Сандэр, в которого она была влюблена с тринадцати лет, с того самого дня, когда старший брат Йорн привел своего друга по Урсуланской академии – Сандэра Моро – в гости в их резиденцию Нориш, ускользал от нее.

Ее первый и единственный мужчина. Она теряла его. Она…

Он не терял ничего. И никого. Он, напротив, кажется, нашел.

Вся их связь всегда держалась только на ней. Она знала, что даже за то время, когда она была с ним, через его постель прошло множество женщин. Она не ревновала и не устраивала сцен. Вернее, делала вид, что не ревновала. Прощала молча, безропотно.

Женских истерик и слез Сандэр на дух не переносил, и для него это был повод распрощаться с любой женщиной. Навсегда. Поэтому Арлана терпела, ждала и надеялась.

Все зря.

Никогда она не переживала так, как сейчас. А началось все с того самого проклятого вечера, когда ни с того ни с сего Сандэр выставил ее из своей спальни и отправился в императорскую канцелярию. В ночь. Даже толком не объяснив, что случилось.

А хотя разве он когда-нибудь раньше объяснял ей свои поступки?

Потом внезапно уехал в экспедицию. В эту хортову экспедицию, в которой он убил этого хортова черного мага! Арлана ненавидела в этот момент всех. Императора, канцелярию, экспедицию, черного мага. Черного мага особенно! Она чуть с ума не сошла, когда узнала, что Сандэр в лазарете без сознания из-за него.

Она писала ему, просилась присоединиться к Сандэру в этой экспедиции. Раньше, бывало, если инквизиторы останавливались в городах, она приезжала к нему в гостиницу. На день или два. И это были самые жаркие и сладкие их ночи. Сандэр тогда бывал настолько страстен, горяч и внимателен, что ей начинало казаться, что она действительно что-то для него значит. Она упивалась этими встречами, ждала эти ночи.

И в этот раз она тоже рассчитывала приехать к нему. Но он даже не ответил на ее письмо.

Просто промолчал.

Она чуяла, что с Сандэром творится что-то неладное. И когда она пришла к нему в лазарет, едва взглянув на него, убедилась, всей кожей почувствовала, что была права. Ей было достаточно одного взгляда ему в глаза.

Нет, он не изменился внешне. Он стал другим внутри. Она увидела и почувствовала это сразу. В его жизни появилась другая женщина. И это не просто разовая любовница или мимолетное увлечение, которых было полно и раньше.

Случилось то, чего Арлана боялась больше всего.

Появилась та, которая стала для него важна.

Арлана пыталась выяснить, кто она такая, как ее зовут, из какого она рода. Откуда она вообще взялась?

Арно, которого она выловила на императорском балу в честь Праздника плодородия, ни на один ее вопрос не ответил прямо. Очаровательно улыбался, мило шутил, галантно наговорил ей кучу изысканных комплементов и ловко сбежал.

Самого Сандэра спрашивать было бессмысленно, он только разозлится на такие вопросы. Нужен кто-то из инквизиторов отряда Сандэра, из тех, кто был с ним в этой экспедиции, кто все видел и все знает.

После недолгих размышлений Арлана отправилась в гости к Эмбер Лавье, тетке Сандэра по материнской линии и матери Ланира Лавье, который был с Сандэром в этой экспедиции.

Девушка застала светскую львицу в ее роскошной резиденции в центре Урсулана. Та изучала модные каталоги и обсуждала со своей модисткой наряды нового сезона.

– Леди Арлана, какой сюрприз! Очень рада видеть вас в добром здравии, – встала ей навстречу холеная, еще довольно красивая и свежая дама с изысканными манерами. – Присоединяйтесь к нам. Что желаете? Чай? Кофе? Вина?

Сама хозяйка резиденции пила в этот раз вино. Арлана быстро смекнула, что хмель быстрее развяжет язык и узнать необходимые сведения будет куда как проще.

– Вина, миледи! – улыбнулась она, усаживаясь в роскошное кресло в гостиной.

– Вот и чудно, а то кому ни предложу, все жеманятся и делают вид, что не пьют вина! – берясь за колокольчик, чтобы вызвать слугу, выдала леди Эмбер. – Не люблю я это притворство…

Когда вошел слуга, дама быстро дала распоряжение, и через некоторое время в гостиную вплыл поднос с высокими бокалами и бутылкой вина.

– Я знаю, вы оцените, Арлана. Прекрасное валорийское вино двенадцатилетней выдержки. Малая партия. Сандэр заказал себе, а я у него выпросила пару бутылок. Для дегустации. Великолепное вино оказалось, скажу я вам. Прошу.

Слуга наполнил бокал, и Арлана подняла его с подноса, держа за тонкую прозрачную ножку. Сделала глоток.

– Чудесный букет, миледи, просто великолепный! – искренне оценила вино Арлана, и леди Ланье довольно заулыбалась.

– Знала, что вам понравится.

Слово за слово, бутылка постепенно опустела, и появилась новая. Модистка ушла, глаза обеих дам уже заблестели от выпитого, и на щеках заиграл легкий румянец, они перемыли косточки всем известным дамам и девицам, обсудили все последние новости империи, когда Арлана решила, что пора.

– Что интересного Ланир рассказал про последнюю экспедицию? Весь Урсулан бурлит от новостей о черном маге. Я так хотела услышать подробности… Но Сандэр совсем ничего не рассказывает мне, мы почти не виделись с момента его возвращения, он весь в государственных делах… – Арлана взмахнула длинными ресницами и сделала печальное лицо. Вздохнула.

Леди Ланье понимающе кивнула.

– Так вы ничего не знаете, дорогая? Я тоже не особо посвящена в подробности, у Ланира не особо что-то можно узнать. Но леди Дэш говорила, что ей рассказала леди Барум, а той по секрету сообщила леди Бетрам, у которой племянник служит в императорской канцелярии, что к ним в этой экспедиции девица какая-то привязалась. Так и ехала с ними почти до столицы. Они ее у каких-то оборотней, что ли, отбили. Она с ними подралась. Поначалу все думали, что это парень, а потом как-то случайно выяснилось, что это девица. Скандал! Натуральный скандал!

– А что за девица? Родовитая?

– Это неизвестно, она не назвала имя рода. Только свое имя.

– Имя?

– Да, я не запомнила, Иви, кажется…

– Иви?

– Да… Причем какая-то странная девица оказалась… Скакала верхом, дралась на мечах, спала с мужчинами в одном шатре. В общем, ни воспитания, ни манер, никакого представления о приличиях. А потом еще и сбежала.

– Сбежала?

– Да! Ее искали! Весь отряд на уши поставили, но так и не нашли. Просто с ума всех там свела…

Арлана выслушала этот бред, не поверив ни единому слову.

Подралась с оборотнями? Скакала в седле? Дралась на мечах? Спала с мужчинами в шатре? Разве такое возможно? Ладно, спала, допустим, возможно… Но остальное?!

Пожалуй, валорийское вино не подходит для откровенных бесед. Надо это учесть на будущее. Слишком туманит разум собеседника.

Посидев для приличия еще несколько бокалов и послушав еще несколько неправдоподобных историй про загадочную девицу, Арлана, пошатываясь и придерживаемая слугой, села в экипаж и отправилась домой.

Да, валорийское оказалось весьма коварным. Впредь надо быть с ним поаккуратнее.

Дома удивленный Йорн, к которому прибежал слуга и доложил, что леди вернулась из гостей и спит в экипаже, забрал разомлевшую сестру и отнес в ее покои, велев служанке раздеть госпожу и уложить в постель.

Утро встретило Арлану головной болью и до слез сухим горлом. Она еле дотянулась до колокольчика, и когда тряхнула его, тут же об этом пожалела. Звонкая трель отозвалась в висках пульсирующей болью.

Вошедшую служанку она отправила в лавку травника за эликсиром от головной боли. При мысли о завтраке начинало тошнить. Но к столу она все-таки вышла.

– Доброе утро, соня! Что это вчера такое было? – оживился Йорн при виде сестры.

– Доброе! Не кричи так, голова раскалывается, – поморщилась красавица.

Слуга отодвинул ей стул, и она села за стол.

– Кофе? Чай? Или, как вчера, вина?

При слове «вино» Арлана застонала и откинулась на высокую спинку стула, прикрыв веки.

– Не смешно! Чай… – выдохнула девушка.

– Согласен, – усмехнулся светлый маг, глядя на сестру. – Действительно не смешно. Надеюсь, ты не собираешься…

Внизу в холле раздался звон колокольчика, и брат с сестрой переглянулись. Кто это в такую рань?

– Надеюсь, ты вчера сразу домой поехала? – насмешливо глядя на сестру, спросил Йорн. – Обошлось без публичных скандалов и это не инквизиторы пожаловали, чтобы препроводить тебя в Айвенхем?

– Глупая шутка, – процедила красавица, подвигая к себе бокал с эликсиром.

– Лорд Гриз, – доложил слуга.

– Проси, – кивнул Йорн.

Лорд Гриз последнее время часто бывал в их резиденции, оказывая явные знаки внимания Арлане.

Завидный жених. Любая уважающая себя девушка империи ухватилась бы за такую возможность руками и зубами.

Любая, но только не Лана.

Эта, несмотря на всю свою взбалмошность и капризность, подпорченную связью с Главным темным магом империи репутацию, не любила слишком правильных и угодливых кавалеров. Она вертела такими, как хотела: приближала, прогоняла, возвращала подарки, даже не распечатывая их, забывала про обещания и свидания.

Эш Гриз был как раз из таких.

– Эш, какой приятный сюрприз! – поднялся навстречу мужчине Йорн. – Составишь нам компанию за завтраком?

Светлый маг сделал жест рукой, приглашая сесть с ними за стол.

– Нет, спасибо за приглашение. Прошу прощения за столь ранний визит, – в руках у лорда был роскошный букет свежесрезанных фрей, с нежно-лиловыми лепестками, персиково-оранжевой сердцевиной и тонкими оранжевыми прожилками по всей длине лепестка, необыкновенно красивых.

Было видно, что мужчина не поскупился на букет. Это были редкие, очень дорогие оранжерейные цветы.

Арлану больно кольнуло где-то внутри, около сердца. Она вдруг вспомнила, что Сандэр никогда не дарил ей цветов. Никаких. Только украшения.

– Я сегодня отбываю в экспедицию по приказу императора, поэтому не хотел затягивать. Лорд Нориш, я прошу у вас руки вашей сестры.

Йорн поперхнулся и закашлялся, посмотрел на сестру. Арлана опустила глаза в бокал с эликсиром, стоявший перед ней, и некоторое время сидела молча.

Гриз перестал дышать, ожидая ее ответа.

Лана подняла взгляд сначала на букет, потом посмотрела на Гриза. Закусила нижнюю губу, словно раздумывала или принимала решение. Встала из-за стола, подошла к Гризу, приняла букет из его рук.

– Знаете лорд Гриз, – она приблизила букет к лицу и вдохнула тонкий, изысканный, как она сама, аромат цветов, – я не готова сейчас вам ответить. Но, возможно, к вашему возвращению из экспедиции я подумаю…

И улыбнулась так, что у Гриза дыхание перехватило, а Йорн снова закашлялся.

– Я буду ждать и надеяться, – он взял ее руку и нежно поцеловал тонкие пальцы. – А сейчас я вынужден откланяться. Я нанесу вам визит, как только вернусь из экспедиции.

Лорд Гриз поклонился и со счастливым видом покинул комнату.

Йорн удивленно посмотрел на Арлану.

– Это что сейчас такое было, Лана? Ты серьезно хочешь за него замуж?

– А почему бы и нет? – девушка передала букет служанке. – Поставь цветы в вазу, Лоис… Не вечно же мне бегать за Сандэром…

И, гордо вскинув подбородок, грациозно выплыла из столовой.

Йорн проводил сестру пристальным взглядом, вздохнул и покачал головой.

Да, с Сандэром у нее не было, нет и не будет никакого будущего, это было понятно сразу, и темный маг этого никогда не скрывал.

Но Гриз? Вот уж кто, по мнению Йорна, совсем не подходил Лане.

Что она задумала?

Глава 14

Ран Баргу, личный помощник и секретарь принцессы Алгейской, уже несколько раз за последнюю седмицу спрашивал у Ее Высочества о самочувствии.

Беспокойство его возникло не на пустом месте.

Гвенни последние дни находилась в странной задумчивости, была грустна и рассеяна и даже подписала несколько дипломатических писем чужим женским именем, чего за ней никогда не водилось.

Началось это после возвращения принцессы из императорского лазарета, где она навещала племянника Ланира Лавье.

А самое главное, Ее Высочество не торопилась делиться переживаниями с Раном, чем его бесконечно тревожила и огорчала.

Принцесса потеряла покой с того времени, как услышала от Ланира про соперничество между ним и Сандэром из-за загадочной девушки, которая, по словам племянника, «взялась ниоткуда и исчезла в никуда».

Гвенни уже была свидетельницей одной печальной истории, когда много-много лет назад два брата не поделили одну девушку. Тогда все закончилось очень печально… Неужели история повторяется?

Она сидела в своем любимом кресле, в кабинете своей загородной резиденции. Ран зачитывал утренний отчет о состоянии дел в ее поместье на юге империи.

Когда доклад был закончен, он не торопился уходить.

– Если миледи сочтет нужным рассказать, что ее беспокоит, возможно, я смогу помочь, – наконец решился выяснить, в чем дело, Ран.

Гвенни подняла на него задумчиво-грустный взгляд.

Ран Баргу.

Смуглый шатен со светло-карими, цвета дикого лугового меда глазами.

Когда-то давно он убедительно обошел в состязании на место ее личного секретаря и помощника опытных и куда более зрелых кандидатов с великолепными рекомендациями.

Гвенни долго сомневалась, брать его на это место или нет. Но что-то в нем ее зацепило. Может, то, что он единственный тогда не заискивал перед ней, не стремился понравиться, словно был уверен, что он лучший среди прочих соискателей и это место достанется ему в любом случае?

И она ему поверила.

До сих пор не могла понять, почему. Но принцесса решила презреть все сомнения, которых было немало, и остановить свой выбор именно на нем.

Вопреки тому, что придворные советники-«доброжелатели» нашептывали ей сразу в оба уха, что «смазливый красавчик – очередной хитрый и алчный искатель императорских щедрот и удовольствий в постели Ее Высочества», да к тому же «с сомнительной родословной» – потомок какого-то захудалого рода, доживавшего свои дни где-то на задворках империи.

Не знатен, не богат.

Но Гвенни решилась. В конце концов, думала она тогда, если он не оправдает ее ожиданий и позволит себе лишнее, она его просто выставит вон.

С тех пор прошло много лет, а он за это время ни только не позволил себе ничего лишнего. Не было ни одного скандала, ничего такого, что бы могло очернить его репутацию или, упаси Богиня, ее репутацию, к которой он относился куда более трепетно, чем сама принцесса.

Мужчина был безупречен. Пожалуй, даже слишком.

Он был идеальным. Совершенным.

Ран за годы службы у принцессы так изучил все ее привычки, вкусы, предпочтения, что любое поручение выполнял просто идеально.

Гвенни с ужасом думала, что, когда настанет время с ним расставаться (а она почему-то была уверена, что рано или поздно оно настанет!), ей будет очень его не хватать. Хотя за все время службы у принцессы Ран ни разу не высказал пожелания ее покинуть.

– Госпожа?

Гвенни вышла из оцепенения своих размышлений.

– Ланир повздорил с Сандэром, – неохотно пояснила она, – в результате один в лазарете, другой звал домой целителя.

– И? – глянул исподлобья Ран.

Это для него не было новостью, и он пока не видел причин для беспокойства.

– Разве этого недостаточно? – возмутилась принцесса.

– Молодые мужчины всегда горячи и не сдержаны. Причина поединка – женщина?

– Девушка…

– Обычная история, – пожал плечами секретарь, – почему вас это так беспокоит?

Она с удивлением глянула на него. Так говорит, словно сам не вылезает из таких поединков. Хотя… Как знать. Может, и не вылезает? Он так скрытен, когда речь заходит о нем самом. Она почти ничего о нем не знает.

Наверняка у него было и есть много женщин и побед, ну и таких поединков, возможно, тоже…

От таких мыслей на душе только тоскливее стало. Гвенни усилием воли отогнала от себя лишние чувства и эмоции и продолжила.

– Видите ли, Ран, – принцесса говорила неторопливо, буднично, тщательно подбирая слова, – такое уже было однажды. Очень давно два близких родственника повздорили из-за одной девушки. Для императорской семьи это имело самые ужасные последствия… И не только для семьи…

Гвенни замолчала. Ей было тяжело об этом вспоминать.

– Возможно, вы когда-нибудь захотите рассказать мне эту историю, Ваше Высочество, – мягко произнес Ран, правильно оценив ее молчание, и не стал больше задавать лишних вопросов.

– Возможно, возможно… – изящные пальчики нервно стучали по идеально гладкой поверхности кабинетного стола Ее Высочества.

Где-то у въездных ворот в резиденцию слабо тренькнул колокольчик. Гости.

– Лорд Ланир Лавье, – доложила вошедшая прислужница.

– Проводи его в гостиную. Вы свободны, Ран. До завтра вы мне не понадобитесь.

Мужчина слегка поклонился и вышел, чуть задержав на принцессе пристальный взгляд.

Она этот взгляд не заметила. Вздохнула, встала, подошла к висящему в кабинете зеркалу в роскошной резной раме, глянула на себя, слегка дотронулась подушечками пальцев до волос, собранных в красивую прическу. Прогнулась и глянула себе за спину.

Все было идеально. Прямо как ее идеальный, безупречный, совершенный Ран.

Ее Ран. Смешно.

Сегодняшний разговор о поединке пробудил давно живущие в ней переживания. Кругом столько юных и красивых женщин. А он такой интересный мужчина. И у него наверняка есть любовница. Может, даже не одна. Ну просто не может не быть.

Гвенни тряхнула головой. Лезут же всякие глупости в голову… Надо уже давно было завести любовника и успокоиться… Замуж она все равно не собирается. Так какая разница? В чем смысл умирать старой девой? Давно могла бы жить в свое удовольствие…

Но мысль завести любовника почему-то огорчала, а не радовала. Может быть, потому, что при мысли о любовнике в ее воображении неизменно возникал образ идеального кареглазого шатена?

Ран…

Она так часто в последнее время думала о нем. Непозволительно часто. Прекрасно понимая, что она для него недосягаемая принцесса, родная сестра императора. И в конце концов для него это просто служба. Он никогда не посмотрит на нее как на женщину. Свою женщину.

Гвенни вышла из кабинета и направилась в гостиную, где ее ждал Ланир. Она шла и думала о нем, о Сандэре, снова об их стычке на императорском полигоне…

И еще одно имя в последнее время постоянно крутилось у нее в голове. Женское. Из давно забытой истории. Той самой истории.

Сайянара.

Сайя.

***

Сайянара…

Имя набатом звенело в голове Верховного оракула вот уже несколько седмиц подряд и не давало покоя.

Замок давно погрузился в сон, и только оракул сидел в своем кабинете, слабо освещенном самыми обычными свечами. Пламя дергалось от гуляющего в комнате сквозняка, и казалось, что тени, отбрасываемые пламенем свечи, пляшут на стенах кабинета какой-то дикий ритуальный танец.

Перед оракулом лежал раскрытым старинный фолиант, но он не смотрел в него. Глаза святейшего были устремлены выше, на противоположную стену, где висела картины с изображением Богини.

Лорд Горлум ждал гостя. Особенного гостя.

Он велел своему верному помощнику найти надежного исполнителя для одного важного поручения. И сегодня ночью он должен прийти к Верховному оракулу.

Дверь в кабинет неслышно открылась, и вошел помощник.

– Он здесь, святейший, – чуть склонил голову Элан.

– Проводи его сюда, – приказал святейший.

Элан поклонился и вышел. Спустя несколько минут дверь в кабинет вновь отворилась и впустила высокую широкоплечую фигуру, закутанную в плащ. Капюшон был надвинут так низко, что лица гостя видно не было.

Оракул первым нарушил молчание.

– Вам передали суть поручения?

Гость едва заметно кивнул.

– Про то, что об этом следует молчать, я надеюсь, нет нужды объяснять?

Гость не пошевелился. Оракул бросил на стол кожаный черный мешочек, который, ударившись о столешницу, звякнул металлом. Монеты.

– Задаток. Остальное после выполнения поручения. И мне нужна клятва непреложной тайны.

Гость снова едва заметно кивнул и неторопливо потянул вверх рукав плаща, обнажая запястье.

Клятва непреложной тайны требовала крови.

Глава 15

Семь лет назад на борту имперского судна «Корунд» в открытом море

Третий день бушевал шторм, и корабль бросало на волнах с такой силой, что бывалые матросы шептали молитвы всем богам и богиням, которых знали.

В это время года на море всегда главенствовал полный штиль, и к такому повороту событий не был готов никто.

Шторм налетел мгновенно. Вот только что небо было голубым и попутный ветер раздувал паруса, как вдруг резко налетел ледяной, сбивающий с ног ураган, нагнал тучи и поднял огромные волны.

Капитан «Корунда» сыпал проклятиями, еле удерживал штурвал и пытался управлять кораблем. Хотя какое к хортам управление! Если море не успокоится, «Корунд» пойдет ко дну, а все, кто на нем, – на корм рыбам. Одного матроса уже смыло в море, остальные прятались в трюме.

Такая непогода даже в сезон штормов была редкостью. Небо нависало над морем черной непроглядной бездной, беспрестанно сверкали молнии, сотрясая воздух, гремел гром и лил дождь. Не хватало только нарваться на блуждающие рифы. Тогда это плавание точно станет последним для всех.

Судно натужно скрипело просмоленной древесиной и продолжало упрямо карабкаться по волнам.

– Жалеешь, что напросился со мной? – Сандэр прислушивался к звукам снаружи и наблюдал за братом, который был с ним в каюте.

Под потолком тускло горели два магических светляка. Арно сидел на табурете около стола, небрежно закинув ногу на ногу, читал книгу и одновременно развлекался тем, что ловил глиняную кружку, которая скользила по длинному узкому столу от одного края к другому в такт морской качке. Кружка в очередной раз подкатила к тому краю, где сидел Арно.

– Нет, – он обхватил ее ладонью и поднял взгляд на Сандэра, – а ты не жалеешь, что решил туда отправиться?

– Я жалею, что не отправился туда раньше, – Сандэр сложил руки на груди, – надо было полгода назад это сделать…

– Она из-за этого стала черной? – Арно кивнул на руку, где под широким браслетом брат носил шнурок с ракушкой. – Думаешь, с ним что-то случилось? С этим мальчишкой?

– С Таилем? Не знаю, – темный маг пожал плечами, – я не думаю, что это как-то с ним связано.

– Ты обещал ему, что вернешься.

– Обещал и вот возвращаюсь…

Арно усмехнулся.

– Может, он устал тебя ждать? Решил, что ты обманул его? Бросил? – он разжал ладонь и кружка снова заскользила по столу, но корабль накренило так сильно, что кружка слетела со стола, глухо ударилась об пол и разлетелась на множество черепков.

Сандэр ответил не сразу, прикрыл глаза. Поднятые с пола невидимой силой магии черепки закружились в воздухе, разворачиваясь, меняясь местами, складываясь в этом круговороте, и через несколько мгновений на стол перед Арно мягко опустилась целехонькая кружка.

– Я все ему объясню, – негромко произнес Сандэр.

Арно подвинул кружку ближе к себе, провел пальцем по неровной поверхности, там, где остались тонкие нити трещин. Она не была такой же гладкой, как прежде.

– Следы останутся навсегда, – внимательно рассматривая кружку, произнес Арно. – Ты ведь знаешь, каково это, когда тебя обманывают и бросают. И я знаю. Это больно. Очень.

– Я не обманывал его, – раздраженно процедил Сандэр, резко вставая со своего места.

– Он спас тебе жизнь. Дважды. Когда вытащил тебя раненого на берег, не дал умереть, и когда заставил покинуть Ремсу. Ты мог взять его с собой…

– Трижды…

– Что? – Арно подумал, что ему послышалось.

– Он спас меня трижды, Арно… Еще один раз – от черных магов, которые приплыли на Ремсу. И я не был уверен, что в той лодке со мной ему будет безопаснее, чем на Ремсе, где он жил и где о нем заботились…

– Трижды, – эхом повторил Арно, продолжая разглядывать кружку.

– Среди моих недостатков нет черной неблагодарности. Я вряд ли когда-нибудь смогу забыть, что он сделал для меня. Заберу его в Урсулан, он подрастет, пойдет учиться, я дам ему все, что он пожелает. Свое родовое имя, если понадобится. С его магическими способностями в империи у него будет блестящее будущее.

– А он пожелает? Родовое имя, Урсулан, блестящее будущее?

– Я постараюсь его убедить, – уверенно ответил Сандэр.

Когда Азуринья почернела, Сандэра начали одолевать дурные предчувствия, а где-то в груди, под ребрами, поселилась пустота, которую со временем заполнила тьма.

Сам виноват! Чего ждал? Зачем тянул? Он поклялся себе, что все равно доберется до Ремсы и, если мальчишка жив, в Урсулан он вернется вместе с ним. Что Таиля ждет на Ремсе? Ничего… Заброшенный, мертвый континент. К тому же почти весь покрытый акатлановым камнем.

Только бы он был жив, только бы жив…

Шторм отступил так же внезапно, как и налетел. Когда небо прояснилось, на горизонте показалась земля.

– Ремса, – облегченно выдохнул капитан, отрываясь от подзорной трубы, – слава Богине, добрались-таки…

В сумерках «Корунд» бросил якорь у берегов Ремсы. До суши Сандэр решил добраться на следующее утро.

Они обшарили берег вдоль и поперек. Магия здесь не действовала, поэтому искали, прихватив с собой большую часть команды корабля. Матросы, получив указания темного мага, рассеялись по берегу, но никаких признаков жизни найти не удалось никому.

– Ты не ошибся? Берег большой, может, это не то место? Как здесь вообще можно жить? – Арно прикрывал глаза от солнца ладонью и медленно обводил взглядом местность.

Камни, песок, море. Снова песок и снова камни.

И ни души.

– Это точно то самое место, – уверенно ответил Сандэр, глядя на четыре огромных черных камня, лежавших на песке, близко к морю. – Я его очень хорошо запомнил.

– Даже следов от костра нет, – Арно разочарованно поморщился и пнул ногой небольшой камень, лежавший на песке.

Сандэр забрался на большой серый валун и пару раз прокричал имя мальчишки, но ничего не изменилось. Никто на его призыв не откликнулся.

Худшие опасения темного мага оправдывались.

Корабль простоял у берега Ремсы четыре дня.

У Сандэра теплилась смутная надежда, что Таиль появится. К концу четвертого дня, поняв, что ждать бессмысленно, берег необитаем и Таиля здесь нет, он отдал капитану команду сниматься с якоря и отправляться домой.

«Корунд» взял курс на Урсулан.