Приговоренные к вечности. Часть 1. Остаться в живых

Глава 32. Печальная встреча

Когда на поляну перед оврагом приземлилось шесть вимм незнакомой модификации, Юлька встревожилась. Более компактные, обтекаемые, с дополнительной защитой по бокам, явно предназначенные для воздушного боя, они аккуратно опустились на утоптанную площадку, где местные жители часто играли в некое подобие футбола. Пилоты и пассажиры вимм почти синхронно вышли из кабин и группой направились к стоящим вдоль оврага маленьким домикам.

На всякий случай Юлька попятилась за ближайший дом и осторожно принялась их разглядывать. Облегающая черная с золотым форма сидела на них идеально. Свившийся в кольцо крылатый змей на груди слева, клинок на поясе и свернутый хлыст сзади однозначно указывали на их принадлежность к Ордену Аспида.

Наги. Гвардия ноа.  Неужели нашли?

Сердце ухнуло в пятки. Что делать? Она судорожно оглянулась на свое жилище в поисках Реса, но тот как назло сегодня ушел к озеру. За прошедшие с того памятного разговора о Мааре пять дней он значительно окреп и включился в повседневную Юлькину жизнь. Он отремонтировал в ее доме все, что мог, вплоть до подтекающих во время дождей канализационных стоков, разобрал и собрал обратно старую мебель, которая после его вмешательства приобрела приличный вид и перестала заедать и скрипеть, а еще научил Юльку правильно готовить местное искусственно выращенное мясо, которое у нее никогда не удавалось, и вообще забрал почти всю готовку себе – он обращался с продуктами родного мира гораздо лучше, чем она. Дважды с ним повторялся тот странный приступ, после которого он каждый раз подолгу валялся обессиленный, но в целом выздоровление опережало все самые оптимистичные прогнозы Даны. Вчера вечером он уже был в состоянии дойти на другой конец деревни, а сегодня заявил, что прогуляется к озеру.

Осторожно обойдя низенький домишко, укрывший ее от неожиданных гостей, она задворками подкралась к дому старейшины, у которого теперь остановились наги. На крыльце старый локки разговаривал с высоким худощавым мужчиной. Прямой и строгий, как наговский клинок, он напоминал ей кого-то очень знакомого.

Двуликие боги, да это же Саша!

Она зажала себе рот ладошкой, чтобы не закричать. Страх моментально испарился. Как же она скучала, оказывается, какое же это счастье – просто увидеть его издалека. Как здорово, что можно смотреть, не выдавая своего присутствия, любоваться его гордой осанкой, скупыми, но полными достоинства движениями, и тихо смахивать слезы с глаз, зная, что никто не увидит ее слабости.

Пока он о чем-то беседовал со старейшиной, остальные наги неторопливо осматривались на местности, с хорошо скрываемым любопытством заглядывали в овраг, со слабо заметными улыбками глядели на простецкие каменные домики с огородами, подмигивали  осмелившимся подойти детишкам, а кто-то даже разрешил наиболее уверенным в себе потрогать ножны на поясе. Опасными они явно не выглядели. Саша показывал локки какой-то листок с рисунком, и старейшина, завидев Дану и еще двух женщин деревни, жестом велел им подойти. Теперь они все вместе разглядывали картинку и недоуменно переглядывались. По их поведению Юлька уверилась, что это не ее портрет с надписью "разыскивается", и, внезапно решившись, сделала шаг из своего укрытия.

Поначалу Саша смотрел сквозь нее, почти не замечая бегущей навстречу девушки, неотличимой от местных, но когда он все-таки узнал ее, то кинулся навстречу, заключил в объятия и закружил по двору.

– Ну наконец-то ты нашлась! – он радостно рассмеялся, опустив ее на землю. – Как же долго мы тебя искали… Я уже почти поверил, что все, не найду никогда. Почему? Почему ты вдруг исчезла?

Она отступила назад, переминаясь с ноги на ногу и внезапно осознавая, что ей категорически не хочется говорить правду.

–Ну, были причины… Давай об этом не будем, хорошо? А ты здесь какими судьбами? Я так понимаю, вы тут случайно?

– Не совсем, – улыбнулся он, ласково глядя на нее. –  Мы ищем один очень важный  предмет, и поиски силами Вечных показали, что он находится где-то здесь, в этой деревне.

Он протянул ей бумагу, которую недавно показывал старейшине. Юлька изумилась – это был тот самый серебряный листочек-подвеска, что она нашла на озере в тот же день, что и Реса. Как странно…

– А что это такое? – полюбопытствовала она.

– Ты не поверишь, но это часть ключа от Награ. Помнишь, я рассказывал тебе про наследие Ордена Аспида? У нас уже есть остальные части, а этот неожиданно потерялся. Его искали специальными ритуалом Вечных, Эрлен увидела его в Зеркале.

Юлька рассмеялась, радуясь, что может ему помочь.

–Ты не поверишь, но эта штука у меня.  Я  нашла ее на озере, на берегу, три недели назад.

– Да ты что?– изумился Саша. – Это же… Потрясающе!!! – и он снова прижал ее к себе.

– Пойдем, я тебе ее отдам.

Неторопливым шагом они направились на другой конец деревни, к развалинам замка, за которыми находился Юлькин дом.

– Не хочешь говорить причины побега, так расскажи хотя бы, как ты сюда попала и как тебе тут живется, – попросил Саша, с любопытством оглядывая развалины. Юлька вкратце пересказала, как блуждала от города к городу, ища место, где они пересекли Грань. Потом немного описала свою здешнюю жизнь.

– А ты-то как, что там  у вас происходит? – спросила она, когда они подошли к дому.

– Я теперь командир триады, – с гордостью сообщил он. – Триада – три отряда, один из них – вим-крыло, воздушная гвардия,– он вкратце рассказал ей о разведке чужого мира и о нескольких последних нападениях из-за Грани. – Сейчас мы разрабатываем плазменные заряды, – продолжал он, увлекаясь. – Понимаешь, если оснастить виммы оружием на основе тех же иглопалов, но стрелять они будут плазмой, нам налеты анг-миртовских болидов будут не страшны. Пока мы смогли сделать патрон, заряженный эгри-наэром, это сочетание хорошо разрушает материю, с которой сталкивается, но летит он пока недалеко.Ты не представляешь, из чего пришлось сделать капсулу, чтобы она легко разрушалась при соприкосновении с поверхностью и чтобы не распадалась в полете!

– Из чего же? – поинтересовалась Юлька.

– Из стекла!  – воскликнул он с пламенным восторгом в глазах. – Правда, это не совсем простое стекло…

Юлька слушала вполуха, мало понимая всю эту мешанину сил и стихий  с оружейными терминами. Саша был с ней, но как же далеко он был от нее! Она восхищалась его увлеченностью, его страстью, его идеями, но ничего в них не понимала.

Войдя в дом, он быстро огляделся.

– Да, простенько тут у тебя.

И Юльке стало неловко за старенькую мебель, за пестрые покрывала и домотканые половицы, подаренные ей местными жителями. Быстро отыскав  подвеску, она  протянула ему этот небольшой, но такой ценный для него предмет.

– Вот, возьми. Если он так важен для вас – он твой.

– Он важен для всех нас,  – сказал Саша строго, и она смутилась.

– Хочешь чаю? – предложила она, надеясь, что он задержится хотя бы ненадолго.

Он скосил глаза на старый деревянный стол, гладенький, но уже щербатый по краям, и на покрытую мелкой керамической плиткой печку.

– Нет, спасибо, – вежливо отказался он, старательно скрывая брезгливость.

На  полпути обратно к дому старейшины они присели на скамеечку  на берегу оврага.

– Ты там счастлив, получается?– спросила Юлька задумчиво. – Уже не хочешь домой?

– Не знаю, – признался Саша с досадой. – Наверно, хочу, но уже не так, как раньше. Мне некогда об этом думать, у меня дел по горло. Вылеты, тренировки, работа в лаборатории, читать опять же надо… И  еще мне чертовски интересно.

Она кивнула.

– И знаешь что,  – решительно сказал он. – Собирай свои вещи и возвращайся. Нечего тебе здесь делать. Убожество тут… жуть, словно и нет высокоразвитой цивилизации. Я тебя забираю. Что бы ни случилось тогда, в Наган-Кархе, когда ты сбежала, больше этого не повторится, я тебе это гарантирую. Я не хочу, чтобы ты здесь оставалась, тебе здесь не место. Я очень переживал, когда ты исчезла, и не хочу больше тебя терять. Я отвечаю за тебя с самого начала.

Вспышка радости от его заботы быстро прошла. Ей страстно, до боли не хотелось возвращаться в чужой, враждебный замок. Лучше уж здесь, пусть бедно и просто, зато  свободно.

– Прости, я не хочу жить в замке нагов, – честно призналась она. – Не мое это место. Давай я лучше поселюсь где-нибудь в Кархе или в окрестностях. Понимаешь, я тут привыкла летать, я  теперь без этого не могу.

Саша задумчиво кивнул, вертя в руках ключ-подвеску.

– Можно и так, хотя мне будет спокойнее, если ты останешься  в нашем замке, – сказал он со вздохом. – Летать оттуда даже удобнее, стартовая площадка лучше, – продолжил  он с нажимом.

– Давай только не сегодня, –  неуверенно попросила Юлька, смиряясь с неизбежным. – Я хочу собрать вещи и попрощаться с людьми. Они мне очень помогли.

Саша пружинисто поднялся со скамейки.

– Отлично, – кивнул он. – Завтра вечером я заберу тебя. Жди меня вечером в шесть, если вдруг что-то случится, я передам на гвор в Ваннею, тебе сообщат.

– У старейшины есть старенький гвор,– сказала Юлька – Только он им редко пользуется, гвор дряхлый, но работает.

– Эти штуки вечные. Скажи код и название населенного пункта, я передам, если планы вдруг изменятся.

Она проводила его до конца деревни. На прощание Саша еще раз обнял ее, отстранил и напомнил голосом строгого отца: "Не забудь, завтра в шесть вечера", и,  сделав знак своим спутникам, торопливо направился к вимме. Наги, которые не без удовольствия прогуливались по деревеньке, один за другим стали возвращаться к машинам, и уже под конец Юлька неожиданно заметила среди них женщину, высокую и фигуристую шаамку, смуглокожую и черноглазую. Она подошла к Саше, положила руку ему на плечо, что-то прошептала на ухо, лукаво улыбаясь, отчего он рассмеялся и они, оживленно обмениваясь репликами и  довольными улыбками, почти синхронно сели в вимму.

Проводив взглядом отряд,  Юлька печально побрела домой.

 А что ты хотела, спросила она сама себя. Ты ей не ровня – ни внешностью, ни умениями, ни силой характера. Она ему ближе по духу. И уж точно лучше понимает в совмещениях джив и наэр.

Придя домой, Юлька не выдержала и разрыдалась. Слезы текли ручьем, она захлебывалась и не могла остановиться. Он поступил с ней, как с этим брелком-ключом, как с ценной, но малополезной вещью, которую пришел и забрал, совершенно не интересуясь ее мнением и чувствами. Никогда, никогда он не посмотрит на нее, как на равную, она всегда останется для него молоденькой дурочкой-подчиненной, которую надо учить и за которую приходится нести ответственность.

Так ее и нашел Рес – рыдающей на крылечке.

Уведя ее в дом и отпоив чаем, он понемногу  вытянул у нее всю историю ее невезучей любви.

– Подожди, откуда у тебя ключ? – спросил он с явным изумлением. – Как он у тебя оказался?

– Нашла на озере, в тот же день, что и тебя, – Юлька, уже успокоившись, мелкими глотками потягивала чай.

Он печально усмехнулся.

– Надо же…  Я был уверен, что потерял его, но не здесь, а гораздо раньше.

– Так это твой ключ? – изумилась Юлька. – Он твой? – она охнула и закрыла ладошками лицо. – Мне даже в голову не пришло… О боже, я бы не отдала, если б знала. Прости, прости пожалуйста… Это очень плохо, что я его отдала?

Рес криво улыбнулся. Лицо у него сделалось грустное и усталое.

 -Ты не знала, – печально сказал он. – Все так странно сложилось с этим ключом… Мне его почти всучили. Есль у меня подозрение, что его хозяйка хотела избавиться от него, как от большой обузы.

– Это очень плохо, если Наги откроют свой схрон оружия? – обеспокоенно спросила она. – Саша считает, что без него им не выстоять против Анг Мирта.

–Не знаю, – задумчиво ответил Рес, приглаживая вечно растрепанные волосы. – Со стороны выглядит так, словно кто-то с самого начала пытается использовать твоего Сашу для вполне конкретной цели. Смотри,  – он поднялся на ноги и принялся кружить по комнате, прихрамывая на раненую ногу. – По дороге в Рамьен Нэсте пыталась избавиться от вас обоих. От Румянцева еще в деревне – помнишь,  ты рассказывала, что на него напала какая-то тварь? Скорее всего, это она и была, она же райзе, но ее спугнули местные. Потом ты с ней же пришла в Эрлениум и тебя выкинуло в Маар – это значит, ситуация серьезно  угрожала твоей жизни. Скорее всего, яд пустили, у статуй Эрлен есть такие устройства, для показательной кары – вдохнул газ и упал. Нэсте перед смертью сказала, что она виновата перед вами – помнишь?  Румянцева в Рамьене пытались использовать как объект для экспериментов… Он ведь на самом деле ценный кадр, он ассар с постоянным обликом, никто из здешних разрешение на эксперименты над собой не даст. А его обманули. В Наган-Кархе тебя пытался использовать Кольер. То есть вас с самого начала сочли лишними. А Сашу – нет. Еще в Рамьене его стали обучать военному делу, начав с рукопашного боя. Теперь он собирает для Кольера ключи. Получается, Кольер использует его почти вслепую, чтобы добраться до оружейки, не светясь при этом самому. Второй игрок в этом деле – Эрлен, она старая интриганка и та еще тварь, абсолютно  беспринципная и безжалостная.  Кто еще с ними? Вагабр и Реваль, однозначно. Объединились они давно, явно до того, как вы сюда попали.

– Почему ты так уверен? И зачем им эти игры, если они и так очень могущественные?

– Могущества никогда не бывает много, – пояснил он со смешком. – Всегда есть, к чему стремиться

– И что будет, если они, как ты говоришь, объединились?

–Ну, пока что мне кажется, что они откроют его руками оружейку. Я никогда этой темой не интересовался, но возможно, если вскрыть ее чужими руками, без Нигейра, есть риск какого-нибудь неприятного происшествия. А Саша чужак, его не жалко, если эксперимент не удастся.

Юлька хотела возмутиться, но сдержалась, понимая, что он прав.

– Ты считаешь, он может погибнуть?

– Не исключено.

Он замолчал, рассеянно уставившись в окно и явно погрузившись в воспоминания. Потом очнулся, мотнув головой и сбрасывая оцепенение.

– Но почему это так сильно расстроило тебя?

– Он хочет, чтобы я вернулась, – ответила Юлька со вздохом. – А я не хочу. Вернее, я хочу, чтобы Саша был рядом, но не хочу в Наган-Карх. Нет, я и его видеть не хочу,  – и тут у нее снова из глаз потекли слезы.

– Понятно, – улыбнулся Рес.

 -Что тебе понятно? – вспылила она, не удержав горестного всхлипа.

 -Что ты в него влюблена, а он в тебя – нет,–  ответил он мягко.

– Без тебя знаю, – сердито бросила она.

– Это безнадежно, Юля, – ласково сказал он. –  Возможно, когда-нибудь он тебя оценит, но боюсь, ты  сама к этому моменту уже будешь очень далека от него. Вернее, он перестанет быть тебе нужным.

 Она всхлипнула.

–Я давно с этим смирилась.

–Если так, зачем тебе в Наган-Карх? Почему ты согласилась,  если не хочешь?

– А вдруг он меня силой заставит? – всхлипнула она. –  Или начнет уговаривать? Это еще хуже, – она зажала рот ладошкой, чтобы не разрыдаться во весь голос, и Рес вернулся за стол, сел на соседний стул и бережно прислонил ее голову к своему плечу.

– "Нет" –  это такой же ответ, как и "да", – твердо сказал он.

– Завтра он прилетит за мной и опять будет настаивать.

– Тогда уходи отсюда, если не готова послать его к черту прямо в глаза.

– Куда? Он меня теперь везде найдет!  Как он этот ключ нашел, так и меня отыщет!

– Вряд ли, – усмехнулся Рес. – Ключ они искали усилиями Вечных. Никто не будет искать тебя таким редким, странным и сложным способом.

– Ну допустим, – согласилась она. – Тогда – куда?

– Уходи на север Элезии. Городок  называется Альбре. Я напишу письмо другу, он защитит тебя. Заодно и весточку от меня передашь, с объяснением, почему я пока не хочу возвращаться.

– Это так далеко…– вздохнула она.

– Нет, недалеко, если знать совмещения. Фактически, всего две пересадки: из Ваннеи в Южный Аскарем, из Аскарема в Элласар, а оттуда есть прямой путь, надо будет только шеадры поменять. Заодно и столицу посмотришь, – улыбнулся Рес. – Можешь пешком, можешь – на крыльях. Я бы советовал сверху, только там движение напряженное, прям как у вас на Старой Земле в больших городах.

– Может тогда не стоит? – испугалась Юлька.

– Стоит-стоит,– подмигнул он. – Надо же когда-то перестать бояться и начинать жить. А в Северном Тайреме тебя не только никто искать не будет, туда даже Кольер  не осмелится сунуться.

– А что мне там делать? Допустим, я передала твое письмо, скрылась от Саши, но что дальше? Вечно прятаться?

– Прятаться не придется, – заверил он. – Пока просто там поживешь. Осмотришься, попутешествуешь по Элезии.  Неужели тебе не хочется увидеть этот мир по-настоящему?

– Хочется, конечно. Но что, если меня… – опять начала Юлька, но он оборвал ее.

– Демоны Маара, как же эта рыжая тварь вас запугала, – в сердцах воскликнул он.– Не удивлюсь, если по приказу Эрлен. Забудь все свои страхи. Никто за тобой больше не охотится. В Альбре – базовая школа Стражей Грани, походишь на занятия, надо же понять, откуда у тебя эта способность выходить в Маар,  какой она силы,  как ее можно использовать и надо ли ее использовать вообще.

– Хорошо, – вздохнула Юлька. – Все равно других идей у меня нет. Завтра я улечу… только попрощаюсь со здешними обитателями.

– Я напишу письмо, отдашь его в руки адресату. Если по дороге что-то случится, иди прямо к Паукам, к любым, можешь даже на улице их остановить. И ничего больше не бойся.

– Почему я тебе верю? – пробормотала Юлька. – Непростая ты птица, хоть и выглядишь, как разбойник с большой дороги.

– Вот именно, – рассмеялся Рес.

– А ты куда? Здесь останешься?

– Пока – да. Посмотрю завтра на твоего Сашу своими глазами. А там… не знаю. Увидим.

– Но ты-то сам… ты-то сам собираешься туда, куда меня отправляешь? – забеспокоилась Юлька.

– Собираюсь, но не сейчас. Не бойся, если ты не захочешь меня видеть, то не увидишь никогда, – рассмеялся он, а Юлька смутилась. – Дел у меня в последнее время до чертиков, не помню, чтоб я когда-нибудь так расслаблялся, как нынче,– продолжил он. – Вернусь – будет не легче.

Глава 33. Маар

Когда  следующим вечером Саша появился в Белом овраге, Юльки там не оказалось. Старейшина  объяснил ему, что Крылатая ушла из деревни навсегда, но куда именно, он понятия не имеет. Саша гневался, пытался поймать старого локки на лжи, угрожал перевернуть вверх дном всю деревню, но тот сносил его гнев с благодушным спокойствием, все обвинения и угрозы отскакивали от него, словно мячик от стенки. Ушла. Почему – не сказала, куда – тоже. Давно хотела уйти, только сомневалась…

Надеясь обнаружить хоть какую-то зацепку, Саша отправился в маленький окраинный домик и неожиданно застал там постороннего. Открывший дверь бандитского вида элез – худой, взъерошенный, со свежими шрамами на груди, одетый в балахонистую рубаху, которую тут носили по большей части локки да варды, и такие же мешковатые штаны, смотрел на него холодными, как лед, серо-синими глазами. Цепко так смотрел, оценивающие. И недобро.

– Где она? – спросил Саша, когда элез жестом предложил ему войти. Сам он непринужденно уселся за стол и продолжил пристально разглядывать  гостя.

– Ты о Юле? Не знаю, – пожал плечами элез. – Ушла.

– Когда?

– Сегодня утром.

Постояв в дверях, Саша развернулся и пошел прочь.

Он расспрашивал всех, кого встретил в деревне, но многие даже не знали, что Крылатая их покинула. Часть жителей, выслушав его, считала, что она, как обычно, улетела с поручениями в один из близлежащих городков, но пожилая кицу по имени Дана подтвердила, что Юлька не собиралась возвращаться. На вопрос о том, куда девушка могла направиться, кицу лишь равнодушно пожала плечами, явно не желая продолжать разговор.

Пришлось  снова заглянуть в маленький домик на окраине деревни.

– Вы мне  лжете, – заявил он с порога.

– Почему ты так решил? – спросил элез с насмешливым хладнокровием. – Совершенно необязательно кричать на весь мир о своих намерениях.

Сашу затрясло от злости. Только он ее нашел – и она опять ускользнула!  Противоестественная ярость схватила его за горло, больно отдалась в плечах и под ложечкой, требуя выхода. Почему она его обманула, почему пообещала, что вернется, почему  опять исчезла?

– И как ее теперь искать? – пробормотал он, нервно сжимая и разжимая кулаки в безнадежной попытке избавиться от обуревавших его хаотичных и болезненных чувств.

– Зачем искать? – удивился элез. В его спокойных серых глазах подозрительно разгорались и гасли синие точки, словно глаза вот-вот затопит мерцающей синевой. –  Оставь ее в покое, пусть идет своей дорогой.

– Значит, ты действительно знаешь, куда она делась и почему, – Саша с трудом удержался, чтобы не схватить надменного элеза за плечи и выколотить все, о чем тот умалчивал.

– Да, я знаю причину, – согласился тот. – Именно поэтому советую тебе оставить девушку в покое. Она тебе не любовь и не родственница, и уже не подчиненная. Дай ей идти своей дорогой.

Саша с трудом перевел дыхание, стараясь сдержаться и не броситься на наглеца. Он давно отвык от обращения на "ты", от непочтительности и небрежности, от снисходительного взгляда свысока. Нагов уважали, несмотря на их малочисленность. А этот…

– Она моя соотечественница и я несу за нее ответственность, – отчеканил он, сдерживая рвущееся наружу бешенство. У него опять заболела спина, снова стали накатывать муторные волны-судороги, к горлу подступила тошнота. В какой-то момент ему показалось, что пол уходит из под ног, и он задохнулся от  острого жжения и боли в горле. Чертов элез внимательно  следил за ним, прищурившись, и от этого взгляда делалось не по себе, словно он в душу смотрел. Саша пошатнулся и схватился за стол, когда ему показалось, что у него слабеют и отнимаются ноги. В этот же момент элез  кинулся к нему, схватил за плечи и грубо  выволок из комнаты, толкнув на лужайку перед домом. На свежем воздухе ему стало заметно легче дышать, но волны судорожной боли все еще прокатывались по спине, а головокружение и вовсе усиливалось. Мир качался и кружился, в глазах потемнело… Странный элез бесцеремонно схватил его за запястье левой руки и грубо содрал с нее перчатку, почти превратившуюся в коготь. Никто и никогда раньше не снимал ее насильно, а иногда, облепив его руку почти до локтя, она не позволяла себя снять даже Саше, но этому типу она почему-то покорилась. Головокружение прекратилось, боль немедленно ушла, оставив после себя шум в ушах да неприятный привкус во рту. Спала и ярость. Пошатываясь на дрожащих ногах, Саша уселся на скамейку под окном.

– Лети-ка ты домой, парень, – сказал элез, возвращая ему перчатку. – Мой тебе настоятельный совет – в следующий раз, когда с тобой начнется подобное, держись подальше от людей, иначе будут жертвы. И сразу же выходи из помещения, если только сознательно не хочешь его разрушить. И вот еще что… Не  сопротивляйся. Тебе будет больно, поначалу очень даже больно. Да в общем-то, все время будет больно, но постепенно ты к этому привыкнешь.

– Что это? – спросил Саша, испытывая одновременно растерянность, благодарность и  ненависть. – Может мне  хоть кто-нибудь объяснить?

– Может, – кивнул элез. – Но не объяснят. И я не объясню. Ты должен пройти этот путь сам, только сам и до самого конца, или не пройти вовсе. Кстати, знай – до последнего момента ты волен отступить. Многие так делали, только мало кто об этом знает. Это не стыдно. Это просто… выбор.

***

Я следил, как он, ошарашенный и покорный, идет к вимме. Житель Старой Земли, надо же как… а ведь он уже почти готов. Как неожиданно, как странно, и как закономерно…

Но не для тех, кто его там вычислил и притащил сюда.

Я осторожно присел на скамейку, откинувшись назад. Теплый солнечный день настраивал на миролюбивый лад, манил вытянуться на травке рядом с нагретыми солнцем камнями и валяться, глядя на яркий закат, лениво и бездумно предаваясь праздности. Увы… надо вставать, принимать решение и двигаться. Требовалось разобраться, что со мною происходит, хотя бы поговорить с кем-нибудь, поговорить и посоветоваться. Но с кем? С Даллахом или Ширин? Или может быть, с Лани?

Мне не хотелось являться к Ширин в нынешнем разбитом состоянии. Я, конечно, уже частично восстановился, но обернуться все еще не мог. Не получалось никак. И стыдно было в этом признаваться, хотя я понимал, что эта способность отнята у меня целенаправленно. Интересно, сохранился ли у Шандра анализ того яда, что был на клинках  напавших на меня до этого модификантов? Я был полностью уверен, что именно он каким-то образом блокирует возможность принимать ипостась. Я хорошо помнил, что не смог обернуться уже во время боя, получив первые удары ножом, хотя пытался изо всех сил, отрываясь от стаи своих убийц, но они настигали меня раз за разом. Помню, как движения мои стали замедляться, как накатывали головокружение и тошнота…  Для человека Рессера ранения оказались бы смертельными. Юля спасла мне жизнь, найдя и притащив в деревню, я бы скорее сдох там, в лесочке на берегу озера. Конечно, присутствие Вечного во мне помогло человеческому телу выжить, но теперь каждый раз, когда я сознательно пытался вызвать трансформацию, я вырубался от адской, невыносимой боли в местах глубоких кинжальных ранений. Поначалу я считал, что надо сильнее пытаться, как-то перетерпеть эту боль, но присутствие Юли сильно сдерживало мои эксперименты: я пугал бедную девушку воплями, конвульсиями и непроизвольной нецензурной бранью. Вчера на озере тоже ничего не получилось – там самозабвенно купалась парочка кицу, я ждал, пока они уйдут, но им было хорошо вместе и  мне стало неловко им мешать. Теперь я понимал, что справиться с собой не могу – боль сводит все усилия на нет. Я решил прекратить эксперименты и стал думать, у кого бы попросить помощи.

Вот тут-то и вставала самая главная проблема – я не знал, стоит ли мне объявляться, и если да – то перед кем. Кто в игре? Вагабр, Реваль, Эрлен, Кольер – фактически  неопровержимо. Чем я им помешал?  Если их цель – экспансия на  Старую Землю, то тогда  их намерения легко объяснимы: без Ворона туда будет очень легко попасть, особенно первое время. Шандра они сметут  – он противостоял бы смертным, но против союза Вечных ему не выстоять  в одиночку. Им  нужен тот короткий период  безвременья, который наступит, пока новый Ворон осознает себя и войдет в силу. Это, конечно, может произойти очень быстро, но и новоиспеченного Хэйгена можно умело прибрать к рукам. Вечный после первого принятия облика – очень опасное и очень уязвимое существо. Он не понимает, что с ним происходит, и тварь, когда она врывается в сознание, поначалу полностью подчиняет себе новую личность. Новорожденный Вечный плохо осознает, что им движет и как с этим справляться. Разрушительна эта  сила, в первую очередь, для самого носителя ипостаси – ей очень трудно сопротивляться. Потом, конечно же, учишься, но это требует времени. Хорошо, если рядом есть кто-то равный, кто захочет тебе помочь. Мне в свое время помог Даллах, и, что удивительно, Реваль. Но как же легко новорожденным Вечным манипулировать, умело провоцируя его на вспышки гнева и направляя туда, куда нужно манипулятору! Да, новорожденным, неопытным Вороном будет очень легко вертеть, тому же Ревалю, например. Он это умеет – втираться в доверие.

Но я еще пока жив, и мне надо хорошенько подумать, как и дальше оставаться живым. За мной следили в тот день, когда я летал к Ширин, и я хотел бы знать, откуда и как меня вели. Следить за Вечным непросто, особенно за крылатым. Фактически, это можно сделать только с помощью Зеркала, которое можно настроить только по рисованному портрету и только нашими собственными мастерами. А это указывает на возможное предательство среди своих… Плохо, но поправимо. Предателей можно вычислить, этим займется Шандр, когда получит мое письмо, отправленное с Юлей.

Я с усилием поднялся. Надо уходить. Этот юный наг вернется и расскажет о встрече, и не пришел бы Кольер лично меня добить, он-то однозначно в теме, мог и к попытке убийства руку приложить. Сейчас я против него не выстою, хотя и он просто так не отделается, если сунется.

Надо отсюда убираться, и поскорее.

Я еще раз осмотрел себя. Рана на ноге почти зажила, но идти быстро я не мог. Та, что на животе, тоже хорошо затянулась, но именно она вызывала нечеловеческую боль, когда я пытался обернуться, и глушила сознание. То же самое происходило и с двумя глубокими ранами на груди, а вот рана  на шее не мешала. Идти, к сожалению, придется пешком, до Ваннеи, а это где-то 15 хааров. Ничего, к утру доберусь. Вечные живучи…

Я собрал еду, немного одежды, что мне дали местные, но когда уже собрался выходить,  меня застало нападение нэргов.

Когда это случилось первый раз после ранения, я решил, что снова умер. Меня скрутило и выбросило в Маар, который я, конечно же, неоднократно видел, но самостоятельно туда не выходил, только с помощью Ширин или кого-нибудь из ее школы. Аспидно-черное небо с огненно-красными сполохами, черный и хрустально-прозрачный лед под ногами, и такой же холодный, парализующий дыхание воздух. Я обнаружил, что стою босиком на льду в какой-то бесформенной черно-синей хламиде. Лед показал мне отражение  испуганного человека, нелепо переминающегося с ноги на ногу.

Двигаться оказалось на удивление легко, но перемещался я медленно, словно во сне. Меня влекло куда-то в сторону, зудящее беспокойство подсказывало направление, едва заметно подталкивая в спину. Добравшись до нужного места, я увидел уродливую серую дыру, словно лужу вязкой грязи, из которой просачивались бестелесные ядовито-оранжевого цвета сущности. По ее краям копошилось такое же ядовитое, но зеленое бесформенное нечто, а дыра медленно расползалась, пропуская все больше и больше оранжевых сгустков. Иногда в луже грязи вспыхивало что-то ослепительно голубое или белое, и тогда ядовитые сущности лопались, рассыпаясь множеством капель и рассеиваясь по безжизненному пространству Маара.

Не сразу до меня дошло, что именно так выглядит нападение нэргов Анг Мирта изнутри, с изнанки мироздания.  Бессмертная сила – Ворон-защитник, хранитель Ар Соль, во мне был жив и требовал исполнения своих обязанностей даже от тела, которое и ходить-то по хорошему не могло.

К счастью, совершения телесных подвигов от меня не требовалось. Затягивать Грань я и так умел, только здесь это выглядело совершенно по-другому. Я ходил вокруг лужи грязи, привычным усилием сращивая пространство, а заодно и отпихивая ногой особо крупные куски ползущих через дыру нэргов. От моих пинков они лопались не хуже, чем от клинков сражавшихся на той стороне воинов. К сожалению, получалось медленно и неровно, я с трудом сосредотачивался, движения тела, а вернее, его энергетической проекции, были тягучими и трудными. Когда нападение случилось в следующий раз, я действовал немного быстрее и чуть энергичнее, но зато сразу же выпал из Маара, как только последний клочок прорехи полностью затянулся. Мне хотелось попробовать здесь задержаться, хотелось  повнимательнее рассмотреть этот загадочный мир-изнанку, мир-проекцию, единый для всех наших миров и для Основы, но пока все мои усилия  удержаться  чуть дольше, чем необходимо для выполнения долга, шли прахом.