Его Светлость уже около получаса сидел за столом в своей роскошной столовой и задумчиво наблюдал, как играет пойманный в хрустальном бокале утренний лучик солнца, переливаясь то ярко-оранжевым, то голубым, то зеленым, то фиолетовым цветами.

На столе – белоснежная скатерть, безукоризненная сервировка. Изысканный фарфор и серебряные столовые приборы. И тарелка с утренней кашей, не тронутая. Рядом белоснежная с тонкой золотой окаемкой и волнистыми краями чашка остывшего чая на изящном резном блюдце. Тоже не тронутая.

Сандэру сегодня, впервые с момента возвращения из экспедиции, приснилась Вивьен.

С длинными волосами, собранными на затылке в высокий пучок, в голубом платье с открытыми плечами. Такая, какой он ее никогда и не видел.

Она сидела на широком подоконнике и читала книгу в темно-бордовом переплете с золотой вязью и иногда смотрела на улицу сквозь закапанное дождем стекло.

Сандэр хотел сделать к ней шаг и что-то сказать, уже не помнил сам, что именно, но она, едва взглянув на него, захлопнула книгу и исчезла. Остался только пустой подоконник и залитое дождем окно.

И сейчас он сидел за столом и пустыми глазами смотрел на роскошную посуду, великолепную сервировку, вкусный завтрак.

Аппетита не было.

Бридж все утро в недоумении наблюдал за хозяином.

Зная его несколько лет, он сейчас не понимал причин этой утренней отрешенности.

– Милорд, простите, сегодня каша невкусная? – не выдержал он наконец.

– Что? – Сандэр вынырнул из задумчивости и посмотрел на Бриджа рассеянным взглядом.

– Каша сегодня не удалась? Желаете что-нибудь другое? Мясо? Сыр? Овощи? – уточнил Бридж.

– Нет… А впрочем, я хочу яичницу с беконом и кофе, – подумав, ответил Сандэр.

– Сейчас распоряжусь, милорд. – Бридж удивился, но вида не подал, забрал уже остывшие кашу и чай, вышел из столовой и направился на кухню.

Старый повар Сантан, получив новое указание хозяина, поднял дугами широкие густые с проседью брови, пригвоздив Бриджа тяжелым взглядом, как топориком окорок к разделочной доске, но говорить ничего не стал, а развернулся и молча пошел готовить новый завтрак Его Светлости.

Только потом бросил через плечо:

– Распорядись, чтобы мясник привез хорошего бекона, Бридж, сегодня у меня есть немного, а на будущее надо пополнить запасы. И кофе закажи. Мы держим немного для визитов гостей, но, если милорд изволит пить кофе на завтрак, надо закупить.

И, уже тише, пробубнил себе под нос:

– Каждый день новости. То ужинать не буду, то яичницу с беконом хочу. Сроду не было такого…

Позже, передавая Бриджу поднос с яичницей, от которой шел ароматный беконовый запах, и кофе, Сантан все-таки не выдержал и, улыбаясь, с ехидцей выдал:

– Баба! Точно тебе говорю! Не иначе как влюбился хозяин! Настроение меняется, как погода на море. Это хочу, то не хочу! Верный признак....

Невозмутимый Бридж молча принял из рук Сантана поднос и понес его в столовую.

Он, конечно, заметил, что после возвращения из экспедиции господин изменился. Но пока никаких выводов не делал. Все-таки ранение, битва с черным магом, да и женщины в его окружении такой нет, чтобы он изменил своим холостяцким привычкам. Даже леди Арлана, хоть и хороша была со всех сторон, тоже не особо ему дорога оказалась…

Пять лет была рядом с ним, многие уже начали думать: леди Нориш – будущая леди Моро.

Была да вся вышла.

***

Сандэр сидел в своем кабинете в императорской канцелярии и смотрел в исписанный аккуратным почерком листок.

Рецепт, случайно оброненный Вивьен в гостинице «Зеленая сова» в Бир-Лу.

После разговора с императором он часто думал о ее магии.

Если допустить, что Вивьен сильный маг, можно объяснить многие странности, на которые Сандэр обратил внимание.

Сначала Зох сбежал, потом вернулся, чтобы расправиться с ней. Чем Вивьен ему помешала? Случайно узнала, кто он? Или неслучайно?

Почему он хотел расправиться с Вивьен таким сложным, магически затратным заклинаньем, если можно было выбрать более простой способ?

Вопросы, одни вопросы…

Доминик заставил Сандэра взглянуть на ситуацию по-иному.

Девочек и девушек империи, да и других королевств, воспитывали иначе, в тепле и неге, полном подчинении старшему мужчине в роду. Он вообще не мог представить на ее месте, например, изнеженную, избалованную Арлану, которая даже обеими руками самый легкий меч не поднимет, а уж целый день в седле – совсем не про нее…

Очень похоже, что Вивьен целенаправленно учили быть самостоятельной, защищать себя, принимать решения и действовать.

Для какой цели это делалось?..

И еще кое-что важное давно не давало покоя темному магу.

Поединок с Вивьен, когда он еще не знал, кто она на самом деле. Вернее, тот удар, который она смазала в последний момент и уступила Сандэру в схватке.

Это был именно тот самый удар, которому он обещал научить ее.

Сложный, обманный удар, который он придумал сам, много-много лет назад. Секрет этого удара он открыл только отцу, Арно и… Таилю.

Сандэр снял с левой руки ограничивающий браслет и несколько мгновений не отрываясь смотрел на черную Азуринью.

Предположение было безумным. Сумасшедшим. Но его стоило проверить.

Он давно собирался навестить Йорна в его лаборатории.

Пришла пора это сделать.

***

– С чем пожаловал на сей раз? – поприветствовав темного мага, Йорн жестом предложил садиться в гостевое кресло рядом с его столом.

Сандэр раскрыл принесенную с собой папку, достал из нее сложенный вчетверо лист и протянул светлому магу.

– Мне нужна вся информация о том, кто написал эту записку. Все, что только можно выжать из нее.

– Любопытно. Ну-ка… – Йорн развернул лист. – Рецепт?

Светлый маг поднял на Сандэра удивленный взгляд.

– Да, мазь для лечения открытых ран, – удобно располагаясь в кресле, кивнул Сандэр.

– Хорошо, посмотрю, – пробегая глазами по строчкам рецепта, ответил маг.

– Это еще не все…

– М?.. – вскинул на него взгляд Йорн.

Сандэр выложил на стол перед ним кожаный шнурок с черной ракушкой.

– Что это?

– Азуринья.

– Азуринья… Почему она черная? Я слышал, что они синего цвета бывают, – Йорн аккуратно взялся за шнурок и поднес украшение ближе к глазам, рассматривая со всех сторон. – Твоя? Никогда раньше не видел ее у тебя…

– Они всякие бывают. Моя.

– В первый раз вижу Азуринью, – он осторожно опустил украшение на стол, – что с ней нужно сделать?

– Нужно выяснить, могут ли быть связаны между собой предыдущий владелец Азуриньи и девушка, написавшая этот рецепт.

Йорн задумался.

– Правильно ли я тебя понял? Ты хочешь выяснить, является ли тот, кто написал этот рецепт, владельцем этого браслета?

– Да.

– Хм, ну и задачка… Умеешь ты удивить. А сколько всего было владельцев у браслета?

– Два точно. Вряд ли больше. С простой задачей я бы и сам справился… Поэтому и пришел к лучшему в империи мастеру по разгадыванию загадок.

– Ты мне льстишь… И второй владелец, я так понимаю, ты?

– Да.

– И давно у тебя этот браслет?

– Почти восемь лет.

– Долгонько, – протянул Йорн, потерев подбородок, – даже не знаю, получится ли… Обещать не буду.

– Если не получится у тебя, значит, этого не сможет сделать никто.

– Ладно, – поколебался немного светлый маг, – подумаю, что и как можно сделать. Оставляй, разберемся! Но это все не быстро будет…

– А я тебя не тороплю, Йорн. Скажи мне, ты уже читал отчет о нашей последней экспедиции?

– С Сайрусом Крумом?

– Да.

– Ты знаешь, извини, Сан, не успел, закрутился, но я обязательно сегодня ознакомлюсь…

– Вот и отлично, – оборвал его извинения Сандэр, – собирайся, сейчас отправимся на то место, где все произошло. Посмотришь свежим взглядом, без навязанных выводов. Мне нужно твое мнение.

Примерно через полчаса они уже выходили из арки портала на той самой поляне, где был убит Сайрус Крум.

Сандэра этим зрелищем уже было не удивить, а Йорн, оглядевшись вокруг, удивленно присвистнул и упер руки в бока.

– Ни-че-го себе! Кто-то славно здесь поработал! – он прошелся по поляне.

– Да, осталось только выяснить, кто, – ухмыльнулся Сандэр.

– А разве это не ты? – обернулся на него Йорн.

– Нет.

– Серьезно?

– Да, отчет готовил Арно, пока я в лазарете отлеживался.

– Ладно, посмотрим, что можно сделать, – Йорн достал из заплечной сумки артефакты для исследования поляны, – попробую найти хоть какие-то следы твоих беглецов для начала…

Они провели на поляне несколько часов, и все безрезультатно. Ничего нового, помимо того что Сандэру и так было известно, Йорн не нашел.

– Слушай, мне тут пришла в голову одна мысль, – Йорн убирал в заплечную сумку артефакты. – Она тебе эту мазь в дороге готовила? Ну, рецепт которой ты мне сегодня принес?

– Да.

– А компоненты она где брала?

Сандэр задумался, вспоминая.

– В Бир-Лу, я думаю. Она еще по дороге спрашивала, когда будет ближайший город, через который мы поедем. И мазь она мне именно там отдала. Значит, в Бир-Лу она сходил в лавку, купила все, что ей требовалось для приготовления мази.

– Ну отлично. Есть за что зацепиться. Пошли гонца в Бир-Лу. Пусть начнут с гостиницы, где вы останавливались. Я думаю, где находится ближайшая лавка, ей, скорее всего, сказали именно там. Нужно найти эту лавку и узнать, что она покупала, кроме того что указано в рецепте. Шансы невелики, но возможно – возможно! – она кроме компонентов для мази брала что-то еще, что помогло ей спрятать следы.

– А что нам это даст? – засомневался темный маг.

– Что нам это даст? – Йорн затянул ремешок на сумке, куда спрятал артефакты. – Можно попробовать подобрать средство обратного действия тому, которое она использовала, чтобы спрятаться, и найти их следы. Кстати, в лесу до сих пор остались отпечатки лап крупного зверя. Похоже на оборотня.

Сандэр довольно хмыкнул.

– Все-таки не зря я тебя сюда притащил, – похлопал он друга по плечу, – так и знал, что ты что-нибудь да придумаешь. Сегодня же отправлю в Бир-Лу парочку инквизиторов. А следы оборотня в лесу должны были остаться. С нами был мальчишка-оборотень. Это его следы.

С поляны они вместе вернулись в лабораторию, где с полчаса обсуждали детали произошедшего на поляне.

Когда Сандэр собрался уходить, Йорн его окликнул.

– Сан, – замялся маг, – забыл тебе сказать… Арлане лорд Гриз сделал предложение.

Сандэр лишь равнодушно пожал плечами.

– Я искренне рад за твою сестру, Йорн, они прекрасная пара. Передавай Арлане мои поздравления.

И вышел из лаборатории.

– Передам, – ответил маг, понимая, что Сандэр его уже не слышит, – только она еще не приняла окончательного решения…

Глава 17

Мартела с трудом возвращалась в сознание.

Прогорклый соленый вкус крови затапливал рот. Она не могла пошевельнуться. Малейшее движение приносило невыносимую боль. Она еле разлепила глаза, точнее, только правый. Левый… При попытке разомкнуть его веки, скулу и бровь пробило острой болью. И почти сразу затошнило. Мартела чуть слышно застонала. Изо рта вырвалось облачко пара.

Она не понимала, где она.

Ведьма только помнила, как в ее дом ворвалась тьма. Как ее скручивали, так что трещали кости, били магией, лишая возможности и сил защищаться, что-то беспрестанно спрашивая, и она уже не помнила, что… Она как будто ослепла и оглохла… Когда снова пришла в себя, почувствовала, как ее сначала волокли по ступеням под руки, а потом бросили на ледяной каменный пол.

Было очень холодно, кожа сразу заледенела и заколола тысячами иголок. В ушах стоял звон. Она попыталась пошевелиться. Стон вырвался помимо ее воли. Было очень-очень больно…

– Пришла в себя?.. – злой издевательский голос показался ей знакомым. – Правду говорят, что ведьмы живучи как кошки… Уж извини, пришлось тебя тащить сюда. В ковене продолжать было небезопасно.

Шея занемела и почти не двигалась, но Мартела, пересиливая боль и спазмы мышц, подняла голову и одним глазом мутно посмотрела в сторону, откуда раздавался голос. Размытая фигура постепенно обретала более четкие очертания. Она была закутана в плащ, но голова не была покрыта капюшоном. Ведьма впилась единственным зрячим глазом в лицо, которое, несмотря на почти полную темноту, она все же смогла разглядеть.

– А я ведь еще восемь лет назад догадалась, кто ты… Жалко Сандэру не сказала, – Мартела произнесла эти слова медленно и сама даже не узнала свой голос. Он был чужим, низким, хриплым: – Да он бы все равно не поверил…

Ее собеседник громко расхохотался.

– Еще бы… Столько усилий было приложено, чтобы не поверил…

Он встал и приблизился к ведьме. Мгновение спустя она почувствовала, как ее больно схватили за волосы на макушке и сначала с силой вздернули вверх, а потом потянули вниз, чтобы она подняла лицо. Затикало в висках, и очередной спазм прошил иглой тело насквозь.

– У меня к тебе только один вопрос, Мартела… Всего один… Я хочу знать, кто из твоих ведьм в алтаре твоего ковена прошел инициацию и получил все четыре стихии одновременно, – прошипел он, обдавая ее лицо горячим дыханием.

Все нутро у Мартелы обожгло огнем, дышать стало тяжело, она почти не чувствовала колебания грудной клетки, ей казалось, что ее легкие разучились дышать. Вырвался только сиплый вздох.

– Мартела, если понадобится, я буду резать тебя по кусочку, а потом сшивать по живому обратно и снова отрезать и задавать этот вопрос. Просто скажи мне ее имя, и я отпущу тебя…

Она с трудом сглотнула, закрыла единственный видящий, чтобы не видеть это жуткое лицо.

– Ну же! – похоже, что говоривший начинал терять терпение, он сжал ее волосы еще сильнее. – Ну!

– Ты ошибаешься… Не было в моем ковене такой ведьмы никогда, поклясться могу… – она хрипя произнесла эти слова и сразу тяжело закашлялась.

Похоже, ей сломали ребра, когда тащили сюда, и острые осколки костей теперь грозились порвать внутренности в любой момент.

Мартела знала, что это…

Это была расплата за ее многолетнее бездействие и молчание. Она должна была еще тогда, восемь лет назад, все сказать Сандэру, еще тогда… Пусть бы он не поверил, пусть… Ее совесть была бы чиста. Но она была зла и обижена на него за несправедливые обвинения и пытки, которым ее подвергли в Айвенхеме, а обида и злость – плохие советчики в любых делах.

Она понимала, что живой ее никто отсюда не выпустит и что скоро она предстанет перед своей Богиней-покровительницей с полным отчетом за все свои грехи. Пополнять этот список еще и предательством ей не хотелось. Он и без того был немаленький.

– Жаль, что ты не хочешь по-хорошему, – снова зло прошипели ей в лицо и с силой толкнули на каменный пол.

Боль снова затопила все тело, когда она упала на пол. Не выдержав, ведьма потеряла сознание.

Бесчувственное тело с досадой пнула нога в сапоге.

– Химерус! Химерус! – раздраженно позвал черный маг.

– Да, мой повелитель, – появившийся из ниоткуда раб склонил и без того сутулые плечи в оборванной рубахе.

– Позови Аарона, он знает, что нужно делать…

– Слушаюсь, мой повелитель…

– Второй пленник уже пришел в себя?

– Да, мой повелитель.

– Отлично.

Черный маг покинул подземелье. Здесь делать было нечего. Мартела не назовет ему имя ведьмы, и что ее нет в ковене, черный маг тоже знал. Он проверил ковен сразу, как только посетил алтарь Богини, где была инициирована ведьма с четырьмя стихиями. Задача чуть усложнялась, но не была безнадежной. Просто у него уйдет на это чуть больше времени, чем он рассчитывал. Он все равно найдет ее.

А сейчас его ждал второй пленник, на которого он возлагал большие надежды. Прежде чем шагнуть за порог другой тюрьмы, куда более уютной, чем та, куда бросили Мартелу, повелитель прислушался к состоянию пленника.

Как поступить с ним? Что сыграет лучше?

Страх? Жадность? Вседозволенность и безнаказанность? Похоть? Власть?..

Повелитель открыл дверь и шагнул внутрь.

Мужчина в черной форме имперских инквизиторов, сидевший на полу, прикованный цепями к стене, дернулся и поднял голову.

– Здравствуй, Эш… – начал повелитель.

***

Предвестником надвигающейся беды для Вика стал гонец из императорской канцелярии, прибывший со срочным письмом.

Письмо было с пометкой высокого уровня государственной важности, и в нем главу клана волков спрашивали о наличии в клане волчонка по имени Лео. Ответить на него нужно было немедленно и отдать ответ этому же гонцу.

Если бы гонцом не был зеленый безмозглый мальчишка, преисполненный важности от выполняемой им миссии и значимости своей собственной персоны, и если бы он все время с напыщенным и скучающим видом не пялился по сторонам, пока Вик при нем вскрывал печать императорской канцелярии и читал письмо, он бы заметил, какое сильное волнение вызвало письмо у Вика Ошоса. Но ему хватило нескольких мгновений, чтобы взять себя в руки, и мальчишка ничего не заметил. Вик кивком головы дал ему знак присесть в гостиной и подождать, пока он будет готовить ответ.

– Может, желаете отобедать? А то дорога дальняя, проголодались, поди. А у меня кухарка отменное жаркое приготовила, – вежливо поинтересовался Вик.

У парня внутри разыгралась нешуточная борьба.

Молодому растущему организму есть хотелось. Очень. Всегда. Но у него был строжайший указ: получив ответ, незамедлительно выдвигаться в обратном направлении. В столицу.

– Это не отнимет у вас много времени, – правильно расценив всю гамму чувств, отразившуюся муками на юном безбородом лице, тоном опытного искусителя добавил Вик. – Кому будет худо, если вы чуть задержитесь и перекусите? Никто и не узнает…

Ему нужно было выиграть хоть немного времени, чтобы составить ответ так, чтобы в нем не было ни слова лжи.

В результате сокрушительная победа осталась за желудком гонца, а Вик удалился в кабинет, куда срочно вызвал своего помощника и правую руку Дина, и они вместе начали готовить ответ в императорскую канцелярию.

Ответ они, конечно, написали и отправили. Но Вик ясно понимал, что проблемы только начинаются…

Едва выставив гонца с ответом за дверь, оборотень разразился отборными ругательствами.

Нет, он предполагал, что в дороге может всякое случиться, и от небольших неприятностей никто не защищен. Но так, чтобы запрос из императорской канцелярии потом прилетел? И это спустя больше четырех месяцев с момента отъезда Вивьен и Лео из ковена.

К такому повороту событий он был не готов. Да что они там такое натворили-то?

Взяв письмо и Дина, Вик отправился в ковен к сестре. Надо было обсудить ситуацию и понять, что делать дальше.

Ковен его встретил подозрительным безмолвием… Где-то внутри тоскливо заскулил и заметался волк, чего с ним не бывало раньше никогда.

И Вик понял, что предчувствие его не обмануло…

Глава 18

Известие о случившейся в ковене Семи Лун беде застало Сандэра в императорской канцелярии.

Собирались недолго.

И туда, и обратно планировали добраться порталом. Клетка в этот раз была не нужна, поэтому никаких проблем не должно было возникнуть.

Осмотр территории ковена подтвердил самые худшие опасения Сандэра.

Здесь побывал черный маг. Очень сильный черный маг. Дом Мартелы был накрыт пологом тишины, в доме все было перевернуто вверх дном и повсюду были следы борьбы, крови и черной магии. Сандэр не сомневался: Мартела уже мертва.

Когда он высказал свои выводы Вику Ошосу, тот только тяжко вздохнул. Вик и сам это прекрасно понимал.

– Мартелу я вернуть не смогу. Но я обещаю, что найду виновного в ее смерти и он будет наказан, – Сандэр шел с Виком по той же самой дороге ковена, по которой он прогуливался с Мартелой в свой последний приезд в ковен Семи Лун несколько месяцев назад. – У тебя есть предположения, зачем она понадобилась черным магам?

– Да тут и думать нечего, это все из-за того выброса магии, который четыре месяца назад случился, – ответил Вик. – Кстати, ты нашел того мага?

Вик остановился и пристально посмотрел на Сандэра. Тот тоже остановился и развернулся к собеседнику.

– Пока нет. Но не теряю надежды, – будничным тоном ответил тот оборотню, словно это было делом каких-то нескольких дней.

– Ну, видимо, черный маг его тоже ищет… Возможно, он посчитал, что Мартела что-то знала…

– А она знала? – вскинул брови Сандэр.

– Все, что она знала, она тебе рассказала…

Ну или то, что сочла нужным рассказать. То, что такой выброс привлечет и охотников от черной магии, Сандэр не сомневался.

Радовало только одно: значит, черные маги тоже пока не нашли этого таинственного мага.

Сандэр планировал задержаться в ковене на несколько дней. Нужно было прощупать местность и очистить от черной магии дом Мартелы.

Ну и заодно разобраться с некоторыми странностями…

Странности эти начались, едва Сандэр ступил на территорию ковена.

Сперва ему везде начал чудиться запах Вивьен.

Потом несколько раз ему слышался ее голос.

А один раз и вовсе показалось, что она сама прошла мимо, низко натянув на голову капюшон плаща. И походка, и манера держать голову – все было ее. Темный маг мог поклясться в этом.

Он шел с Арно по неширокой дорожке ковена к дому Мартелы, негромко обсуждая все, что удалось выяснить за день, когда увидел ее.

Девушка шла им навстречу. Что-то неуловимо знакомое было в ее облике. Когда они поравнялись, ведьма быстро пробормотала какое-то приветствие и прошмыгнула мимо, спрятав лицо под низко надвинутым капюшоном.

Сандэра словно молния прошила. Он вернулся и догнал ее.

Не особо церемонясь, резко развернул к себе, сдернул с головы ткань капюшона.

Неожиданно по плечам рассыпались огненно-рыжие кудри, и на него удивленно уставились два затягивающих омута болотного цвета в обрамлении длинных темных ресниц. Довершали картину фарфорово-белая кожа с нежным румянцем на щеках, чуть вздернутый аккуратный носик и розовый капризный рот.

Девчонка была чудо как хороша. Но Сандэр разочарованно отступил на шаг назад.

Ошибся. Он был уверен, что это Вивьен.

– Извини, милая, – хрипло произнес он, – обознался…

– Милорд что-то желает? – медово улыбнулась юная чаровница.

– Нет, – отрезал маг, стремительно развернулся и зашагал обратно к Арно.

Девушка удивленно замерла, глядя ему вслед, но потом торопливо натянула капюшон на голову и поспешила дальше.

– Сан, ты чего? Это ж Агни! – глядя на удаляющуюся фигурку, удивленно сказал Арно, когда Сандэр вернулся. – Помнишь? Ты в прошлый раз ей вопросы задавал по поводу инициации, что-то там тебе странным показалось. Она все глазки строила, соблазняла тебя, а ты не снизошел… Тогда еще Крайтон положил на нее глаз. Потом долго про нее вспоминал, говорил, девка – огонь. Сейчас приглянулась? Можно позвать вечерком. Хочешь? Прибежит, даже не сомневайся…

– Мне очень льстит твоя забота, Арно, но я сам с этим разберусь.

– Ну-ну… А я-то думал, ты наконец-то воспылал.

– Арно… – предупреждающе рыкнул Сандэр.

– Ладно, ладно, я пошутил…

***

– Разместимся в ковене, – негромко говорил Сандэр, обращаясь к Роксане, ведьме, ставшей преемницей главы ковена Семи Лун, – не переживай, долго не задержимся. Но какое-то время придется потерпеть. Мы в этот раз шатры не брали, слишком быстро собирались.

– Кто ж тебе откажет, Сандэр, – хмыкнула Роксана, – да мы сами все понимаем… У меня в доме свободен второй этаж, там одна просторная комната, вход отдельный. С улицы туда ведет внешняя лестница. Остальных разместим по другим домам.

Разговор происходил вечером первого дня пребывания инквизиторов в ковене, в доме Роксаны. За большим овальным столом в гостиной собрался весь отряд магов во главе с Сандэром. Ужинали и обсуждали насущные вопросы.

– А кровать у тебя на втором этаже имеется? – поинтересовался Арно.

– Обижаете, милорд, конечно. Да еще какая! Большая кровать, вдвоем с Сандэром на ней уместитесь, – насмешливо ответила Роксана, и все сидящие за столом маги дружно рассмеялись.

Арно лукаво глянул на брата.

– Сандэр у нас любит большие кровати, уступаю ему. Или ты боишься ночевать один и тебе составить компанию?

– Обойдусь, – отозвался Сандэр.

За входной дверью послышались возня и глухое ворчание, после чего дверь отворилась и на пороге появилась старуха.

Длинные седые волосы были заплетены в тонкую косицу, темное лицо все было покрыто глубокими морщинами.

Ведьма была худой и сгорбленной. В руках она держала огромную плетеную корзину, из которой торчала вяленая свиная нога и здоровенная бутыль из темного стекла.

– Благослови вас Богиня, милорды, – поклонилась она инквизиторам и тут же повернулась к хозяйке дома, которая вышла ей навстречу. – Роксаночка, нашим гостям Райна просила передать гостинцы, у нее самой ноги не ходют, меня прислала.

– Проходи, Герта, – Роксана подошла к гостье, приняла у нее корзину.

Бутыль незамедлительно перекочевала из корзины на стол. Свиная нога была отправлена на кухню, в руки умелых помощниц Роксаны по хозяйству, и быстро вернулась оттуда на большом круглом блюде, аппетитно-розовая, с паутиной белых прожилок, порезанная тонкими ломтями, и наполнила гостиную пряным ароматом вяленого мяса.

– Что это? – Арно с любопытством кивнул на бутыль.

– Настоечка, по старинному рецепту сготовлена, – скрипучим голосом пропела ведьма, – выпьете и спать будете, аки младенцы. А утром сил прибавится и ум прояснится. Лучшая на всем побережье. Городской глава и наместник постоянно у Райны ее берут. Нравится очень…

– Не зелье ли приворотное ты принесла нам? – улыбаясь, уточнил Арно, беря бутыль в руки. – Ого! Тяжелая! Как ты только донесла ее?

– Да я привыкшая, – отмахнулась старуха, глядя на бутыль, и тут же насмешливо добавила, – тю-ю-ю, приворотное, тоже скажешь, красавчик… Истинное приворотное зелье воняет, как коровья лепешка, а тут аромат тонкий, волнующий, как у девки нетронутой, – ведьма подмигнула Арно, – сон будет крепким да сла-а-а-а-дким…

Светлый маг расхохотался в ответ.

– Сил с умом у нас своих достаточно, а вот хорошенько выспаться не мешало бы. Да, Сан?

С этими словами Арно вытащил из бутыли пробку и потянул воздух носом у края горлышка.

– М-м-м… Пахнет упоительно… Давай-ка посуду, хозяйка, во что наливать настойку волшебную… Пробовать будем…

Сандэр выпил уже четыре бокала, а может, и больше. После третьего он перестал считать.

Хмель и правда был хорош и заборист. Он ударил в голову внезапно. Вот только что голова была ясная, а через мгновение мир поплыл.

– Выйду, свежим воздухом подышу, – бросил он Арно, который, похоже, не услышал его, что-то бурно и разгоряченно обсуждая с Крайтоном и Бримсом.

Сандэр толкнул дверь плечом и вышел на крыльцо, выдохнул облачко белого пара в воздух.

– Свежо, – пробормотал себе под нос, слегка качнувшись.

Постоял, вглядываясь в белеющие в темноте аккуратные домики с палисадниками. Спустился по ступенькам с крыльца, прошел мимо светящихся окон гостиной, свернул за угол, где располагалась лестница на второй этаж.

Слегка пошатываясь, он поднялся по скрипучей деревянной лестнице, толкнул дверь плечом и шагнул внутрь.

Комната была просторной, чистой.

Большая кровать, стол, два стула. Два окна напротив кровати, в которые лился ровный лунный свет.

Здесь были чуть слышны голоса и смех снизу из гостиной.

В комнате приятно пахло мятой и еще какой-то высушенной травой, перевязанные пучки которой были развешены по стенам в нескольких местах. Запах успокаивал и манил в сон.

Сандэр сел на кровать, безжалостно подминая шелковое расшитое покрывало, и начал медленно, плохо слушающимися пальцами расстегивать камзол. Расстегнул, не снимая откинулся спиной на кровать. Прикрыл глаза.

Спать…

Внезапно снаружи послышался шум и возня, маг нехотя открыл глаза. Встал, подошел к окну.

Небо было безоблачным, и полная луна хорошо освещала сверху крыши домов, палисадники, дорожки ковена.

Взгляд Сандэра привлекла движущаяся между домами тень. Кто-то осторожно крался без фонаря, видимо, не желая привлекать внимания.

Любопытно.

Пальцы Сандэра сами резво двинулись застегивать камзол. Он вышел из комнаты, спустился по лестнице и двинулся в сторону, где увидел тень.

Шел, стараясь избегать открытых, освещенных луной пространств, чутко прислушиваясьв надежде уловить малейшее движение или звук.

Было тихо.

Ковен уже спал. Или делал вид, что спит.

Сандэр отошел от дома Роксаны довольно далеко, когда неожиданно для самого себя оказался перед входом в алтарь Богини-покровительницы ковена.

Он постоял, колеблясь, но потом все-таки шагнул внутрь. Все равно уже пришел…

На стенах зажглись факелы.

Помещение было полукруглым. В центре на высоком постаменте стояла, высеченная из белого камня, статуя Богини. Сверху над ней в потолке располагалось большое круглое окно, из которого падал лунный свет, полностью освещая статую.

Сандэру показалось, что статуя Богини удивленно смотрит на него.

– Приветствую, Божественная! – он шутливо поклонился. – Удивлена, что припозднился? Я слышал, боги в любое время свою паству принимают. Иль врут?

Темный маг подошел чуть ближе к статуе, встал напротив нее. С этого места взгляд каменного изваяния казался уже другим: то ли насмешливым, то ли снисходительным.

Он сделал еще несколько шагов и, дойдя до границы круга света, падающего из окна на потолке, остановился, поднял голову, снова всматриваясь в неподвижное лицо. Качнулся.

– Скажи мне хоть что-нибудь, Божественная… Укажи мне путь, которой приведет меня к цели…

Статуя безмолвствовала.

Сандэр горько усмехнулся и вздохнул. Вошел в круг света, подошел ближе и сел в ногах статуи, облокотившись о невысокий постамент, уперев локти в колени и закрыв лицо руками.

– Я схожу с ума, – сказал он негромко, закрыв лицо ладонями. – Она мне везде мерещится… Даже здесь, в ковене… Понимаешь?

Он убрал ладони от лица, оглянулся на статую. Сейчас казалось, что она лукаво улыбается ему.

– Ни хорта ты не понимаешь… Смеешься? Смешно тебе? … Зря… Я все равно найду… и без твоей помощи… сам…

Он поднялся и пошел к выходу, пробубнив себе под нос:

– Бабы… Никакого толку… Все зло от баб…

Уже на выходя из алтаря он споткнулся о неровный камень в полу, но успел ухватиться за стену дверного проема, и только это спасло его от падения.

– Мстишь, Божественная? – недовольно прошипел Сандэр, не оборачиваясь, и вышел из алтаря. – Мелко…

Факелы потухли. Богиня, освещенная лишь одним лунным светом, смотрела вслед Сандэру.

И этот взгляд был серьезным и задумчивым…