще не скоро сможешь ногами передвигать, а долго сидеть на холодной земле – хозяйство отморозишь. Все девчонки от тебя разбегутся. Давай руку… Да не упрямься ты! Упрямство – достоинство ослов, а не волков…

Шен нехотя подал руку и только когда поднимался, понял, что помощь ему действительно нужна. Ноги занемели и еле двигались.

– Провожу тебя до твоей комнаты, а ты прямо сейчас, в качестве благодарности, подробно расскажешь об этой охране все, что знаешь, а завтра – покажешь мне их. Обопрись о мое плечо.

– Да с хорта ли я буду тебе что-то рассказывать, да еще и показывать? – более спокойно возмутился Шен, принимая плечо поддержки. – Не буду…

– Будешь, будешь… – Мейдан шел бок о бок с оборотнем, придерживая его за поясницу и подстраиваясь под медленные шаги.

– Да пошел ты, – уже беззлобно огрызнулся волк, – думаешь, если помог, я так сразу растаял и все тебе выложил? Я и сам смог бы добраться…

– Нет, мне можешь не врать. Сам ты не то что добраться до своей комнаты, даже на ноги встать долго бы не смог… Шен, не будь глупцом, давай выкладывай, что знаешь. У Вивьен нет никакой охраны.

Глава 33.

Две седьмицы спустя.

Валория. Дарамус.

Резиденция Сурим.

Из окна своего кабинета лорд Вальтер Сурим наблюдал за царившим во дворе переполохом.

Под окнами его резиденции метался, отчаянно петляя, как загнанный заяц, ловко уворачиваясь от цепких рук стражей, паренек лет четырнадцати.

Ловили его без магии и особой суеты, спокойно, обстоятельно, обкладывая со всех сторон и постепенно тесня к стенам дома, чтобы ему некуда было деваться.

Лео, прибежавший с полигона на шум, сначала присоединился к охоте, но когда парнишка пронесся мимо него, вместо того чтобы сделать подножку и свалить негодника, отпрянул и застыл с ошарашенным лицом.

– Это девчонка! – удивленно выкрикнул волчонок, обернувшись к стражам.

Вальтер всмотрелся в мелькавший между деревьями тонкий силуэт, развернулся и быстрым шагом вышел из кабинета.

***

Она бежала дикой ланью, перескакивая через невысокие кусты и огибая деревья, интуитивно, сама не понимая, куда, только чувствовала: свернуть здесь, запрыгнуть сюда. Когда ей показалось, что она оторвалась от преследователей, свернув за угол огромного каменного дома, с разбегу налетела на высокого широкоплечего мужчину, уткнувшись лицом ему в грудь. Он вырос перед ней так неожиданно, что она не успела ни увернуться, ни остановиться.

Незнакомец схватил ее, одной рукой удерживая за плечи, а другой прижал голову к себе. Крепко, но бережно.

Она, тяжело дыша, задергалась словно птичка в силках, пытаясь высвободиться, но мужчина неожиданно мягко погладил ее по голове, провел ладонью вдоль спины. И она внезапно ослабела, почти обмякла в его руках.

– Тш-ш, тихо, тихо… успокойся, здесь тебя никто не обидит, все будет хорошо…Слышишь?.. Успокойся…

Она слабо дернулась, но что-то было такое в его голосе и этих простых словах, в том, как он осторожно, без малейшей грубости и боли, удерживал ее, что захотелось ему поверить.

Она вдохнула мужской запах, приятный до дрожи, до головокружения, до игольчатых мурашек под кожей, и вдруг разрыдалась, цепляясь за полы его распахнутого камзола, подняла заплаканное лицо, пытаясь рассмотреть своего спасителя сквозь слезы, и еле слышно прошептала из последних сил:

– Помогите… п-пожалуйста…

В ответ незнакомец наклонился, шепнул ей на ухо: «Ну-ка, обхвати меня за шею», и когда она послушно выполнила его просьбу, легко ее поднял на руки, словно она весила не больше крыла бабочки.

Она не смотрела, куда он несет ее, сдалась, просто поверила и закрыла глаза, из которых продолжали катиться крупные слезы, и неслышно всхлипывала, прижимаясь к сильному мужскому телу.

Услышала, как он на ходу негромко бросил кому-то: «Найди Шайен Терра, попроси, пусть подойдет в мой кабинет», и вошел в дом.

Потом была лестница, поворот, еще одна лестница, снова поворот, и длинный коридор.

Когда он осторожно опустил ее в кресло и отстранился, ей сразу стало зябко и неуютно. В его руках было куда надежнее и спокойнее.

Он сел в такое же кресло напротив.

Она робко взглянула на него и сразу смущенно уставилась в пол. То, что перед ней сам хозяин дома, сомнений не осталось.

– Как тебя зовут? – спросил он, пристально рассматривая ее. – Кажется, где-то я тебя видел. Недавно.

Она подняла на своего спасителя виновато-заплаканный взгляд.

– Мое имя Луду… Три дня назад в парке Академии я помогала комадору Исмаилу похитить вашу дочь…

***

Лорд Вальтер Сурим достал из кармана белый шелковый платок и протянул Луду.

Она мельком взглянула на мага и робко взяла платок. Конечно, это он был в парке Академии в день похищения, только ей тогда было не до рассматриваний.

Сейчас он сидел напротив нее так близко, а она шмыгала распухшим носом и терла покрасневшие глаза.

И так не чаровница, а тут еще это все.

А он, он…

Красивый, темноволосый, с необыкновенными ярко-синими глазами. Наверное, старше комадора Исмаила, ведь у него такая взрослая дочь! Но выглядит молодо, и маг сильный.

Луду тонко чувствовала магов, особенно одаренных большой силой.

И от него так приятно пахло. Даже сейчас, сидя от него на расстоянии вытянутой руки, она чувствовала волнующий запах.

– Вальтер, что случилось? – тишину прервал вошедший в кабинет блондин.

Его сопровождал парень, который чуть не схватил Луду в парке.

Мужчина взял кресло и поставил его рядом с креслом лорда Сурима. Сел, с любопытством рассматривая нежданную гостью.

– Воды? – поинтересовался он, глядя на зареванную, мелко трясущуюся девушку.

– Да, если можно, – робко попросила Луду.

Блондин оглянулся на парня, тот молча кивнул и вышел.

– Что случилось, и чем я могу тебе помочь, Луду? – спросил лорд Сурим.

Она всхлипнула и вытянула левую руку, обнажая широкий браслет на запястье, под которым на коже уже наметились красные следы ожогов.

– Если я не окажусь до конца завтрашнего дня рядом с комадором Исмаилом, я умру…

***

Она рассказывала спокойно, ей уже нечего было терять, и о том, как Исмаил забрал ее в свой дом, как обещал покровительство и сытую безбедную жизнь, как привез в Валорию и велел ударить флером по тем, на кого он укажет.

Луду держала в руках стакан с водой, время от времени замолкала и делала небольшие глотки.

Ее слушали внимательно, не перебивая и не задавая вопросов.

Пока она говорила, заметила краем глаза, как в кабинет бесшумно вошла и села на диванчик в дальнем углу темноволосая девушка.

Луду сразу догадалась, кто она: дочь лорда Сурима, та самая валорийская княжна, которую хотел похитить комадор Исмаил.

Там, в парке, Луду видела ее мельком. Княжна была внешне очень похожа на своего отца.

Только от той, которая была в парке, она не почувствовала никакой магии. А эта словно была совсем другая девушка. Внешне та же, а вот ее магия… Луду впервые в жизни слегка повело от такой силы, как будто хмель в голову ударил.

– Комадор наложил аркан на браслет, и теперь, если я не окажусь рядом с ним, я умру…

Лорд Вальтер придвинулся ближе, взял ее ледяную руку в свою, не обращая внимания, как она вздрогнула, словно обожглась, едва он коснулся ее, внимательно разглядывая браслет.

Беловолосый тоже с интересом рассматривал украшение.

Они переглянулись и обменялись несколькими фразами на незнакомом языке. Луду заметила, как сразу дернулась к ним княжна, но отец жестом остановил ее, и она села обратно.

Вальтер потянул Луду к себе.

– Встань, – вывел ее за руку на свободное пространство посреди кабинета.

Ноги не слушались, и он поддержал ее за талию.

– Стоишь? Отпускаю?

– Кажется, да…

Потом подошел к столу, достал из выдвижного ящика бархатную тряпицу черного цвета, несколько раз обернул ее вокруг запястья с браслетом и предупредил:

– Будет немного жечь, но не сильно и не долго. Потерпишь?

Луду кивнула и на всякий случай зажмурилась.

Легкое покалывание, потом руке стало легко, и что-то упало, звонко ударившись об пол. Она открыла глаза. Браслета на запястье не было, остались только тонкие красные линии, повторявшие рисунок золотых плетений.

На полу у ее ног поблескивали два обломка. Она присела, уперев колени в пол, и осторожно подняла их, с удивлением рассматривая.

Когда она просила о помощи, то думала, что ее просто отведут в подземелье к комадору Исмаилу, ну или туда, где его держат. Ей даже в голову не приходило, что браслет может снять кто-то, кроме Верховного мага Махитании. Разве есть кто-то равный ему по силе? Или превосходящий?

Выходит, что есть. Луду покосилась на запястья мага, где из-под белоснежных манжет сорочки чуть виднелись браслеты с ограничивающими рунами. Насколько же он силен без них?

Луду взглянула на лорда Сурима с благодарностью и нескрываемым восхищением.

– Теперь ты свободна, а это, – Вальтер кивнул на обломки украшения, – теперь просто сломанный браслет, никакой магии, никаких арканов. Забирай… Продашь, и монет тебе хватит надолго… Ты можешь вернуться домой, если захочешь. У тебя есть дом?

Луду замотала в ответ головой.

– Или остаться в Валории.

В следующий момент по ее лицу словно туча пробежала, и радостное выражение лица сменилось напряженной гримасой.

– Я не могу так, господин, – прошептала Луду.

– Как «так»?

– Я обещала, что не сбегу и вернусь в Махитанию с комадором.

– Поверь, комадору теперь не до тебя… Ты свободна и ничем больше ему не обязана, – спокойно возразил лорд Сурим.

– Не могу, – упрямо повторила Луду. – Я обещала. И должна выполнить обещание, иначе я себе этого не прощу… Боги этого не простят…

– Послушай, Луду, – прокашлявшись, вступил в разговор светловолосый маг. – Перед Исмаилом у тебя нет никаких обязательств. Он был не вполне искренен и честен с тобой… Этот браслет убил бы тебя, как только комадор решил бы, что ты ему больше не нужна…

– Убил? – ошарашенно открыла рот Луду. – Почему? За что?

– Если бы у него все получилось, ты стала бы ненужным и опасным свидетелем.

Луду с недоверием покосилась на блондина и перевела взгляд на лорда Сурима, который сел за свой кабинетный стол.

– Это правда?

– К сожалению, да, – подтвердил лорд, – браслет был не только арканом…

Луду вдруг почувствовала себя ужасно глупо и нелепо. И покраснела.

Ее обманули, как маленькую девочку. Пообещали хорошую жизнь, взяли с нее клятву, надели аркан и использовали, чтобы потом избавиться при первой возможности.

Ей захотелось вскочить, убежать и спрятаться, забиться в угол, где не найдет никто и никогда, и дать волю слезам.

Луду обвела набухшим взглядом кабинет.

На нее молча, с сочувствием и пониманием, смотрели абсолютно чужие ей люди. И в этот момент она отчетливо осознала – они не станут препятствовать, если она заберет себе это сломанное дорогое украшение и уйдет в новую жизнь.

Такое простое и понятное решение.

Но что-то заныло под ребрами, надавило, закрутилось навязчивой мыслью в голове, стало мешать, словно мелкий камушек в сапоге.

Что-то не так.

Луду прислушалась к себе. А она хочет этого? Разве ей это надо?

Бросить Исмаила, где бы он ни был, и уйти? Так правильно? За то, что он хотел сделать с ней, – наверное, да. А что потом? Как быть, если прощать других гораздо легче, чем саму себя? Ей потом с этим как жить?

По щекам побежали влажные дорожки, и Луду шмыгнула носом.

– Все равно не могу… Отведите меня к нему, пусть видит, что я его не обманула, что пришла, что рядом…

– Давай так… – Лорд Сурим посмотрел на нее долгим изучающим взглядом. – Ты не будешь горячиться и принимать поспешное решение прямо сейчас. Тебе надо немного отдохнуть, спокойно обдумать все, что ты сейчас услышала. А завтра мы вернемся к этому разговору. Согласна?

Луду кивнула, и он обратился к парню, который принес для Луду воду:

– Лео, проводи гостью на кухню, пусть ее накормят, а потом – в гостевую комнату…

Уже выходя из кабинета, Луду услышала возмущенно-требовательный голос молодой леди:

– Может, вы мне теперь объясните, что происходит?..

***

Едва за девушкой закрылась дверь, Вивьен поднялась и решительно направилась к отцу.

– Что вы с ним сделали? – Она села в гостевое кресло напротив Шайен Терра, где только что сидела Луду. – Я имею право это знать.

– Комадор Исмаил пытался тебя похитить. И понес заслуженное наказание. – Вальтер откинулся на спинку кресла.

– Он жив?

– Пока да…

– Но умрет?

– Скорее всего.

– И в чем его преступление?

– Он посмел посягнуть на твою жизнь.

– Хотел украсть, – уточнила Вивьен.

– Не вижу разницы. Его вежливо попросили три года назад воздерживаться от любых необдуманных поступков в отношении тебя…

– Это не настолько страшное преступление, чтобы за него казнить. Тем более у него ничего не вышло…

– Вивьен…

– Я против и настаиваю, чтобы его отпустили, накажите его пожизненным запретом на въезд в Валорию, потребуйте штраф, или я не знаю, что еще… Но лишать жизни? Не слишком ли высокая плата?

– Вивьен…

– Кстати, когда это случилось? Почему я ничего об этом не знаю? И ничего не заметила?.. Где вы его держите?

– В Арзуской бухте.

– Вы посадили его в акатлановые кандалы? – ужаснулась она.

– Он сильный маг, по-другому с ним было бы сложно справиться…

Вивьен сложила руки на груди, посмотрела исподлобья на отца, потом на Шайен Терра.

– Отпустите его…

– Он не успокоится, и снова вернется, – невозмутимо возразил Шайен Терр.

– Все равно…

– Это неразумно.

– Я хочу, чтобы его освободили.

– Вивьен… – начал Шайен Терр, но лорд Сурим остановил его жестом.

– Шай, подожди. Хорошо. – Вальтер посмотрел на Вивьен, уперся ладонями в край столешницы и подался вперед. – Если ты так хочешь, будь по-твоему! Отправляйся в бухту и освободи его…

– Я? – опешила Вивьен.

– Да, ты. Тем более акатлановые браслеты, кроме тебя, никто с него не сможет снять. Я или Шайен Терр можем составить тебе компанию, если хочешь. Да, Шай?

Вивьен закусила нижнюю губу и настороженно посмотрела на своего наставника.

– Обойдусь, позову с собой Мейдана. – Она, повторив жест отца, остановила Шайен Терра, который поднялся из кресла следом за ней. – Заодно расскажет мне подробности этой истории. Что-то мне подсказывает, без него тут не обошлось…

– Хорошо, – усмехнулся ей вслед Вальтер. – У Исмаила два дня на то, чтобы покинуть территорию Валории. Да, не забудь, Вивьен, с тебя новые браслеты!

– Договорились, – закрывая за собой дверь кабинета, ответила Вивьен.