Приговоренные к вечности. Часть 1. Остаться в живых

Глава 28. Находка

Закончив уборку, Юлька вышла из дома. В этой части Элезии весна уже вовсю вступила в свои права. Трава вымахала по колено, поля родных одуванчиков чередовались с местными незнакомыми растениями, благоухающими терпко и сладко. Погода установилась теплая и дождливая, отчего ручей на дне оврага наполовину наполнился, вызвав восторг у деревенской ребятни. Весна чувствовалась везде, принося приподнятое настроение и ожидание чего-то большего, чем обыденные хлопоты. Хотелось в небо. Юлька теперь летала каждый день, просто так, наслаждаясь запахом цветущих лугов, нежной зеленью леса, кружащей голову свободой и почти детской беспечностью. На окраине деревни, у спуска в овраг, играли дети, их вопли и веселый визг разносились по окрестностям до позднего вечера. К наступлению сумерек на дорожку вываливала молодежь, иногда они отправлялись на старой вимме в соседнее селение, на посиделки, и возвращались лишь за полночь.

 Жарко-то как, подумала она, глядя на подернутое тонкой дымкой небо.  Надо бы суп сварить, но лень. Потом, вечером. Долго ли, умеючи? Дел сегодня больше нет, поручений – тоже, можно и расслабиться немножко и просто радоваться весне. Если, например, пройти вверх вдоль оврага, подальше от местного подобия набережной, и повернуть налево, вглубь леса, там окажется небольшое лесное озеро.  Вода уже немного прогрелась для купания, но Юлька еще не отваживалась окунуться. Может быть, сегодня?

Она взяла полотенце и, набросив его на плечи, неспешно отправилась по протоптанной вдоль оврага тропинке. Может быть, кто-нибудь уже купается… Живущие в деревне элезы купаться не любили, а вот Двуликие плавали с удовольствием. Поначалу мысль о купании вызывала у нее смущение, но потом она почувствовала, что на самом деле ей наплевать – пусть глазеют, если что. На полпути ей вспомнился другой поход на озеро в одиночку, бесповоротно и страшно изменивший ее жизнь… А ведь настроение в тот день было таким же беспечным, хотя и чуточку щемящим от обиды на Сашу и от ревности к  несчастной Насте-Нэстэ.  Вышагивая по тропинке, она  с печалью вспоминала то, земное озеро, остров и портал, перенесший ее в параллельную вселенную.

Вчера она летала в Ваннею, просто так, посмотреть на казармы Пауков, набраться смелости, привыкнуть к мысли, что сюда можно прийти и попросить помощи. Совет старейшины саднил в душе, как свежая царапина. Она никого не убила, она вообще не сделала ничего плохого, она готова это доказать. Хотелось, наконец, хоть какой-нибудь определенности, хотелось поверить, что у ее мытарств есть конец. Вон, беглая аржана Лейки сама решила вернуться домой, и ничего с ней не случилось. Отряд, замеченный Юлькой на дороге, пришел именно за ней, и Лейки не стала сопротивляться. Недавно от нее пришло письмо с подарками: свадьба таки состоялась, она счастлива, спасибо, что приютили, простите, если чем обидела. Письмо читали всей деревней, искренне желая образумившейся беглянке счастья. Юльке было немного завидно – кто б вот так за ней пришел, обещая простить за все, лишь бы вернулась.

На озере никого не оказалось. Юлька сняла ботинки и попробовала ногой воду – холодная. Нет, сегодня она  в воду не пойдет, пусть солнышко еще нагреет хотя бы прибрежное мелководье. Хотя лэйсе хвастались, что купались еще на прошлой неделе, а дети и вовсе лезли  в воду без разрешения родителей.

Зато как приятно пройтись босиком по песку! Связав шнурки у ботинок и закинув их на плечо, она неторопливо зашагала вдоль берега, испытывая неописуемое наслаждение от теплого, хорошо подсохшего песка под пальцами. У кромки воды плескались мелкие волны, ветер гнал по блестящей поверхности серебристо-зеленоватую рябь, вместе с бело-розовыми лепестками местных буйно цветущих прибрежных кустов.

Тихо, только птицы поют…

Почти у самой кромки воды тусклым золотом блеснуло что-то металлическое, и Юлька -наклонилась из любопытства. Это оказалась большая, размером с пол-ладони, подвеска – серебряный  продолговатый лепесток с петелькой и крохотными зелеными камешками по краям, покрытая тонкой резьбой. Кто-то из купавшихся потерял, подумала она, вертя ее в руках, надо будет спросить в деревне, может, найдется хозяин. Сунув ее в карман, она продолжила свой неторопливый путь вдоль берега.

 Идиллия… Ветер едва шевелит верхушки сосен… Облака – белесые, теплые, плывут в синеве, подбираются, дождик обещают… Душновато…

Заглядевшись на небо, она споткнулась обо что-то мягкое, лежащее поперек берега в неглубокой яме между песчаными холмиками. И с криком отпрянула – это было окровавленное человеческое тело.

Взвизгнув и отскочив назад, она с трудом перевела дыхание. Не похоже, что Двуликий. Хотя… нет, точно ассар. К тому же, элез – местный.  Двуликий, потеряв сознание, скорее бы принял свой второй облик. Мертвый? Она боязливо подошла поближе и похлопала его по щеке. Не реагирует. Дышит ли? Непонятно. Одежда сильно разорвана,  фактически куртка и рубашка превратились в месиво, словно его стая диких зверей когтями рвала.  Она осторожно раздвинула лохмотья, обнажив шею, вдоль которой тоже тянулась длинная рваная рана. Нет, с таким не живут. Жуть какая… кто его так? В окрестностях почти не было диких кланов, только оседлые, хорошо воспитанные Двуликие пополам с обычными ассарами-людьми. На востоке от Ваннеи безобразничали низинные вервы, но сюда они до сих пор не забредали… Пришла жуткая мысль, что нападавшие все еще где-то рядом, и охваченная волной паники Юлька принялась дико озираться по сторонам. Отдышавшись, она заметила красный след на примятой траве, ведущий от тела к лесу. Нет, на него напали не здесь, а где-то раньше, с облегчением  подумала она.

Снова наклонившись над ним, она заметила свежую кровь, выступившую из потревоженной раны на груди.  Да он все еще живой, господи боже, его, наверно, еще можно спасти. Она снова похлопала его по щекам – безрезультатно. Нет, сама она тут не справится… Юлька осторожно стерла кровь с его лица и груди и  бегом бросилась обратно в деревню.

****

– Как ты думаешь, он выживет? – спросил старейшина Дану, пожилую кицу, которая в Белом овраге считалась за лекаря. Юлька усадила их ужинать – суп таки пришлось варить, пока Дана и еще две женщины обмывали пострадавшего и обрабатывали раны. Было решено, что он останется у Юльки, но ухаживать за ним будут женщины деревни – негоже Крылатой самой возиться с тяжелораненым, да и не справится она в одиночку.

– Не знаю, – вздохнула та. – Ран много. Две смертельные, остальные восемь тяжелые. Очень много поверхностных следов от когтей, словно в него вцеплялись, а он вырывался. Кстати, чьи когти – мне непонятно, и это очень настораживает. Вы смотрели место, где его нашли?

Локки кивнул.

– Он полз издалека. Очень издалека. След тянется чуть ли не до окраины Ваннеи… Как его хватило на такое расстояние, ума не приложу.

–Может и выживет, – задумалась Дана. – Воля к жизни есть, может, будет бороться.

– Хорошо бы, конечно, чтоб в себя пришел, хотя бы ненадолго. Страшно даже представить, что это за шваль завелась  в наших краях, – сказал старейшина. – Дана…– он помедлил. – На всякий случай, предупреди-ка ты всех наших, чтобы детей далеко не отпускали, пока не разберемся. Особенно в сторону озера.

– Может, на него не здесь напали, – вставила Юлька. – Вы же говорите – полз.

–Все равно близко, понимаешь? – строгим голосом сказал локки. – И вот что, Крылатая. Не ходи больше, куда глаза глядят. Ты молодая, красивая, кто знает, что там за тварюка, Двуликий или ассар – неважно. Тебе не отбиться. Хочешь куда – вышла, надела крылья – и вверх. И да, просьба к тебе. Полетай над лесами, особенно над озером. Посмотри внимательно – вдруг что углядишь? Ну и детишек гоняй, если увидишь, что не слушают.

Юлька кивнула.

– Можно установить, кто он и откуда? – спросила она

Дана пожала плечами.

– Типичный элез. На вид лет 35-40, но может и старше, потому что седина есть, хоть и небольшая. В очень хорошей физической форме… был. Мускулистый, но не чересчур. Старых шрамов на теле нет, так что, видимо, не воин и не охотник. Оружия, кстати, у него не было, как и идентификатора. Вообще ничего – ни сумки, ни кошелька.

– Может, конечно, и украли, – вставил локки.

–Может, – кивнула Дана. – Только обычно у мужиков всякая мелочь по карманам рассована. А у этого – ничего, совсем ничего. Знаешь, что меня удивляет?

– Что? – хором спросили Юлька и локки.

– Одежда.

– Обычная повседневная одежда. – удивилась Юлька. – Или нет?

– Видишь ли, Крылатая, наши элезы любят принарядиться, и не только женщины, – усмехнулась Дана. – Какая-нибудь мода есть всегда. Ты вспомни, как горожане в Ваннее одеваются. Или вот ты в Ар Ирнане жила… вспомни, что там мужчины носят?

Юлька добросовестно задумалась. Ну да, в моде нынче яркие цвета и много сложных тканей с вышивкой. В моде многослойность. Шарфы и галстуки, элегантные шляпы, приталенные пиджаки и куртки. Серьги в моде, и это у мужиков-то. Броско, а на ее взгляд еще и экзотично.

Озвучив все это, она вопросительно посмотрела на Дану.

– А у нашей находки – серая в мелкую клетку рубашка, черные брюки, черная куртка из тонкой и мягкой кожи. И ботинки. И никаких личных вещей.

– Очень простой прикид, – кивнула Юлька. – Маскировался, не хотел привлечь внимание?

– В таком, как ты говоришь, прикиде, как раз внимание и привлечешь – потому что просто и не так, как нынче одеваются. Но если внимательно на его вещи поглядеть… Дорогие они. Ботинки особенно, кожа очень хорошая и идеально по ноге подогнаны. Не в обычной лавке куплено, а на заказ сделано. Куртка такая же – частным мастером на него пошитая, и рубашка из очень хорошей, дорогой и редкой ткани. А брюки – обычные. Ремня нет, потому что сидят хорошо. А ты видела у нас мужиков без ремня? Он же не для того, чтобы штаны поддерживать, он для красоты и значимости.

Локки с удовольствием рассмеялся.

–Много вы, бабы, в мужской одежде понимаете.

– Да уж побольше вашего, – хмыкнула Дана.– Раньше я б такого даже ради одежды грабанула, – продолжила она. –  И не только ради одежды, – многозначительно хмыкнула она. В прошлом пожилая кицу успела поразбойничать на большой дороге, пока ее банду в конце концов не взяли местные стражи порядка. Ей повезло – сбежала при облаве, но с тех пор она  завязала с бандитским прошлым.

– Может, на него и напали ради ограбления, – предположила Юлька

Старейшина покачал головой.

– Нет, его убивали, причем с особой яростью. Звериной. Тут и пары ударов хватило бы, чтобы его завалить. Ладно, кончаем гадать. Очнется – сам скажет. Не очнется… ну, похороним. Присмотри за ним, Крылатая. Ты его нашла, если выживет – он тебе по гроб жизни благодарен будет.

Глава 29. Несчастье

Когда дурнота и головная боль отпустили, Саша выровнял полет виммы и жадно огляделся по сторонам. Тут, за мертвой зоной, мир менял краски. Алое небо посерело, антрацитово-черная земля стала приобретать теплые, естественные оттенки. Пять вимм с двумя бойцами  в каждой шли ниже облаков, и полет теперь ничем не отличался от обычного рейда над теми же Реарскими горами. Местность была покрыта большими бурыми валунами, местами из земли выступали черные острые скалы, кое-где пробивалась грязновато-зеленая трава. Приборы показывали, что за бортом состав воздуха ничем не отличается от привычного, разве что кислорода  меньше,  а пыли больше.

Он проверил свой отряд: все ли удержались в воздухе, нет ли отставших. По договоренности, те, кто чувствовал себя слишком плохо и понимал, что не удержит управление, должен был вернуться на базу. Нападение нэргов в этот раз произошло на территории Элезии, на севере Фераннона, в безлюдной, удаленной от жилых районов местности. Шандр, державшийся в точке прорыва, заверил их, что Грань быстро не затянется, но поначалу нэргов уничтожать не стали, Пауки гоняли их за Грань и обратно, держа прорыв открытым, чтобы отряд разведчиков ноа  мог беспрепятственно вернуться домой.

Саша так и не понял, когда и кем было принято решение провести короткую вылазку на территорию Анг Мирта. Кольер распорядился, чтобы маленький отряд возглавил именно он. Тэр протестовал, но глава Ордена настоял на своем. Саша был, с одной стороны, невероятно польщен подобным доверием, а с другой – донельзя испуган и взволнован. Краем уха он слышал, как Тэр возмущается решением Кольера, ссылаясь на Сашину неопытность и скудную базу знаний, но старй наг, выслушав его, сказал только одну фразу – "так надо". Ему сразу же вспомнились странные намеки Ширин на вторую перчатку, и он уже собрался было начистоту спросить Кольера, что происходит, то неожиданно передумал. Зачем торопиться? Может быть, все разъяснится само собой.

По данным, собранным Детьми Ворона, в нескольких хаарах севернее точки пересечения Грани находились два объекта, условно названные  "город" и "крепость". Город, со слов Шандра, был чем-то похож на города Основы – высотный, многоярусный, перенаселенный. В крепости содержали нэргов и гранеедов, и именно оттуда велись все нападения и разрывы Грани.

Там, впереди, маячила необычной конфигурации гора, одиночно стоящая посреди покрытой все теми же валунами равнины. По мере приближения оказалось, что это сложное многоярусное сооружение, состоящее из металлических, каменных и пластиковых элементов, спроектированное в виде множества террас. Город? У Саши язык не поворачивался назвать  это  городом, но на оптических экранах он действительно разглядел людей, движущихся по террасами. На плоских поверхностях террас что-то росло. Приближаться к сооружению не планировалось, и Саша передал команду подняться максимально высоко и описать далекий круг по периметру, запустив визоры на предельное увеличение и фиксируя все, что можно.

Город напоминал гигантский искусственный муравейник. Люди передвигались по террасам с помощью лифтов и эскалаторов. Окна в строениях отсутствовали, имелись только двери и выходы на сквозные или замкнутые террасы. На террасах имелась зелень – деревца в кадках, вьюны и суккуленты, высаженные в искусственно сформированный грунт. Площадь верхних террас была гораздо меньше нижних, со стороны они казались более благоустроенными, зелеными и уютными. Глядя на город, Саша не мог избавиться от чувства, что он находится в гигантском 3D-кинотеатре или компьютерной игре, и стоит только снять очки, и он обнаружит себя в маленьком душном помещении с сотней таких же, как он, очарованных обманной реальностью зрителей. «Парням, наверно, необыкновенно интересно», – подумал он про своих бойцов, – «они ничего подобного в своем зеленом благополучном мирке никогда не видели».

Закончив облет, они взяли курс на восток, где даже в прямой видимости проступали очертания другого объекта, действительно похожего на базу-крепость.

Крепость одним краем задевала аномальную зону, поэтому концентрироваться и  управлять виммой сразу же стало труднее. Стоило виммам войти в район прямой видимости, как из крепости раздался удивительно знакомый залп. К счастью, огонь из орудий, сильно напоминавших обычную зенитную батарею, велся неприцельно, или стрелявшие не стремились к точности огня, или просто не имели реальной практики стрельбы по движущимся объектам. Саша скомандовал отряду подняться вверх и держать высоту, а сам попытался приблизиться к крепости, устроив в воздухе настоящий танец на вимме. По нему палили не переставая, но не кучно и весьма хаотично, и в конце концов плотность огня постепенно уменьшилась. Надеясь, что визоры запечатлели достаточно, он вернулся и отдал команду двигаться назад, к прорехе в Грани. Вслед им вылетело несколько болидов-ракет, обстреливая их уже привычным градом коротких стрелок, пара которых достигла цели, пробив корпус одной из вимм.

Там, на границе, нэрги были уже уничтожены, разрыв  уменьшился, но все еще не затянулся.

– Быстро же они отреагировали, – задумчиво произнес Шандр, глядя на клубы грязно-серого тумана в том месте, где оставалась прореха.

– Может, ждали? – предположил незнакомый пожилой Паук рядом с ним.

– Скорее, обычное хорошо налаженное оповещение и оборона, – возразил Шандр.

– Меня больше их артиллерия удивила,– сказал Саша. – Классическая артиллерия, очень похожая на ту, что используется на Старой Земле. Хотя судить издалека сложно. Но похоже.

– Снимем записи с визоров, посмотрим.

 Саша молча кивнул. Кольер велел сдать все визоры с вимм Паукам, обосновав это тем, что их технологии считывания и расшифровки записей самые  совершенные в Ар Соль.

– Надо бы попробовать воткнуть пару визоров на здания в городе, – Шандр хмуро наблюдал, как его люди и нелюди убирают остатки жженой нэрговской плоти с места побоища. – Или рассовать по валунам поблизости от крепости.

– Заметят, – возразил Саша.

– Не заметили, если бы … – Шандр оборвал себя на полуслове и отвернулся. – Отдыхайте, Алекс. Как только перегоним записи, пришлем вам копии. Спасибо за помощь.

Саша отсалютовал ему коротким приветствием ноа – правая ладонь к левому плечу – и скомандовал своим возвращаться.

***

–Нам нужно оружие, – поделившись с Кольером своими впечатлениями о разведке, заключил Саша. – И я по-прежнему считаю, что Анг Мирт может привлекать размещенная в Ар Хойте оружейка. Неужели мы не можем воспользоваться своим собственным оружием только потому, что кто-то когда-то закрыл ее из-за одного Вечного с дурным характером!

– Можно попробовать открыть Нагр, – предложил Кольер после паузы, делая вид, что задумался над этой проблемой впервые. – Нужны две половинки ключа и активатор. Активатор и одна половинка у меня уже есть, – усмехнулся он. – Вернул я их за эти годы. Не все современные воплощения Вечных знают, что именно валяется в их экзотических коллекциях. А вот вторая недостающая половинка – у Ширин.

– С ней можно… поговорить? – заволновался Саша. – Она же знает, как нам нужна защита…

– Можно попробовать, – кивнул Кольер. – Она может прислушаться к нашим аргументам, если мы будем убедительны. У нас есть повод для визита – результаты воздушной разведки над территорией Анг Мирта. Ты видел Крепость, ты обнаружил там оружие, аналогичное земному, и отсутствующее у нас. Это угроза, и существенная, для всей Ар Соль.

Для того, чтобы добраться до Нуэйна, пришлось следовать через грузовой шеадр. В Кархе было немало шеадари, ведущих в разные концы Шеннон Ара, но сама крепость  Ширин находилась в стороне от общедоступных путей, а Кольеру хотелось, чтобы Саша посмотрел на эту уникальную землю для начала хотя бы сверху. Саша завалил его вопросами, и не на все у старого нага нашлись ответы. В конце концов Саша признал, что его познания о землях Ар Соль все еще скудны, и Кольер пожалел, что уделил этой стороне развития своего подопечного мало внимания.

Они приземлились на верхней посадочной площадке. Саша недоумевал, следуя за Кольером и не видя ни лестниц, ни дверей, и вздрагивая, когда они неожиданно появлялись на их пути. Пустой зал-приемная встретил их молчаливым мерцанием неоново-зеленых шпалер, напоминавших мрамор, но мрамором не являющихся. Какое-то время они были одни, потом в стене бесшумно и незаметно открылся проем, из которого вышла айора, не такая эффектная, как Венге, но не менее привлекательная, и с чарующей улыбкой пригласила их следовать за ней.

Ширин ждала их в овальном кабинете, явно предназначенном для общих собраний. Часть стены тут отсутствовала, открывая глазу экзотичный шеннон-арский пейзаж. Стекло в панорамном окне было особенным: оно фильтровало и преображало некоторые цвета, делая темные оттенки более чистыми и яркими. Результат получался потрясающим: перед глазами вставал фантастически красивый, богатый красками ландшафт. Возможно, именно таким видели свой мир его коренные жители, строение глаз которых отличалось от глаз обитателей Солнечных земель.  Саша с трудом оторвал взгляд от этой удивительной картины, и, следуя за своим учителем, сел за овальный стол, повторявший форму зала. Сделан он был из цельного куска прозрачного, как хрусталь, с синими прожилками камня, и на ощупь казался холодным, как лед.

После учтивого обмена приветствиями и пустячными новостями Кольер осторожно начал подбираться к основной причине  визита.

– В прошлый раз, когда мы встречались, у моего ученика возникла интересная гипотеза, – начал он. – Касательно взаимодействия нэргов с окружающей средой. Что говорит школа Джмар, возможно ли создать такое сочетание сил, которое бы разрушало псевдоплоть нэргов не механическим путем?

– Можно, – кивнула Ширин, бросая короткий взгляд на Сашу. – Но нужен материал для испытаний. Все, что требуется –  наловить как можно больше нэргов  и удержать их в клетках.

Саша вздохнул.

– К сожалению, их сложно поместить в какую-либо емкость, они ее съедают, даже самую прочную. Постепенно, но они переваривают даже металл.

– Камни же они не едят, – усмехнулась Хозяйка Некроса. – А сплавы металлов, созданные старыми нагами, для них смертельны. Я полагаю, их можно держать в каменном погребе, крышку сделать в виде металлической сетки из той же нигийской стали.

–Сначала их надо до этого погреба дотащить, – вздохнул Саша. – Мы смогли захватить двоих, загнав их в тяжелые металлические короба, которые потом оказались частично разъеденными изнутри.

– Частично, но не полностью, – возразила Ширин. – Собственно, Пауки приспособились держать их у себя в подземных казематах, закладывая двери камнями, а для ловли и перевозки они уже дважды использовали стеклянные емкости.

 Саша удивленно качнул головой. Стекло они не пробовали.

– Орден Аспида прорабатывает вопрос о создании эффективного оружия против нэргов, – продолжил Кольер. – Меня действительно беспокоят массированные прорывы Анг Мирта на территорию Ар Хойта, в значительной близости от расположения Награ.

– Никогда не сомневалась, что ты знаешь, где он расположен, – взгляд Хозяйки Некроса был полон нескрываемой издевки. – Все эти россказни, что никто ничего не знает и что Свод Аспидов исчез навсегда, не стоят и выеденного яйца. Кому надо, тот все помнит, – она откинулась на спинку кресла, ожидая продолжения. Саша вдруг понял, что она прекрасно знает, о чем ее собирается просить Кольер, и что старый наг это тоже понимает.

– Да, я хочу открыть Нагр, – сказал он прямо. – Нам нужно наше оружие.

Ширин встала, медленно прошла к панорамному окну и долго-долго неподвижно смотрела на разгорающийся серебром шеннон-арский рассвет.

– Я бы на твоем месте пошла официальным путем. Собрала бы всех Вечных. Поставила перед ними этот вопрос. Пусть это станет общим решением, – не оборачиваясь, сказала она. – Да и тебе все равно нужна не только моя  часть ключа.

– Боюсь, не все поймут, зачем это нужно. Тот же Альсар. Или Даллах… уверен, что я не получу их согласия, – вздохнул Кольер. – Кстати, остальные части у меня уже есть.

– Может быть, разумнее его не трогать? В каком состоянии вы найдете то, что там лежит? Прошло почти 900 лет. Кроме того, ты уверен, что современные наги знают, как управляться с теми вещами, что там находятся?

– Уверен. Сплавы старых нагов фактически вечные. С остальным – разберемся. Архивы Наган-Карха помогут.

 Ширин долго молчала. Потом повернулась, и в ее холодных глазах Саша прочитал ответ.

–Я против. Думаю, Нагру от Анг Миртовых биороботов ничего не грозит. Он ведь в пещерах? Значит, в камне. Значит, защищен. Что касается разумных существ… – она покачала головой. – Пусть лучше остается недоступным.

– У нас недостаточно сил, чтобы отбиваться от Анг Мирта, – в голосе Кольера чувствовалось напряжение, – Атак все больше. Нэргов больше, сами они становятся крупнее и активнее. Они быстро разрушают Грань, на восстановление которой уходит время. Сейчас нам нужна любая помощь. Я даже готов пойти на поклон к Гевору лично, поделиться материалами и попросить, чтобы и его люди присоединились к исследованиям.

 -Хэйген не в состоянии восстановить Грань или ты перестал ему доверять?

 Кольер ответил не сразу.

– Ты не знаешь, – печально констатировал он.

– Что именно?

– Рессер исчез. Уже 15 дней, как он отсутствует. Есть подозрение, что он мертв.

– Серьезно? – язвительно осведомилась она.  – С каких это пор отсутствие Вечного в течение двух недель вдруг считается свидетельством его смерти?

– С тех пор, как его окружение начинает это подозревать, – ответил Кольер раздраженно. – С тех пор, как его ярые противники начинают удовлетворенно потирать руки.

– Ты… ты мне… лжешь! – голос Ширин полыхнул яростью. – Дешевая манипуляция, – продолжила она сквозь зубы. – Тебе ТАК нужна оружейка, что ты используешь подлые трюки, чтобы меня развести? Ты меня за идиотку держишь?

– Грань не затягивалась, – пробормотал потрясенный новостью Саша, глядя на Кольера. – Она не затягивалась, – повторил он с волнением, переводя взгляд с одного на другую – Раньше, когда нэрги атаковали, к концу атаки провал в другое пространство полностью исчезал. А вчера… вчера он никуда не делся, только сжался немного. Понятно теперь, почему Пауки с нами не пошли, – пробормотал он сам себе.

– Кто-то должен был прикрывать ваши спины, – усмехнулся Кольер мрачно. – Твои нападки на Шандра совершенно излишни. Ему теперь не позавидуешь.

– Что еще, – с трудом выговорила Ширин, – заставляет вас считать, что Рессер мертв?

– По словам Шандра, при отсутствии воплощенного Ворона зеркала Стражи меняют яркость,  – продолжил Кольер. – Тускнеют. Это не отражается на качестве их работы, но яркость теряется. Я лично убедился пару дней назад – да, это так.

– Других причин нет? – ехидно осведомилась Ширин. – Может, их почаще тряпочкой протирать?

Она не верит, подумал Саша. Отказывается верить.

– Статуэтки Вечных – слышала про такой артефакт? Если Вечный имеет живое воплощение, неважно, осознал он сам себя или еще нет, статуэтка светится.

– Слышала, – отрезала она.

– Ворон потух.

– А у Реваля?

– И у Реваля. Он, кстати, взял на себя расследование обстоятельств и считает, что виновный должен быть жестоко наказан.

 Ширин долго молчала. Постояв у окна, она медленно, очень медленно вернулась в свое кресло. Села, положив голову на руки.

– Как это произошло? – спросила она севшим голосом, не глядя ни на кого. – И когда?

– Не знаю, – ответил Кольер. – Шандр не делился подробностями. Когда – по его словам, недели две назад.

– Он уверен?

– Да.

– А ты сам? – старый наг оцепенел под ее холодным, жестким взглядом, не в силах шевельнуться. Когда она раздраженно мотнула головой, старый наг облегченно откинулся на спинку стула.

– Что ты хочешь сказать? – проговорил он медленно, восстанавливая дыхание.

– Тебе это выгодно, – прошипела она. –  В первую очередь – тебе. Временное отсутствие Защитника. Ворон все равно воплотится, рано или поздно… Но пока его нет… О, тебе есть, где развернуться!  Прикрыться Анг Миртом, заявить, что Ар Соль слаба и ее некому защищать, под видом  благородной миссии вытащить на свет оружейку,  а там и  до Либрума недалеко. Тебе что, власти не хватает? Или кормежки? Знаю я, как ты кормишь свою тварь…

– Ширин, – Саша в первый раз слышал, как его учитель повышает голос. – Прекрати истерику. Я знаю, вы были друзьями, тебе сейчас больно, но меня ты тут зря приплела.

– Правда? – вкрадчивым шепотом спросила она, и Саша со страхом заметил, как изменились ее зрачки, как преобразились пальцы, затягиваясь перепонками и выращивая когти. «Она сейчас обернется, если не успокоится», – испуганно подумал он, глядя, как "плывет" ее лицо, стремительно приобретая звериные черты и точно так же стремительно возвращая человеческие. Глаза уже начали светиться… Зрелище было настолько жутким и неестественным, что у него поневоле отреагировала перчатка на левой руке, превратившись в чешуйчатый коготь. Он поспешно засунул ее под стол, надеясь, что хозяйка Некроса не успела этого заметить.

–Восстановить былое величие ордена, раздав оружейку таким, как он, – поднявшись из-за стола, она махнула рукой, уже наполовину превратившейся в крыло, в сторону Саши, –  безмозглым, легко внушаемым молодым людям с отягощенным агрессией неконтролируемым  либидо, налепить из них подобие маленьких Аспидов, полуграмотных, зато послушно идущих туда, куда ты их натравишь?

– Прекрати, – сказал Кольер с угрозой. – Не вынуждай меня…

– Зачем ты дал этому мальчику Легарот? – существо на другом конце зала уже мало чем напоминало человека. Сашу трясло. –  Что ты творишь  втайне от остальных?

Тварь распахнула крылья и подалась навстречу. Кольер стремительно вскочил на ноги, отпрыгнул назад и толкнул Сашу под стол, но тот неожиданно поскользнулся, жгучая боль в спине и в ногах сбила его с ног. Что-то пыталось разорвать,  растянуть в длину позвоночник,  он ощутил, что теряет равновесие и падает. В ушах стоял оглушительный звон, накатила омерзительная тошнота. Пытаясь ухватиться за что-нибудь, он вдруг осознал, что и руки ведут себя не как руки, вернее, что у него больше нет рук – и, полностью потеряв контроль над тем, что он еще несколько мгновений назад считал своим телом, он выключился из реальности.

Когда он пришел себя, Ширин стояла рядом, в своем обыденном, человеческом обличье, Кольер  – у окна. Вид у него был на удивление бесстрастный.

– Вот оно как, – сказала она тихо, с любопытством глядя на Сашу, который обнаружил себя распластанным на полу. Сам не свой от стыда, злой и растерянный, он поспешно поднялся. Спину ломило.

Ширин по очереди окинула взглядом обоих.

– Ключа у меня нет, – сказала она со злорадством. – Отдала, еще до того, как вы явились. Очень надеюсь, что теперь он не найдется никогда.

– Спасибо, что выслушала, – буркнул Кольер. – Надеюсь, ты выпустишь нас из своей мышеловки?

– С превеликим удовольствием, – хмыкнула она, отворачиваясь.

– Что со мной произошло? – спросил Саша на обратном пути.

– Ничего особенного, – успокоил его старый наг. – Бывает. Она же Смерть… Концентрированный Некрос, вернее наэр. Метила в меня, а тебя краем задело.

– Она не лгала, когда сказала, что отдала ключ?

– Вряд ли, – отозвался Кольер. – Зачем?

– Вы знаете, кому?

 -Нет. Но думаю, есть способ найти сам ключ. Объединенное желание двух Вечных и простое зеркало, – пояснил Кольер. – У меня есть, к кому обратиться за помощью, кроме Ширин.