Путевой светлячок

Незаметно оправила свой классический наряд, сшитый по последней светлой моде: длинное, до щиколоток, платье, приталенное, но расклешенное от бедер, тесно облегающее грудь, со шнуровкой по бокам и узкими длинными рукавами. И тонкие перчатки – обязательный атрибут любого выхода в свет. И если у других светлейших леди они вызывали раздражение, то в моем случае – помогали скрывать темные коготочки. И хотя их можно было бы принять за своеобразный маникюр, но вкупе с другими моими отличиями от светлых кое-кто получал дополнительный повод для недовольства. Надеюсь, теперь все это осталось в прошлом.

Перед большим одноэтажным строением – домом для странников «У Михаэля» – цепочкой выстроилось несколько карет и столпилось множество эльфов – как мужчин, так и женщин. Стоял непривычный для меня шум: всхрапывали кони, смеялись мужчины, четыре эльфийки поднимались по ступеням в таверну. Та, что шла последней, держала за руку мальчика лет шести на вид, одетого в длинный плащ из тонкой ткани.

Ко мне подошел солидный эльф со светлыми волосами, отливающими на солнце золотом, и с глазами поразительно яркого изумрудного цвета. Яснее ясного – представитель одной из старых высокородных семей.

Мужчина вежливо улыбнулся и, коротко поклонившись, спросил:

– Леди Хельвина из рода Черной дубравы?

– Да, верно! А вы, полагаю, лорд Сиэль? – ответила я и, не сдержавшись, улыбнулась в ответ на его теплый взгляд и искреннюю улыбку.

Лорд Сиэль мазнул взглядом по моим губам, тем самым заставив тут же напрячься, ведь он заметил клыки. Но этот, как хотелось думать, без сомнений, приятный во всех отношениях мужчина не изменил расположения ко мне. С галантностью опытного придворного предложил руку и, дождавшись, пока я положу на нее свою ладонь, направился в таверну со словами:

– Приятно познакомиться с вами, леди Хельвина. В этот раз Повелитель назначил меня первым лицом миссии, соответственно, я возглавляю наш небольшой отряд.

Около входной двери я поспешила любезно ответить:

– Мой отец очень высокого мнения о вас, лорд Сиэль, и уверил, что с вами мне не о чем тревожиться. Все миссии под вашим руководством проходили благополучно и без каких-либо эксцессов. Именно по этой причине со мной всего три охранника. Лорд Сиэль, прошу вас, можете без стеснения и дополнительного уведомления брать их под свое командование, если вдруг в том возникнет нужда. Я понимаю всю сложность и опасность нашего путешествия, и, поверьте, в трудную минуту также буду слушать вас беспрекословно.

Выслушав мою тихую, но пылкую речь, лорд улыбнулся еще шире и неожиданно отеческим жестом похлопал по руке, лежащей на его согнутом локте. Затем, кивнув, ответил:

– Мне лестно, что ваш отец такого высокого мнения обо мне.

А мгновение спустя, уже пропуская меня внутрь помещения таверны, тихо проворчал:

– Вот если бы все наши женщины были столь умны и понятливы, как вы, леди Хельвина. Мы бы проблем в пути не знали.

Глава миссии замолчал, и мы прошли в большой просторный зал, где за центральным столом сидели уже виденные во дворе три женщины. Четвертая дама и ребенок расположились чуть поодаль. Именно к ним в данный момент подошел молоденький эльф с подносом в руках. Быстро расставил тарелки и кружки и удалился. А через минуту вынес, с трудом держа, еще больший поднос, предназначенный для трех леди, которые тихо посмеивались и щебетали между собой.

Лорд Сиэль проводил меня за стол к этим дамам и нетерпеливо щелкнул пальцами, глазами указывая слуге на меня. Затем начал представлять нас друг другу:

– Дамы, позвольте представить вам леди Хельвину из рода Черной дубравы. Эта достойная молодая леди направляется в Эмерун к родственникам. Так что практически все время в пути мы проведем вместе.

На меня смотрели три пары любопытных глаз, но в одной из них я отметила плохо скрываемое недовольство. И именно с обладательницы этой пары лорд Сиэль продолжил знакомство:

– Леди Хельвина, позвольте представить вам элу Карэль, супругу моего помощника и второго советника нашей миссии.

Ага! Не леди, и сие сразу объясняет ее априори негативное ко мне отношение. Эла неискренне улыбнулась, наклонив голову в положенном при нашем социальном различии поклоне. В ответ я просто кивнула, переводя взгляд на следующую женщину.

Лорд Сиэль жестом указал на вторую даму, которая смотрела на меня с холодным любопытством:

– Леди Азарэль из рода Каменистой реки.

Я припомнила справочник по генеалогии светлых. Из него следовало, что этот род почти перевелся и обеднел до неприличия. Но по слухам, доходившим до отцовского поместья, несколько лет назад неожиданно разбогател. Тогда многие гадали – каким образом? Но до сих пор никакие пересуды не помогли разгадать эту тайну. И вот сейчас я сижу за одним столом с последней представительницей этого рода.

Леди Азарэль, между тем, закончила вместо главы миссии:

– Я провожаю свою троюродную кузину элу Хлоэль с племянником Хемом. Они едут… в темные земли, – произнесла леди, и, не удержавшись, бросила странный раздраженный взгляд на соседний стол, где ели ребенок и другая женщина.

Меня неожиданно заинтересовало имя мальчика. Ведь обычно по имени можно сразу определить, к какой расе относится его носитель, а люди знающие могут даже ветвь или род определить.

Например, мое имя и имена всех темных имеют окончания «ина» или «ин», у светлых «эль» или «эл» – обязательное окончание в любом имени и у любого сословия.

У людей – имена короткие и, кроме того, есть фамилии, хотя зачастую у обычных представителей этой расы последние перекликаются с названиями поселков или деревень, где они проживают.

Как сказано в учебниках, арути имеют только имена, которые различаются лишь по названию клана или главной самки, эти кланы возглавляющей. В жизненном укладе этих монстров царит полнейший матриархат.

Драконы выделяются длинными, трудно произносимыми именами, еще более сложными названиями родов, а потом и гнезд, где они вылуплялись. Составитель учебника по расам Тирэя не раз сетовал на то, что драконы очень трепетно относятся к своим именам, и потому дипломатам во избежание проблем приходится заучивать их в точности до последней буквы.

Самая закрытая раса – демоны – удивила и тут. Все их имена заканчиваются на «ааль», что означает «огненный», а вот второе – родовое имя – не называлось никому. Считалось, что оно несет в себе силу, и если его узнает кто-то чужой и недобрый, это может навредить демону. Второе имя демоны получают при совершеннолетии.

Так вот, леди Азарэль назвала имя мальчика, но короткое – домашнее. Странно!

Последней оказалась красивая, но, судя по глуповатому взгляду, – недалекая девушка. Лорд Сиэль, прежде чем представить ее, улыбнулся снисходительной отеческой улыбкой и произнес:

– Леди Хельвина, это моя дочь, леди Ариэль. Она, как и вы, недавно отпраздновала совершеннолетие и в качестве подарка упросила меня взять ее с собой посмотреть мир. Я не смог, к сожалению, отказать. И если вы не сочтете за неудобство, я бы попросил вас принять ее в вашу компанию. Леди Азарэль скоро отбывает, и ее кузина с племянником поедут в одной карете с элой Карэль. А так как дам у нас не так много, то тащить за собой лишнее транспортное средство не вижу смысла. Дополнительный фураж и растянутость отряда.

Ариэль с радостным блеском в глазах уставилась на меня в ожидании ответа. Карэль скуксилась – она явно желала ехать в компании леди, а не женщины одного с ней положения, да еще и с маленьким ребенком. Я же ответила:

– Напротив, мне будет очень приятно, если леди Ариэль составит мне компанию.

За всеми этими представлениями я пропустила момент, когда подавальщик накрыл стол и для меня. Хотя я недавно обедала, но горячая еда оказалась очень ароматной и аппетитной, потому вместе с другими дамами я наслаждалась блюдами и перебрасывалась легкими, ничего не значащими фразами обязательной светской беседы…

Вскоре лорд Сиэль объявил об отбытии, явно радуясь, что так быстро собрались все, и ждать больше никого не требуется.

Стоя возле кареты в ожидании, пока Ариэль перенесет в нее необходимые в дороге вещи, я от нечего делать наблюдала за отбытием леди Азарэль. Эла Хлоэль стояла возле своей кареты, положив ладони на плечи Хема, который сейчас походил на натянутую струну. Теперь я смогла рассмотреть его подробнее: яркий брюнет со смуглой кожей, большими темными миндалевидными глазами, прямым носом и тонкими губами. Еще у него были острые клычки, и длинный – как у меня, только без кисточки! – хвост. Кончик хвоста нервно метался по деревянному настилу, поднимая пыль и выбивая тревожную дробь. Похоже, плащ на мальчика тоже надели, чтобы скрыть свидетельство его принадлежности к темным эльфам.

Хем, не отрываясь, смотрел на леди Азарэль, которая уселась в экипаж и на мгновение выглянула в окно, чтобы в последний раз взглянуть на родственников. Мальчик, протянув ручку, рванулся к ней и уже открыл рот, чтобы что-то крикнуть. Но эла Хлоэль одной рукой крепко прижала его к себе, а второй – закрыла ему рот, при этом суетливо оглянувшись – нет ли рядом свидетелей этой сцены.

Заметив мое любопытство, она стушевалась и потащила мальчика в карету. Мне показалось, что в этот миг из ребенка будто выкачали воздух: он весь обмяк и равнодушно поплелся за женщиной.

Я перевела взгляд на леди Азарэль и невольно передернулась. Страдания мальчика вызвали у нее не сочувствие, а скорее – отвращение и раздражение.

Стоило родственнице с мальчиком скрыться за дверьми кареты, как она с явным облегчением крикнула вознице:

– Трогай!

Поймав мой презрительный взгляд, едко усмехнулась и задернула штору. Я же вдруг поняла, что эта дама и мальчик по имени Хем не чужие друг другу, и она ему гораздо ближе, чем Хлоэль. Возможно даже – его мать. От этой мысли и увиденной сцены стало еще горше, и сострадание к Хему заполнило сердце. Бедный, остался один в таком возрасте…

Неожиданно на мое плечо легла тяжелая ладонь. Лорд Сиэль тихо спросил:

– Вы готовы, леди Хельвина?

В ответ я тяжело вздохнула, кивнула и с его помощью забралась внутрь кареты. С этого дня мое прошлое остается здесь.

* * *

Четыре дня в пути могут вымотать кого угодно, что уж говорить обо мне, путешествующей на большое расстояние впервые. Первые сутки я усердно улыбалась, слушая очаровательную Ариэль, но вскоре, стоило той открыть рот, как скулы судорогой сводило от зевоты, а глаз начинал нервно подергиваться. Моей аристократической выдержки и вежливости хватило ровно на одни сутки, а дальше с утра до вечера я читала взятый в дорогу учебник по магии жизни, которой владею, и учила раздел по целительству, которое мне лучше всего дается.

Кроме того, уезжая, я прихватила из дому очередной дамский роман – правда, в этот раз повезло найти старый томик о темных эльфах. Видимо, книга попала в поместье отца еще до моего рождения вместе с мамой.

Героиней романа была совсем уж слабая и беспомощная темная эльфийка, которую все время спасает темный эльф из соседнего, но, к сожалению, враждующего клана. Причем спасает из глупейших ситуаций. То бедняжка в яму по колено упала и выбраться не может: саури мешает, а раздеться – правила приличия не позволяют – вот бы прочитали об этом чопорные, но не обходящие стороной любые, даже сомнительные, развлечения светлые. То злая собака загнала девушку в лес, и она там погибает от голода – а о том, что в лесу растут вполне съедобные ягоды и грибы, – не знает в принципе. То гроза напугала несчастную до икоты, и все лекари справиться с этим «недугом» не могут, и лишь мужественный темный эльф – главный герой – скромным поцелуем длиной в пять страниц избавляет беднягу от напасти, тем самым прекращая многовековую вражду между кланами.

А в качестве кульминации – коварный демон похищает героиню из лона семьи с явным намерением сделать ту своей парой. В романе почему-то говорилось, что все поголовно демоны только и мечтают жениться на темных эльфийках. Утверждение вызвало у меня раздражение и насмешку: да уж, на такой женишься – поседеешь раньше времени. Но главный герой не дремлет. Возникает вопрос: когда он там не то что работать умудрится, но хотя бы поспать, если героиня столь невезучая?

К концу романа я уже не переживала за влюбленных, а лишь старалась потише хихикать в кулак, чтобы внимание Ариэль не привлекать.

Но девушка услышала и поинтересовалась:

– О чем читаете, леди Хельвина?

Я передала ей потрепанный томик, чтобы та смогла сама выяснить, а не мне пришлось пересказывать содержание романа.

Ариэль повертела книгу в руках, а потом, прочитав название и несколько первых страниц, увлеченно заговорила:

– О, я читала этот шедевр! Отец привез мне из прошлой миссии такую же книгу. Не правда ли, великолепный роман? Героиня с такой сложной судьбой и такой мужественный герой.

Вот тут меня уже смех до слез разобрал, пришлось закрыть рот ладонью, чтобы не всхлипывать, но Ариэль поняла все по-своему.

– Как я вас понимаю! – закатывая глаза, с придыханием произнесла она. – Я тоже сильно расчувствовалась и долго не могла успокоиться. Такие сильные чувства, сложные отношения – с нетерпением жду того момента, когда своими глазами увижу территории темных. И хотя многие знакомые леди меня предупреждали об опасности, говорили, что темные – настоящие звери…

И тут взгляд Ариэль наткнулся на мой хвост, мохнатый кончик которого постукивал по полу кареты, поднимая пыль.

Девушка смутилась, вытаращила на меня свои изумрудные – отцовские – глаза и, прикрыв рот ладошками, приглушенно зашептала:

– Ой, простите меня, пожалуйста, леди Хельвина. Я никоим образом не хотела вас обидеть – наоборот, счастлива участвовать в этом путешествии на исконные земли темных. Папа часто рассказывает про ваши обычаи, образ жизни и восхищается мужеством мужчин, красотой и утонченностью женщин.

Я снисходительно махнула рукой, останавливая поток извинений:

– Леди Ариэль, не переживайте. Я сама впервые еду в клан дедушки и, так же как и вы, воспитана в лучших традициях светлых и знаю о родителях мамы только понаслышке. Так получилось! Брачное соглашение моих родителей вынудило папу отправить меня к дедушке в клан. Он сильно переживает, но поделать ничего не может. Честь рода превыше всего!

Не знаю, что заставило меня соврать, но так захотелось оправдать отца, а может, и самой поверить в то, что говорю, да и впечатлительную восторженную собеседницу смущать ни к чему.

Светлая участливо посмотрела на меня, наклонилась и погладила по руке в тонкой шелковой перчатке. Однако долго переживать о чем-то Ариэль вряд ли была способна и вскоре вновь защебетала, а я впервые с искренним интересом слушала.

– Папа сказал, что в каждой сказке есть большое зерно истины. Я не совсем поняла, что он имел в виду. Но оказывается, в этом романе многое – правда. Вы представляете, леди Хельвина?

Ариэль округлила глаза и таинственно посмотрела на меня, а потом почти шепотом продолжила:

– Папа уже третий раз возглавляет ежегодную дипломатическую миссию. Его восхищает мужество наших темных собратьев. – Она смущенно пояснила: – Ну, это отец так считает.

Затем глубоко вдохнула и, наверняка копируя отца, вдохновенно продолжила говорить:

– В наше время, когда высшие расы теряют желание и способность к размножению, когда низшие – люди, арути, жалкие гномы – бесконтрольно плодятся и захватывают все новые территории, теряют страх и уважение перед высшими, нам всем надо сплотиться. И вместе стоять на защите своих интересов. В конце концов, темных от светлых отличают только хвост и клыки – разве нельзя не обращать внимания на некоторое несовершенство?

Ага, значит, лорд Сиэль тоже считает мои особенности несовершенством, только дипломатично помалкивает?! Хм-м, а его дочь – настоящий кладезь информации для любого вражеского лазутчика. Надеюсь, с возрастом она поумнеет и перестанет пересказывать все, что говорит папа. Хотя искреннее восхищение отцом заметно и похвально. И хоть я – ровесница Ариэль, но жизнь заставила меня повзрослеть гораздо раньше, чем эту наивную, но, в сущности, добрую девушку.

Ариэль снова наклонилась ко мне и почему-то шепотом произнесла:

– Мне очень интересно посмотреть на мужчин из темных. Говорят, они страстные и дико темпераментные, а хвост придает некоторую изюминку в интимной сфере. Вы можете себе это представить, Хельвина?

Представить себе, в чем заключается эта самая изюминка, мне оказалось сложно. Я опустила взгляд на свой хвост, приподняла его, рассматривая, и поймала такой же изучающий взгляд Ариэль. Похоже, мы обе испытываем некоторое затруднение… Неужели фантазия у нас такая бедная?

Несмотря на то что я, в отличие от многих светлых сверстниц, невинна, жизнь в поместье открывает глаза на многие тайны природы. Так что процесс соития – на примере кошек, собачек, лошадей и многих других животных – секрета для меня не представлял. Но вот какая роль в нем отведена хвосту… Нет, все равно фантазии не хватает…

Оторвавшись от разглядывания моего хвоста, мы недоуменно уставились друг на друга. А затем, не сговариваясь, рассмеялись. Ариэль, откинувшись на спинку мягкого сиденья, в предвкушении мурлыкнула:

– Надеюсь, мне представится возможность выяснить это опытным путем.

Я удивленно воззрилась на девушку, а та, погладив томик ладонью, продолжила:

– Папа предупредил: главное – быть осмотрительной и очень осторожной. Темные привыкли опекать своих изнеженных подруг, усиленно охраняют свои территории, но у них есть опасные соседи… которые частенько воруют женщин. Папа сказал, что в этот раз оставит меня и элу Карэль в столице темных на пару месяцев. Он не хочет рисковать и потому в путешествие к драконам и демонам нас не возьмет.

Я недоуменно спросила:

– Почему именно к ним? Такие непредсказуемые или опасные?

Ариэль потерла нос, прежде чем ответить.

– Ну-у-у, папа говорит, что на территориях чешуйчатых есть вероятность встретить дракона, у которого начался брачный сезон. У них, конечно, самок и своих хватает, но если дракон отреагирует на меня как на свою пару, его ничто не удержит, и моя судьба в тот же момент будет решена.

– А демоны тут при чем? Мне кажется, их царство очень далеко на юге и граничит на небольшом горном участке только с темными. Я неплохо изучила карту Тирэя, – продолжила интересоваться я.

Ариэль пожала плечами.

– У них с каждым годом рождается все меньше женщин. Все демоны – воины от рождения. Их женщины тоже очень воинственны и самостоятельны. Браки заключаются все реже, иногда даже встречаются полигамные – два-три супруга в связи. Наверное, поэтому демоны-мужчины все чаще ищут семейного счастья среди других рас, хотя им только эльфийки да драконицы подходят.

Видимо, девушка снова повторяла папины слова, а когда замолчала, исчерпав запас знаний, я задумалась. Ну да, светлые эльфы проживают слишком далеко от владений демонов. Вот тем и приходится воровать женщин у темных – ведь эта территория гораздо ближе.

С драконицами все сложнее: они непредсказуемые, да еще и огнедышащие – вполне убить могут во время ухаживания, если таковое вообще входит в арсенал соблазнения у демонов. Да и селятся чешуйчатые крупными гнездами высоко в горах. Хотя собственные территории на равнинах тоже имеют и несколько царств на юго-западе в предгорьях.

Мои раздумья прервались, когда карета остановилась, и Риасэль, предупреждающе стукнув в окно, заглянул внутрь кареты:

– Лорд Сиэль объявил привал, леди. Не желаете ли пройтись и размять ноги?

Я согласно кивнула, и охранник помог нам с Ариэль выйти наружу.

Глава миссии – отец Ариэль – спланировал наш путь таким образом, чтобы каждый день мы могли останавливаться переночевать в приличных тавернах, где нас уже ждали и радушно встречали. Миссия – ежегодная, потому и эльфы, и владельцы таверн неплохо знали друг друга.

А вот обедали мы всегда на свежем воздухе и на скорую руку: где-нибудь на лесной поляне, на берегу ручья или озера или же просто чуть в стороне от тракта.

Шел пятый день путешествия. Еще с вечера лорд Сиэль сообщил, что мы покинули территорию светлых и теперь движемся по землям людей. А здесь всегда было неспокойно. Глава миссии предупредил, что ехать мы теперь будем быстрее, привалы станут реже и короче. И останавливаться будем лишь для небольшого перекуса и интимных нужд.

Вокруг карет суетились представители миссии и охрана. Я заметила среди деревьев элу Хлоэль и Хема. Эла Карэль, энергично жестикулируя, что-то говорила лорду Сиэлю и своему супругу – весьма терпеливому и выдержанному мужчине. Вскоре лорд Сиэль тяжело вздохнул, кивнул и направился ко мне.

– Как проходит ваше путешествие, леди Хельвина? – начал он издалека.

Я посмотрела в его изумрудные глаза и тихо спросила:

– Чего она хочет?

Мужчина усмехнулся, с теплотой посмотрел на меня и устало ответил:

– Если бы это не касалось второго советника… Ну да ладно, это ему с ней жить. Элу Карэль раздражает ребенок, и, хотя я искренне считаю его поведение идеальным, она жалуется. Думаю, ей просто скучно. Когда она умоляла мужа взять ее с собой, ею двигала ревность, а сейчас, столкнувшись с первыми неудобствами, она просит меня уговорить вас поменяться спутниками. Хотя бы на день.

– Я так понимаю, эла хочет ехать с леди Ариэль, а не со мной? – Я позволила себе добавить в голос некоторую долю ехидства.

Лорд Сиэль это отметил и в качестве извинения улыбнулся, согласно кивнув. Я же продолжила:

– Ну что ж, буду только рада новым лицам и знакомству.

Своим согласием явно порадовала Сиэля. Он коснулся губами моей руки и пошел к эле Карэль.

После краткого обеда мы снова тронулись в путь. Только теперь напротив меня сидели Хем и эла Хлоэль. Когда я улыбнулась Хему в ответ на его вялое любопытство, засветившееся в глазах при виде моего хвоста, женщина расслабилась и занялась вышиванием, держа на коленях корзинку с рукоделием.

Я же искоса рассматривала мальчика. Его глаза оказались черными, как самая темная полночь, но странно пустыми. Кожа в приглушенном свете выглядела еще смуглее. На щечках, подбородке и даже на шее рассыпаны темные точки едва заметных веснушек. Очаровательный, симпатичный темный эльфенок. Только две шишки на лбу, на самой линии роста волос, немного портили внешность мальчика. Хем постоянно чесал эти две шишки, отчего Хлоэль заметно нервничала и каждый раз хмурилась.

Конечно же, скучали мы оба, поэтому я придумала игру – один игрок называет любой предмет, а второй подбирает другое слово на последнюю букву. Предложила мальчику поиграть, и вскоре мы увлеченно смотрели в окно и называли все, что видим или помним. Эла Хлоэль, с любопытством наблюдавшая за нами, вскоре уснула. А мы поиграли, перекусили тем, что нам еще с утра положили в таверне, немного подремали, а потом я придумала другую игру.

Так мы ехали следующие два дня, и даже Хлоэль полностью расслабилась и размякла.

Осторожно выяснив, куда и зачем я еду, она неожиданно погладила по голове уснувшего Хема и сказала:

– Бедный мальчик.

Я поняла, что няньке мальчика очень хочется выговориться. Поэтому переспросила:

– В прямом или переносном смысле?

– Думаю, вы догадались, что Хем – демоненок?

Я, конечно, не догадалась, но усердно закивала головой, поощряя ее разговорчивость.

– Азарэль – его мать, но, сами понимаете, стать долгожданным и любимым ему не светило изначально. С миссией мы доедем до границы земель демонов, где его будет встречать отец. Надеюсь на это. Я растила Хема как умела, но рада, что ребенок будет среди своих.

Я поделилась своими впечатлениями о демоне:

– Для своего возраста он непривычно спокойный и выдержанный ребенок. Да и вообще для мальчика.

– А он всегда такой, – пожала плечами Хлоэль. – Усидчивый, с потрясающей памятью. Ему всего шесть лет, но он очень развит физически, сильный, спокойный и покладистый.

Ариэль говорила, что все демоны рождаются воинами. И теперь, слушая женщину, я сравнивала услышанное от Ариэль с тем, что сейчас говорила Хлоэль. Может, Хем все же не демон? Хотя, до определенного возраста демоны, темные эльфы и драконы очень похожи…

Собеседница еще долго рассказывала, как воспитывала Хема, и у меня создалось четкое впечатление, что эта женщина похожа на мою собственную, – слава богам, оставленную в прошлом! – гувернантку.

Э-э-эх, бедный Хем!

* * *

Уже пару часов я не отрывалась от окна, и Хлоэль, когда проснулась и выглянула в окно, тоже, нахмурившись, начала провожать мелькавшие за стеклом кареты пейзажи. Сложно было сказать, что не так, но, похоже, мы обе чувствовали неладное. Может, дело в том, что мужчины ехали с сосредоточенными мрачными лицами, держа наготове луки и то и дело касаясь рукоятей мечей? А может, потому что на полях, тянущихся вдоль тракта, за весь день мы не увидели ни одного человека? Хотя за время путешествия по людским землям я уже устала от их количества и пристального интереса к нашей делегации.

Последнюю пару дней в тавернах ходили тревожные слухи о том, что на дорогах неспокойно – нападают не только на путников, а даже на обозы. И хотя разбой и раньше не был редкостью: слабый – всегда легкая добыча для любителей наживы, но в последнее время нападения стали происходить регулярно – с пугающей частотой и наглостью.

За ужином мы слушали жуткие рассказы гномов, делившихся новостями. Эти вечные странники, разъезжающие со своими торговыми обозами, многое видели и многое знают, а главное – их словам можно верить. Так вот, они громогласно и уверенно заявляли, что молодые кланы арути вновь начали кочевать, их встречают в самых неожиданных местах, потому что старые кланы задыхаются от перенаселения, и молодые пытаются захватывать новые земли.

Люди возмущались и сетовали на то, что чаще всего страдают от нашествия арути именно их земли, а гномы жаловались, что именно их народ – как главное связующее торговое звено между расами – несет большие потери как в численности, так и в финансах.

А вчера мы встретили и оборотней. Те молча ели похлебку, лишь прислушиваясь к странникам, но по мере получения информации из общих разговоров все сильнее темнели лицами. Территории оборотней хоть и небольшие, но граничат с людскими с одной стороны и с арути – с другой, а численность их не столь велика, чтобы затевать войну.

Все это тревожило и прибавляло беспокойства в нашем, и без того нелегком, путешествии. А меня – заставляло нервничать все сильнее.

Приближался вечер, солнце уже наполовину скрылось за горизонтом и, по словам Риасэля, пытавшегося подбодрить нас хорошей новостью, совсем скоро должна появиться большая деревня. Сегодня у нас даже обеда не было: нам просто предложили поесть на ходу прямо в карете, не обращая внимания на ворчание элы Карэль и леди Ариэль, да быстренько посетить ближайшие кустики, чтобы справить естественную нужду.

Мои охранники – Риасэль и Дарэль – теперь все время держались подле кареты, буквально взяв в клещи. Возничий Дирк настороженно зыркал по сторонам, жевал табак, смачно сплевывая на землю, и зычно погонял четверку лошадей. Еще на первом привале, несколько дней назад, Дирк, похлопывая по крупам ведущую пару, довольно высказался: «Эти лошадки из любой беды вынесут, ни одна тварь не догонит». Дай-то боги, чтобы он оказался прав.

Наконец показались первые бревенчатые дома обещанной деревни. Мы с Хлоэль, не сговариваясь, облегченно выдохнули. За забором и толстыми стенами все же чувствуешь себя в гораздо большей безопасности, нежели на открытой местности, особенно ночью. Открыв окно, я высунулась наружу, с любопытством осматриваясь. Несколько конников из нашей миссии уже въехали на широкую сельскую улицу, но почему-то замедлили шаг и, управляя лошадьми лишь коленями, взяли луки на изготовку.

Мимо проскакал лорд Сиэль, карета с его дочерью и Карэль следовала за моей – видимо, он беседовал с ними в дороге. Напряжение вокруг я уже ощущала всем существом. Чуть в стороне от дороги тянулась вверх пара черных столбов дыма. Похоже, там, дальше в деревне, горят дома. А вокруг странная, непривычная для населенного пункта тишина – словно никого нет. И даже собаки молчат, что пугает еще больше! Я передернулась от нехорошего предчувствия, и страх липкой неприятной волной прошелся по телу, посылая мурашки по коже рук и между лопаток. Плохой признак!

В жуткой тишине, нарушаемой лишь скрипом колес наших карет да стуком лошадиных копыт по утоптанной дороге, мы добрались до большой таверны. В деревне обычно это самое оживленное место. Возможно, сейчас мы выясним, что произошло, и куда все делись?!

Выйти сразу не позволил Дарэль, заблокировав двери лошадьми, словно прикрывая от опасности. Несколько эльфов-охранников спешились и, беспрестанно оглядываясь, зашли внутрь таверны. Вскоре они вышли и стали докладывать главе миссии явно что-то неприятное, потому что лицо лорда Сиэля мрачнело все сильнее. Выслушав охрану, он крепче сжал в одной руке боевой лук, а вторую положил на гарду длинного кинжала. Медленно, очень внимательно обвел взглядом деревенские, похоже, опустевшие, дома, дорогу в обе стороны, а затем задумчиво посмотрел на нас – две кареты с женщинами и ребенком.

– Остаемся на ночь здесь! – после недолгих раздумий приказал лорд Сиэль.

Видимо, принял такое решение он именно из-за нас: не решился тащить дальше в ночь, в неизвестность и без отдыха.

Четверо мужчин тут же снова вернулись в таверну, остальные занялись лошадьми и, пока женщины не прошли внутрь, держали окружающее пространство под контролем.

Оказалось, внутри тоже никого нет – ни жителей, ни хозяев. Я заметила на полу несколько кровавых пятен, да и беспорядок в зале творился такой, словно кто-то тут собирался в жуткой спешке. Мы с Хлоэль молча прошли к столам, но присаживаться не хотелось: и так отсидели все, что только можно.

Карэль и Ариэль приставали с вопросами ко второму советнику, за что я искренне его пожалела. Мужчина и сам в большом напряжении, а чтобы успокаивать истеричную своенравную жену и молодую дочь начальника, требуется столько усилий и нервов. Но он успешно справлялся с трудностями, вызывая еще большее уважение. Мне, не избалованной мужским вниманием, было немного завидно наблюдать такую неподдельную заботу и трогательную любовь к взбалмошной жене.

Мужчины сноровисто обследовали помещение на предмет еды, затопили камин, проверили комнаты на втором этаже и занесли внутрь необходимые нам вещи.

Ужинали в тревожном молчании и пораньше ушли спать. Мужчин лорд Сиэль разделил по сменам для несения караула. Впервые оставшись без ежевечернего омовения, я чувствовала себя грязной и непривычно уставшей. Но, несмотря на тревожные мысли, заснула как убитая, стоило положить голову на подушку.