Когда-то подростком тот часто бывал в замке, особенно когда постигал науку управления темной силой и приходил в библиотеку Верховного оракула за редкими фолиантами. Уже тогда, будучи совсем юным, темный маг был умным, амбициозным и прагматичным. Уже тогда он выделялся среди сверстников неординарностью и силой характера.

В то время Сандэр безоговорочно верил каждому слову оракула, он был для мальчика непререкаемым авторитетом.

Что теперь осталось от того любознательного, легко внушаемого юноши? Ни-че-го…

Внутри Верховного оракула давно зрело глухое недовольство. Сандэр стал слишком самостоятельным и скрытным. Все сложнее на него влиять, и все неохотнее он делится с оракулом своими мыслями и планами.

– Я ждал твоего визита почти два месяца, – лорд Горлум безразлично смотрел на гостя, откинувшись на высокую спинку массивного деревянного кресла, – присаживайся.

Тот слегка кивнул, прошел, сел в кресло напротив оракула, скрестил руки на груди.

На самом деле больше. Прошло почти три месяца. Просто у Сандэра в последнее время не было ни времени, ни желания к нему являться.

– Ты так сильно был занят, Сандэр? – в голосе лорда Горлума сложно было не заметить едкой иронии.

Сандэр проигнорировал вопрос, не спеша обводя зал скучающим взглядом.

Догадавшись, что оправдываться этот стервец не собирается и никаких извинений не будет, лорд Горлум с холодным безразличием в голосе продолжил:

– Как прошла последняя экспедиция?

– А как они обычно проходят? Постоянные поиски, допросы свидетелей, ежедневая тряска в седле, – взглянул на оракула маг, пожав плечами.

Он снова окинул взглядом помещение.

Почему из всех комнат своего огромного замка для встреч с ним Верховный оракул всегда выбирает именно этот зал?

Самое темное и неуютное помещение во всем замке. Высокие узкие окна с витражами, в простенках между ними висят такие же узкие длинные гобелены. На одном из них Сандэр задержал взгляд чуть дольше, неуловимо усмехнулся уголком рта и скользнул взглядом дальше.

Вдоль стен были расставлены деревянные скамейки. Другой мебели в зале не было. Аскетично. Словно не умел (или не хотел?) Верховный оракул жить в свое довольствие, хотя мог себе позволить куда большую роскошь. Неслучайно принцесса Гвендолин его на дух не переносила и за глаза называла занудой и старой девой.

– Ничего интересного? – безразлично уточнил оракул, нарушая тишину.

– Кроме того, что тебе уже известно? Нет, – не дрогнув ни единым мускулом, ответил Сандэр.

– Арно передал императору отчет, я его видел. Добавить ничего не хочешь?

Сандэр отрицательно качнул головой.

– Как ты себя чувствуешь? Как твоя рана на плече? – голос стал вкрадчиво заботливым, лорд Горлум чуть подался вперед, глядя на темного мага немигающим взглядом, словно пытался прочесть его мысли.

– Прекрасно себя чувствую, рана давно затянулась. Императорский целитель разве тебе не докладывал? – лицо Сандэра являло собой нечитаемую маску.

Ученик проявлял мастерство, достойное своего учителя!

– Докладывал, конечно. Я хотел услышать от тебя. Сама затянулась? – продолжал напирать Святейший.

– Почему сама? – Сандэр сделал ударение на последнем слове. – Целители с ней почти месяц возились, разве ты не знаешь?

Он был невозмутим.

Лорд Горлум начал раздраженно постукивать пальцами по широкому подлокотнику кресла. После небольших колебаний он все-таки решился задать именно те вопросы, которые волновали его больше всего и ради которых он позвал сегодня Сандэра, устав ждать, когда тот сам соизволит почтить его своим присутствием.

– Ходят слухи, что в последней экспедиции вы кого-то подобрали… То ли двух мальчишек, то ли девчонку и мальчишку… – лорд Горлум многозначительно замолк, глядя на гостя.

– С каких пор ты веришь слухам? – иронично изогнул бровь Сандэр. – Про меня много чего болтают, я сплетни не слушаю. Жалко время на них тратить.

– И все-таки? – настаивал оракул.

– Ты ради этого меня позвал? – насмешливо скривил губы Сандэр.

– Возможно. Но не только. Я хотел поговорить с тобой о Ланире.

– О Ланире? – удивленно переспросил темный маг.

– Да, о Ланире. У меня с некоторых пор освободилось место хранителя. Хотел спросить, не будешь ли ты возражать, если я позову на эту должность Ланира.

– Зови, – равнодушно пожал плечами Сандэр, – если тебя не смущает, что у тебя будет такой молодой хранитель, то мне без разницы.

– Ты так легко согласился… Я думал, что ты будешь против. Ты столько сил вложил в него, сам научил многому… И так просто уступаешь, – лорд Горлум испытывающе смотрел на Сандэра. – Вы с ним повздорили? Из-за чего? Ваша недавняя стычка на полигоне…

– Это был всего лишь тренировочный поединок, – нетерпеливо перебил оракула Сандэр.

– После которого Ланир попал в лазарет, а ты прибегнул к услугам целителя?

– Ланира забирай, коли нужен. Думаю, он против не будет, – поднимаясь из кресла, теперь уже раздраженно произнес Сандэр. – Если на этом темы для разговоров исчерпаны, то мне пора.

– Не торопись! – остановил его жестом Верховный оракул. – Я еще не все тебе сказал.

Сандэр нехотя опустился обратно в кресло.

– Внимательно тебя слушаю.

– Я просто хотел тебе напомнить, что Главному темному магу империи не пристало иметь слабости, которые могут сделать его уязвимым, – осторожно начал оракул. – Помнишь, что я тебе всегда говорил? Все женщины лживы и изворотливы, им нельзя верить. Ты можешь завести себе бесчисленное множество любовниц, – он сделал многозначительную паузу, глядя на Сандэра, – даже жениться, хотя по мне это лишняя обуза и пустая блажь, но никаких чувств ты себе позволить не можешь ни к кому из них…

Оракул замолчал, выжидающе глядя на Сандэра.

– Какого ответа ты ждешь, святейший? – за время речи лорда Горлума он успел взять себя в руки, и сейчас его голос звучал вполне спокойно и равнодушно. – Что ничего не изменилось с тех пор, как ты мне это говорил последний раз? Что я, как прежде, не испытываю ни к кому никаких чувств? Что ты хочешь услышать от меня?

– Я лишь хочу тебе напомнить, что нельзя привыкать к одной девке, как бы хороша она ни была, нельзя чувствовать и хотеть ее больше, чем остальных…

– Странно, что ты решил мне это напомнить именно сейчас. Я почти пять лет встречался с Арланой Нориш, и ты ни разу не высказал на ее счет никаких сомнений. Что поменялось сейчас?

– Ты поменялся, Сандэр. Ты. – медленно произнес оракул. – На Арлану тебе всегда было плевать, мне это было известно, и ваши отношения с ней меня нисколько не беспокоили. Просто очередная влюбленная до одури в тебя девица, которая задержалась в твоей постели дольше остальных. Ради нее ты и пальцем бы не пошевелил, не говоря уже о том, чтобы вызвать на поединок Ланира. Мне бы не хотелось, чтобы ты начал делать глупости. Поэтому мой долг напомнить тебе, что…

Сандэр, не особо церемонясь, перебил его, поднимаясь из кресла:

– Считай, что ты исполнил свой долг и напомнил. Теперь все? Я могу идти?

– Да, ступай, – нехотя отпустил темного мага оракул, понимая, что разговор явно не получается, – и в следующий раз постарайся являться вовремя…

Когда удаляющие звуки шагов Сандэра стихли, Верховный оракул поднялся из своего кресла.

Как бы хорошо Сандэр ни пытался это скрыть, но он изменился после возвращения из последней экспедиции. И дело было не в Сайрусе Круме, оракул это чувствовал…

Много лет назад из-за одной такой дрянной девки в этом мире было нарушено равновесие магических сил. Теперь из-за другой все может выйти из-под контроля и разрушить все его планы, помешать достичь своей цели.

Он подошел к стене и отодвинул один из гобеленов, украшавших ее. За гобеленом была скрыта глубокая ниша.

– Выйди, – коротко приказал оракул, и мужчина, прятавшийся в нише, шагнул в зал.

Невысокий, худой, по-женски изящный, с короткими пепельно-белыми волосами и водянистыми, слегка раскосыми голубыми глазами, тонкими губами и острым подбородком, он был одет в длинную темную одежду жреца.

– Все слышал, Элан? – лорд Горлум вернулся к камину и сел в кресло. Здесь было теплее.

– Да, святейший, – жрец прошел за ним, но не сел в кресло, которое до этого занимал Сандэр, а остался стоять, чуть склонив голову, напротив оракула.

– Меня беспокоит лорд Моро, – сухо продолжил оракул.

– Понимаю, святейший.

Святейший сидел в кресле, левой рукой задумчиво подперев подбородок, при этом пальцами правой руки нервно постукивал по широкому подлокотнику кресла.

– Найди мне надежного человека, Элан, который смог бы взяться за одну несложную, но деликатную работу и который умеет держать язык за зубами, – он сделал паузу, пристально глядя на мужчину. – Оплата будет более чем щедрой… Справишься?

– Да, светлейший. У меня есть на примете такой человек.

– Я не сомневался в тебе, Элан, – оракул сцепил кисти рук, уперев локти в подлокотники кресла, и смотрел на молодого мужчину снизу вверх тяжелым, пронизывающим взглядом. – Приведешь его ко мне. И сделай так, чтобы его никто не видел в замке.

Элан склонил голову в знак согласия.

– Можешь идти.

Когда жрец с поклоном удалился, оракул еще какое-то время сидел на том же месте, сосредоточенно глядя в пылающий камин.

Необходимо выяснить, кто такая эта сбежавшая от Сандэра девица.

Найти ее как можно скорее, пока этого не сделал Сандэр.

И избавиться от нее…

Другого выхода оракул не видел.

Глава 12

К императорскому дворцу в Урсулане съезжались гости.

Дворцовая площадь была сплошь заставлена роскошными экипажами, украшенными древними родовыми гербами.

Представители сильнейших магических семейств империи собрались сегодня здесь.

Бал обещал быть грандиозным.

Официальный повод – ежегодный Праздник плодородия, которым заканчивался сезон сбора урожая, а неофициальный – все спешили засвидетельствовать свое почтение любимому племяннику Его Императорского Величества Доминика Алгейского, лорду Сандэру Моро.

Прошел слух, что Главный темный маг империи присматривает себе невесту среди молоденьких девиц из родовитых магических семей. Поэтому глава каждого почтенного рода империи считал своим долгом привезти во дворец на негласные смотрины всех своих незамужних дочерей или сестриц, совершенно искренне полагая, что именно девица из его семьи – самая лучшая партия для лорда Моро.

Кто-то приехал себя показать, кто-то – других посмотреть, кто-то просто повеселиться и встретиться со старыми знакомыми, вернувшимися в столицу после длительного загородного отдыха и путешествий, послушать последние сплетни и новости, завести новые полезные знакомства.

Дворец пылал тысячами разноцветных огней, поражал великолепием и роскошью. Искрились разноцветными брызгами фонтаны во дворцовом парке, взлетали в небо оглушительные фейерверки, играла великолепная музыка.

Уже давно отзвучали торжественные речи императора, Верховного мага и Верховного оракула, гости полакомились изысканными закусками и отведали чудесного вина, в бальном зале вовсю старались музыканты и кружились пары.

Сандэр в черном с золотой вышивкой на вороте-стойке и рукавах камзоле и черных брюках стоял на широком балконе, выходящем в императорский парк, и смотрел его в темноту. В руке у него был бокал с вином, но он к нему даже не притронулся, так и стоял, держа его за тонкую ножку.

Выглядел маг впечатляюще, и цвет костюма, и сам костюм ему невероятно шли. Гостьи бала всех возрастов переставали дышать, когда он проходил мимо, со страхом и восторгом замирая.

А он, не особо обращая внимания на всех, ушел сюда, захватив с собой в компанию только бокал с вином.

Сандэр несколько часов подряд простоял на галерее второго яруса, напротив входа в зал торжеств, откуда открывался прекрасный вид на двери, через которые входили гости, пристально разглядывал вереницы разодетых девиц с их родителями и родственниками, приехавшими на бал и стремящимися засвидетельствовать свое почтение императору.

И он устал от этой пестроты нарядов, блеска драгоценностей, наигранных манер и испуганных, натянутых улыбок разряженных девочек, чувствующих себя племенными кобылами на большой ежегодной ярмарке.

Было жалко потерянного времени.

Она на бал не приехала.

Императорские балы были самыми роскошными, веселыми и престижными, их обсуждали и ими восхищались до следующего такого бала, поэтому попасть на них стремились все.

Получить именное приглашение на такой праздник – большая честь для любого магического семейства.

А получить такое приглашение и не прийти на бал равносильно нанесению оскорбления императорскому дому.

Сандэр приложил немало усилий, чтобы в этом году такие приглашения получили даже те семьи, которые много лет не появлялись в столице.

И ничего. Пустота.

На балконе кроме Сандэра не было никого. Одинокие гости бала и парочки, выпархивающие сюда подышать свежим воздухом и побыть наедине, завидев Главного темного мага империи, быстро и с извинениями удалялись.

Сандэр даже не утруждал себя оборачиваться к ним.

Неожиданно его легонько стукнули по левому плечу. Он нехотя глянул налево в тот момент, когда справа уже раздался нежный женский смех.

– Сандэр, ты почему здесь прячешься?

Сандэр повернулся на голос.

– Здравствуй, Арлана, прелестно выглядишь… А впрочем, как и всегда, – только сейчас он вспомнил про бокал и поднес к губам, чуть пригубив вина, и снова уставился в темноту сада.

Арлана действительно выглядела сногсшибательно.

В длинном облегающем хрупкую фигуру платье черного цвета, с золотым пояском на тонкой талии, открытыми точеными плечами. Светлые волосы были убраны в красивую высокую прическу, в ушках красовались длинные, почти до самых плеч серьги с драгоценными камнями, которые сверкали даже в темноте, ловя отголоски света из стрельчатых балконных окон.

Ее наряд прекрасно сочетался с костюмом Сандэра. Словно они сговорились и выглядели как самая настоящая пара. Красивая идеальная пара.

– Прячешься ото всех? Без меня скучал? Пойдешь со мной танцевать? – мурлыкала красавица, повторяя тонким изящным пальчиком рисунок золотой нити на расшитом рукаве камзола Сандэра.

– Сегодня придется поискать других кавалеров для танцев, Лана, – мягко останавливая ладонью руку девушки, ответил Сандэр, – настроения нет. С кем ты приехала?

– С Йорном, – пытаясь скрыть, что расстроилась, с улыбкой ответила девушка.

– Отлично. Мне нужно его найти. Могу проводить тебя в бальный зал, – Сандэр предложил девушке руку, в которую она вложила свою, и они двинулись в сторону бального зала.

Арлана не видела Сандэра с того самого дня, когда ему залечивал раны целитель. С тех пор он так ни разу о ней и не вспомнил.

Девушка возлагала большие надежды на этот бал, долго выбирала наряд, цвет, прическу, подбирала драгоценности, чтобы все было так, как он любит.

Она хотела, чтобы он увидел ее и понял, как соскучился, чтобы передумал и снова позвал ее, чтобы все вернулось на круги своя.

Все впустую.

И сейчас Арлана рассчитывала, что пока они будут идти до бального зала, возможно, ей удастся уговорить Сандэра потанцевать.

Но чуда снова не произошло.

Они встретили лорда Йорна Нориша, старшего брата Арланы, на дальних подступах к бальному залу, а стоявший с ним в компании лорд Гриз, быстро сообразив, что Сандэр не заявляет на Арлану никаких прав этим вечером (кто знает, может, не только этим!), а соперники этого еще не прознали, сразу же увлек ее танцевать.

– Йорн, я заходил к тебе на днях в лабораторию, но не застал, – начал Сандэр, провожая удаляющихся лорда Гриза и леди Нориш взглядом. – Тебе удалось проверить тот амулет, который тебе передал Арно после возвращения из последней поездки?

– Ты имеешь в виду тот простенький кулон на кожаном шнурке? Да, посмотрел, – кивнул Йорн, – пустышка. Либо никогда не был ни амулетом, ни артефактом, либо выгорел от сильного воздействия магии. Такое тоже допускаю. Будет время, зайди ко мне в лабораторию, я тебе его верну.

– Да ни к чему, – отмахнулся Сандэр, ему было досадно, что еще одна возможная ниточка оборвалась, – просто выкини его. Спасибо!

Он кивнул Йорну и двинулся в сторону лорда Мэшема, ректора академии магии Урсулана, которого увидел на другом конце зала. Тот, завидев Сандэра издали, тоже сразу направился к нему, широко и искренне улыбаясь и раскрывая дружеские объятия.

– Сандэр, приветствую! Рад тебя видеть! – на мгновение заключая темного мага в кольцо своих рук и тут же отстраняясь, произнес лорд Мэшем.

– Взаимно, Гектор. Какие новости? Чем порадуешь?

Они пошли в сторону фуршетных столов, но тут было слишком много суеты, сновало много гостей и прислуги, державшей подносы с напитками, поэтому ректор Урсуланской академии, поморщившись, предложил:

– Пройдемся до парка?

Сандэр согласно кивнул, и они через боковую дверь зала вышли на улицу, спустились по мраморным ступеням на дорожку, и сразу попали в дворцовый императорский парк.

Было прохладно, и в воздухе разливался запах поздних осенних цветов и прелой листвы.

– Так чем порадуешь? – повторил свой вопрос Сандэр.

– Пока ничем… Мы давно направили запросы во все академии и школы целительства империи, ответы потихоньку получаем, – маг вдохнул насыщенный ароматами воздух сада, – все, что получили, отправили тебе, пока других новостей нет…

– Спасибо, как будут, прошу сообщать мне незамедлительно. В любое время…

– Что? Действительно такая одаренная девица? – прищурил глаз ректор, глядя на Сандэра. – Ко мне после твоего визита в академию несколько раз приходил Фаргус. Давненько я его таким возбужденным не видел. Он выел мне весь мозг и заставил чуть ли не родовым именем поклясться, что как только эта таинственная девица найдется, она продолжит обучение только у него на факультете.

– И ты поклялся? – насмешливо предположил темный маг.

– А что мне оставалось делать? С Фаргусом спорить бесполезно, его надо либо убить, либо дать желаемое, – рассмеялся лорд Мэшем, – он только с виду такой субтильный, а хватка у него драконья – не вырвешься…

– Ну и зря, я не исключаю возможности ее обучения на другом факультете.

– Ладно, это уже ближе к делу разберемся, – махнул рукой ректор академии, – я так давно тебя не видел. Расскажи-ка лучше мне о твоей последней экспедиции, как прошла поездка в ковен Семи Лун? И меня интересует все, что касается смерти Сайруса… Кстати, как там поживает Мартела? Все так же хороша? Я ее помню молоденькой девчонкой. Горячая штучка была, хочу тебе сказать, м-да… Сколько она сердец разбила тогда…

***

Было далеко за полночь, бал продолжался, наполняя императорский дворец громкой музыкой, смехом, танцами, улыбками, флиртом.

Император давно покинул торжественный зал и, прихватив с собой Главного темного мага империи, удалился с ним в свой кабинет.

Они сидели вдвоем в императорском кабинете в роскошных высоких креслах.

Между ними разместился изящный столик, на котором стояли два высоких бокала на тонких ножках, бутылка вина и несколько тарелок с закусками.

В огромном камине горел огонь и потрескивали дрова, взвивая вверх и в стороны снопы искр. Мужчины уже изрядно захмелели, и разговоры от государственных и деловых плавно перетекли в русло личных.

За высокими ажурными стрельчатыми окнами дворца уже наметилась пока едва заметная розовая полоска рассвета.

Камзолы висели на спинках их кресел, несколько верхних пуговиц на белоснежных рубашках обоих мужчин были расстегнуты, вид они имели расслабленный и разомлевший от хмеля. Внешне собеседники были так похожи, и разница в возрасте была настолько незаметной, что их можно было принять скорее за родных братьев, чем за дядю и племянника.

– Ну что, удачная ли была сегодня охота? Ты так пристально высматривал кого-то с верхней галереи зала торжеств, что даже мне стало любопытно, – лукаво улыбнулся император. – Итак, Сандэр, кто она?

Сандэр молчал. Протянул руку к своему бокалу, не спеша поднес его к губам, хмуро глядя на пламя в камине. Сделал глоток. Зажал в пальцах изящную ножку бокала.

– Не хочешь говорить? Боишься, уведу?

В любовницах и фаворитках император недостатка не знал; слова «постоянство» и «верность» сложно было применить к его отношениям с женщинами.

– Нет, не боюсь, – наконец неохотно ответил Сандэр, не отрывая взгляда от огня в камине, – просто говорить пока нечего, ее здесь не было…

– Арно говорил, что ты разыскиваешь какую-то девицу. Это она? Ты ее ждал? – Его Величество вопросительно изогнул идеальную темную бровь, глядя на племянника.

– Арно слишком много болтает, – сразу отозвался Сандэр, потом добавил чуть тише: – Да. Ее.

– Он не болтает. Из него каминными щипцами нужно все вытягивать, не наговаривай на него, – без малейшего оправдания в голосе ответил император, но тут же хитро прищурился: – Он сказал, что это она вылечила твое плечо. Дарий не смог, а у нее получилось. Это правда?

Отпираться смысла не было. Похоже, слухи долетели и до императора.

Интересно, что еще ему известно о ней?

– Да, правда, – утвердительно повторил маг.

– А что, собой хороша ли?

– Да. Недурна.

– М? Как-то не густо… Может, поподробнее расскажешь о ней? Блондинка? Брюнетка? Хотя нет… Брюнетки обычно строптивые, вечно характер показывают, а ты любишь покладистых, чтобы все по-твоему было. Стало быть, блондинка. Угадал?

– У нее темные волосы…

– Гм… Надоели послушные девочки, захотелось более острых ощущений? Понимаю… И где же твоя темноволосая красавица?

– Не знаю. Она сбежала, – буднично, без особо желания вдаваться в детали, коротко пояснил Сандэр. – И я пока ее не нашел.

– Сбежала, значит, – в голосе Доминика появились дразнящие нотки, во взгляде загорелся азарт опытного охотника, знающего все повадки своей добычи, – от тебя… Моего лучшего инквизитора и первого соблазнителя империи! Я впечатлен… Думал, врут слухи. Похоже, девчонка не промах? Знаешь, я уже хочу с ней познакомиться!

Сандэр хмуро промолчал в ответ.

– Лет ей сколько?

– Примерно девятнадцать-двадцать.

– О! Строптивая малышка… Да-а-а, такие любят побегать да покапризничать, а еще больше любят, чтобы за ними побегали… Ничего, найдешь! – озорно подмигнул император Сандэру. – Чем дольше будешь искать, тем больше ей потом достанется… тебя, когда найдешь! Только аппетит нагуляешь…

Император, насмешливо глядя на Сандэра, поставил почти пустой бокал на столик, взял стоявшую тут же бутылку, налил вина.

– Кстати, если ты действительно серьезно настроен ее найти, скажи, чем я могу тебе помочь? На бал она не явилась, а это значит… – сказал император уже более серьезным тоном, рассматривая бокал в своих руках, – а это значит, что она явно не стремится к тому, чтобы ты ее нашел. В империи многие древние роды ведут достаточно уединенный образ жизни в своих резиденциях вне Урсулана, и на бал сегодня не явились, прислав письма с благодарностями и извинениями. Возможно, она из такой семьи? Я велю составить список всех родовитых магических семейств империи, кто прислал такие письма, а ты под предлогом поиска новых сильных магов для обучения в академии, ну или сам придумаешь, зачем, посетишь их. Как тебе?

– Можно попробовать, – согласился Сандэр.

– Как зовут твою красавицу?

– Вивьен.

– Вивьен… Вивьен… Мне кажется, я уже от кого-то недавно слышал это имя, но не помню, от кого и при каких обстоятельствах… Ладно, найдется твоя Вивьен, – махнул рукой Доминик. – Так вот… К семьям, где найдутся дочери с таким именем, проявим особый интерес, поедешь туда в первую очередь. Да, только истинную цель этих поисков пока оставим в тайне, иначе охотниц привлечь внимание Главного темного мага империи найдется немало… Захлебнешься по всем новоиспеченным Вивьен мотаться.

Сандэр согласно кивнул. Император сделал глоток вина из бокала. Посмаковал его во рту и снова обратился к племяннику.

– Кстати, а ты не думал, почему твоя Вивьен прячется от тебя? Может, ей есть что скрывать? Или она тебя боится? Успел напугать впечатлительную девочку? А?

– Вряд ли, – нахмурился темный маг, – с чего бы ей меня бояться?

– Ну не знаю, чем ты там мог напугать малышку, – рассмеялся император. – Ты, кстати, пробовал ее искать с помощью магии?

– Да. И даже нашел один раз. Через изнанку. А потом все, больше ни разу не получилось.

– М? Через изнанку? – Доминик задумался. – Вот это уже интересно! Ты же говорил, она очень слабый маг?

– Да. И это странно…

Доминик помолчал, глядя на огонь в камине, потом продолжил:

– А если она все-таки сильный маг? Не допускаешь такую мысль? Были какие-то признаки того, что у нее может быть сильная магия? Она могла себя чем-то выдать…

Сандэр задумался.

– Были, – поднес к губам бокал, сделал глоток.

Он вспомнил про странную болезнь Вивьен после поединка с оборотнем, у которой были все признаки магического отката, да и целитель это подтвердил, и про брата Корвела, и про странную историю с артефактом, определяющим магию.

– Были, – более уверенно повторил Сандэр и тут же опомнился, – но как такое возможно? Такое раньше никогда не случалось, сильная магия у женщины… Это невозможно!

– Может, ты просто не все знаешь? – Доминик качнул бокал, и вино оставило на хрустальных стенках темную прозрачную волну.

Сандэр вопросительно посмотрел на императора. Тот был невозмутим.

– То есть ты про такие случаи знаешь? – подытожил Сандэр, не сводя пристального взгляда с императора. – Поделишься как-нибудь своими знаниями?

– Возможно, – уклонился от прямого ответа правитель.

Сандэр вдруг расхохотался.

– Тогда я подам в отставку, мой император! Хорош же тот Главный темный маг, которого обвела вокруг пальца обычная девчонка! Причем дважды! Первый раз, когда я принял ее за мальчишку, а второй раз, когда сумела скрыть от меня свою магию.

– Ну не горячись так сразу-то, – поспешил успокоить племянника правитель, – во-первых, если это и так, то она не совсем обычная девчонка. А во-вторых, это пока только наши с тобой предположения и догадки. Насколько они верны, станет понятно, когда ты ее найдешь…

– Тогда за то, чтобы найти ее как можно быстрее! – поднял бокал Сандэр.

– Да поможет тебе Богиня! – поддержал тост император, поднимая бокал.

В кабинете разлился нежный хрустальный звон от легкого соприкосновения бокалов.

Рассвело, когда Доминик из окна своего кабинета наблюдал, как любимый племянник верхом на своем черном жеребце покидает дворец, резво пустив коня галопом по главной дворцовой аллее.

Разговор с Сандэром разбередил старую сердечную рану и оживил давно забытую боль Доминика. Перед глазами всплывал бережно хранимый много лет в памяти женский образ.

Темные, слегка вьющиеся волосы, бездонные синие глаза, пухлые губы, смуглая бархатная кожа, тонкая точеная фигура, волнующая походка.

Как, он сказал, зовут эту беглянку? Вивьен?.. Вивьен…

Нет, в висках Его Величества стучалось совсем другое имя.

Сайянара… Сайя…