Приговоренные к вечности. Часть 1. Остаться в живых

Полет над континентом захватывает меня целиком. Неописуемый восторг переполняет мощное нечеловеческое тело, в которое стекаются потоки веры. Размах крыльев увеличивается, гигантская черная птица растет, кружа над землей. Взмахи черных крыльев гонят ветер, заставляя волноваться леса на востоке, поднимая пыльные бури на юге, вздымая ледяные волны на севере.  Стихии  становятся на дыбы при столкновении с вечной божественной силой. Нет больше человека – есть Вечный Ворон, хозяин Ар Элес, Страж Грани.

Огромный черный ворон несся над миром, вбирая его в себя. С кончиков крыльев срывались синие искры, каплями рассыпаясь по континенту. Поймав синие капли, люди сделают из них украшения-обереги, приносящие здоровье и удачу. Люди… Маленькие живые фигурки, живут, радуются, ненавидят, едят, спят… Запах жизни, тепла, сладкий запах живительной крови, силы и веры, простой и безыскусной, такой притягательный, сладкий, манящий.  Источник силы, тепла, энергии. Пища.

Дикое хищное существо, могущественное и бессмертное, кружило над землей, выискивая добычу.

Круг, вираж, снижение. Голод. Безумный тягучий голод, тоска по теплу, по острому вкусу текущей в жилах жизни. Птица уменьшилась в размерах, сбросила высоту, пристально вглядываясь огненно-синим взором в плывущие под ней бескрайние леса. Города, большие, шумные, неуютные… Деревни, деревеньки, поселения низкоразумных и диких рас. Эманации жизни все ярче и ярче, голод накатывает волной, голод и предвкушение, предвкушение и подкрадывающийся экстаз.

Там, на дороге за деревней, двое – добыча, легкая, беспечная добыча. Запах страха ударяет в голову, добыча бежит, мечется, оборачивается зверьем, бросается в лес, путая следы. Куда им против хозяина! Гигантская черная птица видит и слышит их, слышит их запах, биение их сердец.  Еще миг – и крылья закрывают небо, мощные когтистые лапы поднимают добычу вверх и камнем бросаются на землю. Кровь, солено-сладкая на вкус, насыщенная жизнью и силой. Мясо жесткое, костлявое. Прочь! Снова полет, низко над лесом, снова запах жизни. Вот она, вторая добыча. Гигантская черная тень камнем кидается вниз, выхватывая жертву, несясь с ней туда, где нет леса, где можно будет расположиться поудобнее и неспешно утолить голод, не захлебываясь экстазом и не жадничая. Кровь сладкая, но силы меньше, зато искорки жизни в ней яркие, цветные, горячие. Мясо нежнее, мягче. Самка.

Что-то там, за гранью сознания, бьется, рвется на свободу, пытается отвлечь от пиршества, мешает, портит чудесное настроение. Прочь! Незванный, непрошеный чужак настойчиво ломится в сознание древнего существа, отравляя вкус еды. Древний идол мотает головой, с яростью вгрызаясь в жертву, разрывая ее на куски, но то, что ломится изнутри, гонит его прочь. Прочь, вверх, в небо, к звездам. Раздраженный бог отбрасывает жертву, распахивает крылья, взлетает. Две силы борются в мощном теле,  сила и страсть хищника и разум человека. Хищник силен, хищник вечен, хищник бессмертен. Человек слаб и хрупок, человеческая воля неспособна подчинить себе бога. Стремительное падение вниз, вниз и прочь от населенных районов, туда, к бескрайнему ложу океана. Соленая вода обжигает, остужает безумие. Снова полет, наперегонки с ветром в черном хмуром небе. Звезд нет – здесь, на востоке, небеса нахмурились грозовыми тучами. Там, за облаками, за бескрайней полосой серых неспокойных волн, белеет в темноте башня, старая знакомая. Круг, еще круг, ниже, ниже…

Вот и камни. Теплые… перья прекрасно защищают от холода. Черная гордая птица сворачивается на верхней площадке башни и погружается в сытый, глубокий сон.

****

– Кто на этот раз? – спросил я, кутаясь в узорчатый халат и прикрыв глаза – смотреть на невозмутимую физиономию Шандра было невмоготу. Остаточный след экстаза божества, вырвавшегося поохотиться, все еще чувствовался: тело было полно энергии, голова немного гудела, плечи ныли от резкой смены габаритов. А еще меня подташнивало от воспоминаний – человек всегда хорошо помнил, что и как именно делал бог.

Я приполз домой только сегодня ночью, два дня проболтавшись в  юго-восточной башне, расположенной на острове посреди теплого южного океана, и принял человеческий облик только час назад.

– Низкоразумные, – коротко ответил мой друг и помощник. – Старик и девчонка. Девчонку нашли довольно далеко от деревни, от нее почти ничего не осталось, опознали с трудом.

– Родственники остались?

– Родственники считают, что сами принесли жертву Вечному Ворону, – Шандр налил чаю в большую цветастую чашку и потянулся за сладостями из его родного Ар Шамаля. – Охота Ворона над их землями, как известно, приносит плодородие и здоровый приплод. Ты не хочешь перестать страдать и заняться делом? Мастер Путей Ар Лессена тебя уже третий день спрашивает, у него там что-то  аж с тремя старыми шеадрами, посоветоваться нужно, а я, как ты знаешь, в ваших тонких материях дуб дубом.

– Решетки там менять надо, – раздраженно буркнул я. – Регулярно, не дожидаясь, пока они сыпаться начнут. Тоже мне, проблему нашли. Сейчас, оденусь по-нормальному, и поднимусь наверх, в кабинет. Пусть ждет.

Глава 8. Рамьен

– И когда они примут решение?

– Через несколько дней.

– На него можно повлиять?

Юлька залюбовалась Сашей. Столько было в нем холодной решимости! Под его взглядом Нэсте сникла, съежилась, на глазах превратившись из опасной красавицы в нашкодившую и побитую кошку.

– Не знаю, – промямлила она. – Нас с вами даже не позовут. Все решится за закрытыми дверьми.

– Кто будет решать?

Нэсте вяло пожала плечами.

– Наверно, глава  Двуликих моего клана  и Хозяин клана. Может быть, Грейг.  Не знаю.

– Глава Двуликих и Хозяин клана –  не одно и то же?

Нэсте недовольно поморщилась.

– Глава клана – самый сильный, самый мудрый и опытный Двуликий одной расы. Его выбирают среди своих, а Эрлен – утверждает. Хозяин – это ассар. Человек, по-вашему. Чаще всего бренн, у вас их правителями называют. Ну или сам Вечный. Глава Двуликих подчиняется Хозяину, но хозяева с главами почти всегда прекрасно уживаются. Часто хозяин вообще не лезет в дела Двуликих, поручая управление главам кланов. Понятно теперь?

– Сойдет, – бросил Саша.– Теперь конкретнее: кто твой Хозяин,  кто глава твоего клана и можно ли повлиять на их решение в отношении тебя.

– Мой Хозяин – Вечная Эрлен, – сказала Нэсте с печалью и гордостью в голосе. – Я подчинена ей напрямую. Обычно я получаю приказы от Грейга, главы Двуликих Лессена. А глава клана… это сильный, умный, опытный райзе, но спорить с ней он не станет, он ведь тоже ее зависимый.

Румянцев оторвался от толстого манускрипта, напичканного  непонятными чертежами и схемами, и уставился на Нэсте с настороженно-кислой миной на физиономии.

– А мы? Что будет с нами?

– Про вас все уже решено, – ответила Нэсте с уверенностью. – Вы остаетесь в общине, вас попытаются пристроить к чему-нибудь полезному. Вам бояться нечего. Не нарушайте основных правил и будет вам счастье.

– А тебе? – жалостливо спросила Юлька.

– Накажут, – отрезала она. – Убить – не убьют, я все же ценный сотрудник, а вот наказание… что ж, придется его как-то пережить.

Саша порывисто вскочил на ноги и заметался по комнате.

– Грейг может повлиять на твою судьбу?

– Он, конечно, имеет большую власть, –  задумчиво сказала райзе. – Может быть, он и заступится за меня. Но я не уверена.

– А если я попробую поговорить с самой Эрлен? – спросил он яростно.

– Не надо, – испугалась Нэсте. –  Будет только хуже.

Не дослушав их спор, Юлька накинула куртку и вышла в окружавший Рамьен парк. Замок причудливо сочетал старину и современность: за массивными каменными стенами находились залы и комнаты, сохранившие свои вычурные старинные интерьеры и оборудованные по последнему слову современной техники. Принципы работы большинства предметов обихода ставили Юльку в тупик, несмотря на старательные объяснения Румянцева, который мгновенно заинтересовался здешней теорией сил и стихий, на которой все держалось, и который сумел достаточно быстро в ней разобраться. Юлька же, сдавшись вникнуть, приняла многое на веру, а некоторыми вещами и вовсе искренне восхищалась – например, утюгом в виде ладошки, гладящим холодом, ящиками для хранения продуктов на основе стазиса, в которых еда не только не портилась месяцами, но и сохранялась горячей или холодной, или бумагой, изготовленной из переработанных промышленных отходов.

Больше всего ей нравился сад. Огромный, казавшийся запущенным, но на самом деле ухоженный, он таил в своей глубине множество скульптур. Там, в тени хвойных и лиственных деревьев, чем-то похожих, но на деле не похожих на родные, скрывалось все удивительное многообразие здешних Двуликих рас. Статуи Двуликих имели два облика – человеческий с одной стороны и звериный – с другой. Юльке нравилось их разглядывать – так она с удивительной легкостью стала узнавать в обитателях Рамьена ту или иную расу. Обнаженный, мускулистый гранитный райзе с мерцающими глазами, в боевой ипостаси, опасный и хищный. Саша был потрясен, когда узнал, что райзе – искусственный конструкт, продукт местной генной инженерии. Лэйсе из черного мрамора, задумчиво сидящая на камне; ее вторая, кошачья ипостась смотрела в сторону парка, тогда как человеческая – на замок. Добродушный локки, лохматый, лобастый, окруженный детьми-щенками. Кицу с плутоватым выражением на вытянутой лисьей морде. Тонкий, изящный нигиец, отлитый из металла, крадущийся по тропинке; в его зверином облике было что-то змеиное. Чешуйчатый хвостатый вард, полуящер-полузмей, с сумкой через плечо и весьма ехидным выражением на морде. Вервы-волки, диковатые и в камне, и в жизни, и многие, многие другие.

Были здесь и люди – элезы, дети Ар Элес и Ар Лессена, похожие на европейцев. Ирнанцы, дети Ар Ирнана, напоминавшие скандинавов, высокие, широкие в кости, светловолосые и светлоглазые. Шаамы, дети Ар Шамаль, схожие с арабами, смуглые, черноволосые, темноглазые. Камарды, уроженцы Подлунных земель, высокие, грубо сбитые, белокожие и пепельноволосые. Смуглые, черноволосые и синеглазые, с правильными чертами лица и исключительно красивыми, гармоничными телами, уроженцы островов  – иллирийцы и айоры.

У статуи очередного двуликого обитателя Шеннон-Ара Юльку нагнал Румянцев.

– Ну их к черту, – буркнул он на немой Юлькин вопрос. – Эта рыжая тварюка только ругаться умеет. А ведь хорошо прикидывалась там, у нас…

– Я до сих пор понять не могу, почему нам нельзя вернуться и зачем она нас сюда притащила, – проворчала Юлька.

– Нас убьют, если узнают, что мы со Старой Земли, – в голосе Румянцева прозвучала печаль. – Там, у нас дома, никто не должен знать о существовании земель за Гранью и уж тем более о существовании порталов-порогов.

–Тот локки, что пришел за нами, говорил иное, – возразила она.

–Это чтоб мы не дергались по дороге.

–Когда они откололись?

–Где-то тринадцать тысяч лет назад.

–И никто с нашей стороны до сих пор их не обнаружил, – продолжила она с насмешкой. – Не думаю, что статус-кво вдруг изменится. Кстати, а как они объясняют катаклизм?

–Ну, у них тут разные теории раскола… Есть геофизическая – та же, что у нас объясняет всемирный потоп и почему мамонты вымерли. Есть теория, что причиной катаклизма стали неосторожные научные эксперименты, вышедшие из-под контроля. Есть божественная – мол, столкнулись в смертельной схватке двое могущественных богов-Вечных.

–В общем, они сами не знают, – хмыкнула Юлька с насмешкой.

–Давно дело было, – парировал Румянцев. – Надо сказать, уровень науки тогда был такой, что ни мы, ни они до сих пор его не достигли. В результате сформировалось несколько отдельных земель-параллельных миров, между которыми были лакуны-проходы, которые постепенно затянулись, но ученые нашли способ сохранить некоторые из них, исследовать и научиться самим строить подобные.

– А боги откуда взялись? Ну эти, которые тут всем правят? Вроде Эрлен и Ворона?

– Сложно сказать. Считается, что божества, обитавшие на Старой земле, после катастрофы ее покинули и поселились здесь, в этой части пространства,  но потом то ли снова  ушли, то ли уснули, передав и разделив свою силу между другими Вечными сущностями, пришедшими им на смену. Собственно, это и есть нынешние Вечные.

–Интересно, они и правда бессмертные или это некая условность?

Чем больше Юлька узнавала о мирах Ар Соль, тем сильнее озадачивалась их противоречивостью. Внешне патриархально-средневековые, с их метаморфными расами, живыми богами и кажущейся анархичностью, на самом деле они были высокотехнологичными, со строгой иерархией и жесткой верховной властью.

– Условно-бессмертные. Если носитель какой-то из Вечных сил умирает, через некоторое время на его месте появляется другой и обретает ту же самую силу. У них только имена меняются. Наша Эрлен – Эния, Верховного Вагабра зовут Ваэль, Лануэль-кошку – Лани…

– Аватары, в общем, – заключила Юлька. – Пошли посмотрим, как крылатые летают?

– Пошли лучше в бестиарий, – предолжил Румянцев.

Бестиарий – лаборатория биоконструкторов – располагался в одной из замковых башен. Там создавали модификантов – искусственные расы и подрасы..

– Нас же все равно не пустят, пока Грейг не разрешит. Чего тебя туда так тянет?

–А интересно. Я туда хочу попроситься, когда решат нашу судьбу.

–Скорей бы уж, – вздохнула Юлька, позволяя Румянцеву взять себя за руку и потащить обратно, в сторону Рамьена.

Димка чувствовал себя лучше всех. Он был в восторге от обрушившегося на него массива информации и не вылезал из книг, мучая вопросами всех, кто попадался под руку. В конце концов местные начали от него шарахаться, и только Грейг, глава Двуликих и первый советник Эрлен, пытался терпеливо отвечать на его бесконечные «как» и «почему», если находил время, ворча, что парень попал не по адресу. "Тебя бы к техноасам, – говорил он раздраженно. – Или к Горностаям – вот они бы точно обрадовались такому дотошному»

Юлька тоже освоила новый алфавит, но читала пока не очень бегло – к новой, непривычной письменности, чем-то схожей с арабской вязью, все они привыкали с трудом. Язык, на котором говорили в Солнечных Землях, давно был единым. Им несказанно повезло – при пересечении Грани любой путешественник приобретал умение понимать местный язык на слух. Объяснение этого феномена снова упиралось в теорию сил и стихий и в загадочную полуразумную "вуаль". Здесь считалось, что Грань имеет некие зачатки разума и в момент пересечения порога чужаки на несколько мгновений неосознанно входят с ней в контакт, благодаря которому обретают возможность понимать речь лежащих за Гранью миров.

Юлька осторожно вытащила свою руку из руки Румянцева и замедлила шаг, любуясь густо-лиловым вечерним небом, на котором пылал, медленно опускаясь к горизонту, огненно-красный солнечный диск. На противоположном конце парка располагалась площадка для вимм, а верхняя площадка Южной башни была отдана Крылатым. Юлька могла часами наблюдать, как  взлетают и садятся гонцы, курьеры или просто гости, владеющие непростым умением самостоятельно перемещаться по воздуху. Летать, как птицы. С тех пор, как она увидела первую «ласточку» – так тут иногда называли тех, кто передвигался на крыльях, она загорелась идеей полета. На вопрос Грейга, чем она хотела бы заняться, Юлька робко выдавила просьбу научить ее летать. Старый райзе осмотрел ее решительно и бесцеремонно: ощупал суставы, вывернул руки назад к лопаткам, заставил сгибаться и разгибаться, ходить по прямой с закрытыми глазами, встать на руки рядом со стеной и держал за ноги, пока она не взмолилась о пощаде.  Проворчав что-то себе под нос, он вынес решение:  «Данные у тебя есть.  Жди, пришлю тебе учителя».

Дома, в общей гостиной, в которую выходили двери их собственных спален, их уже ждал явно уставший, но довольный Саша.

– Грейг показал мне оружейную, – Юлька увидела искры восторга в его глазах. – Провел что-то вроде исторического экскурса на примере того, что там хранится. Предложил выбрать что-нибудь.

– И как?

– У них много клинкового оружия, но есть и такое… – он покачал головой, – я даже не знаю, что в нем больше – магии или технологии. Да и клинковое тоже не совсем обычное. Не знаю, как это тебе объяснить… Смотри.

И он снял с пояса подвешенную к ремню перчатку.

На вид она блестела как металлическая, но когда Саша натягивал ее на руку, гнулась и мялась как самая обычная кожаная. Он сжал и разжал кулак – перчатка вросла в руку, облепила ее, словно вторая кожа. Пальцы неожиданно удлинились, превратившись в острые когти-лезвия, костяшки уплотнились, заострившись шипами.

Румянцев осторожно потрогал мелкие металлические чешуйки.

– И знаете, что самое интересное? – спросил Саша, осторожно стягивая перчатку. Когда он подцепил ее край, шипы и лезвия исчезли почти мгновенно. – Возьми, попробуй!

Румянцеву перчатка оказалась мала, приспосабливаться к его руке явно не собиралась. Он мял ее, растягивал, пытаясь надеть, но блестящая мягкая тряпочка в его руках так и не стала оружием. Юлька, повертев перчатку в руках, осторожно надела ее, но та словно сама соскользнула с ее тонких пальцев и упала под ноги Саше.

–Странно, правда? – сказал он, поднимая ее и пряча в карман с выражением растерянности на лице. – Когда я спросил Грейга, в чем здесь хитрость, он долго и нудно грузил меня местной физикой.

– А остальное? – спросила Юлька.

– Остальное… – Саша вздохнул. –  Остальному надо учиться. Впрочем, я не против. Грейг сказал, что пока перчатки мне будет достаточно.

Поздно вечером, когда уже полностью стемнело, Юлька по привычке вышла на балюстраду, тянущуюся вдоль внешней северной стены замка до самого храма Эрлен – Эрлениума, располагавшегося в Северной башне. Она делала это каждый вечер. Ей нравилось вглядываться в темное кобальтовое небо, вдыхать холодноватый осенний воздух, полный родных и чуждых запахов, вслушиваться в тишину, которой наполнялся оживленный в течение дня замок. Иногда к ней присоединялся Саша и они вместе молчали, думая каждый о своем или перебрасывались короткими репликами.

Нынешний вечер, безлунный и облачный, тихим не был: со стороны парка  и хозяйственных построек доносились звуки шагов и приглушенные голоса. Юлька настороженно вгляделась в пахнущую сыростью тьму и поежилась – заросли вокруг замка неожиданно приобрели зловещие очертания. С северной стороны почему-то не оказалось ни одного светящегося окна… В  нескольких жилых покоях, расположенных на самом верхнем этаже, окна тускло мерцали разноцветными пятнами уже привычных витражей, но сумрак они  почти не рассеивали. Темнота навалилась, холодная и враждебная, со стороны черного парка потянуло сыростью и еще чем-то затхлым, отталкивающим. Она уже собралась было спрятаться за стены, в тепло и безопасность, и, повернувшись, уткнулась носом Саше в грудь.

– Я, пожалуй, погуляю, – сообщил он, делая шаг назад. – Что-то спать вообще не хочется.

Юлька кивнула, и он, дойдя до конца балюстрады, легко сбежал вниз по закрученной спиралью лестнице, заканчивающейся у входа в Эрлениум прямо перед одной из статуй рыси, новая перчатка тусклой искрой блеснула у него на поясе. Глядя, как он удаляется вглубь парка по чисто выметенной, но неровной дорожке, она вдруг почувствовала, как почти панический страх постепенно уходит, уступая место обыкновенной усталости. Сумрачный парк, пересеченный узкими дорожками-галереями, теперь казался ей  обыденным и совсем не страшным: ветер шевелил верхушки аккуратно подстриженных кустов и деревьев, нес запахи влажной земли, травы, начинающих увядать листьев. Она передумала уходить, вдруг решив подождать Сашу, чтобы переброситься перед сном еще хотя бы парой слов, и, вглядываясь в темноту дорожек, неожиданно разглядела его – он стоял на том же месте, окаменевший, напряженный и настороженный, положив руку на пояс, туда, где висела перчатка.

Там, внизу, что-то изменилось. Ощущение опасности стремительно  разливалось в воздухе, источник ее находился там, где остался Саша. Юлька заметалась по галерее, не зная, то ли кинуться на помощь, то ли закричать, она уже была готова сделать что-нибудь безумное, но вдруг увидела  выступивший из сумрачных зарослей гибкий звериный силуэт.

Пятнистое пепельно-рыжее существо, в несколько раз крупнее настоящей рыси, изящное и опасное, с человеческими раскосыми зелеными глазами, светящимися в темноте, медленными шагами ступало по дорожке, надвигаясь прямо на Сашу. Он  замер в оцепенении, на всякий случай убрав руку с пояса.

Рысь остановилась в полушаге от него и опустилась на дорожку, грациозно, по-кошачьи присев напротив, подняла  выразительную хищную морду, с любопытством заглянув в глаза. Оцепенела на несколько долгих мгновений, изучая жертву; кончики изящных ушей лишь изредка подрагивали, да едва шевелилась рыжая пушистая кисточка на хвосте.

От страха за Сашу Юлька забыла, как дышать. Только потом она обнаружила, что стоит, вцепившись мертвой хваткой в перила и судорожно ловит ртом воздух. Сияющие изумрудной зеленью глаза Рыси неожиданно закрылись, она зажмурилась, как довольная кошка, встала, обошла его и не спеша поднялась по ступенькам крыльца, а затем оглянулась снова, еще раз бросив пристальный взгляд на ошарашенного Сашу. Он поклонился ей, по-местному приложив руку к груди. Глаза ее  на мгновение вспыхнули ярким светом и потухли, она благосклонно опустила морду, словно принимая его поклон, и села у входа в собственный храм, повернувшись в сторону парковой аллеи. Юлька посмотрела туда же, куда был обращен ее взгляд, и увидела направляющегося к ней человека. Невысокий и худощавый, судя по смуглой коже и черным смоляным волосам, он был уроженцем знойного Ар Шамаля. Легко взбежав на крыльцо, он отвесил рыси шутливый полупоклон и открыл перед ней тяжелую дверь храма, и, дожидаясь, пока она войдет, неожиданно поднял голову вверх, встретившись глазами  с Юлькой.

В следующее мгновение она, поймав его взгляд, почуяла жуть: его темные сумрачные  глаза заглянули ей прямо в душу. Взгляд незнакомца, властный и холодный, имел почти  гипнотическое воздействие. Юльке показалось, будто перед ней  разворачивает кольца и начинает свой опасный танец гигантская змея. Ее потянуло вниз, туда, на крыльцо, и она непроизвольно наклонилась вперед, не в силах остановить вдруг вышедшее из-под контроля тело. К счастью, гость в это мгновение опустил голову, разорвав зрительный контакт, и обернулся на Сашу, по-прежнему стоявшего на боковой дорожке. Секунда, другая – и шаам решительно развернулся и сделал шаг следом за Эрлен, исчезая за тяжелой старинной дверью.

Саша  постоял в оцепенении,  а потом медленно побрел по тропинке куда-то вглубь парка, в настороженную и небезопасную темноту. Юлька еще какое-то время ждала его на галерее, потом, почувствовав тягостную усталость и опустошение, с трудом заставила себя двигаться  к жилым комнатам.

В их общей гостиной тускло мерцал один непогашенный аэр. Румянцев сладко спал, положив голову на толстый фолиант.

***

– Знакомьтесь, – Грейг подтолкнул вперед высокого тощенького подростка-лэйсе, державшего под мышкой нечто громоздкое, чем-то напомнившее Юльке пляжный зонтик. – Это твой учитель полетов. Брес, девушку зовут Юлия. Расписание занятий на твое усмотрение.

Оглядев их обоих не без скептицизма,  он резко развернулся и ушел.

Юлька и Брес уставились друг на друга с бесконечным недоверием. Взгляд мальчишки оказался колючим, не по-детски цепким и серьезным.

– Не поздновато учиться-то?

Она насмешливо прищурилась.

– Что, слабо?

Он развернулся и вразвалку, всей своей походкой демонстрируя превосходство, пошел в парк, махнув ей следовать за ним.

Днем парк производил совсем другое впечатление: ухоженный, подстриженный, с ровными чистенькими дорожками, он напомнил Юльке дворцовые сады Старой Земли. Брес увел ее куда-то в самый его конец, где обнаружился старый неработающий фонтан, в центре которого располагалась старая и обшарпанная статуя Ворона.

Брес развернул «зонтик». Это оказался комплект крыльев яркого синего цвета с черным и серебристым узором. Подозвав Юльку, он помог ей надеть непривычную полужесткую конструкцию, сопровождая процесс одевания неловкими комментариями.

– Ну вот, это твои собственные крылья, строго по росту  и размеру. Ухаживать за ними будешь сама, потом объясню как. Они, конечно, неразумные, – сказал  юный лэйсе после долгой задумчивой паузы, – но все, кто летает, верят, что они… ну, живые, что ли… В общем, ты на всякий случай думай, что они живые, потому что все, кто в это не верил, ну…ну в общем, разбивались. Можешь им имя дать, потом, когда прилетаешься. Они  это любят, ну, когда по имени…

Тут он совсем смутился и замолчал. Юлька поспешила заверить его, что обязательно будет за ними ухаживать и придумает какое-нибудь имя. Парень встрепенулся и радостно принялся объяснять ей их устройство и принцип работы.

Крылья оказались вдвое длиннее ее рук. Их очертания действительно напомнили земную птицу-ласточку. Голову и лицо защищала маска со встроенными очками-светофильтрами. Гибкий хребет-костяк тянулся вдоль всего тела и заканчивался раздвоенным хвостом, который выдвигался в полете с помощью специального рычага.  Оказалось, хвостом придется управлять в полете с помощью ног. Вся конструкция застегивалась в районе солнечного сплетения, там же крепился навигатор и панель управления, которая дублировалась на правом плече, а вот гравидиск –  устройство, позволяющее людям летать – крепился на спине между лопатками и показался Юльке довольно тяжелым. Закончив экипировку, она сделала несколько неловких шагов, покачалась с пятки на носок, привыкая к необычному ощущению удлинившихся рук, изменившегося центра тяжести, холодных мурашек вдоль позвоночника. Юный лэйсе смотрел на нее с добродушной усмешкой.

– Распахни крылья… Вот так, только не торопись. Почувствуй равновесие. Почувствуй воздух, его плотность, его осязаемость. Ощути ветер. Попробуй понять направление. Только стой, ничего не делай, и держи крылья распахнутыми.

Он помог ей забраться на парапет фонтана и медленно развести крылья-руки в стороны. Юлька стояла, слегка покачиваясь вперед-назад и честно пыталась почувствовать все, что он ей велел. Ощущение легкости пришло неожиданно, будто накатило волной, мир постепенно наполнился едва заметными потоками, воздух стал густым, плотным, осязаемым. Поддавшись легкому дуновению ветерка, она не удержалась и сделала полушаг вперед, изменив наклон одетого в крылья туловища  – и поплыла по воздуху,  полетела – ее подхватило, чуть приподняло вверх и отбросило на газон, куда она и приземлилась весьма комичным способом – на колени.

– Испугалась? – Брес, казалось, испугался больше ее самой. Подняв ее на ноги, он показал ей, как складывать крылья во время движения пешком по земле и снова велел забраться на парапет.

Она падала еще несколько раз, пока наконец не научилась держать равновесие с распахнутыми крыльями.

– Смотри: на пульте четыре уровня тяги, – он пощелкал тугими рычажками. – Зависят от высоты, на которой ты собираешься лететь. Сейчас нам нужен первый. Вот так, – он показал ей, как установить гравитатор на нужную мощность.

– Теперь приподнимись на цыпочках, легко – слышишь, очень легко – оттолкнись кончиками пальцев и сделай шаг вперед двумя ногами. Когда будешь приземляться – чуть согни колени.

Юлька рассмеялась.

– Шаг двумя ногами – это прыжок.

 -Именно шаг, а не прыжок! Не вздумай прыгнуть – унесет! – загорячился лэйсе.

Но у нее получилось с первого раза. Неожиданно для себя, стремительно и плавно дорожка ушла вниз, потом  приблизилась обратно, и ноги сами ощутили толчок – и твердую землю под ними – только уже на другом конце дорожки. Ощущение полета было таким… захватывающим,  волнующим, волшебным, что она «шагала» снова и снова, пока, наконец,  от непривычных усилий не начали дрожать руки и ноги, не заныли судорожной болью нетренированные плечи. Впрочем, ее учитель и сам решил, что на первый раз хватит.

– Ну что, сильно разочарован? – спросила она,  плетясь за ним по направлению к замку. С крыльями не хотелось расставаться, но сил тащить их на себе уже не было, и Брес великодушно предложил поднести их за хозяйкой. Отказываться Юлька не стала.

– Не-а, – ухмыльнулся Брес. – Тебя легко учить – ты способная.

– Да ну? – Юлька перевела дух. – С чего бы это? Я ж старая, сам ведь сказал.

– Не говорил я такого, – буркнул он. – А ты с первого раза полетела. У нас большинство на первом занятии разбивают себе колени, локти и носы. Мало кто хватает полет с первого раза. Ты завтра приходи с утра прямо сюда же, мы продолжим.