Приговоренные к вечности. Часть 1. Остаться в живых

Глава 18. Цитадель Некроса

Цитадель, в которой обитали силы, подчиненные Ширин, находилась за Лунным кряжем, в стороне от густонаселенных районов. Слишком уж много тут проводилось разных экспериментов с живой и неживой материей. Некрос, он такой… непредсказуемый. Шуток не любит. Хотя слуги Ширин – искусные, виртуозные, но в первую очередь – осторожные, веками творили здесь свою странную магию, к которой некоторые из нас, Вечных, даже близко подходить боялись: кто-то всерьез опасался за жизнь, кто-то просто был антагонистичен Некросу. Что уж говорить о людях, которые часто называли Нуэйн не иначе как адовой твердыней.

Только не Вороны. Все Вороны, независимо от воплощения, отличались устойчивостью к наэру и даже немного умели им оперировать. Может быть, именно поэтому мы с Ширин всегда хорошо находили общий язык. Я любил бывать у нее в гостях, по делу или просто так, поболтать обо всем на свете, она же всегда была в курсе всех новостей и обладала ироничным и трезвым взглядом на вещи.

Цитадель Некроса всегда удивляла меня своей простотой. Четыре гладких, пепельно-серых стены высотою до небес, длинный параллелепипед с сферообразной крышей и выдающейся вперед надвратной башней, крыша которой служила  посадочной площадкой для Крылатых; на ней помещалось не больше трех-четырех человек, а дальше вниз вела обычная лестница с весьма крутыми ступеньками. Для приема грузов и вимм перед воротами в цитадель имелась оборудованная современная площадка. Вокруг не было ни деревца, ни кустика, лишь ровное, гладкое, голое пространство. Мороки и прочие наведенные иллюзии, на которые были способны некоторые подопечные Горностаев и отсутствующего нынче Филина, тут мгновенно саморазрушались, военная техника любой из земель попадала в зону видимости задолго до приближения к цитадели, бесшумные и умелые Наги и хитрые Рыси тоже достаточно быстро обнаруживались, несмотря на умение мимикрировать. Трудно было представить, что вся эта грозная мощь принадлежит и управляется хрупкой, изящной женщиной, неравнодушной к цветам, драгоценностям и комплиментам.

Мне было проще – я всегда приходил сюда как друг, не ожидая от союза с Некросом ни выгоды, ни поблажек.

Приземлившись на посадочной площадке донжона, я еще раз огляделся. Сколь часто тут не бывай, все равно оно поражает воображение, это суровое и сумрачное  место. Как же мог столь необычный, столь чуждый нам мир оказаться всего лишь в шаге от таких привычных, родных, обыденных миров того же Ар Лессена или Ар Элес? Нас связывали одни и те же законы мироздания  – вот настоящий ответ. Но все-таки, какой же он экзотичный, этот мир без ярких красок и без такого привычного нам солнечного света…

Там, внизу, меня ждал просторный и пустой приемный зал. Если ты прилетел по приглашению или по делу, тебя обычно встречал кто-нибудь из постоянных обитателей цитадели. Если визит не был запланирован, приходилось ждать, пока откроется одна из скрытых за изящными шпалерами дверей и выйдет кто-нибудь, кто проводит тебя к заветной цели. Двери в Нуэйне слушались только рук его обитателей, чужаки и непрошеные гости становились здесь абсолютно бессильными.

Впрочем, ждать мне тут еще никогда не приходилось.

Не пришлось и сейчас. Одна из дверей сразу же открылась и навстречу мне вышла невысокая изящная женщина в простом темно-сером платье, темноволосая и темноглазая, с тонкими чертами лица, нежно-белой кожей и крупно очерченным ярким ртом. Иссиня черные волосы были убраны в тяжелый узел-улитку, их украшала серебряная игла с жемчужиной. Несмотря на бледность, на тонкие синеватые жилки на висках и на руках, она казалась теплой и живой, и умела быть не менее привлекательной, чем Эрлен.

– Давненько тебя не было, – улыбнулась она, протягивая мне руку, которую я с удовольствием поцеловал. – Анг Мирт, как я понимаю?

– По большей части, – согласился я.

Мы шли по хитро закрученным лестницам цитадели Некроса. Самому мне тут дороги не найти – они еще и движутся, эти лестницы, причем сколько не бывал – никогда не мог запомнить, как и куда. Пару раз навстречу попались хауры – раса разумных постоянного облика, обитавшая в Шеннон Аре с незапамятных времен и очень хорошо приспособленная к этим странным землям:  низкорослые, с серой толстой кожей и красными глазами без белков, тонкотелые и очень гибкие, они густо заселили долины и предгорья Лунного кряжа, деля его с другой местной расой – камардами. Из всех обитателей Шеннон Ара, эти постоянные разумные были ближе всех к привычному человеческому облику: тоже невысокие, но ширококостные и  тяжеловесные, с густыми пепельно-русыми волосами, светлой розоватой кожей, очень светлыми, словно светящимися голубыми глазами, они чаще всех появлялись в Солнечных Землях, славясь своим уравновешенным и спокойным характером, надежностью и умением вести дела не хуже подопечных Дома Ящерицы. Светлоглазые жители Шеннон Ара обычно носили линзы в других землях или темные очки – свет резал им глаза. Нигийцев, третьих знаменитых уроженцев Шеннон Ара, в обители Ширин водилось немного – слишком уж они были изнеженные и легкомысленные для ее епархии. Зато тут обитало немало айоров – иллирийцев. Все иллирийские расы были удивительно красивы, а зачастую и экзотичны, при этом отличались весьма неуживчивым характером. Когда-то я был глубоко изумлен их появлением в Нуэйне, но Ширин объяснила мне, что ребята эти весьма работоспособные и выносливые, несмотря на внешнюю броскую красоту. Кроме того, тут, в Шеннон Аре, достаточно теплых озер с кристально чистой водой, чтобы эта удивительная раса, привязанная к  морю, могла удовлетворить свою потребность поплавать.

По дороге мы обменивались местными сплетнями – сплетнями Вечных о Вечных, пока не пришли в ее любимое место. Удивительно, но это был не кабинет с книгами и не лаборатория, а самая обычная гостиная, с мягкими подушками, креслами и диванами, аэрами, цветочными горшками и вазами. Уютно и тепло. И очень неожиданно для суровой  и аскетичной цитадели Некроса.

– Молодежь у меня рвется в бой, – усмехнулась она невесело. – Все хотят попасть в Анг Мирт, лично отщипнуть кусочек нэрга и притащить его сюда для исследований. Иногда я думаю – может им позволить? Ты как считаешь?

Я пожал плечами, устраиваясь в одном из уютных кресел и оглядываясь в поисках, чего бы съесть – если в полете приходится сильно увеличиваться, потом накатывает голод. Ширин знает это, наверняка сейчас прикажет что-нибудь принести.

Она улыбнулась, видя мой голодный взгляд.

– Сейчас все будет. Так как насчет моей молодежи?

– Молодежь должна расти, – согласился я. – И риск им тоже нужен, хотя бы для того, чтобы научиться не лезть, куда не надо. Но просто так я их туда не выпущу. Опасно. Пауки не няньки для молокососов. Если хотят сражаться – отправляй самых боеспособных к Кольеру. Или к Шандру.  Пусть сначала потренируются.

– Наги участвуют в вылазках?

–Давно. Вернее, всегда участвовали. Мы много лет с ними сотрудничаем, особенно по теме Анг Мирта.

Ширин кивнула.

– Тогда лучше уж к Шандру. Кольер мне в последнее время не нравится… Ты в курсе, как он себе жизнь продлевает?

Я покачал головой. Никогда не интересовался подробностями, хотя долгожительство местоблюстителя Нагов меня несколько удивляло. Он обычный разумный с постоянным обликом, расы Ар Шамаль, продолжительность их жизни – как у всех, не более. Кольер же существовал во главе Ордена Нагов столько, сколько я себя помнил – а значит уже более двухсот лет. На деле ему было гораздо больше. Из всех наших рас дольше всех живут Двуликие: метаморфозы тела позволяют им успешно избавляться от болезней и травм. Все остальные расы особой продолжительностью жизни не отличаются.

– Был бы способ – мы бы об этом знали, – усомнился я. – Или ты как раз знаешь?

– Как раз знаю, – сказала Ширин. В этот момент две сказочно красивые айоры вкатили в комнату столики с едой и вином,  и я проводил их не менее голодным взглядом. Тварь внутри оживилась и заворочалась, и я привычным уже усилием загнал ее обратно. Ширин едва удержалась от смешка.

– Ты ешь, ешь, – как хозяйка, она сама налила мне вина. – Так вот, про способ. Что если это некий кровавый ритуал, сильно не поощряемый в наших мирных цивилизованных землях?

– Поедание живой девственницы? Выпивание крови семи новорожденных младенцев?

– Почти, – кивнула она. – У меня есть информация, что именно сейчас он разыскивает подходящее для ритуала существо.

Я поморщился. Не хочу ничего знать. Пусть Кольер развлекается, как хочет. Это его дело.

– Нашла кого шокировать, – буркнул я. – Я сам такой. И ты тоже.

– Ты Вечный, а он – нет. Тебя это не настораживает?

– А должно? – удивился я.

– Что, если таким образом можно обрести не только долгую жизнь, но и часть Вечной силы? Смотри, он успешно заменяет Нигейра на его троне вот уже не одно столетие.

– Хоть кто-то его заменяет, – проворчал я, уделяя больше внимания еде, чем теме разговора. – Лично мне Нагов жалко. Хиреет Орден.  Дело ведь не в войне, а в гибели  искусства.

– То есть ты не беспокоишься?

– Нет, – ответил я, прислушавшись к своей второй ипостаси. Ворона внутри меня совершенно не волновал Кольер. Зверь не чувствовал равного себе, поэтому молчал.

– Хорошо, – кивнула она. – А то мне иногда  всякое приходит в голову… Я не понимаю, не чувствую его природы: ни его базовой силы, ни рабочей стихии. Ничего. Словно он – пустой. Или обычный, смертный, ничем не примечательный ассар.

– Возможно, он такой и есть, – сказал я. – Обычный. А мы его переоцениваем. Меня больше Гевор тревожит, – признался я, продолжая поглощать вкусности. – Ты видела его постройки у тебя под боком?

Ширин кивнула.

–Он ведет себя тихо и вежливо. Перед тем как развернуться – прислал официальное письмо с описанием видов деятельности, заверял, что ничего опасного делать не собирается. Впрочем, все так и есть. Было до сих пор, – поправилась она. – Но раз ты интересуешься, значит это не так?

– Не знаю, – вздохнул я. – Пока не понял. Но кое-что настораживает. Я тут, кстати, на днях забавное существо увидел, –  и я подробно описал свою встречу с нелепой тварью.

– Однозначно модификант, – отрезала она. – Здесь подобных не водится. И не мой, это я тебе прямо скажу. – Любопытно, чей… Поговори с Крейгом сам. Мне он точно не скажет.

Я кивнул. Знает она или нет, что Гевор  ее побаивается?

– Где-то пару месяцев назад он почтил меня визитом, – продолжила она с легкой иронией. – Ему тут явно неуютно было, но интерес победил. Спрашивал, нет ли у меня коллекции старых артефактов Вечных – ну помнишь, были такие забавные статуэточки? Когда-то у каждого из Вечных было по набору. Фигуры в пол-человеческих роста, весьма искусные, словно в движении, изображают Вечных. У него, говорит, не полный набор, собираю, мол. Готов приобрести или обменять на что-нибудь ценное, если у тебя есть, – Ширин подняла на меня глаза, печально улыбаясь. –   Но у меня нет, к сожалению. Интересно, зачем они ему?

 -Спрошу, – пообещал я. – Или у Даллаха спрошу, может он знает, для чего они предназначены.

– Ты действительно просто в гости? – спросила она неожиданно, пока я в задумчивости таращился на пустые тарелки. Это что, все я съел? Неудобно как-то.

– Нет, – признался я. – Тревожно мне как-то в последнее время. Мелочей много, детали, детали, а картина не складывается. Резко проснулся Анг Мирт, после длительного затишья, срыв Грани этот непонятный, который руками Эрлен организовали, потом вдруг всплыла давно забытая тема – Нагр и Либрум… Ты знаешь о них хоть что-нибудь?

– Не больше тебя, – ответила она после паузы, и пересказала мне почти то же самое, что я уже слышал от Даллаха, не прибавив ничего нового.

–Даллах сказал, у тебя должна быть часть ключа.

– У меня? – изумилась она. – Разве? Хотя…  – Ширин надолго замолчала, словно что-то пытаясь припомнить. – У меня прорва неопознанных артефактов. Если ты знаешь, как оно выглядит, я могу поискать. Что ты хочешь с ними делать?

– Да в общем, ничего, – признался я. – Вернее, я хочу разобраться, кому, кроме собственно Нагов, могут быть интересны их архивы и оружие. Если воспользоваться ими могут только сами Наги, то вся эта суета вокруг ключей – бессмыслица.

– Есть одно "но", – продолжила она задумчиво. – В принципе, оружием, созданным Нагами, может пользоваться любой умелый воин. Сам понимаешь, в любое оружие при его изготовлении вкладывается сила. В основном, особые свойства оружия Нагов – это эгри, или сочетание эгри-джив. Оружие, сделанное не Нагами, чаще всего имеет наэр-энергетику, как те же стрелы Некроса, например.  Беря оружие, ты всегда чем-то жертвуешь, расплачиваешься за его использование. Наэр отдать легче всего, но он менее эффективен, чем тот же джив или эгри. Это ведь целая философия, если помнишь. Убить – трансформировать джив в наэр, Витос в Некрос.  Наги не убивают без крайней необходимости, их цель – забрать эгри. Наги не жертвуют ничем, потому что их собственная базовая стихия – это  переходно-динамичный  эгри-джив, они умеют ее накапливать, чтобы выплеснуть в бою, а у не-нагов их оружие потянет часть личной джив, т.е как бы отнимет часть жизненной силы. По капельке. Наги от своего оружия подпитываются – заряжаются, а чужаки будут его кормить и  выдохнутся.  Грубо говоря, не-Наг от хорошего сильного наговского оружия может и ноги протянуть.

Я кивнул. Да, знаю, но вот посмотреть с этой стороны не удосужился.

– В общем, попользоваться им может любой, – подытожил я. – Кратковременно, для достижения целей. Дав его в руки профану, которого не жалко. Вечных не исключаем, так?

Ширин покачала головой.

– Но тогда зачем? – продолжил я. –  Мы не можем усилиться за счет других. Наши сферы влияния определены ипостасями. Что будет делать Вечный с этим оружием? Ну отхватит кусок домена у конкурента. Чуть больше разумных добавят еще одного Вечного к своему домашнему кругу идолов. Станут какие-нибудь араки с Ар Ирана чтить не только Даллаха, но и Эрлен. Станет она чуть сильнее – самую малую толику. В принципе, только молодые Вечные балуются с перетягиванием одеяла на себя. Все мы через это проходим после обретения ипостаси, – я улыбнулся, вспомнив себя самого. – И все – успокаиваемся через некоторое время.

Ширин опять покачала головой, глядя на меня печально и иронично.

– Упрощаешь, – сказала она. – А еще… ты не делишь свою землю с другими.

–Делю, – возразил я. – С Даллахом. С вездесущей Лани  и Вагабром, с Ревалем. Да со всеми остальными.

– Нет, – усмехнулась она. – Элезия – полностью твоя. Ты там главный. Остальные – так, дополнение. Несколько очагов, не более.  Подумай… Чем больше тебе поклоняются, тем больше у тебя возможностей. Я, например, не могу вырасти до гигантских размеров, когда летаю. Могу увеличиться вдвое, но это мой предел. А хотела бы. Эрлен и этого  не может – у нее только один, статичный размер ипостаси – очень большая хищная кошка.  Она не может присвоить неживую материю, когда обращается – тряпки теряет. Ты при обращении в Ворона берешь все, что на тебе, даже металл, и возвращаешь обратно – перерабатываешь. Я – нет, только одежду и кристаллы, остальное с меня сваливается при трансформации. Даллах и Гевор делают то же самое, а  Лануэль – нет.  Видишь, какая разница… Подумай, что делает тебя сильнее их? Территория и количество чтящих Ворона? Или что-то другое?

– Ну, мы вообще разные, – проворчал я.– Сами ипостаси, как мне кажется, изначально наделены разными возможностями.

– Если ты подерешься с Гевором в теле ипостаси, кто победит?

– Не получится у нас поединка, – улыбнулся я. –  Он на земле, я в небе. От меня он увернется, а до меня не допрыгнет.  Фарс, а не поединок.

– Хорошо, а если с Нигейром?

– Я не представляю Нигейра живьем, – признался я. – Как, впрочем,  и все мы. Но думаю, против Змея в боевом облике мне не выстоять ни в небе, ни на земле.

– Что, если кто-то из нас хочет изменить возможности своей ипостаси и ищет для этого пути? – предположила она.

– Думаешь, Либрум Аспида хранит ответ?

Ширин пожала плечами.

– Почему нет? Наги прошлого знали и умели во много раз больше, чем сейчас.  Но знаешь… Насчет боя с Нигейром, – она лукаво улыбнулась. – Я  бы поставила на тебя.

Я скептически поморщился.

– Я в тебя верю, – заключила Ширин.

Глава 19. Наган Карх

Юлька с тоской смотрела на величественные пики гор на чистейшей, незапятнанной облаками лазури. Солнце и холод. Воздух настолько свежий, что, кажется, имеет собственный вкус. При взгляде на вечнозеленые долины, лежавшие у подножья, накатывало умиротворение и покой, но стоило отвернуться, и пустота, помноженная на безысходность, мгновенно возвращалась. Стоило закрыть глаза – и жуткие, парализующие волю темные глаза хозяина Наган-Карха неотвратимо всплывали в сознании, заставляя съеживаться от страха.

Эх, если бы ей попасть сюда в других обстоятельствах… Например, путешествуя по землям Ар-Соль в веселой компании друзей. Прийти в замок на экскурсию, разглядывать  фрески, обильно украшающие его стены как внутри, так и снаружи, посидеть за столом в огромной библиотеке, с восхищением и ужасом задирая голову вверх, к сводчатому потолку, и пытаясь представить, как это люди забираются на такую высоту, да еще с толстенными фолиантами в руках. Побродить по стенам, издалека любуясь сочной зеленью горных долин с их крохотными часовнями, аккуратными домиками, рыжими петлями наземных дорог с каменными столбами, на которых, как в Элезии Ворона, здесь изображали жутковатого крылатого змея. Вдыхать сладкий воздух, от которого чуть кружится голова, и ощущать себя легкой, беспечной и бессмысленно счастливой…

Вместо этого она изо дня в день бродила по замку Нагов, как привидение, с тоской вспоминая диковатых и добродушных хойгоров и их незатейливую, но такую простую и уютную жизнь. Здесь, в этом удивительном месте из древнего камня, стекла и стали на окраине Кархи, в цитадели ордена Аспида, ее навязчиво преследовали тени. Тени шестилапых тварей на фоне грязно-алого неба, черных скал, равнодушных людей в сером, стремительных фигур в черном, синем и золотом, и пугающая тень иссиня-черной птицы, на несколько мгновений закрывшая небо. Саша, отважно бросившийся на врагов с одной лишь перчаткой, и смеющийся, болтающий ерунду Димка…

Его так и не нашли. Никто из воинов – ни Пауки, ни Наги – его не помнили. Не помнил и Саша, которому в горячке боя происходящее казалось обрывочным и скоротечным. Юлька самолично обошла всю местность вокруг перевернутых саней, пытаясь разобраться в следах, но ни живого Румянцева, ни его тела, ни девушек не обнаружила. Они или действительно столкнулись с нэргами, или были увезены в плен другой машиной. Юлька не могла вспомнить, приближались ли к ним воины из второй  машины или нет, они все казались ей одинаковыми, к тому же страх и паника в тот момент тоже затмили ей разум. Думать о гибели Димки, такой неожиданной и бессмысленной, было невыносимо. Еще сильнее ранила догадка, что он жив и  в руках у загадочных обитателей Анг Мирта.

 Наги, высоко оценившие Сашино мастерство, сразу же предложили ему уйти с ними в цитадель. Саша, покосившись на Пауков, которые методично и сосредоточенно зачищали территорию от остатков нэргов, немедленно согласился. Юльку он представил, как свою сестру. На "сестру" посмотрели с равнодушием, словно она вещь бездушная и ненужная, но захватить с собой милостиво согласились.

Делать в Наган-Кархе ей было решительно нечего, впрочем, как и когда-то в Рамьене. Саша целыми днями был занят. К нему приставили персональных учителей, преподававших ему не только воинское искусство, но и историю и философию Ордена. Она ходила смотреть на занятия, слушала рассказы наставников и честно пыталась читать книги, взятые в библиотеке. Но общее подавленное состояние мешало ей понять самое главное: что же ей теперь делать с собой и со своей жизнью. Она просто жила, разменивая один серый день на другой, и стараясь не думать о будущем.

Надев пушистое вязаное пальто и шапочку, Юлька бросила косой взгляд в зеркало и уныло побрела по лабиринту стеклянных коридоров к выходу из цитадели. Никто не запрещал ей выходить в город. Никто по большому счету не интересовался, что она делает и чем занята. Наги поклялись, что защитят их обоих от гнева Ворона. Им выдали новые идентификаторы, на которых они оба обнаружили неплохие по здешним меркам суммы денег, и которые никто не мешал им тратить. Она повадилась гулять по Кархе каждый день, невзирая на погоду и методично исследуя столицу Ар Ирнана. Заходя в кафе, она подолгу сидела где-нибудь в дальнем уголке зала и наблюдала за текущей мимо жизнью, столь сильно похожей на жизнь ее родного мира, и в то же время столь отличной от нее. Вернувшись в цитадель, она находила Сашу и присоединялась к его компании, но в разговорах не участвовала.

Ей было нечего сказать. Обитатели цитадели, наги всех рас – а здесь были и постоянные обликом, и Двуликие, относились к ней с теплотой и скрытой симпатией, но Юлька держалась особняком. Хотя и женщин среди них хватало, у нее никак не получалось влиться в их сообщество. Причиной было то же самое, что и с хойгорами  – отсутствие общности.

Слишком далекие, слишком чуждые, они не были ее миром.

Философия завоевания была их сущностью. Любовь к оружию  – любому – частью души. При этом к убийству – умерщвлению живого – наги относились с удивительной для адептов войны брезгливостью. Они стремились к победе, используя искусство покорения и завоевания, они изобретали и совершенствовали оружие, которое могло мгновенно истребить на месте любого врага или остановить, подчинить любое живое существо, но больше всего они ценили победы бескровные и стремительные. Столкновение с противником рассматривалось как  повод продемонстрировать наивысшее мастерство владения оружием и своим телом. Виртуозная  победа в наикратчайший срок самым оптимальным способом была для них самоцелью. Они всегда были готовы к смерти и относились к ней, как к естественному продолжению бытия, просто в другом энергетическом состоянии –  в том, что здесь называли Некросом.

Их всех отличала одна внешняя черта – эмоциональная сдержанность, этакая "змеиная" холодность, и серьезный, гипнотически пристальный взгляд, словно они всегда задавали тебе вопрос, готов ты к этому самому переходу в небытие, любым из тысячи доступных им способов, или еще нет. Юльку поначалу пугала, а потом стала смешить их словно нарочитая серьезность: на любой, даже простейший вопрос, они отвечали так, будто от их ответа зависела судьба вселенной. Постепенно она привыкла, научилась не задавать пустячных вопросов, если могла найти ответ сама, а позже и подшучивать над ними. К счастью, юмор был не чужд детям Аспида, иногда они могли искрометно пошутить в ответ.

Уже на выходе она услышала  за спиной  торопливые шаги.

– Возьмешь меня с собой? – никакие холода не могли заставить Сашу носить шапку. Волосы он теперь стриг строго по традиции Нагов – коротко. Но ему шло. Ему шло все, подумала Юлька, от дурацких комбинезонов из шкур до элегантной, идеально сидящей черной с золотым орденской формы.

– Я так, погулять, – ответила она с напускной беспечностью. Последнее время ей становилось все труднее находиться с ним рядом. Он активно, с жадностью и с перегибами впитывал философию Нагов, он все время был то резкий, то замкнутый, то холодный, то насмешливый,  а иногда все вместе и сразу. Он восхищался нынешним главой ордена, Кольером, обычным человеком, сумевшим сохранить орден и его традиции без Вечного Нигейра. Кольером, которого Юлька боялась, как огня.  Он никогда не упоминал об исчезнувшем Румянцеве, считая, что Димка погиб, но Юлька отказывалась в это верить без убедительных доказательств. Он с презрением вспоминал свой роман с Нэсте, сокрушаясь, как это он мог так запасть на зависимое существо со звериным обликом, а когда Юлька попыталась пошутить насчет инстинктов, резко и обидно обрывал ее. Казалось, он успел забыть, что она погибла за него. В охотку он говорил только об ордене, его истории, оружии, новых друзьях, о тренировках и поединках, а главной его мечтой стало попасть в один из летучих отрядов, которые по договоренности с Вороном вместе с Пауками защищали Грань.

С ним что-то происходило. Медленно, но верно философия Нагов перекраивала его под себя, и то, что получалось в итоге, вызывало у Юльки отторжение. Но она по-прежнему его любила. И от этого становилось еще горше, еще больней.

Центр Кархи находился в получасе прогулочным шагом от цитадели Нагов. Этот небольшой город, несмотря на статус столицы Ар Ирнана, на столицу не походил – скорее на уютный провинциальный городок средних размеров. По духу Карха чем-то напоминала Юльке родную Основу, разве что среди пешеходов было поровну и Двуликих, и ассаров, в небе, ниже, чем в Рамьене, проносились крылатые путешественники-ласточки, да мелькали серебристые пятна вимм. Золотой змей-дракон, символ Ордена Аспида, встречался всюду, от указателей на улицах и канализационных люков до гербов на старинных домах и фресок на стенах. Здания тянулись ввысь, словно подражая цитадели Нагов на окраине, камень, стекло и металл изящно сочетались как в новых, так и в старых районах. В отличие от Рамьена, зелени тут было немного, в основном – на клумбах и в кадках, и эта каменная сдержанность, словно дыхание древнего ордена, лишь подчеркивала его особенный характер.

Столь чуждый, столь далекий ей характер.

Прогулка закончилась в просторном  кафе в центре города, расположенном наверху одной из башен; сначала к нему вел элегантно украшенный узорами из металла виадук, а выше – лифт. Из огромных окон кафе можно было бесконечно любоваться горами, вдыхая аромат кофе и свежей выпечки. Юльке здесь нравилось. От созерцания величественных и вечных горных вершин ее тоска притуплялась.

За кофе с булочками Саша опять заговорил об Ордене.

–Упадок, – с горечью сказал он. – Вот что это такое!

"В который раз уже," – с досадой подумала Юлька и уткнулась носом в чашку, привычно съеживаясь от того, что последует дальше.

– С каждым годом Нагов все меньше и меньше, – продолжил он ожесточенно. – В землях Ар Соль считается, что воины теперь не нужны. Ха, раньше Анг Мирт не нападал так часто… чувствуют твари, что им некому противостоять!

– Но ведь они ни разу не прорвались сюда, – осторожно вступилась Юлька. – Пауки вроде бы справляются.

Саша презрительно усмехнулся.

– Ворон разучился держать  Грань, – сказал он так, словно повторял чью-то многократно озвученную мысль. – Земли Ар Соль напрямую смыкаются с землями Анг Мирта всего-то в нескольких местах.  Можно было бы  и получше организовать охрану.

– Какой смысл охранять Ар Хойт, да еще пустынные земли под снегом? – опять возразила  Юлька. – Если ты говоришь, что сил и так немного, зачем ими разбрасываться? Вот там, где люди живут, там – да…

–Это понятно… – протянул он и замолчал, задумавшись. Отхлебнув кофе, он продолжил. –  Я  хочу сказать, что  искусство Нагов сегодня – всего лишь тень того, что было раньше. Раньше мы могли бы навсегда прекратить эти вторжения, а теперь вынуждены кидаться на каждый прорыв, затыкая дыру, вместо того, чтобы уничтожить нэргов навсегда. Можешь себе представить, что  наги умели в те времена, когда у их ордена был глава?

Юлька пожала плечами. Мысль о главе ордена – Вечном Нигейре – крылатом драконоподобном змееобразном существе, высшей целью которого была война во всех ее видах – вызывала подспудный ужас. И ведь когда-то он и правду существовал… Даже обычный, живой человек Кольер, самый старый в мире Наг, казался ей отвратительной безжалостной тварью. Что уж говорить о Вечном. Вон, Ворон всего лишь дважды в небе мелькнул, а она до сих пор помнила то холодное, мучительное чувство страха, сдавившее ей горло, когда он пронесся над ними, чтобы нырнуть в небесную щель.

– Они были всесильны, – продолжил Саша с пафосом, от которого Юльку замутило. –  И ведь они делали не только оружие! Лучшие бойцовые разумные расы – это их рук дело. Куда там Эрлен с ее бестиарием.

– Ты думаешь, Наги все это забыли? – осторожно спросила она, желая погасить его пафос или хотя бы сменить тему. – Вряд ли. Просто… ну, теперь бойцы в таком количестве не нужны, так ведь?

Саша покачал головой.

–Пока не нужны, – с нажимом сказал он. – А дальше? Кто знает, что творится в Анг Мирте и почему некротвари так активно лезут на живые земли?

– Наверняка можно начать все сначала, – предположила она.

– У них была лаборатория и библиотека, где хранились  труды тысяч поколений нагов. Моя перчатка – это их творение, древнее, как, как… как сам Наган-Карх. А замок? Все сделано нагами по их собственным технологиям. Техноасы тут вообще ни при чем… И где это все теперь?

– Где? – робко переспросила она. Хотелось поскорее закончить разговор, потому что пламенные Сашины речи уже привлекали внимание соседних столиков.

–Мне рассказали сказку, что лаборатория с библиотекой – то, что они называют Либрумом, до сих пор целы и где-то спрятан. И никто из них не знает, где он. Якобы это было тысячу лет назад, следы утеряны, но Либрум цел. Ты в это веришь?

Юлька пожала плечами. В этом диком мире, где люди могут превращаться в зверей и летать по небу, возможно все.

– Еще был Нагр, где хранилось особенное оружие. Тоже, говорят, уцелел, но неизвестно, где спрятан.

– А что все-таки случилось с их Верховным? – спросила Юлька, которой совсем не понравилась идея о том, что где-то в этих мирах есть тайный склад с необычным оружием, который вдруг заинтересовал Сашу.

– Говорят, убили в поединке.

– Но тогда он должен был возродиться. Убили же просто носителя ипостаси, как я понимаю. Через какое-то время должен был появиться новый Змей.

– Как видишь, не появился до сих пор, – буркнул Саша. – А без него орден мертв. Кольер говорит, что Вечные не хотят его воплощения, потому он и не приходит.

– Зачем Вечным это нужно? – при упоминании Кольера Юлька напряглась, за что заслужила осуждающий Сашин взгляд.

– Потому что они поделили власть, принадлежавшую Нагам, между собой. И прекрасно живут, – он допил остывший кофе и уставился на двух вычурно одетых нигиек за соседним столиком. – Так почему ты все-таки не любишь Кольера?

– Я не обязана его любить, – огрызнулась Юлька и встала из-за стола. – Он твой учитель, вот ты его и люби.

На обратном пути она неожиданно для себя зашла в магазин, где продавали снаряжение для полетов. Крылья стоили очень дорого, но ей вдруг стало наплевать, что ей скажут Наги, если обнаружат эту немалую трату. У них есть дело всей жизни, ради которого они готовы на все, да так, что даже Сашу заразили. А у нее нет ничего… Совсем ничего.